いつも『GUNDAM TRIANGLE』をお読みいただき、本当にありがとうございます。
第48話「白き魔女」をお届けします。
前回は、小惑星帯の岩陰に潜む艦隊と、シュウたちの出会いを描きました。少し短めの回でしたが、たくさんの方に読んでいただき、とても嬉しかったです。
今回は、その続きです。
補給を受けたら、すぐに立ち去る。そう約束したシュウたちでしたが、岩陰の静けさは長くは続きませんでした。
前回、静かにお茶を運んでいたあの人にも、出番があります。
どんな姿を見せるのか、ぜひ楽しみにしていてください。
詳しい中身は、あえて伏せておきます。ぜひ本編でお確かめください。
それでは、第48話をお楽しみください。
ゼネラル・レビルの通信室は、灯りが落とされていた。
当直の兵が、通路の向こうで欠伸をしている。
その足音が遠ざかるのを待って、男は扉を閉めた。
連邦の制服の袖口が、計器の光を受けて白く浮かんだ。
男は、手元の端末を回線へつないだ。
指が、一度だけ止まる。
それから、短い文を打ち込んだ。
――こちらゼネラル・レビル乗員。艦は賊に奪われ、小惑星帯を航行中。
――現在位置、別送。
――付近にネオ・ジオン残党と思われる艦隊あり。サダラーン級一、ムサイ級二。
――至急、合流を請う。
送信の表示が灯り、すぐに消えた。
男は端末を外し、袖の中へしまった。
扉の外を確かめ、何事もなかったように通路へ出る。
遠くで、当直の兵の足音が戻ってきた。
◇
翌朝、レビルの格納庫は人であふれていた。
サダラーンから運ばれてきた荷が、次々と下ろされていく。
弾薬の詰まった箱。食料の袋。医薬品の包み。
「そいつは医務室だ！ 落とすなよ！」
ガランの声が、格納庫に響いた。
整備員たちが、木箱を抱えて走っていく。
その奥で、ヨハネス博士が向こうの技術者と端末を覗き込んでいた。
「この規格なら、こちらの部品で代わりが利きます」
「ほう。古い型を、よくここまで残しておられる」
「直して使うほかに、手がありませんでしたので」
格納庫の入口に、通信の男が立っていた。
ミネバの側近だった。
兵を二人連れ、積み上げられた荷と、並んだ機体を一つずつ見ていく。
ナナイが、端末を手に迎えに出た。
「何か、ご不審な点がございますか」
「見て回るよう、言いつかっている」
男は、ヤザンの黒い機体の前で足を止めた。
次に、ガランの鉄嵐。ミランダの迅雷。金色の百式改。
「……数は、少ないな」
「先日の戦いで、多くを失いましたので」
男は、それ以上は聞かなかった。
しばらく格納庫を見渡してから、ナナイへ向き直った。
「分かった。荷の受け渡しは、このまま続けてくれ」
「ありがとうございます」
男が去っていく。
ヤザンが、整備台の上から声をかけた。
「なんだ、ありゃ。値踏みに来たのか」
「当然のことです。私たちは、まだお客ですから」
ナナイは、端末に目を戻した。
◇
昼過ぎ、シュウとクワトロは、再びサダラーンへ呼ばれた。
謁見の間ではなく、小さな執務室だった。
卓の向こうにミネバが座り、その後ろに、ハマーンが控えている。
クワトロは、そちらを見なかった。
「補給は、三日で済む」
ミネバが言った。
「整備の場も、その間なら貸そう。済み次第、この宙域から立ち去ってもらいたい」
シュウは、頷いた。
「そのつもりだ。これ以上、そちらに迷惑はかけられん」
「話が早くて助かる」
ミネバは、卓の上で手を組んだ。
「そなたらを疑っているわけではない。だが、ここには家族を連れた者もいる。連邦の目を引くものは、一日でも早く遠ざけたいのだ」
「分かっている」
ハマーンが、二人の前へ茶を置いた。
今日も、指先が少しだけ震えていた。
「ありがとう」
クワトロが言うと、ハマーンは小さく頭を下げた。
そのとき、執務室の扉が開いた。
「ミネバ様！」
側近の男だった。
息が、上がっていた。
「哨戒中のギラ・ドーガから緊急通報です。連邦の艦隊が、この宙域へ」
ミネバが、立ち上がった。
「数は」
「確認できただけで、巡洋艦が二。……レビルの方角から来ます」
シュウが、席を蹴った。
「クワトロ」
「ああ」
二人が扉へ向かう。
その背に、ミネバの声が飛んだ。
「そなたら」
シュウが、振り返った。
「……話は、あとだ。まず、自分の艦を守れ」
ミネバの目は、もうシュウを見ていなかった。
壁の画面へ向き、側近へ次々と命令を出し始めていた。
◇
「全機、発進！ レビルの砲を回せ！」
ナナイの声が、艦橋に響いた。
連絡艇がレビルの格納口へ滑り込む。
シュウは艇を飛び降りるなり、艦橋へ走った。肩の傷が、一歩ごとに疼いた。
「状況は」
「連邦の巡洋艦二隻、正面から接近中。モビルスーツ、十機以上」
艦橋へ入ったシュウに、ナナイが振り返らずに答えた。
「狙いは、この艦です。取り戻しに来たのでしょう」
「連邦の操舵手は」
「見張りをつけて、別室へ移しました。操艦は、こちらの者で」
画面の中で、光の粒が広がっていく。
ジェガンと、ヘビーガン。見慣れた連邦の機体だった。
「ヤザン、出るぜ！」
黒い機体が、格納口から飛び出した。
鉄嵐と迅雷が続く。
最後に、金色の百式改が宙へ出た。
「大将は、そこで見てな！ 乗る機体もねえんだからよ！」
「言われなくても、そうする」
シュウは、艦長席の横へ立った。
腰を下ろすことはしなかった。
「主砲、左の巡洋艦へ。機体は、艦に近づけるな」
＊
鉄嵐の両腕から、弾の雨が走った。
突っ込んできたジェガンが、盾ごと弾かれて回る。
その隙へ、迅雷が滑り込んだ。
赤熱した刃が、ジェガンの腕を肩から落とした。
「一機！」
「数えてる場合か、次が来るぞ！」
ガランの声に、ミランダが機体をひねる。
ヘビーガンのビームが、さっきまで迅雷のいた場所を焼いた。
ヤザンの黒い機体は、敵の群れの真ん中にいた。
海蛇の鞭がうねり、二機のジェガンをまとめて絡め取る。
「連邦さんよ。取り返しに来たんなら、もう少し数を連れてこいや！」
電撃が走った。
絡め取られた二機が、火花を散らして動きを止めた。
百式改は、艦の前にいた。
レビルへ抜けようとする機体だけを、正確に撃ち抜いていく。
――妙だ。
クワトロは、敵の動きを見ていた。
正面の二隻は、前へ出てこない。
機体も、レビルを本気で落としに来ているようには見えなかった。
こちらを、ここへ縫いとめようとしている。
「シュウ」
クワトロは、艦橋への回線を開いた。
「この連中、足止めだ。本命は、ほかにいる」
その言葉が終わる前に、別の回線が割り込んだ。
「――サダラーンより各艦！ 岩陰から連邦艦、三！ 本艦へ向かってくる！」
側近の男の声だった。
その後ろで、何かが爆ぜる音がした。
◇
サダラーンの艦橋が、大きく揺れた。
「右舷に被弾！」
「ギラ・ドーガ三番機、四番機、応答なし！」
ミネバは、艦長席の前に立っていた。
手すりを握る指が、白くなっていた。
画面には、岩陰から現れた三隻の艦が映っている。
そこから吐き出されたモビルスーツが、こちらのギラ・ドーガを押し包んでいた。
数が、違った。
「ムサイ二番艦、後退します！」
「後ろには、岩の居住区がある。下がらせるな」
ミネバの声は、震えていなかった。
けれど、側近の男は、その横顔を見て口を閉じた。
ミネバは、振り返った。
艦橋の入口に、ハマーンが立っていた。
両手を胸の前で握り、画面を見つめている。
「ハマーン」
ハマーンの肩が、小さく跳ねた。
ミネバは、一瞬だけ言葉を探した。
この先に何が起きるかを、知っている顔だった。
「やれるか」
艦橋が、静かになった。
ハマーンは、ミネバを見た。
それから、画面の中で押し込まれていくギラ・ドーガを見た。
その向こうの、岩の居住区の灯りを見た。
握っていた手が、ほどけた。
「はい」
細い声だった。
それでも、まっすぐだった。
「ミネバ様のためならば」
＊
サダラーンの奥の格納庫で、整備台の拘束が外れた。
白と灰色の機体だった。
大きく張り出した肩。
細く絞られた腰。
そして、肘から先の、異様に大きな手。骨のように長い指が、ゆっくりと開いて、閉じた。
キュベレイダムド。
操縦席で、ハマーンは操縦桿を握っていた。
手のひらが、汗で湿っていた。
「……怖い」
誰にも聞こえない声で、そう言った。
計器が、次々と灯っていく。
ハマーンは、一つずつ表示を確かめた。
最後の表示が灯ったとき、指の震えが止まった。
伏せていた目が、ゆっくりと上がる。
さっきまでの怯えは、どこにもなかった。
「……ふん」
唇の端が、わずかに吊り上がった。
「ハマーン。キュベレイダムド、出る」
白い機体が、宙へ出た。
＊
ジェガンが二機、サダラーンの艦橋へ迫っていた。
ギラ・ドーガが一機、その前へ割り込もうとして、肩を撃ち抜かれて弾き飛ばされる。
白い影が、その間へ入った。
「キュベレイ……!?」
ジェガンの乗り手が叫んだ。
ビームライフルの銃口が、白い機体へ向く。
巨大な手が、その銃身をつかんだ。
握り込む。
銃身が、紙のように潰れた。
そのまま腕を引き寄せ、もう片方の手が、ジェガンの胴をつかむ。
装甲が、軋んだ。
長い指が、ゆっくりと食い込んでいく。
「脆いな」
ハマーンの声は、冷たかった。
「この程度で、ミネバ様の艦に近づこうとしたのか」
指が、閉じた。
ジェガンの胴が、内側へ潰れた。
手を離す。
動かなくなったジェガンが、ゆっくりと岩の方へ流れていった。
もう一機のジェガンが、後ずさった。
白い機体の背から、小さな影がいくつも飛び出した。
ファンネルだった。
光の線が、四方から走る。
逃げようとしたジェガンの両腕と脚が、同時に撃ち抜かれた。
レビルの艦橋で、シュウが息をのんだ。
画面の端に、サダラーン側の戦いが映っていた。
白い機体の周りを、小さな砲台が自在に飛び回っている。
「……あの動きは、クワトロ……」
ナナイが、シュウを見つめた。
シュウは、画面から目を離さなかった。
＊
それでも、数は減らなかった。
岩陰の三隻から、新しい機体が次々と出てくる。
ギラ・ドーガは、一機、また一機と下がっていく。
ダムドは、ムサイ二番艦の前にいた。
その後ろに、居住区へ続く岩の入口がある。
小艇が、慌てたように中へ逃げ込んでいくのが見えた。
ヘビーガンが三機、同時に銃口を向けた。
ハマーンは、逃げなかった。
両腕を広げ、ムサイの前に立ちはだかった。
「この艦に、指一本触れさせるものかよ！」
ヘビーガンのビームが、白い機体へ走った。
ダムドは、避けなかった。
ビームを、機体の正面でまともに受け止めた。
装甲の表面で、ビームが弾けて散った。
白い機体は、傷一つなく、そこに立っていた。
ヘビーガンの乗り手たちが、動きを止めた。
その一瞬に、ファンネルが三機の脚を撃ち抜いた。
ハマーンの肩が、大きく上下していた。
額に、汗が浮いている。
「まだだ……まだ、終わらせん」
計器の端で、警告が灯った。
ファンネルの充電が、尽きかけている。
岩陰からは、まだ無数のモビルスーツが次々と出てきていた。
◇
「左の巡洋艦、機関部に命中！」
レビルの艦橋に、歓声が上がった。
画面の中で、連邦の巡洋艦が、ゆっくりと傾いていく。
艦腹から脱出艇が次々と離れていった。
「残る一隻、後退していきます！」
「追うな」
シュウが言った。
「全機、サダラーンへ回れ。本命は、あっちだ」
ナナイが、操舵へ告げた。
「レビル、針路変更。サダラーンの援護へ」
「聞いたな、野郎ども！」
ヤザンの声が、回線に響いた。
「お隣さんの家が燃えてるってよ。消しに行くぞ！」
＊
最初に飛び込んだのは、金色の機体だった。
ダムドの背後へ回り込もうとしたジェガンを、百式改のビームが貫いた。
ハマーンが、振り返った。
金色の機体が、白い機体の隣に並んでいた。
「誰だ。邪魔をするな！」
回線から、鋭い声が飛んできた。
クワトロの手が、一瞬止まった。
「味方だ」
「こちらも、サダラーンをやらせるわけにはいかないんだ。ここは、共に戦おう」
短い舌打ちが、回線に混じった。
「……前衛を、任せたぞ」
ダムドが、わずかに後ろへ下がった。
その前へ、百式改が出る。
その背後から、白い機体のファンネルが飛んだ。
百式改の死角へ回り込もうとしたジェガンが、横から撃ち抜かれる。
――悪くない。
クワトロは、照準を合わせた。
その横を、黒い機体が駆け抜けていった。
「おらおら、どけどけ！ お客様のお通りだ！」
鉄嵐の弾幕が、岩陰の艦へ降り注ぐ。
迅雷が、その陰から敵機の群れへ斬り込んでいく。
レビルの主砲が、岩陰の一隻を捉えた。
ミネバのギラ・ドーガ隊が、息を吹き返した。
挟まれた形になった連邦の機体が、ばらばらに下がり始める。
岩陰の三隻が、一隻、また一隻と、向きを変えた。
「連邦艦、後退していきます！」
サダラーンの艦橋に、声が上がった。
ミネバは、手すりから手を離した。
指の跡が、くっきりと残っていた。
◇
戦いが終わって、半日が過ぎた。
レビルの格納庫には、傷ついた機体が並んでいた。
整備員たちが、休む間もなく走り回っている。
シュウは、格納庫の上の通路から、整備台を見下ろしていた。
「大将」
ヤザンの声がした。
振り返ると、ヤザンが一人の男の襟首をつかんで立っていた。
連邦の制服を着た男だった。
口の端が切れている。
「こいつだ。通信室の記録に、外への発信が残ってやがった」
男は、顔を上げなかった。
「おまけに、ネオ・ジオンの艦隊のことまで、ご丁寧に知らせてくれてたぜ」
シュウは、男の前へ歩いた。
「顔を上げろ」
男が、ゆっくりと顔を上げた。
怯えてはいなかった。
「……俺は、連邦の軍人だ」
「知っている」
シュウは、男を見ていた。
「連邦にも、忠義を示す人間がいたんだと言いたいところだが、そうもいかない」
「君のおかげで、ここも甚大な被害を被ったんだ」
シュウの後ろに立っていたクワトロが、静かに言った。
シュウは、ヤザンへ顔を向けた。
「連れてこい。サダラーンへ行く」
◇
シュウは、連れてきた男を卓の前に立たせた。
「この男が、連邦にこちらの位置を流した。そちらの艦隊のことも含めてだ」
ミネバは、男を見た。
男は、黙って立っていた。
シュウは、言い訳をしなかった。
「こちら側の落ち度である以上、この男の身柄については、そちらに権利がある。好きに調べてもらって構わない」
ミネバは、しばらく黙っていた。
それから、側近へ目を向けた。
「連れていけ。手荒にはするな」
兵が、男を連れていく。
扉が閉まった。
「補給は、ほぼ済んだ。またこういうことが起きないとも限らない。俺たちは、ここをすぐに出る」
シュウは、頭を下げた。
「世話になった」
背を向けようとした、そのときだった。
「待て」
ミネバの声だった。
シュウが、振り返った。
ミネバは、窓の外を見ていた。
岩の間に、傷ついたムサイが浮かんでいる。
その向こうで、壊れたギラ・ドーガが、作業艇に曳かれていた。
「今日、三機を失った」
ミネバの声は、静かだった。
「兵はいるが、モビルスーツの数が圧倒的に足らぬ。そして、その操縦者もだ」
ミネバは、シュウへ向き直った。
「そなたらが来なければ、ムサイが一隻沈んでいた。居住区も、無事では済まなかったであろう」
「俺たちが来たから、連邦も来た」
「それも分かっている」
ミネバは、はっきりと言った。
「それでも、今日、私の艦隊を救ったのは、そなたらだ」
部屋が、静かになった。
クワトロが、ミネバを見ていた。
「シュウとやら」
ミネバは、卓の上で手を重ねた。
「我らと、手を組まぬか」
シュウは、すぐには答えなかった。
「そなたらには、帰る場所がない。我らには、戦える者が足りぬ。足りぬ者同士が、また別々に連邦から逃げ回るのは、愚かであろう」
シュウの口元が、わずかに動いた。
「……いいだろう」
シュウは、卓の前へ戻った。
「その話、受けよう」
ミネバが、立ち上がった。
卓越しに、手を差し出す。
シュウは、その手を取った。
細い手だった。
けれど、握り返す力は強かった。
「よろしく頼む。ミネバ・ザビ」
「こちらこそ。シュウ」
クワトロは、手を握り合う二人を見ていた。
――ミネバ・ザビ。随分と、大人に成長したものだ。
だが、あの幼い頃と比べて、あまりにも違いすぎる。
それが、少しだけ気にかかった。
（つづく）
第48話「白き魔女」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
冒頭、夜の通信室で、レビルに残っていた連邦の兵がこっそり連絡を送りました。
彼にとっては裏切りではなく、連邦の軍人としての務めです。シュウも「連邦にも、忠義を示す人間がいたんだと言いたいところだが、そうもいかない」と、その立場だけは認めていました。
そして、ハマーンの出撃。
ミネバの「やれるか」に、細い声で「ミネバ様のためならば」と答えた彼女は、操縦席で「……怖い」とつぶやきます。
けれど、計器がすべて灯った瞬間、その震えは止まりました。
「脆いな」
ΖΖのキャラ・スーンや、強化されたあとのマシュマーを覚えている方には、少し懐かしい変わり方だったかもしれません。普段はおどおどしているのに、キュベレイに乗ると別人のようになる。記憶が戻ったわけではありません。ただ、体のどこかに、昔のハマーンが残っているのかもしれません。
彼女の乗る機体は、キュベレイダムド。
巨大な手でジェガンを握り潰し、ビームを正面から受け止める。前回、震える指でお茶の器を置いていた手と、同じ人の手だとは思えない姿でした。
ちなみに、この機体は『ガンダムビルドダイバーズ』の公式外伝に登場するガンプラを元にしています。この作品では、小惑星帯の艦隊が長年手を入れてきた機体として登場させました。
救援に飛び込んだのは、クワトロでした。
「誰だ。邪魔をするな！」と言われて、「味方だ」とだけ返す。白い機体に誰が乗っているのか、クワトロはまだ知りません。
戦いのあと、シュウは約束どおり出ていこうとします。
それを引き止めたのは、ミネバでした。
「俺たちが来たから、連邦も来た」
「それも分かっている」
原因を承知したうえで、それでも手を組もうと言う。ミネバのまっすぐさが、シュウにも届いたのだと思います。
最後に、クワトロが抱いた小さな違和感。
「随分と、大人に成長したものだ。だが、あの幼い頃と比べて、あまりにも違いすぎる」
この引っかかりを、どうぞ覚えておいてください。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。