第36話と第37話で、舞台はグラナダに移りました。
第38話は、久しぶりにムーン・ムーンへ戻る回です。
戦いのあとの、静かな朝。
壊れた扉を直す、村のいつもの仕事。
そして、その同じ日に、別の場所で動いていたもの。
詳しい中身は、あえて伏せておきます。
少しだけ肩の力を抜いて、
村の一日を、順番に追っていただければ嬉しいです。
それでは、第38話「忍び寄る影」をお楽しみください。
ムーン・ムーンのいつもの日差しが温かい朝。
いつもと少し違う感じがして、朱麗は足を止めていた。
ロロ達が使っていた部屋に、人の気配がしなかった。
昨日まで床にまで広がっていた図面は片づけられ、椅子だけが、少し斜めを向いていた。
「ロロなら、もう帰ったぞ」
工具箱を持ち上げながら、モンドが言った。
「帰った？」
「ああ。ジュドさんたちと一緒にな。グラナダで機体を直すんだと。……聞いてなかったのか？」
朱麗は、空になった机を見た。
「いつだ」
「朝一番だよ。もう、だいぶ離れちまったんじゃねえかな」
「何か、言っていなかったか」
「俺は聞いてねえな。ジュドさんなら、何か預かってるかもしれねえけど」
「……そうか」
朱麗は、黙ったままだった。
ドモンは椅子の背を握り、机の下へ戻した。
『行っちゃったんですね』
――整備も補給も要る。いつまでも、ここにはいられん。
『分かってます』
朝の通路を、荷車が通っていく。
ドモンは壁へ寄って道を空けた。
『でも、一言くらい』
その先は続かなかった。
荷車の音が遠ざかってから、朱麗が小さく笑った。
『僕だけ、また会えて嬉しかったのかな』
――さあな。
『師匠と話していた時だって、楽しそうだったのに。……どのみち、僕に興味なかったのかな』
ドモンは歩き出した。
朱麗に返す言葉が、見つからなかった。
◇
神殿の回廊で、セラが神官と話していた。
帳面を受け取り、何かを書き足している。
「お母様のところへは、あとで伺います。今朝は、お休みいただいてください」
神官が頭を下げて去る。
セラは、朱麗の姿を見つけると、胸に帳面を抱き直した。
「おはようございます」
「ああ」
朱麗は、一度立ち止まった。
昨日、この声で告げられた言葉が、耳の奥に残っていた。
――初めてお会いしたときから、惹かれていました。
あのあとも、うまい返事はできなかった。
セラが答えを急がなかったことに、甘えた。
「これから、港へ？」
「そのつもりだ」
「私もです。ご一緒しても？」
「ああ」
二人で石段を降りた。
すれ違う村人が、セラへ頭を下げる。
水路のそばで子どもを呼んでいた女が、朱麗にも手を振った。
「あの夜は、どうもありがとうございました」
「礼なら、ジュドたちに言ってくれ」
「あなたにも、助けていただきましたから」
女は笑い、子どもの手を引いていった。
人の声が離れると、急に足音が大きく聞こえた。
セラの袖が、歩くたびに揺れている。
「昨日のことだが」
セラの足が止まった。
ドモンも、その半歩先で止まる。
「……はい」
「今すぐ返答できるほど、まだ整理がついていない」
セラは帳面の角へ目を落とした。
親指が、紙の端を一度なぞった。
「困らせてしまいましたね」
「そういう意味じゃない」
強い声だった。
セラが顔を上げる。
目が合った瞬間、別の顔が重なった。
レイン。
呼び慣れた名前が、喉まで来て止まる。
会いたい。
会って、確かめたいことがあった。
あの別れを、納得したことなど一度もない。
目の前のセラは、黙ってドモンを見ていた。
「お前にああ言われて、嫌だったわけではないんだ」
ドモンは、言葉を選んだ。
「だが、嬉しかったからといって、その場で何でも約束するのは違うだろう」
セラの唇が、わずかに動いた。
「嬉しかったのですか？」
そこを聞き返されるとは思わなかった。
「……ああ」
朱麗が息をのむ気配がした。
だが、否定する声は、出てこなかった。
セラは、帳面を抱く腕を少し緩めた。
「それは、聞けてよかったです」
口元に、小さな笑みが浮かぶ。
ドモンは、それをもう少し見ていたいと思った。
そう思った自分に、遅れて気づいた。
「昨日、申し上げた気持ちは変わりません。それだけです」
セラはうれしそうに港へ走っていった。
◇
港へ降りると、低い機械の音が聞こえてきた。
イーノの乗ったモビルワーカーが、大きな鉄板を両腕で抱えている。
モンドが前を歩き、通り道に残った木箱をどけていた。
「はい、そこまで。ゆっくり下ろしてくれ！」
イーノが操縦席から元気に顔を出した。
セラは、その様子を見てから、港の奥へ目を向けた。
戦いで裂けた外扉は、応急の隔壁で塞いである。
曲がった扉の枠は、すでに内側の作業場の隅へ運び込まれていた。ここなら、宇宙へ出なくても、生身で安全に直せる。
セラとイーノ達の前へ、サルガが出てきた。
「倉の材料を使うなら、申請が要る」
「ここにあります、兄さん」
セラが紙を差し出す。
サルガは受け取り、眉を上げた。
「……日付が、昨夜になっている」
「兄さんのやり方に、倣いました。順序を飛ばしてはいけないと、教わりましたから」
サルガは紙と妹を見比べた。
「許可しよう」
紙を畳み、懐へしまう。
「戦士隊も手伝わせる。だが、見張りの人数は減らすな」
「ありがとうございます、兄さん」
「礼は要らん。……俺の村の為だ」
背を向けたサルガに、ラセルが言った。
「では、兄上。倉を開けていただけますか。皆、待っています」
「分かっている！」
モンドが笑いかけ、サルガに睨まれて木箱へ向き直った。
近くにいた年配の男が、遠慮がちに言った。
「あの巨神様は、もう戻られないので？」
セラは、作業場の隅の枠を見た。
「いつまでも、巨神様に頼っていてはいけません」
それから、男に向き直る。
「もし戻られたときは、ちゃんと直った扉で、お迎えしたいのです」
「そりゃ、いいや」
男が笑った。
ラセルの帳面には、使う道具の名前が、拙い字で並んでいた。
「ロロさんに教わって、書き留めておいたんです。これは『レンチ』。ボルトを締める道具です」
その名前に、朱麗が黙った。
ドモンは、帳面から目を離した。
「俺は、何をすればいい」
「小さいものを、倉から運んでもらえるか」
モンドが答えた。
「でかいのは、あいつに任せようぜ。お前が担いで走ったら、こっちが追いつかねえ」
「走らん」
「本当かよ」
セラが袖をまくりかける。
ラセルは、その手に帳面を載せた。
「あなたは、先にこちらを」
「私も、運べます」
「倉庫の整理の順番を、決めていただけなければ、皆が困ります」
セラは、上げかけた袖を下ろした。
「……それも、そうですね」
ドモンの口元が、少し緩んだ。
「あ、今、笑いましたね」
「いや」
「笑いました」
セラの笑い声が作業場にこだました。
◇
昼を過ぎる頃には、床に散らばっていた壊れた柱や鉄板が、ほとんど片づいていた。
運び込んだ枠も、イーノたちの手で少しずつ形を取り戻していた。
空いた場所へ、モビルワーカーが新しい板を運んでくる。
モンドとビーチャが置き場所を指し、村の若者たちが、道を空けるよう声をかけていた。
ドモンは、モンドたちのやり取りを積まれた箱の上で眺めていた。
朱麗の声がした。
『ロロ、ああいう作業機を見ると、すぐ乗りたがるんですよ』
――そうだな。
『動かし方を教えてもらうはずが、途中で開けて、中を調べ始めちゃって』
朱麗が、小さく笑った。
『……一緒に、帰りたかったな』
返す言葉を考えている間に、朱麗が続けた。
『なのに、セラさんに言われたことも、嬉しかったんです』
――そうか。
『ロロがいなくなって、私はずっとそばにいるよって言ってもらえた気がして』
少し間が空いた。
『ロロに、悪いですよね』
――だれだって嬉しいに決まっている。
『師匠も？』
ドモンは顔を上げた。
セラが、年配の男の話を聞いている。
帳面を閉じ、途中で口を挟まず、頷いていた。
こちらへ気づくと、セラが軽く手を上げた。
ドモンも手を上げる。
――俺は……。
言葉は続かないまま、すぐには目を離せなかった。
◇
「何か、あった？」
エルに水筒を渡され、ドモンは振り向いた。
「何がだ」
「朝から難しい顔をしてるかと思えば、今度は、ぼうっとしてる」
「していない」
「セラ様と、話してたもんなあ」
ビーチャが、空の箱を抱えたまま、にやにやしていた。
「うるさい。運ぶなら早く運べ」
「はいはい」
うしろから、セラが会話に入ってきた。
「よく働いてくれましたね。どうぞ」
セラも水筒を朱麗にさしだす。
「二人から差し入れとは？もてますなあ」
モンドが笑う。
エルが、彼の腕を軽く叩いた。
「あんたも飲むのはいいけどさ。さっきから何回、休憩してるのよ」
「働いたから、喉が渇くんだろうが」
セラも笑った。
ドモンは、その横顔を見ていた。
こんな日常が続いてくれればいいと思うドモンだった。
◇
石の壁が、低く震えていた。
神殿の裏手に建つ牢の、さらに奥。使われなくなって久しい細い通路の突き当たりで、男たちは足を止めた。
壁の向こうから、重たい唸りが伝わってくる。港で動く、作業機の音だった。
「昼前から、ずっとあの調子です」
若い男が、声を潜めた。
男たちの腕には、色褪せた藍の布が巻かれている。
先頭に立つ男は、顔の半分を布で覆い、黙って壁に手を当てていた。
しばらくして、低く言った。
「ずいぶん、堂々と使うようになったものだな」
少し冷たい感じのする声だった。
「見張りは」
「二人は、眠らせておきました」
「そうか」
男は壁から手を離し、錆びた板戸を押し開けた。
戸の向こうは、牢の最奥だった。
格子の中で、白い髪の老人が、木の椅子に腰かけている。
壁越しの唸りを、ずっと聞いていたような顔だった。その音が何であるかを、誰よりもよく知っている顔だった。
老人は、動かなかった。
足音が格子の前で止まっても、膝の上の手を見たまま、顔を上げない。
「お前が、ヘモスか」
しばらくして、老人は、ゆっくりと顔を上げた。
深い皺の奥の目が、闇の中の男たちを、一人ずつ順に見た。
その目に、怯えはなかった。
◇
サラサの部屋には、薄く日が差していた。
寝台の背に体を預け、サラサは窓の外を見ていた。
セラが入ってくると、目を細める。
「その裾は、どうしたのです」
「港で、少し手伝っていたものですから」
セラは服についた埃を払い、寝台のそばへ椅子を寄せた。
「お加減はいかがですか」
「こうして座っていられます。あなたこそ、休んでいますか」
「はい。皆さんと、一緒に」
サラサは頷いた。
セラは膝の上に、持ってきた巻物を置く。
「お母様。ヘモス様のことです」
「はい、聞きましょう」
「ラセルお兄様の調べた記録を、もう一度読みました。助けられた七人の名も、残っていました」
セラは、巻物を見下ろした。
「ヘモス様が人を助けるために機械を使ったことは明白です。当時の状況でも、罪に問うことはできなかったはずです」
「ええ」
「私の権限で、ヘモス様を牢屋から解放いたします」
サラサは、娘を見つめていた。
「私の許しを、待っていたのですか」
「……お母様には、先にお伝えしたくて」
サラサの手が、巻物の端に触れた。
「私が、もっと早く確かめていればよかったことです」
その指が離れた。
「行っておあげなさい。ヘモスにも、家族にも、待たせてしまいましたね」
「はい」
セラは巻物を抱え、立ち上がった。
「朱麗さんにも、知らせてきます」
サラサは、小さく頷いた。
娘の足音が遠ざかるまで、そのまま扉を見ていた。
◇
作業場では、曲がった枠に鉄板を合わせる作業が続いていた。
イーノのモビルワーカーが板を支え、モンドとビーチャが位置を指している。
朱麗が休憩を終え立ち上がろうとすると、セラが港の入口から息を切らしながら近づいてきた。
「朱麗さん、ヘモス様を牢から出すと決めました」
朱麗とセラは、抱き合って喜んだ。
セラが言った。
「早速、今からお迎えに行きましょう」
「そんな簡単にいいのか」
「はい。私がいいと言ったら、いいんです」
内側で、朱麗が息を吐いた。
何か言おうとして、うまく声にならない。
「さあ、すぐに参りましょう」
「ああ」
『師匠。ばあばにも、知らせないと』
――まずは、迎えに行こう。
朱麗は、セラと並んで歩き出した。
その二人を、駆けてくる男が呼び止めた。
「セラ様！」
牢番だった。
足をもつれさせながら止まり、膝に手をつく。
「ヘモスが……牢から、いなくなりました」
◇
牢の前には、すでに衛兵が集まっていた。
見張りの一人が壁にもたれ、手首に残った縄の跡を、仲間に手当てされている。
「何があった」
朱麗が問うと、見張りは首を振った。
「分かりません。後ろから押さえられて、口を塞がれて……気づいたら、縛られていました」
「ヘモスは無事だったのか」
「いえ、背後から口を塞がれて眠っていたので、そこまでは分かりません」
朱麗とセラは、顔を見合わせた。
格子の戸は、開いたままだった。
朱麗は牢の中へ入り、床を見た。
木の椅子が、横倒しになっている。
その手前に、ずり落ちた毛布。埃の上には、二本の筋が残っていた。踵が、引きずられた跡だった。
『じっちゃん……』
「ヘモスは抵抗したと見ていいな」
「鍵は、見張りから奪われていました」
牢番が言った。
「表の入口にいた者は、誰も出ていないと申しております」
「では、どこから」
セラの問いに、男は牢の奥を指した。
「あちらです。使っていない戸が、開いていました」
壁の板戸が、外れかけて口を開けている。
床には釘が転がっていた。打った跡だけを残して、きれいに抜かれている。
「何の道だ」
「昔の荷運びの道です。塞いでから、何十年にもなります」
戸の先には、細い通路が続いていた。
床の埃に、いくつもの足跡が重なっている。
一人ではない。
「誰かが、ヘモス様を連れていった……」
「少なくとも一人ではないな」
朱麗は答えながら、牢へ目を戻した。
横倒しの椅子が、そこにあった。
『師匠、じっちゃんは……』
――探す。
短く答え、セラを見た。
彼女は、すでに牢番へ向き直っていた。
「兄たちに知らせてください。ヘモス様だけを、脱獄した者として追わないように。連れていった者がいます」
「はい」
「この道の行き先を知っている人も、呼んでください」
男が走り出した。
セラは、開いた格子の戸に手を置いた。
「せっかく嫌疑が晴れたところなのに」
声は、小さかった。
朱麗は返事をせず、通路の先へ目を向けた。
◇
その頃、神殿の奥の部屋では、リナートが寝台のそばに腰を下ろしていた。
「セラは」
「さっき、出ていきました。ヘモスを迎えに行きましたよ」
リナートは、静かに頷いた。
「ようやく、家へ帰れますね」
サラサは、扉のほうを見たまま言った。
「あの子は、思ったより早く、大人になりますね」
「お前の娘だ」
「あなたの背中も、見ていたのですよ。サルガも、ラセルも」
「俺は、何も教えていない」
「だから、見ているのです」
サラサが小さく笑い、そのまま咳き込んだ。
リナートは、すぐに妻の背へ手を回した。
「無理をするな」
「大丈夫です。……今日は、いい日ですから」
その時、戸が叩かれた。
「失礼いたします。お薬湯を、お持ちしました」
男の声だった。
世話係の娘は、湯を替えに出たきり、まだ戻っていない。
リナートが立ち上がるより早く、戸が開いた。
湯桶を抱えた男が、先に入ってくる。その後ろから、さらに三人。
全員の腕に、色褪せた藍の布が巻かれている。
リナートの手が、壁の槍へ伸びた。
届くより早く、男は湯桶を捨て、寝台のサラサへ刃を寄せた。
リナートの手が、止まった。
最後に入ってきた男が、戸を閉めた。
顔の半分を、布で覆っている。
「動かないでいただこう、リナート・リヒト」
「その腕布は……」
男は答えなかった。
「あなた方に、会っていただきたい者がおります。ご同行を」
「話なら、ここで聞く」
「ここでは、できません。ヘモスの前で、話していただく」
サラサが、肩口の刃から目を上げた。
「……ヘモスを、どうしたのです」
「迎えに行きました。あんな所に、置いておけるか」
「娘が、今日、牢から出すと決めたところでした」
男の声が、そこで途切れた。
「……今日か」
短い間があった。
「出す、だと。あの男が、何年あそこにいたと思っている」
サラサは、答えなかった。
「人を助けたのに、罪人にされた。……港では、機械を使って笑っていたな」
男は、低く続けた。
「俺たちが使えば罪だった。お前たちが使えば、村のためか」
「その話と、妻を傷つけることは別だ」
「傷つけるつもりはない。ご同行いただければ」
サラサは、夫を見た。
「リナート。手を出してはなりません」
「だが」
「出してはなりません」
その声は、静かだった。
リナートは、槍へ伸ばしていた手を下ろした。
「……妻に、指一本触れるな」
「約束しよう」
男たちが、寝台の周りへ散った。
サラサは、寝台の縁へ手をつき、自分で立ち上がろうとした。
足が、わずかに揺れる。リナートが肘を支えると、サラサは一度だけ目を閉じた。
「歩けます」
「……ゆっくりでいい」
男は、そう言った。
縄をかけられた二人は、男たちに挟まれて部屋を出ていった。
やがて、部屋は空になった。
寝台のそばには、セラが座っていた椅子が、そのまま残っている。
男が捨てた湯桶から、薬湯がゆっくりと床に広がっていく。
開け放たれた戸の向こう、遠い港から、作業機の唸りだけが響いていた。
何も知らないまま、いつもと同じ音で。
（つづく）
第38話「忍び寄る影」を最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回は、ロロたちが去ったあとのムーン・ムーンの一日を、前半と後半に分けて描きました。
前半は、残された朱麗の気持ちと、セラへの返事から始まります。
ドモンの「嫌だったわけではないんだ」という言葉は、不器用ですが、いまの彼なりの精一杯です。
返事を急がないセラと、まだ答えを出せない朱麗。
その距離を、少しでも感じていただけていたら嬉しいです。
港の修理では、村の人たちがモビルワーカーを使って、みんなで扉を直しています。
サルガの申請書のやり取りは、兄と妹のぎこちない歩み寄りのつもりです。
ラセルの帳面に書かれた「レンチ」は、ロロが残していったものが、村に根づき始めている小さな目印です。
難しい作業の説明はしていませんが、「みんなで直している」空気が伝わっていれば幸いです。
後半は、ヘモスの件です。
機械を使って人を助けたのに、罪人にされた。
その事実に向き合ったセラが、自分の権限で、解放を決めます。
「私がいいと言ったら、いいんです」は、女王になった彼女らしい一言だと思っています。
喜び合う二人の笑顔と、そのすぐあとの報せとの落差も、見ていただきたいところです。
サラサの「……今日は、いい日ですから」は、今回特に残したかった台詞のひとつです。
穏やかな会話が途切れる場面で、どう響くか。
読み終えたあとに、思い返していただければと思います。
そして、冒頭と最後に出てくる、港の作業機の音。
同じ音でも、聞く人によって、まるで違うものに聞こえるのだと思います。
連れ去った側が何者なのか、何を望んでいるのかは、次回以降で少しずつ明らかになっていきます。
今回は、彼らの言い分の、ほんの一部だけを置いておきました。
タイトルの「忍び寄る影」には、
日常のすぐ隣まで来ていたもの、という意味を込めています。
読み返したときに、前半の何気ない場面が、少し違って見えるかもしれません。
ムーン・ムーンの物語は、まだ続きます。
次回以降も、お付き合いいただければ幸いです。
感想や応援のお言葉は、いつも執筆の大きな励みになっています。
今後とも、『GUNDAM TRIANGLE』をよろしくお願いいたします。