いつも『GUNDAM TRIANGLE』をお読みくださり、ありがとうございます。
第32話では、ムーン・ムーンでの一日と、夜の静かな時間を描きました。
第33話は、その村から離れた場所にいた人物が、再び動き出す回です。
詳しい中身は、あえて伏せておきます。
久しぶりに顔を見せる人たちや、
懐かしい機体の姿もあるかもしれません。
登場人物たちの慌ただしさを、少しだけ楽しんでいただけたら嬉しいです。
それでは、第33話「巨神、ふたたび」をお楽しみください。
闇の向こうに、古びたコロニーが浮かんでいた。
ムーン・ムーン。
ダブルゼータのコクピットで、ジュドは操縦桿を握り直した。
「あれか……」
外壁は色褪せ、ところどころに、継ぎ接ぎの跡が見える。
灯りの数も少ない。長い間、誰からも忘れられていたような、静かなコロニーだった。
近づくほどに、胸の奥がざわついた。
脳裏に、グラナダを発つ前の光景が浮かぶ。
◇
整備場の床に、ダブルゼータの影が長く伸びていた。
脚部の調整が終わり、ジュドが乗り込もうとしたとき、リンが追いかけてきた。
「ジュドさん、本当に一人で行くの？」
「ああ。お前らには、ここの仕事があるだろ」
「でも、リィナさんとロロさんが……」
リンは、手の中の端末を握りしめていた。
「あの艇、手配したの、私なの。私が手伝わなければ、二人はあんな遠くまで行けなかったのに」
「お前のせいじゃねえよ」
ジュドは、リンの頭に、ごつい手をぽんと乗せた。
「あいつらが、自分で決めて行ったんだ。誰のせいでもねえ」
「……うん」
「ただな」
ジュドは、首の後ろを掻いた。
「機械を禁じてる国だ。連絡の一つもないってのは、気に入らねえ。もしもだ。何かあったら、俺が増援を要請する」
「増援？」
「そのときは、何人か連れて、すぐ来てくれ。頼めるか」
リンは、しばらくジュドを見つめてから、きゅっと唇を結んだ。
「分かった。すぐ行く。……でも、『もしも』なんて、ないほうがいいよ」
「ああ。ねえのが、一番だ」
◇
ジュドは、現実に引き戻された。
「……なんにも、なきゃいいんだがな」
ムーン・ムーンの港が、正面に見えてきた。
彼は通信を開き、周波数を合わせる。
「こちら、ジュド。入港を求める。リィナとロロに会いに来た。誰か、聞こえるか」
返事は、なかった。
「おい、誰かいねえのか！」
そのとき。
コロニーから、警戒信号が発せられた。
ダブルゼータの機内に、警報が鳴り響く。
「警報だと？」
港の扉が開き、小さな影が三つ、ゆっくりと姿を現した。
古い機体だった。ジムと、ジェガン。どれも使い込まれていて、装甲に補修の跡がある。
だが、三機とも、確かに、こちらへ銃口を向けていた。
そのうちの一機の背から、灰色の霧が広がり始める。
ミノフスキー粒子だ。ダブルゼータの通信機が、ざらざらと雑音を吐き始めた。
「……機械を、使ってやがるのか」
ジュドの眉が、ぐっと寄った。
「昔とは、全く違うじゃねえか」
ジュドは、もう一度呼びかけた。
「俺だ！ 敵じゃねえ！ リィナとロロに会いに来ただけだ！」
返ってきたのは、雑音と、構えを解かない銃口だけだった。
「名乗っても、銃を下ろさねえ。……リィナたちに、何かあったのか？」
頭の中で、嫌な筋書きが、勝手に出来上がっていく。
二人から、連絡の一つもない。入港は拒まれ、武装機が待ち構えている。
「まさか、本当に捕まってるんじゃ……」
ジュドは、歯を食いしばった。
確かめている暇はなかった。通信が完全に潰される前に、最悪の場合に備えて、彼は通信機を叩くように操作し、グラナダへ短い信号を送る。
「リン、こちらジュド。二人が捕まってる可能性がある。増援を頼む」
それだけ送ると、操縦桿を前に倒した。
「待ってろよ、リィナ。ロロ」
◇
その頃、村では。
「装置の様子は、以上です」
ロロは、帳面を両手で持って、背筋を伸ばしていた。
倉庫の前だった。
サルガは、腕を組んで立っていた。
いつもの無愛想な顔だった。
ただ、今朝は、髪が妙にきちんと整えられていた。袖口も、折り目がついている。
「水の通りは、昨日より良くなっています。圧も安定して、異音もありません。部材は、借りた分を帳面に書いて、返せるものは返しました」
「うむ」
「記録は、ここに」
「……うむ」
サルガは、ロロから帳面を受け取り、ぱらぱらと中をめくった。
読んでいる、というより、めくっているだけのようだった。
「その、あれだ」
「はい」
「手順は守ってくれたようだな」
「はい。申請してから借りました」
「ならば、よい」
サルガは、帳面を閉じた。
それから、少しだけ視線を逸らして、続けた。
「……疲れては、おらんか」
「え？ 大丈夫です。昨日は、よく眠れましたから」
「そうか」
ロロは、首を傾げた。
サルガは、また「うむ」と言って、何かを言いかけ、やめた。
少し離れたところで、ラセルが、片眼鏡の奥から、静かにその様子を眺めていた。
「兄上」
「なんだ」
「今朝は、風が強かったのでしょうか。髪が、整っておいでですが」
「……うるさい」
その横で、朱麗が首をかしげる。
「どうした、サルガ。顔が赤いぞ」
「赤くなどない！」
そのとき。
村中に、低い警報の音が響き渡った。
ロロが、はっと顔を上げる。
「この音……」
「港だ」
サルガの顔から、一瞬で、赤みが消えた。
ラセルが、片眼鏡に指を添える。
「所属不明の武装機が、港へ接近中。守備隊が、すでに迎撃に出ています」
「守備隊って、誰が」
「モンド殿、ビーチャ殿、エル殿の三名です」
朱麗は、ロロとリィナを、ちらりと見た。
「行くぞ」
「私も行きます」
駆けつけたセラが、息を弾ませながら言った。
その後ろには、リィナも立っている。
「ロロ、リィナ。私の傍を離れないでください。港へ向かいます」
ロロは、うなずいた。
胸の奥に、冷たいものが落ちていく。
――また、何かが、起きようとしている。
◇
港の外。
モンドは、旧式のジムの操縦席で、前方の機影を睨んでいた。
出撃してすぐ、ビーチャが背部の筒から、ミノフスキー粒子を撒いていた。
ムーン・ムーンでは、長いあいだモビルスーツ戦などなく、港の周りの粒子は、とうに薄れて消えている。戦うなら、まず撒いておかなければならない。
灰色の霧が広がり、通信機が雑音を吐く。ここからは、レーザーと手信号が頼りだ。
「所属不明機！ こちらはムーン・ムーン守備隊だ！ これ以上の接近は認めない！ 直ちに停止せよ！」
返答はなかった。
雑音が返るばかりで、こちらの警告が聞こえているのかどうかも分からない。
代わりに、機影は、速度を上げた。
その姿が、はっきりと見えてきた。
見覚えのある形だった。
「所属不明機……だが、あの形は」
モンドの眉が、ぐっと寄る。
「よりによって、ダブルゼータとはな」
『ダブルゼータ！？ ジュドの機体じゃない！』
『でも、あいつがこんな乱暴な入り方、するかよ。誰かに奪われたんじゃないのか』
「中身は別人だと思え。ダブルゼータ相手に、手加減はできん」
モンドは、操縦桿を握り直した。
「止まる気はないってことか……ビーチャ、エル、やるぞ！ いつもの形だ！」
『了解！』
『分かってるわよ！』
モンドは、盾を前に構えて、まっすぐ前に出た。
真正面から受け止める役だ。この役は、昔から変わらない。
その左から、エルのジェガンが、斜めに回り込む。
右後方から、ビーチャが、ライフルを構えて上がる。
三機は、互いの位置を、見なくても分かっていた。
第二次ネオ・ジオン戦争の頃から、何度も共に戦ってきたからだ。
『今だ！』
モンドの盾が、ダブルゼータの進路に割り込んだ。
エルのビームが、脚の推進器を狙って走る。
ビーチャが、背後から腕を狙って撃つ。
正面を盾に塞がれたダブルゼータへ、左右から射撃が集中した。
ビーチャの弾は、肩口の装甲を叩いた。
エルのビームは、脚の推進器の一基を貫き、火花が散る。
――効いた。
だが。
ダブルゼータは、止まらなかった。
「なっ……！」
片脚から煙を引きながら、機体がぐるりと回る。
エルの二射目を、体をひねってかわし、同時に、モンドの盾を片手でつかんだ。
「なんだ、この力は！」
盾が、軋んだ。
モンドのジムは、そのまま振り回され、盾を引き剥がされる。
ダブルゼータが、その盾を握ったまま、ジムの左肩を蹴りつけた。
関節が悲鳴を上げ、左腕が、根元からちぎれて宙に舞った。
「うおっ！」
『モンド！』
ビーチャが、後ろから組みつこうと突っ込んだ。
だが、ダブルゼータは、その動きを予測していたように、肘で受けた。
ライフルが、手から弾き飛ばされる。
『嘘だろ、読まれてる！』
『こいつ、ただの機体じゃないわ！』
エルが、ジェガンの背中のバーニアを全開にして、距離を詰めた。
ビームサーベルを抜いて、脚の付け根を狙う。
ダブルゼータは、一瞬、後ろに引いた。
そして、エルのジェガンの肩を、足で蹴り飛ばした。左腕の関節が嫌な音を立て、そのまま動かなくなる。
『きゃっ！』
エルの機体が、流される。
背部の推進器から、白い煙が上がった。
三機の連携は、確かに、本物だった。
一瞬、ダブルゼータの足を止めかけたのも、事実だ。
だが、それ以上の速さと強さが、そこにはあった。
そのとき、近距離の回線に、ノイズだらけの声が、途切れ途切れに飛び込んできた。
『……ィナは……どこだ！ ……ロロを……返せ！』
モンドの動きが、止まった。
「今の声……まさか、中にいるのはジュドなのか」
『嘘でしょ……』
『ジュドだ！ 間違いない！ あのバカの声だ！』
ビーチャが叫ぶ。
モンドは、慌てて近距離回線に呼びかけた。
「ジュド！ やめろ！ 俺だ、モンドだ！」
だが、粒子の雑音に紛れて、その声は、ぶつぶつと切れた。
返ってくるのは、がりがりという雑音ばかりだ。ジュドの耳には、ほとんど届いていないのだろう。
しかも、ダブルゼータは、すでに三機の防衛線を抜けようとしていた。
「待て、ジュド！」
『だめ、聞こえてない！』
「くそっ！ 先に止めるしかない！」
「接触して、直接話すしかない！」
モンドのジムは、片腕を失った機体で、ダブルゼータにしがみつこうと、飛びついた。
装甲を押し当てて、回線を開く。そのつもりだった。
ビーチャも、機体の腰に取りつく。
だが、ジュドは、それを振り払った。
『……邪魔だ！ ……どけっ！』
ダブルゼータが、両腕を港の外扉に突き立てた。
古い金属が、悲鳴のような音を立てる。
扉が、無理やりこじ開けられ、ひしゃげて、中へ折れ曲がった。
『あいつ、扉を壊した！』
『中に入る気よ！』
ダブルゼータは、そのまま、コロニーの内側へ、飛び込んでいった。
取り残された三機は、傷ついた機体で、その背中を見送るしかなかった。
「……ビーチャ、エル、無事か」
『なんとかな。でも、機体はひどいもんだ』
『バーニアが片方、死んでるわ。ほんと、あのバカ！』
モンドは、ひしゃげた外扉を見つめた。
「追うぞ。これ以上、中で暴れさせたらまずい」
◇
神殿の高窓から、サラサは、遠くを見つめていた。
「サラサ様、お休みください。外は騒がしゅうございます」
傍らの世話係が、心配そうに声をかける。
サラサは、小さく首を振った。
コロニーの空に、一つの影が、横切っていた。
大きな、人の形をしたもの。
かつて、この国が「巨神」と呼んで恐れた、あの形だった。
サラサは、細い手で、窓の縁をつかんだ。
「あれは……」
しわの深い目が、少しだけ見開かれる。
「あれは、あの時の巨神」
世話係が、怯えた顔をした。
「サラサ様、すぐに奥へ」
「いいえ」
サラサは、静かに言った。
「恐れることはありません。あれは、敵ではないでしょう」
そして、ふっと、微笑んだ。
「ずいぶん、急いでいるようですね」
◇
広場の端に、土煙が上がった。
畑の向こうから、ダブルゼータが、地響きを立てて駆けてきた。
作物の列を踏みつけ、水路をまたぎ、広場の手前で、ようやく急停止する。
セラが、一歩前に出た。
そのとき。
ダブルゼータの頭部が、ぐるりと動き、広場を睨んだ。
外部スピーカーから、ジュドの声が響く。
「ロロ！ ロロじゃねえか！ 無事か！ リィナは！ どこにいる！」
ロロは、思わず目を丸くした。
ダブルゼータのカメラが、まっすぐ、こちらを向いている。
「ジュドさん！」
ロロは大声で叫んだ。
「何してるんですか！ 機体で村に入ってくるなんて！ 畑が、踏まれてるじゃないですか！」
「へ？」
「ほら、そこ！ 足元！ せっかく育ててるのに、ぐちゃぐちゃですよ！」
ダブルゼータの足元を、ロロが指さす。
確かに、一列分の作物が、見事に踏み潰されていた。
「あ……」
ジュドは、一瞬、言葉に詰まった。
「いや、そりゃ悪かった。だが、お前、捕まってたんじゃ……」
「捕まってません！」
「へ？」
「ずっと、お客さんとして、置いてもらってます！」
ロロは、むっとした顔で、腰に手を当てた。
「どうして、そう思ったんですか」
「俺は前に、ここへ来たことがあるんだ。あの頃のままなら、機械を使っただけで捕まる国だぞ。……それに、連絡も一つもなかっただろうが！」
「連絡しなかったのは、僕たちが悪かったです。こっちが落ち着いてからにしようと思ってたら、遅くなっちゃって」
「だったら、そう一言入れとけってんだ！」
ダブルゼータの外部スピーカーから、苛立った唸り声が響いた。
そこへ。
「お兄ちゃん」
静かな声が、ダブルゼータの足元から届いた。
リィナが、セラの傍らから、ゆっくりと歩み出た。
落ち着いた顔で、ダブルゼータを見上げている。
「落ち着いて。私たち、ここで、ちゃんと世話になってるの」
ジュドの声が、一拍、止まった。
「……リィナ」
「うん」
「怪我は」
「ないよ。ロロも、元気」
ダブルゼータの外部スピーカーから、大きな息が漏れた。
それから、機体が、ゆっくりと膝を折る。
ハッチが開いて、ジュドが、地面に飛び降りてきた。
「よかった……」
彼は、ロロとリィナを、まとめて抱き込むように見下ろしてから、気まずそうに視線を逸らした。
「いや、その、心配してたんだよ。すげえ心配してたんだ」
「分かってます」
「分かってるなら、もっと早く連絡をだな」
「そこは、僕たちが悪かったです」
ロロが、苦笑した。
それを見て、ジュドは、ようやく、肩の力を抜いた。
「で、あんたたちは？」
ジュドは、周囲を見回した。
セラ、朱麗、そして、駆けつけたラセルとサルガ。
ラセルが、一歩進み出る。
「ようこそ、ムーン・ムーンへ。……ただ、少々、手荒な入国でしたね」
その声は、丁寧だったが、わずかに、刺があった。
「所属不明機の侵入、守備隊への攻撃、外扉の破壊。畑も、一列分」
「う……」
「お客人としては、いささか、乱暴ではありませんか」
「いや、それは、その、リィナとロロが捕まったと思って……」
そこへ。
重い足音とともに、傷ついたジムとジェガンが、広場の端へ辿り着いた。
モンドが、コクピットから降りて、ふらふらと歩いてくる。
その後ろに、ビーチャとエルも続いた。
「ジュドォォ……」
モンドが、低い声を出した。
「お前な……」
「モンド！？ ビーチャ！ エル！ お前らもいたのか！」
ジュドの顔が、ぱっと明るくなった。
だが、その喜びは、一秒しか続かなかった。
「ねえ、あたしたちのジェガン、見なさいよ」
エルが、腕を組んで、背後の機体を指さした。
バーニアは煙を上げ、装甲はへこみ、片腕は、完全に動かなくなっている。
「あんたがやったのよ。全部」
「え」
「盾もない。腕もない。ライフルは宇宙のどっか。これ全部、売り物なんだけど！ ねえ、どう責任とってくれるの？」
「いや、俺はリィナを返せって叫んだぞ。ちゃんと。大体、なんでこんなモビルスーツ戦もやってないコロニーで、こんなにミノフスキー粒子が濃いんだよ」
「それは、だな……」
ビーチャは、言いかけて、はっとした。
粒子を撒いたのは、自分だ。
ばんと、手を叩く。
「……まあ、いいじゃないか。無事だったんだし、よかったじゃないか」
ビーチャは、あえて笑ってごまかし、そこで話を打ち切った。
ロロが、苦笑する。
リィナが、小さくため息をついた。
「相変わらずね」
セラは、困った顔で、朱麗を見た。
朱麗は、腕を組んで、静かに言った。
「……無事だったのだ。それで、よしとしろ」
「よくねえ！」
「よくないわよ！」
そのとき。
ジュドの顔から、すっと血の気が引いた。
「……あ」
「どうした」
「しまった」
ジュドは、額に手を当てた。
「リンに、救援要請を出しちまった」
一瞬、広場が静まり返る。
「入る前だ。二人が捕まってるって思い込んで、増援を頼んだ。何人か連れて、すぐ来いって……」
「ならば、すぐに取り消せばよい」
サルガが、短く言った。
「それが、できねえんだよ！」
「なぜだ」
ビーチャが、気まずそうに頭を掻いた。
「……ミノフスキー粒子が、まだ濃い」
ラセルが、片眼鏡に手を添える。
「この濃度では、遠距離の通信は届きません。粒子の薄い外縁まで出て、改めて取り消しの信号を送るしかないでしょう」
「なら、俺が行く！」
ジュドは、ダブルゼータに向かって、駆け出した。
その背に、ビーチャの声が飛んだ。
「待て、ジュド！ お前、そのダブルゼータで外に出たら、また警報が鳴るぞ！ 未登録なんだろ！」
「うっ……」
「俺が行く。ジェガンなら、外縁まで十分もつ」
「……すまねえ。頼む」
ジュドは、握りしめた拳を、ゆっくりと下ろした。
ラセルが、静かに言い添える。
「その間に、こちらも手を打ちます。守備隊と港の各所には、ジュド殿の増援が来ると通達し、見かけても撃つなと伝えましょう」
ビーチャのジェガンは、傷ついた機体を引きずって、ひしゃげた外扉の隙間から、外へ出ていった。
◇
ラセルの通達は、すぐに港の各所へ回った。
守備隊は、了解した。
だが、港の古い自動砲台だけは、様子が違った。
「管制の配線が、外扉の崩落で切れています。遠くからの操作は、受けつけません」
報告に来た男が、青い顔で言った。
「手で止めるには、砲台室の奥にある遮断レバーを下ろすしかありません。ですが、そこへ至る通路が、瓦礫で塞がっておりまして」
「すぐ片づけさせろ」
サルガの短い命令に、復旧班が、瓦礫の撤去に向かった。
ジュドは、広場の端から、そわそわと港の方角を見つめた。
やがて、ビーチャのジェガンが、戻ってきた。
機体から降りたビーチャの顔は、険しかった。
「グラナダとは繋がった。当直が出てくれたよ」
「リンは！」
「リン隊は、要請を受けてすぐ出撃したそうだ。もう、グラナダにはいない。向こうからも呼びかけてもらったが、返事がなかった。取り消しが届いたかどうか、確認できなかったよ」
ジュドの顔が、ぐしゃりと歪んだ。
「……くそっ！」
「悪い。もう一度、外縁まで出て、リン隊を探してみるか」
「いや、俺が行く。ダブルゼータなら、あいつらを見つけられる」
ジュドが、ダブルゼータのハッチに手をかけた、そのとき。
ラセルの端末が、鋭い音を立てた。
「港の外、多数の機影を確認」
「なに？」
「約五機。高速で接近中です」
全員の顔色が、変わった。
ジュドの声が、低く漏れた。
「……間に合わなかったか」
（つづく）
第33話「巨神、ふたたび」を最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回は、ジュドがダブルゼータとともに、ムーン・ムーンへ向かう場面から始まりました。
ロロとリィナのことが心配で、気持ちが先走ってしまう。
そんなジュドの焦りを、まっすぐに書いてみました。
ムーン・ムーンで待っていたのは、モンド、ビーチャ、エルの三人です。
久しぶりの再会のはずが、思いがけない形になってしまいました。
お互いに「相手を守ろうとしている」からこそ、すれ違ってしまう。
そんな場面を、少し賑やかに描いたつもりです。
見慣れた機体なのに、乗っているのは別の人かもしれない。
その思い込みが、どんな結果を呼ぶのか。
続きは、第34話でお届けします。
タイトルの「巨神、ふたたび」には、
あの機体が再び動き出すことへの思いを込めました。
感想や応援のお言葉は、いつも執筆の大きな励みになっています。
今後とも、『GUNDAM TRIANGLE』をよろしくお願いいたします。