アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

値打ち

　過去問が手に入る、という話が回ってきたのは、試験の一週間前だった。

　放課後、教室に残っていたのは10人ばかりだった。平田が前に立ち、その隣に櫛田がいる。

「みんな、いい知らせだよ」

　櫛田が、いつもの明るい声で言った。

「三年生の先輩に、去年の中間試験の問題を持ってる人がいるの。譲ってもらえそう」

　教室が、わっと沸いた。

「まじかよ！　櫛田ちゃん最高！」

「助かった……マジで助かった……」

　池と山内が、大げさに拝む真似をしている。

　俺は後ろの席から、その様子を眺めていた。

　悪くない働きだ。

　この女は、確かに使える。誰にでも笑いかけ、誰からも警戒されない。そういう人間は、情報を集めるのに一番向いている。

　……もっとも。

「ただ、ちょっとだけ問題があって」

　櫛田が、少しだけ困った顔を作った。

「タダじゃないんだ。ポイントが要るの」

　教室の温度が、すっと下がった。

　やはりな。

　ただで物をくれる人間なんぞ、どこの世界にもいやしない。

「いくらだ」

　誰かが訊いた。

「一教科あたり、2万ポイント」

　息を呑む音が、いくつも重なった。

「5教科で10万かよ！」

「無理だろ、そんなの……」

「みんなで出し合えば足りると思うの」

　櫛田が続けた。

「四月にもらった10万、全部使っちゃった人もいると思うけど、残ってる人もいるでしょ？　余ってる人が、少しずつ出してくれれば」

　沈黙が落ちた。

　……ほう。

　ここからが、本番だ。

「……ちょっと待てよ」

　声を上げたのは、山内だった。

「残ってるって言うけどさ、俺、けっこう我慢して使わなかったんだよ。なんで使いまくった奴のために、俺が出さなきゃいけねえの」

「そうそう」

「それはちょっとなあ」

　同調する声が、いくつか上がった。

　池が、気まずそうに視線を落としている。あの男は、真っ先に服を買った側だ。

「みんな、落ち着いて」

　平田が割って入った。

「これはクラス全体の問題なんだ。誰か一人でも退学になったら、僕たちみんなが困る」

「困るのはわかるけどよ」

　山内は引かなかった。

「じゃあ聞くけどさ、赤点になりそうな奴って誰よ。須藤と……」

　視線が、こちらに向いた。

　教室中の目が、ゆっくりと俺の方に集まってくる。

「……赤木だろ」

　なるほど。

　そういう流れになるか。

　当然といえば当然だ。全員が自分の首を惜しんでいる時に、誰かを助けるための金を出せと言われれば、まず「誰のために」を確かめたくなる。

　そして、その「誰か」が自分より下だとわかった瞬間――人は途端に、金を出すのが惜しくなる。

　俺は、そういう場面を何度も見てきた。

「おい山内。それ、俺への喧嘩か？」

　声を出したのは、須藤だった。

　椅子を鳴らして立ち上がっている。

「ち、違うって！　須藤は部活で忙しいし、しょうがねえじゃん。俺が言ってんのは――」

「赤木のことか」

「……いや、だから」

「あいつは毎朝走ってんぞ」

　教室が、少しざわついた。

「俺と一緒に、暗いうちからだ。……勉強会に来ねえのは知ってる。けどな、何もしてねえってのは違うだろ」

　……。

　妙な気分だった。

　あの男に、そういう筋合いはない。俺は須藤に何もしてやっていないし、この前ははっきり「あんたが落ちようが関係ねえ」と言ったばかりだ。

　なのに、あの男は立った。

　……勘定に合わない男だ。

　だが、悪い気はしなかった。

「あのさ、俺は別にいじめたいわけじゃないんだけど」

　山内は、言い訳するように続けた。

「赤木って、そもそも金使ってねえだろ」

　山内は、こちらを指した。

「毎日タダの定食だぜ？　購買で何か買ってるとこ、誰も見たことねえって。……一番残ってんの、お前じゃねえの」

　教室の空気が、はっきりと変わった。

　なるほど。

　見られていないつもりはなかったが、そこまで数えられているとは思わなかった。

　人は、他人の財布を思ったよりよく見ている。

「そうだよな、赤木。お前が出しゃ足りるんじゃねえの」

「金あるなら出せよ。俺ら、もう空っぽなんだぞ」

　声が、いくつも重なった。

　筋は通っている。

　使わなかった人間が、使った人間より多く持っている。その多い分を出せというのは、この場では正論だ。

「ちょっと、みんな待って」

　平田が止めようとしたが、俺は手を上げてそれを制した。

「出せねえとは言わねえ」

　教室が、少し静かになった。

「だが、その前に一つ出す。……金より高えものだ」

「は？」

　山内が、間の抜けた顔をした。

「それを聞いてから、まだ俺の財布が要るかどうか決めりゃいい」

　山内が、間の抜けた顔をした。

「……別のもん？」

　俺は立ち上がった。

「櫛田。その過去問だが、去年の問題ってのは、どこの範囲から出てる」

「え？　えっと……たぶん、教科書の最初の方だと思うけど」

「ここ一週間、あんたらが必死に覚えてたのは、どこだ」

「……同じく、最初の方だよね？」

　平田が答えた。

　俺は頷いた。

「じゃあ、去年と同じ範囲を、今年もやると思ってるわけだ」

「そりゃ、そうでしょ」

　……。

　俺は、言った。

「範囲は、変わってる」

　教室が、しん、とした。

「……何言ってんだ、お前」

　山内が、乾いた声を出した。

「そんな話、聞いてねえぞ」

「聞いてねえだろうな。うちのクラスには、来てねえからだ」

「はぁ？」

「先週、他のクラスの連中が昇降口で話してた。範囲が変わった、やり直しだと」

　俺は続けた。

「その日から今日まで、この教室でその話が一度でも出たか」

　誰も答えなかった。

「……出てない」

　堀北が、低い声で言った。

「一度も」

「そういうことだ」

　教室の空気が、変わっていくのがわかった。

　わっと騒ぐのではない。じわじわと、血の気が引いていく類の変わり方だった。

「……ちょっと待って」

　平田の顔が、青くなっていた。

「じゃあ、僕たちが一週間やってきたことは」

「無駄とは言わねえよ」

　俺は答えた。

「だが、狙いは外れてる。的が動いたのを知らずに、同じ場所を撃ち続けてたってことだ」

「なんで……なんで教えてくれなかったんだよ！」

　山内が叫んだ。

「一週間も前に知ってたなら、その時に言えよ！」

「言ってどうなる」

「どうなるって……！」

「範囲が変わったと聞かされて、じゃあ新しい範囲はどこだ、と訊かれて、俺が答えられたと思うか」

　山内が、言葉に詰まった。

「知らせだけ配って歩いても、混乱するだけだ。……手当てのねえ知らせは、毒にしかならねえ」

　俺は櫛田の方を見た。

「だから、この話が出るまで待ってた。過去問という手当てが揃って初めて、この知らせは値打ちが出る」

　櫛田の笑顔が、ほんの一瞬だけ止まった。

　……ほう。

　今の間は、悪くなかった。

　俺が「待っていた」と言った時、この女は驚くべきだった。あるいは、責めるべきだった。他の連中がそうしたようにだ。

　だが、この女がしたのは、笑顔を止めることだけだった。

　驚かなかったということは、そういう考え方をする人間を知っているということだ。あるいは、自分がそういう考え方をするということだ。

　笑っていない時の顔が、少しだけ違う。

　……覚えておこう。

　この教室で気をつけるべき人間が、また一人増えた。

「……ちょっと、いい？」

　口を開いたのは、堀北だった。

「今の話が本当なら、過去問はもっと重要になるわ。去年の範囲から出ないなら、なぜ過去問が要るのか、って話になるけど」

「作り手の癖を見るためだ」

　俺は答えた。

「範囲が変わっても、問題を作ってる人間は同じだ。どういう聞き方をするか、どこを引っかけたがるか。そいつは変わらねえ」

　堀北の目が、少し見開かれた。

「……範囲じゃなく、出題者を読むということ」

「そうだ」

　牌が変わっても、打ち手の癖は変わらない。

　俺が卓でやってきたのは、ずっとそれだ。

「それに、もう一つある」

「なに」

「うちのクラスにだけ知らせが来なかった、って事実そのものが、一番重い」

　俺は教室を見回した。

「この学校は、俺たちを助ける気がねえ。少なくとも、向こうから手を差し伸べる気はない。……それがはっきりした。今後、何かが降ってきたら、まず疑え。そういう話だ」

　誰も、口を開かなかった。

「……わかった」

　最初に折れたのは、平田だった。

「僕は出すよ。残ってるポイント、全部でもいい」

「平田くん、それは……」

「いいんだ」

　平田は、まっすぐ山内の方を見た。

「山内くん。君の言うことは正しいと思う。使わなかった君が損をするのは、確かにおかしい。……でも、今そこで揉めてる時間が、一番もったいないと思うんだ」

　山内は、しばらく黙っていた。

　それから、頭を掻いた。

「……あー、くそ。わかったよ。出す。出しゃいいんだろ」

　櫛田がぱっと笑顔になった。

「ありがとう、山内くん！」

　そこから先は、早かった。

　残っている者が出し合い、足りない分をさらに出し合い、なんとか5教科分に届いた。

　俺は一ポイントも出していない。

　誰も、もう一度そこを突いてこなかった。

　金の話は、いつの間にか流れていた。……流れるように、こちらが持っていったのだが。

　帰り際、廊下で綾小路とすれ違った。

「上手いやり方だな」

「そうかい」

「情報を、一番高く売れる場所まで持っていた。……先週言っていれば、ただの噂で終わっていた」

　この男は、やはり全部見えている。

「売ったつもりはねえよ」

　俺は答えた。

「金を出したところで、頭数の一人にしかならねえ。それじゃ卓に着いたことにならねえだろ」

　綾小路は、少しの間、黙っていた。

「……惜しい人間になる、と言っていたな」

「言ったな」

「今日ので、少しは下がったか。お前の線は」

　俺は少し笑った。

「さあな」

　だが、悪くない手応えだった。

　一週間前、この教室で俺は「金も出さず勉強もしない、真っ先に落ちる奴」だった。

　今日、俺は「いなければ全員が的を外していた奴」になった。

　同じ人間で、財布の中身も一つも動いちゃいない。

　変わったのは、周りが俺をどう数えるかだけだ。

　――値打ちってのは、そういうふうにできている。

　寮への道を歩きながら、俺は考えていた。

　だが、まだ足りない。

　今日やったのは、拾った物を高く売っただけだ。他人が落とした知らせを、頃合いを見て置いただけの話でしかない。

　次に同じ手は使えない。あの教室はもう、俺が何かを握っているかもしれないと思って俺を見る。一度読まれた癖は、二度は通らない。

　それに、本番はまだ来ていない。

　一週間後、紙が配られて、点がつく。

　そこで俺が赤点を取れば、今日積み上げた値打ちは全部消える。あいつらは俺を惜しむどころか、金を出した分だけ恨むだろう。

　……つまり、まだ何も終わっちゃいない。

　過去問は手に入った。範囲が動いていることもわかった。

　道具は揃った。

　あとは、俺がそれを使えるかどうかだけだ。

　――生まれてこの方、教科書というものを最後まで読んだことがない男が、な。