第55話「高くつく捕虜」をお届けします。
前回は、ムーン・ムーンでついにあの機体が初陣を迎え、名前を得ました。「月の光」という題名に、たくさんの反応をいただけて嬉しかったです。
今回は、舞台をリーンホースへ戻します。
朱麗たちの戦いの記録は、遠く離れた小惑星帯にも届いていました。その映像を、一人だけ違う目で見つめている人物がいます。
そして、つい先日まで撃ち合っていた相手のもとへ、ある人たちが向かいます。
題名の「捕虜」とは、いったい誰のことなのか。
詳しい中身は、あえて伏せておきます。ぜひ本編でお確かめください。
それでは、第55話をお楽しみください。
リーンホースの艦橋の正面に、連邦軍司令部の将校が映っていた。
『ムーン・ムーンへの調査団、ですか』
「そうだ。連邦の移転事業局が出したものだと聞いている」
アークは、艦長席から身を乗り出した。
『少々、お待ちください』
将校は、手元の端末に目を落とした。
しばらく、指が画面の上を動いていた。
『……該当する調査団の、派遣記録はありません』
「もう一度、確かめてもらえるか」
『ムーン・ムーンへの調査団を送ったという記録は、どこにもありません』
アークは、横の画面へ目をやった。
そこには、ガレスから送られてきた記録が止めてある。
港の前に浮かぶ、白い艦。そこに映っているのは、紛れもない連邦の艦であった。
「こちらには、連邦の艦が、ムーン・ムーンの港に着いている映像があるのだがね」
『それは、こちらでは分かりかねます』
将校の顔は、少しも変わらなかった。
『記録にないものについて、お答えすることはできません。以上です』
通信が、切れた。
「……記録がない、か」
「問い合わせ先を、変えてみますか」
通信士が、振り返った。
「いや」
アークは、暗くなった画面から目を離さなかった。
「このまま同じことをしても、たらい回しにされるだけだ」
◇
作戦室の卓に、記録の映像が映し出されていた。
フェニーチェは、その映像から目を離さずにいた。
「ずいぶん、熱心だな」
入ってきたジュドが、後ろから画面をのぞき込んだ。
「朱麗の戦いっぷりなら、もう十回は見てるんじゃないか」
「残念ながら、私が見ているのは、朱麗さんではありません」
フェニーチェは、映像を止めた。
「むしろ、敵方の連邦の方です」
画面の中で、連邦のジェガンが、ジムの肩をつかんで壁へ叩きつけていた。
ビームサーベルは、腰に下がったままだった。
「普通、コロニーの中では人命を優先させるものです。ですが、今回の連邦の動きは、明らかにコロニー内の破壊を極力避けています」
ロロとジュドは、話の中身が分からないまま、ぽかんとフェニーチェの話を聞いていた。
「そのうえで、送ったはずのこの調査団を、なかったことにしています」
作戦室の扉が開いて、アークが入ってきた。
フェニーチェは立ち上がった。
「艦長。連邦は、ムーン・ムーンを欲しがっています。それも、できるだけ無傷のままで」
「……私も、同じことを考えていた」
アークは、卓の前で足を止めた。
「古いコロニーだ。人も少ない。わざわざ手間をかけて、ごまかしてまで手に入れる理由が分からん」
「何かに、使うつもりなのでしょう」
「何かに、か」
アークは、しばらく黙っていた。
それから、低い声で言った。
「グラナダから、妙な話を聞いている」
ロロが、顔を上げた。
「グラナダ？」
「月の工廠から、大型の反射鏡と発振器の部材が、どこかへ運び出されているそうだ。それも、一つや二つではない。行き先は、伏せられている」
ロロの顔から、表情が消えた。
「反射鏡と、発振器……」
ジュドが、ロロを見た。
「嬢ちゃん、それって」
「その大きさで、その数なら……コロニーレーザーの、部品だよ」
作戦室の空気が、止まった。
フェニーチェは、静かに卓の上の映像を見た。
港の前に浮かぶ、古いコロニーの姿があった。
「古くても、まだ人が暮らせるほど頑丈なコロニー。壊れたものを直すより、ずっと早く、ずっと安く手に入る」
誰も、口を挟まなかった。
「……もしかして、連邦はムーン・ムーンを、コロニーレーザーにするつもりなのでは」
ジュドが、拳で卓を叩いた。
「ふざけんな！ あそこには、朱麗も、村の連中もいるんだぞ！」
「だから、移転させるのです。住民を移してしまえば、残るのは、ただの筒です」
ロロは、画面の中のコロニーを見ていた。
自分が工場を建てた港が、そこに映っていた。
「……ブラッド・レイが、なくなったから」
小さな声だった。
「代わりが、欲しいんだ」
アークは、目を閉じた。
＊
艦長室で、アークは一人、星図の前に立っていた。
小惑星帯の一角に、二つの印が並んでいる。
リーンホースと、シュウの艦隊。
ムーン・ムーンは、星図の端にも映っていなかった。
「遠いな」
つぶやいた声に、扉の方から答えが返った。
「ええ。今から戻っても、何か月もかかります」
フェニーチェが、戸口に立っていた。
「そのうえ、私たちは、シュウとにらみ合っています。ここを離れれば、連邦は背を向けたと見るでしょう」
「分かっている」
アークは、星図から目を離さなかった。
「命令は、シュウの討伐だ。それを放り出して、コロニー一つのために戻る理由を、どう説明する」
「説明は、いりません」
アークが、振り返った。
フェニーチェは、星図の前まで歩いてきた。
二つの印のうち、シュウの艦隊の方を、指先で示した。
「一つ、策があります」
＊
作戦室に、もう一度、皆が集められた。
「シュウと、手を組みます」
フェニーチェの言葉に、ジュドが椅子から腰を浮かせた。
「は？」
「一時的な、停戦です」
フェニーチェは、卓の上に星図を広げた。
「シュウの軍には、実際にブラッド・レイを止めた経緯があります。もしムーン・ムーンがコロニーレーザーになれば、一番危険だと考えるのは、まさに彼らでしょう」
「そりゃ、そうかもしれねえけどよ……」
フェニーチェは、確信を持って言った。
「シュウは必ず、私たちとの一時的な停戦を認めるでしょう」
「なんで、そう言い切れる？」
「その条件の一つとして、今回、シンギュラリティ・ワンを使います」
バナジが、ぎょっとして顔を上げた。
「……一体、どういうことですか？」
フェニーチェは、優しくバナジに笑いかけた。
◇
レビルの通信室に、呼び出しの音が鳴った。
「リーンホースから……？」
通信士が、戸惑ったように振り返った。
ちょうど通りかかったリディが、画面をのぞき込んだ。
「……つないでください。たぶん、俺に用があるはずです」
画面に映ったのは、アークだった。
「久しぶりだな、リディ君」
「……艦長」
リディは、苦笑いを浮かべた。
「怒ってますよね」
「その話は、あとだ。シュウに、取り次いでもらえないだろうか」
アークの声は、静かだった。
「話がある。こちらから、そちらの艦へ出向く」
＊
連絡艇が、レビルの格納庫へ滑り込んだ。
艇の扉が開いた。
降りてきたのは、三人だった。
アークと、フェニーチェと、工具袋を抱えたロロだった。
出迎えに立っていたリディが、ロロを見て目を丸くした。
「ロロさんまで……」
「えへへ。お邪魔します」
ロロは、格納庫を見回した。
五人の博士が、作業の手を止めて、こちらを見ていた。
「……あの機械の人たち、すごい顔でこっち見てる」
「気にしないでください。たぶん、あなたのことを知ってるんです」
リディは、ロロへ手前の部屋を示した。
「ロロさんは、こちらでお待ちください」
それから、アークとフェニーチェを奥へ案内した。
◇
通された部屋には、男が一人、座っていた。
深紅の軍服。
卓の向こうで、指を組んでいる。
その斜め後ろに、眼帯の女が立っていた。
部屋の隅の壁には、男がもう一人、腕を組んで寄りかかっていた。
「アーク・ノア艦長だな」
男が、口を開いた。
「わざわざ敵の艦まで、武器も持たずに乗り込んでくるくらいだ。よほど大事な用と見える」
「話がある」
アークは、勧められた椅子に腰を下ろした。
フェニーチェが、その隣に座る。
シュウの目が、フェニーチェへ移った。
「……そちらは」
「リーンホースの参謀を務めております、フェニーチェと申します」
シュウは、しばらく彼女を見ていた。
「金色の機体に、乗っていたな」
「はい」
「ああ、あの作戦を立案したのは君か」
「ええ。すべて、見ておりました」
シュウの口元が、わずかに上がった。
「なるほど。俺を裏の出口へ追い込んだのは、君か」
「追い込んではおりません。出てきていただいただけです」
ナナイの眉が、ぴくりと動いた。
シュウは、声を出さずに笑った。
「話を聞こう」
＊
フェニーチェは、順を追って話した。
ムーン・ムーンに、連邦の調査団が来たこと。
調査団の派遣が、なかったことにされたこと。
月の工廠から、行き先の伏せられた部材が運び出されていること。
そして、それが何の部材なのか。
「……コロニーレーザー、だと」
シュウの声が、低くなった。
「ブラッド・レイを失ったばかりで、もう次か」
「そう考えています」
シュウは、組んでいた指をほどいた。
遠く離れた場所から、一方的に人の生き死にを決める光。
あれを止めるために、この艦隊は宇宙へ上がったのだ。
「それで。連邦の艦長が、敵の俺に、何を頼みに来た」
「あなたたちと、一時休戦を申し込みたい」
アークが答えた。
「そして、ともにムーン・ムーンへ向かってもらいたい」
ナナイが、割って入った。
「何を言い出すんだ、貴様ら」
シュウが、手でナナイを止めた。
「まあ待て、ナナイ。最後まで話を聞こうじゃないか」
「では、順にお話しします」
フェニーチェが、口を開いた。
「連邦には、こう伝えます。フェネクスを捕らえる任務は、すでに終えた。危険なシンギュラリティ・ワンを解体するため、地球圏へ戻る。あわせて、捕らえたシュウの一味を、捕虜として引き渡す、と」
シュウが、目を細めた。
「捕虜、か。そういえば、一度なったことがある」
シュウは、ヤザンを見た。
ヤザンが、にやけて手を挙げた。
ナナイが、一歩前へ出た。
「話としては、筋が通っています。ですが、それだけでは、いつ裏切られるか分かりませんね」
シュウは、背もたれに体を預けた。
「やってみるのも、やぶさかではないが」
その先を、言わなかった。
卓の上を、指で一度だけ叩く。
「そのことで、こちらが得られるものは何だ」
「三つ、ございます」
フェニーチェは、すぐに答えた。
「一つ目。ムーン・ムーンの件が片づくまで、私自身が、人質としてこちらの艦に残ります」
ナナイの目が、わずかに見開かれた。
アークは、目を閉じたまま言った。
「……彼女を残しても、約束の責任は私にある」
シュウの口元が、わずかに動いた。
「なるほど。それが保証というわけか」
フェニーチェは、静かに続けた。
「二つ目。バンシィは、そちらにお譲りします。連邦には、解体して処分したと報告いたします」
部屋の隅に控えていたリディが、顔を上げた。
「三つ目。バンシィをお譲りする以上、NT-Dの、システムの情報もお渡しします」
シュウの指が、止まった。
リディの頭の奥には、小惑星帯で、あの金色の光に呑まれかけた感覚が、まだ残っていた。
「……ほう」
シュウの声に、ほんの少しだけ、色がついた。
「その情報は、誰が持っている」
「では」
フェニーチェは、扉の方へ顔を向けた。
「ロロさんを、呼んでいただけますか」
＊
扉が開いて、少女が入ってきた。
片手に、タブレットを持っている。
「失礼しまーす。NT-Dのデータなら、ここに全部……」
顔を上げたロロの足が、止まった。
卓の向こうに、深紅の軍服の男が座っていた。
見覚えのある顔だった。
「……シラカワ、先生？」
シュウの目が、わずかに見開かれた。
「君は……」
砂漠の街。油と金属の匂いのする修理屋。
奥の作業場から顔を出した、作業着の娘。
「アルフレッドの店の」
「やっぱり先生だ！ なんで先生がここにいるの！？」
ロロは、懐かしい顔に会えた嬉しさで、前へ出てきた。
「しかも、その格好！ 軍服みたいなの着て、こんな大きな艦の、一番奥に座ってて……」
そこまで言って、ロロの口が止まった。
ゆっくりと、アークを振り返る。
「……艦長。もしかして、シュウって」
「そうだ」
「先生が、シュウ？」
「そうだ」
ロロは、もう一度シュウを見た。
それから、口を開けたまま固まった。
リディが、横を向いて口を押さえていた。
「……知り合いだったんですか」
「知り合いっていうか……先生だよ！ 街の！」
ロロの声が、部屋に響いた。
その間、ナナイは何も言わなかった。
「……ナナイ」
シュウに呼ばれて、ようやく顔を上げる。
「はい」
返事が、一拍遅れた。
ナナイは、少女へ軽く頭を下げた。
ナナイは、焦っていた。
あの時の少女は、村へ預けてきたはずだった。それなのに、なぜ、ここにいるのか。
ある意味、運命のようなものを感じて、ナナイは恐怖した。
シュウは、少女の顔を見ていた。
ふくれた頬。よく動く目。
タブレットを持つ腕の、細さ。
話し方も、口にすることも、ミリアではない。
それに、ミリアは死んだはずだ。
だが、横に立つ少女は、まさにミリアであった。
シュウは、目を逸らした。
「……データを、見せてもらおう」
「あ、うん！ じゃなくて、はい！」
ロロは、慌ててタブレットを卓の上に置き、画面を開いた。
ナナイが、シュウを見た。
いつもなら、何か言うはずだった。
ナナイは、何も言わなかった。
ただ、手元の通信機を取り、短く告げた。
「格納庫の博士たちを、こちらへ。見てもらいたいものがあります」
＊
五人の博士は、すぐにやってきた。
ゴーグルを額に上げた長い髪の男が、まず画面をのぞきこんだ。
その後ろから、前髪で目の隠れた男、眼鏡の男、ネクタイを締めた男、頭を剃り上げた男が、順に身を乗り出した。
「どれどれ」
ヨハネスが、画面を指でたどっていく。
ほかの四人も、それぞれ別の図を開いて、黙りこんだ。
しばらく、誰も口をきかなかった。
「……本物だな」
最初に言ったのは、ヨハネスだった。
「反応の記録だけじゃない。どういう順番で制御しているのかまで、ちゃんと解いてある」
「俺たちが、まだ手をつけていないところまでな」
眼鏡の男が、画面から目を離さずに言った。
ネクタイの男は、にこにこしたままロロを見た。
「これを、君が一人で？」
「え、うん……。ユニコーンを組み直すときに、ついでに」
「ついで、か」
頭を剃り上げた男が、口ひげの下で小さく笑った。
ヨハネスは、シュウへ向き直った。
「シュウ。これは、使える」
ナナイは、黙ってそれを聞いていた。
シュウは、それを見ていた。
しばらくして、背もたれから体を起こした。
「アーク艦長」
「何だ」
「その話、乗ろう」
シュウは、フェニーチェへ目を向けた。
「……捕らえたことにしてやる、か」
口元に、笑みが浮かんだ。
「随分と、高くつく捕虜だな」
シュウは、普段は見せない優しい目で、ロロを見守っていた。
ナナイは、ただそれを見ていることしかできなかった。
（つづく）
第55話「高くつく捕虜」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
まずは、連邦司令部とのやりとりから。
「ムーン・ムーンへの調査団を送ったという記録は、どこにもありません」
連邦の印をつけた艦が、はっきり映っているのに、です。アークのほうが格上の相手でも、将校は丁寧な言葉のまま、門前払いを続けました。
「このまま同じことをしても、たらい回しにされるだけだ」
何かが隠されている。アークがそう感じた瞬間でした。
作戦室では、フェニーチェが一人、映像を見つめていました。
「残念ながら、私が見ているのは、朱麗さんではありません」
「むしろ、敵方の連邦の方です」
人には遠慮しないのに、コロニーそのものは壊さないように動いている。小さな違和感を拾い上げるのは、さすが孔明役といったところです。
そこへ、アークがグラナダから聞いた話が重なります。
「その大きさで、その数なら……コロニーレーザーの、部品だよ」
技術屋のロロだからこそ、すぐに分かってしまった答えでした。
「……ブラッド・レイが、なくなったから。代わりが、欲しいんだ」
自分が工場を建てた港を見つめながらの、小さなつぶやき。ロロにとって、ムーン・ムーンはもう他人事ではありません。
とはいえ、ムーン・ムーンは遠く、目の前にはシュウの艦隊がいます。
星図の端にも映らないほど遠い場所を前に、アークは悩みました。
そこでフェニーチェが出したのが、「シュウと、手を組む」という策です。
「その条件の一つとして、今回、シンギュラリティ・ワンを使います」
ぎょっとしたバナジに、フェニーチェはただ優しく笑いかけるだけでした。
そして、敵の艦ゼネラル・レビルへ。
「わざわざ敵の艦まで、武器も持たずに乗り込んでくるくらいだ。よほど大事な用と見える」
頼む側が、こちらから出向く。それが、アークの示した誠意でした。
53話でシュウをはめたフェニーチェとの、初めての顔合わせ。
「なるほど。俺を裏の出口へ追い込んだのは、君か」
「追い込んではおりません。出てきていただいただけです」
この掛け合いは、書いていて一番楽しかったところです。
フェニーチェが示した条件は、三つでした。
自分自身が人質として残ること。バンシィを譲ること。そして、NT-Dの情報を渡すこと。
「……彼女を残しても、約束の責任は私にある」
「なるほど。それが保証というわけか」
人質は、シュウが安心して共闘に乗れるよう、フェニーチェが自分で用意してきた条件でした。連邦に「捕虜を引き渡せ」と言われても、リーンホースの参謀がシュウの手元にいる。そこまで読んだうえでの一手です。
ちなみに、シュウの「捕虜、か。そういえば、一度なったことがある」で、にやけて手を挙げたヤザン。第5話でシュウを捕まえて取り調べたのは、ほかでもない彼でした。覚えていた方は、にやりとしていただけたでしょうか。
そして、NT-Dの情報を持っている人物として呼ばれたのが、ロロでした。
「……シラカワ、先生？」
第1話の砂漠の街で、ロロが知っていたのは「先生」としてのシュウです。今まで追いかけてきた敵の大将が、あの先生だった。ロロにとっては、それが何よりの驚きでした。
けれど、本当に揺れていたのは、ロロを迎えた側の二人です。
ナナイは、焦っていました。なぜ、この少女がここにいるのか。
シュウは、目の前の少女から目を離せませんでした。
「だが、横に立つ少女は、まさにミリアであった」
同じ少女を見ていても、知っている者と、知らない者とでは、映るものがまったく違います。
博士たちが「本物だ」と認めたあと、シュウは手を組むことを決めました。
「……捕らえたことにしてやる、か」
「随分と、高くつく捕虜だな」
書類の上で捕虜になるのは、シュウたち。本当に人質として残るのは、フェニーチェ。題名の「高くつく捕虜」には、その両方を込めています。
最後に、普段は見せない優しい目でロロを見守るシュウと、それをただ見ているしかないナナイ。
敵同士が手を組んだ回でありながら、三人の過去が、少しだけにじんだ回にもなりました。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。