サイアクよ、さようなら

☆

　真っ黄色のお日さまが、家々の屋根から顔を出しはじめている。

　なんてうららかな朝。

　あたしは汗だくで駆けていくところだった。

「げげっ、遅刻よ遅刻ぅ！」

　坂木谷かれん、高校一年生。今朝もママに無理矢理くわえさせられたトースト片手に通学真っ最中！

　ったく、どうして遠い学校まで毎朝毎朝……このときくらいよ。ばさばさ翻るセーラーのスカートと、自慢のポニテが恨めしいのはっ！　よおし、そこの角を曲がったら猛ダッシュ。

　いっちゃえ～！

　って、きゃっ！

　誰よぅ、ぶつかってきたのは。トースト落っことしちゃったじゃないの。

　尻もちをついて、鼻をさすりつつ見上げた先には、背の高い男の子が立っている。おろしたての黒い学ランに白い肌が映えていた。顔立ちは、まあまあイケメンってとこ。

「もー、危ないじゃない！！」

　手を振りあげて怒鳴ると、手を差し伸べられる。おっきくて指の長いキレーな手。

　何も言わないからぶっきらぼうに見えるけど、案外いいヤツかも。その手を取って起きあがる。

　ちょびっと、どきどきしちゃった、かな？

「あ、ありがと」

　お礼を言ったら、露骨に顔をしかめられた。

「いってーな。気ィつけろ、このドジ」

　チッと舌打ちまで打たれる。すると彼はあたしに背中を見せ、さっさと行ってしまった。陽の光に透ける薄茶の髪をさらさらなびかせて。

　小さくなっていく背中を、あたしはぽかんと口を開けて見送るしかなかった。

　何なの？　あの態度……。

「あいつ、サイアク～！」

　青空にあたしの叫びがこだました。

♢

「か～れんっ、また遅刻だね」

　一限目を終えてから、親友のケーコに意地の悪い笑顔で肩を叩かれる。教室は次の移動科目の準備で慌ただしい。

　そうなのだ。あたし、あれから約一〇分の遅刻。もう朝のホームルームが始まっていたから、上履き片手に足音をたてないよう、こっそり入っていったんだけど……バレた。結局、先生からたっぷりお説教を受けちゃった。

　サイアク、サイアク。全部こいつのせいなんだからっ！

　キッと前の席のヤツを睨む。忘れもしない、この薄茶の頭。

「ん？　桐原くんがどうかした？」

　ケーコが無神経に言うもんだから、気づかれちゃった。目を向けられる。

　こいつ、桐原聡さとしと言って、ウチのクラスの転校生だったみたいなの。教室にたどりついて、先生に絞られたあと自分の席につこうとしたら、一瞬凍りついたわ。目の前の景色がブルーに染まった。

　ほんと、サイアク！

　桐原はふうと溜息をついて席を立った。振り返りもしないのがむかつく。

「二度とあいつの名前をあたしの前で出さないで！」

　ケーコに言うと、あたしもペンケースと教科書、ノートを持って立ち上がった。あいつとは別のドアに向かう。

「ああん。待ってよ、かれん」

　慌てて追いかけてくるケーコ。早足をやめないのは、ちょっとした憂さ晴らしだもん。

♢

　桐原ってば、ほんとサイアクなヤツだった。

　放課後、靴箱で、あたしは肩を落としつつ上履きからローファーに履きかえていた。

　あいつ、どう見ても性格悪いのに頭は抜群にいいの。どの授業でも先生にあてられたら即回答。おまけに体育の授業では、テニス部のエースを打ち負かしていた。

　それだけなら周りの女子と同じようにキャーキャー言えるんだけどね。あたしは本性を知っているから。どんなときでも、あいつはこんなの当然、って顔をしていた。

　思い出すだけでむかっ腹がたってくる。校門を通って、一人だけの帰り道へ。ケーコはカレシと教室で話し込んでいて、先に帰って、だとさ。愚痴を聞いてもらいたかったのに。

　灰色の空。置き傘を持っていたから問題はないけど、朝はあんなに晴れていたのにな。これも桐原のせいかしら？

　とか考えていたら、ぽつぽつ雨が降ってくる。あたしってばツイてない。傘を開いて歩く。少しずつ雨が強まってきた。

　土手を横切っていると、川が茶色になっていて、凄い勢いで流れていた。近づかないほうがいいな、と何となしに距離を取ったら、あるものが流れてきたんだ。

　今にも沈みそうな、しなしなのダンボール箱。中には……生まれて間もない白い子猫！　ちっちゃな声でにゃーにゃー助けを呼んでいるみたい。

　助けなきゃ。でも、あたし泳げないし。一緒に溺れたら、って考えたら怖くて足がすくんじゃう。

　そのあいだにダンボールがさらに水浸しになっていく。ど、どうしよう？！

　おろおろしていると、激しい水音とともに誰かが川へ飛び込んでいった。驚くほど力強いクロールで近づき、一気にダンボールを掴む。途中、彼は、ぷはっと息継ぎをした。

　あげた顔は……なかなかイケメン。桐原だ。彼はダンボールを胸に抱えながら、今度はバタ足で川岸まで泳いでいった。

　泥まみれの芝生に手をついて這いあがってくる。あたしは急いでコンクリートの階段を下ると、彼へ駆け寄った。

「だ、大丈夫？」

　気休めにもならないが傘をさしてやる。肩で息をしている桐原が、ダンボールに覆い被さりつつ見上げてきた。

「ンな訳ねーだろ。オレもこいつもずぶ濡れだよ。見りゃわかんだろうが」

　口は悪いが、その手は白い子猫をしっかりと抱いている。

　子猫は安心したのか、ごろごろとのどを鳴らした。

「うん、そうだね。ごめん」

　とっさに謝ったら目を丸められる。

「へー。一日じゅう人のこと睨みつけていたにしちゃ、素直じゃん」

　気づいていたか。うう、やっぱり嫌な口のききかたをするなぁ。

　でも嫌なヤツ、じゃないんだ。きっと。

　桐原が猫をダンボールに戻し、土手に転がっていた黒い傘まで近づくと拾い上げる。

「あー、折れちまってら。これじゃ使えねーな」

　小脇に抱えて、あたしのほうを見てきた。苛立っているような顔。

「おまえさ、その猫、今日だけでもウチへ連れて帰ってくれねぇ？」

「へ？　何でよ」

　いきなり言われて訊き返しちゃった。桐原は面倒くさそうに、おでこに張りついた前髪をよけている。

「これ以上冷えたら、猫がかわいそうだろ」

　猫には優しいんだ。何だかフクザツな気分。

「いいよ。ママ、猫とか好きだし」

「悪ィな。じゃ、オレはこれで。ちゃんと世話してやってくれよ！」

　桐原は片手をぶんと振って、朝と同じようにすぐさま去っていってしまう。それなのに不思議と腹は立たない。

　傘を肩にかけ、お願いされた子猫をダンボールから抱き上げる。

　ふわふわで、あったかくて、可愛い。

「よかったね。助けてもらって」

　笑いかけると子猫はにゃーと鳴いて、あたしの手をちろちろ舐めた。そのくすぐったさにまた笑ってしまう。

　帰ったら、濡れた毛を乾かして温かいミルクを飲ませよう。そして柔らかなタオルケットのうえで寝かせてあげるんだ。

　明日、教室で桐原にそのことを伝える。そうしたら、あいつの仏頂面も少しは緩むかな。

　そのために睨みつけるのはもうやめなきゃ。

　せっかくサイアクなヤツじゃないってわかったんだから。

　あたしは子猫をダンボールに入れ、落ちないように底を支えながらウチへ帰っていった。

　川の物凄い音が遠のく。いつのまにか、あの恐怖はどこかにいっちゃったみたいだった。

　桐原への自分勝手な苛立ちと一緒に、ね。

　　　おしまい