GUNDAM TRIANGLE

第57話 最後の見送り

　いつも『GUNDAM TRIANGLE』をお読みいただき、本当にありがとうございます。

　第57話「最後の見送り」をお届けします。

　前回は、ムーン・ムーンで、ついにあの技が炸裂しました。前書きの前口上ごと楽しんでくださった方、一緒に叫んでくださった方、本当にありがとうございました。

　今回は、ふたたびリーンホースとシュウたちのもとへ戻ります。
　長い旅の果てに、二つの艦は、いよいよグラナダへ近づいていました。

　55話で交わした「捕虜」という約束。
　その約束が、今回、本当に試されます。

　詳しい中身は、あえて伏せておきます。
　どうか、最後まで見届けてください。

　それでは、第57話をお楽しみください。

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　グラナダまで、あと三日。

　リーンホースの艦橋に、連邦の司令部から通信が入った。

『到着後、捕虜シュウ・シラカワおよびその一味の身柄を、ただちに引き渡すこと。受け取りには、コンラッド・バレンタイン大将の部隊が当たる』

　アークは、画面の文字を最後まで読んだ。

『なお、引き渡しに遅れが生じた場合、リーンホースの乗員にも、相応の疑いがかかるものと心得られたし』

　通信は、そこで切れた。

「……大将、自らか」

　アークは、艦長席の肘掛けを握った。

　数えきれないほどの艦隊を、たった一人の男に崩された将軍。

　その男を、今度は自分の手で受け取りに来る。

　艦橋の誰も、口を開かなかった。

　アークは、私用の回線を開いた。

　つないだ先は、レビルだった。

『艦長』

　画面に、フェニーチェの顔が映った。

　人質としてシュウの艦に残ってから、もう何か月にもなる。

『司令部からの知らせは、こちらでも聞きました』

「そうか」

『艦長。一つ、策があります』

　アークは、しばらく画面を見ていた。

「……中身は、聞かずにおこう」

『よろしいのですか』

「君が策と言うなら、それでいい。任せる」

　フェニーチェは、静かに頭を下げた。

『では、明日の夜。皆さんで、レビルへいらしてください』

　　　　　◇

　翌日の夜。レビルの食堂は、にぎやかだった。

「作戦会議を兼ねて、ってことだったよな」

「兼ねて、だ。まずは食え」

　ヤザンが、ジュドの皿へ肉を放り込んだ。

　長い航海のあいだに、二つの艦の行き来は、すっかり当たり前になっていた。

　最初は互いに銃を持ったまま顔を合わせていたのが、いつのまにか、工具を貸し借りし、食事の時間を合わせるようになっていた。

　卓の端では、ロロが五人の博士に囲まれていた。

「だから、ここの順番を入れ替えたら、熱がこもらないんだって」

「ほう。それは、思いつかなかったな」

「でしょ！」

　食堂の真ん中では、ヤザンとジュドが腕相撲を始めていた。

「おら、どうした小僧！」

「うるせえ、まだ負けてねえ！」

　周りの兵たちが、どちらが勝つか賭けを始める。

　リーンホースの兵も、レビルの兵も、同じ卓を叩いて騒いでいた。

　バナジは、隣のクワトロに酒をつがれて、困ったように笑っていた。

　リディだけは、バンシィの調整のためにミネバの艦へ移っていて、この席にはいなかった。

　アークは、卓の向こうのシュウと杯を合わせた。

「まさか、君と同じ卓で食事をする日が来るとはな」

「俺もだ。人生は、分からんものだ」

　シュウは、杯を置いた。

「ムーン・ムーンに着いたら、どう動く」

「それを、今夜決めるつもりだった」

　ロロが、話に割り込んできた。

「ねえ、ムーン・ムーンに着いたら、朱麗にも会えるよね！　ムーンライトの記録、もう何回も見たけど、やっぱり本物を見たいんだ」

「着いたらな」

　シュウが答えると、ロロは嬉しそうに博士たちのほうへ戻っていった。

「あんたの参謀は、なかなかいい茶を淹れる」

　人質のはずのフェニーチェは、すっかりこの艦になじんでいた。

　ちょうど、茶を淹れ直してくると言って、席を立ったところだった。

　ナナイは、まだ背筋を伸ばしたままだった。

　それでも、ロロに料理の名を聞かれると、少しだけ口元をゆるめて答えた。

　食事が一段落したころ、ナナイが立ち上がった。

「では、もうすぐグラナダに着きますので、作戦の示し合わせをいたしましょう」

　その瞬間だった。

　食堂の扉が、いっせいに開いた。

　銃を構えた兵たちが、なだれ込んできた。

　リーンホースの護衛の兵だった。

　あっという間に、シュウの一味の背後へ回り込む。

　ヤザンが椅子を蹴って立ち上がったときには、もう、三つの銃口が頭に向いていた。

「てめえら……！」

　ジュドが、目を見開いた。

「おい、何だよこれ！」

　ロロも、ジュドの腕にしがみついていた。

　アークだけが、席を立たなかった。

「ここまで来れば、君たちを捕虜にするのは簡単だ」

　靴音がした。

　食堂の奥の階段から、フェニーチェが降りてきた。

「私の捕虜役も、ここでおしまいですね」

　その顔には、いつもの柔らかさが、どこにもなかった。

　ナナイが、拳を握りしめた。

「やはり……！　だから、言ったのです。いつ裏切られるか分からないと！」

　シュウは、銃口から目をそらさなかった。

「……なるほど。こういうことか」

　それきり、何も言わなかった。

「艦長！　なんでだよ！」

　ロロの声が、震えていた。

「先生たちと、一緒にムーン・ムーンへ行くんじゃなかったの！？」

　アークは、答えなかった。

　護衛の兵を連れて、食事に行ってください。

　フェニーチェに言われたのは、それだけだった。

　その先に何があるのか、アークは聞いていなかった。

　聞かないと決めたのは、自分だった。

「……すまない」

　それだけを言うのが、精一杯だった。

　一人ずつ、縄がかけられていった。

　　　　　＊

　リーンホースへ戻る連絡艇の前で、ロロはフェニーチェの袖をつかんだ。

「フェニーチェさん。なんで？」

　フェニーチェは、足を止めた。

「一緒にご飯食べて、一緒にムーン・ムーンへ行くって、言ってたのに」

「捕虜は、捕虜です」

　フェニーチェは、ロロの手をそっとほどいた。

「連邦は、そういう約束で私たちを地球圏へ戻しました。約束を守らなければ、今度はこの艦の皆さんが疑われます」

「でも……！」

「ロロさん」

　その声は、静かだった。

「ムーン・ムーンを助けるには、まず、この艦が自由に動けなければなりません」

　ロロは、それ以上何も言えなかった。

　フェニーチェは、連絡艇へ乗り込んでいった。

　一度も、振り返らなかった。

　　　　　◇

　二日後の夕方。グラナダの港。

　レビルの格納庫に、縛られたシュウの一味が並べられていた。

　引き渡しの書類に、アークが署名した。

　リーンホースの兵たちは、捕虜を連邦の兵へ預けると、黙って格納庫を出ていった。

　ジュドは、最後まで振り返っていた。

　ロロは、一度も顔を上げなかった。

　入れ替わりに、靴音が響いた。

　大将の軍服の男が、兵を引き連れて入ってきた。

　後ろに、副官のエヴァンズ中佐が続く。

「やあやあ」

　コンラッド・バレンタイン大将は、両手を広げた。

「その節は、大変世話になった。私から奪ったものを、返していただくよ、シュウ君」

　シュウは、縛られたまま顔を上げた。

「大将。顔色が、ずいぶんよくなったな」

「おかげさまでね」

　コンラッドは、格納庫の天井を見上げた。

「懐かしい艦だ。短い間だったが、この艦を使っていた仲だ。最後の見送りにも、使わせてもらうぞ」

　エヴァンズが、一枚の紙を読み上げた。

「シュウ・シラカワ、ならびにナナイ・ミゲル。明朝、グラナダ中央広場にて、銃殺刑に処す」

　ヤザンが、身をよじった。

「広場だと……！」

「市民の前でな」

　コンラッドは、にこやかに言った。

「私の艦隊を沈めた男が、どういう最期を迎えるのか。皆に、よく見てもらおうじゃないか」

　そのときだった。

　ナナイの手首から、縄が、はらりと落ちた。

　ナナイの体が跳ねた。

　すぐそばの兵の腰から拳銃を抜き取り、その銃口をコンラッドへ向ける。

「動かないで！」

　格納庫が、凍りついた。

　だが、ほんの一瞬だった。

　背後の兵が、ナナイに飛びかかった。

　腕を後ろからねじり上げられ、拳銃が床を滑っていく。

　羽交い締めにされたナナイの前に、コンラッドがゆっくりと歩み寄った。

　見下ろす目に、笑いが戻っていた。

「何という女だ」

　コンラッドは、ナナイのあごを指でつかみ、持ち上げた。

「最後の晩まで、楽しませてくれる」

　　　　　◇

　リーンホースの格納庫では、ユニコーンが開かれていた。

　連邦の監察官が、測定器を手に、ロロの作業を一つずつ確かめていく。

「これが、サイコフレームか」

「うん。……はい。外したのは、これで全部です」

　監察官は、開いたままの機体の奥へ、測定器を差し入れた。

「この部分は、なぜ外さない」

「そこは、ただの骨組みです。外したら、立っていられなくなるから」

　監察官は、しばらく数字を見ていた。

　ロロは、工具を握ったまま、じっと待った。

「……反応なし、か」

　ロロは、取り外した部品を、箱へ詰めていった。

　監察官は、箱に封をし、書類に署名した。

「確かに、受け取った」

　監察官が出ていくと、ジュドが小声で言った。

「……おい。あれ、本物か」

「……複製品。中の箱も、空っぽ」

　ロロは、それだけ言って、工具を置いた。

　いつもなら得意げに笑うところだった。

　格納庫の画面に、連邦の発表が流れた。

　シュウ・シラカワ、ならびにナナイ・ミゲル。明朝、グラナダ中央広場にて、銃殺刑に処す。

「……なんで、みんなの前で」

　ロロの手が、止まった。

「先生、悪い人かもしれないけど……でも、一緒にご飯、食べたんだよ」

　ジュドは、もう上着をつかんでいた。

「行くぞ、ロロ」

　　　　　◇

　翌朝。グラナダ中央広場。

　広場は、人で埋まっていた。

「あれが、シュウだってよ」

「連邦の艦隊を沈めたっていう？」

「まだ若いじゃないか」

　ささやき声が、あちこちで交わされていた。

　怖いもの見たさで来た者もいれば、眉をひそめている者もいた。

　中央に、木の台が組まれている。

　台の上に、二人が立たされていた。

　シュウと、ナナイだった。

　二人とも、後ろ手に縛られ、口には枷をかまされていた。

　台を囲む兵たちが、銃を胸の前に構えている。

「どいてくれ！　通してくれよ！」

　ジュドは、人波をかき分けて前へ出た。

　ロロが、その背中にしがみついてついてくる。

「おい、やめろよ！　こんなの、おかしいだろ！」

　最前列の兵が、ジュドの胸を銃で押し返した。

「下がれ」

「下がれって、お前らそれでいいのかよ！　あいつら、昨日まで……！」

　兵は、何も答えなかった。

　ただ、銃を押し当てる力が、少しだけ強くなった。

「先生！」

　ロロの声は、広場のざわめきにかき消された。

　台の横に、コンラッドが立った。

　隣には、エヴァンズが控えている。

　コンラッドは、マイクを握った。

「グラナダ市民の諸君」

　広場が、静まった。

「この男は、連邦の秩序に背き、多くの兵の命を奪い、あまつさえ、私の名をかたって艦隊を欺いた。許しがたいことである」

　コンラッドは、ひと呼吸置いた。

「私は、あの日の恥を忘れたことはない。だからこそ、こうして諸君の前で、けじめをつけたいのだ」

　コンラッドは、台の上の男を見上げた。

「だが、悔い改めるというのなら……もう遅いかもしれんが、聞こうではないか」

　市民のあいだに、ざわめきが走った。

「口枷を外せ」

　兵の一人が、台へ上がった。

　シュウの口から、枷が外される。

　男は、大きく息を吸った。

「助けてくれ！」

　広場の誰もが、耳を疑った。

「助けてくれ！　私は、シュウではない！」

　ジュドが、息をのんだ。

「……先生？」

　ロロには、その声が、ひどく遠く聞こえた。

　あのシュウが。

　食堂で、平然と杯を合わせていたあの男が。

　コンラッドは、ゆっくりと首を振った。

「この期に及んで、まだそんなことを言うのか」

　マイクを持つ手が、下がった。

「……やはり、お前は死なねばならんようだ。やれ」

　兵たちが、いっせいに銃を構えた。

　台の上の二人が、必死にもがいた。

　縄がきしみ、枷の奥から、くぐもった叫びがもれる。

「待ってくれ！」

　ジュドが叫んだ。と同時に、轟音がそれをかき消した。

　港のほうから、黒い煙が立ちのぼる。

　倉庫の屋根が、火の粉を散らしていた。

　市民が悲鳴を上げ、兵たちの銃口が揺れた。

「これは、シュウを救い出すための陽動ではないのか！」

　コンラッドの声が、広場に響いた。

「皆、慌てるな！」

　市民も、兵たちも、いっせいにコンラッドへ顔を向けた。

　台の上の男が、首を振りながら必死に声を絞り出した。

「私は――」

「そう」

　コンラッドが、その声をさえぎった。

「私が――」

　指が、あごの下へかかった。

　皺のある頬が、薄い膜になって持ち上がる。

「いや」

　その下から、青年の顔が現れた。

「俺が、シュウ・シラカワだ」

　　　　　＊

　シュウは、マイクを兵へ放った。

「では、レビルは返してもらうぞ」

　シュウは、台に背を向けて歩き出した。

　副官のエヴァンズが、その後ろに続く。

　広場を囲んでいた兵たちも、銃を下ろし、その後ろについていく。

　誰一人、引き金に指をかける者はいなかった。

　市民たちは、ただ、それを見送るしかなかった。

　副官が、歩きながら軍帽を脱ぎ、首元へ手を入れた。

　外した顔の下から、長い髪がこぼれた。

「……ナナイ、さん？」

　ロロが、つぶやいた。

　ジュドは、台へ駆け上がった。

　縛られたままの男の顔に、手をかける。

　シュウの顔が、薄い膜になってはがれた。

　その下から出てきたのは、涙と汗にまみれた、初老の男の顔だった。

「……大将？」

　コンラッドは、口をぱくぱくと動かした。

　声にならなかった。

　市民たちが、ざわめき始めた。

「あれ、大将じゃないか」

「じゃあ、さっきまでマイクを持ってたのは……」

　誰かが、こらえきれずに吹き出した。

　笑い声は、すぐに広場じゅうへ広がっていった。

　隣で口枷をかまされた「ナナイ」が、うめき声を上げた。

　その声は、どう聞いても、男の声だった。

　港の方角で、一隻の艦が、ゆっくりと岸壁を離れていった。

　ジュドは、台の上に座り込んだ。

「……あの野郎」

　笑いとも、ため息ともつかない声だった。

　ロロは、遠ざかっていく艦を、いつまでも見上げていた。

　　　　　＊

　アークは、港を離れていくレビルを見ていた。

「……どこで、入れ替わったと思う」

　フェニーチェが、少しだけ口元をゆるめた。

「おそらく、こういうことでしょう」

　　　　　＊

　前の晩。レビルの格納庫。

　羽交い締めにされたナナイのあごを、コンラッドが持ち上げていた。

「最後の晩まで、楽しませてくれる」

　その足元で、縄が落ちた。

　一本ではなかった。

　ヤザンの手首から。クワトロの手首から。

　縛られていた者たちの縄が、次々に床へ落ちていった。

「足元が、お留守ですぜ。大将」

　コンラッドが振り返るより早く、ヤザンの頭突きが兵のあごを打ち上げた。

　クワトロが、ナナイを押さえていた兵の腕を取る。

　銃口が上を向き、兵の体が床へ転がった。

「なっ、何を――」

　コンラッドは後ずさった。

　その背中へ、シュウの手がかかった。

「動かん方がいい」

　エヴァンズが拳銃へ手を伸ばす。

　ヤザンがその手首をつかみ、ひねり上げた。

　あとは、長くかからなかった。

　兵たちは一人ずつ武器を奪われ、床へ押さえつけられていった。

　ナナイは、乱れた髪をかき上げた。

「……思っていたより、痛かったです」

「すまん。お前が一番、うまく捕まってくれると思った」

　シュウは、床に座らされたコンラッドを見下ろした。

「大将。あんたが決めた刑だ。そのとおりにしてやろう」

　コンラッドの顔から、血の気が引いた。

　シュウは、クワトロへ振り返った。

「あの顔は、まだ持っているか」

「捨てようと思っていたところだ」

　クワトロが、懐から薄い膜を取り出した。

　シュウの顔だった。

「俺の手元にも、一枚ある」

　シュウが広げたのは、皺のある男の顔だった。

　コンラッドは、それを見て身をよじった。

「貴様……また、私に化けるつもりか！」

「今度は、あんたにも付き合ってもらう」

　シュウは、クワトロから受け取った顔を、コンラッドの前へ下げた。

　隣で、エヴァンズが息をのんだ。

　ナナイが、自分の上着を持って近づいてきたからだった。

「ま、待て。まさか、私に……」

「背格好は、ちょうどいいですね」

「中佐の私に、そのような格好をさせるつもりか！」

　ナナイは、上着をエヴァンズの胸へ押しつけた。

「明日の朝までの辛抱です」

　少し離れたところで、五人の博士が二人の顔を見比べていた。

「こちらの二枚は、これからか」

「夜明けまでには、間に合うだろう」

「じっとしていてくれ。動かれると、似せられないからな」

　エヴァンズの抗議を聞き流し、博士たちは道具を広げた。

　夜明け前には、連邦の軍服を着た者たちが、格納庫に並んでいた。

　コンラッドの顔をした男が、その列を見渡した。

　隣には、軍帽をかぶり直す副官がいる。

「では、出発しようか。中佐」

「承知いたしました、大将」

　床の上で、拘束具に包まれた二人が身をよじった。

　口枷の奥から、言葉にならない声が漏れた。

　　　　　＊

　アークは、こらえきれずに笑った。

「……本当に、そのとおりだったかどうかは分からんがな」

　フェニーチェも、口元へ手を添えていた。

「私にも、そのような大胆な作戦は思いつきませんでした」

　画面の中で、レビルが港を離れていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）

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第57話「最後の見送り」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　55話で、フェニーチェはこう言いました。「捕らえたシュウの一味を、捕虜として引き渡す」。
　あのとき、「えっ、本当に渡しちゃうの？」と思われた方も多かったのではないでしょうか。
　今回は、その問いに真正面からお答えする回でした。

　航海のあいだに、二つの艦はすっかり打ち解けていました。腕相撲をするヤザンとジュド、博士たちに囲まれるロロ、杯を合わせるアークとシュウ。
　そこへ、なだれ込む銃口。
　「私の捕虜役も、ここでおしまいですね」
　ナナイの「いつ裏切られるか分からない」が、55話から一番悪い形で返ってきた……ように見えた場面です。

　そして、グラナダで待っていたのは、43話のあの人でした。
　コンラッド・バレンタイン大将。シュウに顔を奪われ、艦隊を沈められ、旗艦ゼネラル・レビルまで持っていかれた将軍です。
　「その節は、大変世話になった」
　「最後の見送りにも、使わせてもらうぞ」
　今回の題名は、この台詞からいただきました。

　その裏で、ロロは連邦の監察官の前で、ユニコーンの「解体」をやってのけました。
　「……複製品。中の箱も、空っぽ」
　50話で少しだけ顔を出した、ロロの悪だくみです。いつもなら得意げに笑うところを笑えなかったのは、友だちが処刑されると思っていたからでした。

　翌朝の広場。
　「助けてくれ！　私は、シュウではない！」
　あのシュウが命乞いを、と息をのまれた方。読み返していただくと、シュウなら「俺」と言うはずのところが「私」になっています。

　「私が――」
　「いや」
　「俺が、シュウ・シラカワだ」
　43話では、コンラッドの顔の下からシュウが現れました。今回も、同じことをもう一度。ただし今度は、艦橋の中ではなく、市民が見守る広場のど真ん中で、です。
　連邦が名誉を取り戻すために開いた処刑の場は、連邦の大将が笑いものになる場に変わりました。

　「では、レビルは返してもらうぞ」
　もとは連邦の艦なのに「返してもらう」。最後まで相手をからかって去っていくのが、シュウという男です。

　処刑台に残されたのは、シュウの顔をはがされた大将と、どう聞いても男の声の「ナナイ」。
　ジュドの「……あの野郎」には、怒りと、ほっとした気持ちと、ちょっとした悔しさが、全部まざっていたと思います。

　そして最後は、港を離れていくレビルを見送るアークとフェニーチェ。
　「……どこで、入れ替わったと思う」
　「おそらく、こういうことでしょう」
　縄が一斉に落ち、大将はシュウの顔に、副官はナナイの格好に。43話でシュウとクワトロが外した二枚の顔が、ここでもう一度役に立ちました。43話のクワトロの「あの顔で、また何か頼まれても困るな」を覚えていてくださった方には、ちょっとしたご褒美の場面です。
　そして、エヴァンズ中佐。「中佐の私に、そのような格好をさせるつもりか！」。今回一番かわいそうな人かもしれません。

　「私にも、そのような大胆な作戦は思いつきませんでした」
　フェニーチェの読みは、どこまで当たっているのでしょうか。

　次回も、どうぞよろしくお願いいたします。