いつも『GUNDAM TRIANGLE』をお読みいただき、本当にありがとうございます。
第68話「捕獲部隊」をお届けします。
前回は、ギンガナムが「今度は入り口から入る」とリーンホースに現れ、ロロの機体に「トライアングルガンダム」という名前をつけて、そのまま居座ってしまいました。
そして最後は、エヴァンズ大佐とカロッゾの出会い。「……使えるな」のひと言が、少しでも気になっていたら嬉しいです。
今回は、そのエヴァンズ大佐が率いるマハのお話です。
題名のとおり、マハが「捕り物」に挑みます。
そして今回、新しい人物が一人、登場します。
穏やかな顔をした、どこにでもいそうな男です。
どんな男なのかは、ぜひ本編でお確かめください。
それでは、第68話をお楽しみください。
グラナダの港のはずれに、小さな古本屋があった。
色あせた日よけの下で、一人の男が、のんびりと本の埃を払っていた。
穏やかな顔つきの、どこにでもいそうな男だった。
店の裏は、古い倉庫だった。
薄い壁の向こうから、男たちの声が聞こえてくる。
「次の荷は、三日後の夜だ」
「燃料と弾は、いつもの倍だぞ。艦が動かせなきゃ、話にならん」
「提督がいなくなってから、ろくなことがないな……」
男は、棚の奥の一冊に指をかけた。
『パン生地の発酵と、温度管理の基礎』。
港の古本屋には似合わない、誰も手に取らない本だった。
その背を、小さく三度たたく。
コトン、と小さな音がした。
古本の棚が、音もなく、半分だけ横へずれた。
その奥に、人ひとりがやっと通れるほどの、細い階段が口を開けていた。
男は、あたりを一度だけ見回した。
港の人々は、誰もこちらを見ていなかった。
階段を下りた先は、狭い部屋だった。
壁一面に、港の地図と、顔写真が貼りつけてある。机の上には、使いこまれた通信機が一台。
男は、さっきまでの穏やかな笑みを消して、通信機の前に座った。
「こちら、シオ。……マハの新しい大佐殿に、取り次いでいただけますか」
そのとき、頭の上で、店先の呼び鈴がちりんと鳴った。
男は通信機を切り、階段を上った。棚が、また音もなく元に戻る。
「いらっしゃい。何か、お探しで？」
そこには、また、穏やかな古本屋の店主が立っていた。
◇
その日の夕方、古本屋に、三人の客が入ってきた。
くたびれた上着の男と、その連れらしい若い男が二人。どこにでもいる、港の客の身なりだった。
上着の男が、棚から一冊の本を抜き取って、店主の前に差し出した。
『パン生地の発酵と、温度管理の基礎』。
「これを」
店主は、本と男の顔を、順に見た。
穏やかな笑みは、少しも変わらなかった。
「お買い取りですか。それとも、貸本で？」
「貸本を。……下の棚にも、在庫があると聞いた」
「ええ、ございます。どうぞ、奥へ」
店主が本の背を三度たたくと、棚が、音もなく横へずれた。
細い階段を下りた先の隠し部屋で、上着の男は、ようやく帽子を取った。
マハのエヴァンズ大佐だった。
「君が、シオか」
「はい。前の大佐の頃から、マハのために、こうして店を開いております」
机の上には、倉庫の見取り図と、取引の日時を書いた紙が並んでいた。
「相手は、強硬派の残党です。ドン・ズーオ提督が捕まってから、行き場をなくした連中で。この倉庫で、闇の業者から燃料と弾を受け取っております。次は、三日後の夜です」
「人数は」
「十二人。それに、倉庫の奥に、何かを隠しております。大きな荷です」
エヴァンズは、見取り図をしばらく眺めていた。
それから、シオの顔を見た。
「この店は、いつから」
「この港では、半年ほどになります。その前は、荷運びを。その前は、食堂の皿洗いを」
シオは、穏やかに笑った。
「どこにいても、目立たない顔をしておりますので」
エヴァンズの口の端が、わずかに上がった。
「……お前のような男が、マハにいたとはな」
＊
三日後の夜。
倉庫のまわりを、マハの装甲車が、音もなく囲んだ。
「本当に来るんでしょうか、大佐」
当直主任のワッツが、小声で聞いた。
背が高く、小太りで、がっしりした体つきの男だ。あの日、机に足を乗せて居眠りしていた男は、今は窮屈そうな防弾服を着こんで、すっかり目が覚めた顔をしていた。
「来る。あの男の言うことに、間違いはない」
トラックが一台、倉庫に入っていった。
荷台から、燃料の缶が次々に下ろされる。
「今だ。かかれ」
装甲車のライトが、いっせいに倉庫を照らした。
「マハだ！ 全員、その場を動くな！」
「なんだと！？」
男たちが、銃を抜いた。
隊員たちが盾を構えて、倉庫になだれこむ。
燃料の缶が転がり、木箱が崩れ、怒鳴り声が飛び交った。
逃げようとした男の足もとに、ワッツが飛びついた。
二人そろって、床に転がる。
「つ、捕まえたぞ！」
十二人のうち、十一人が取り押さえられた。
「大佐、一人足りません！」
「奥だ」
そのとき、倉庫の奥の壁が、内側から吹き飛んだ。
巨大な影が、立ち上がった。
古いジェガンだった。
「モ、モビルスーツ！？」
隊員たちが、重火器を撃ちこんだ。
だが、ジェガンの装甲は、火花を散らすだけだった。
ジェガンが一歩踏み出すと、装甲車が一台、紙のようにつぶれた。
「下がれ！ 全員、下がれ！」
エヴァンズは、通信機を取った。
「こちら、マハのエヴァンズ。連邦軍司令部へ。港でモビルスーツが暴れています。我らマハの装備では、とても手に負えません。至急、モビルスーツの応援を」
少し間があって、聞き覚えのある声が返ってきた。
『……エヴァンズ君か。コンラッドだ』
「コンラッド大将。応援を、お願いします」
『エヴァンズ君。君も、マハの頭なんだろう？ 自分の部下で、なんとかならないのかね』
「ですが、相手はモビルスーツなんです」
『すまない。軍としても、出動はしたいのだが……今は、出せるモビルスーツが一機もないのだよ。君たちで、なんとかしてくれたまえ』
通信が、切れた。
ジェガンは、港の倉庫をいくつも踏みつぶしながら、宙港の方へ逃げていった。
シオの古本屋も、日よけごと、炎の中に消えた。
燃える店を見ながら、シオは、肩をすくめた。
「……また、別の店を探さないといけませんね」
◇
翌日。
ベントン元帥の部屋に、エヴァンズとコンラッドが呼ばれていた。
「港の倉庫が六つ。けが人が十四人」
ベントンは、報告書を机に置いた。
「私が別の部隊に出動を命じたが、着いたときには、もう、モビルスーツに乗った一人に逃げられたあとだったそうだな」
「は、はい。ですが、その……ちょうどその時、出せる機体がなかったのです」
コンラッドは、ハンカチで額の汗をぬぐった。
そのとき、エヴァンズが一歩前へ出た。
「その通りであります。コンラッド大将のおっしゃることは、もっともであります。本来、自分たちがなんとかせねばならなかったものを、ベントン元帥のお手をわずらわせ、申し訳ございませんでした」
エヴァンズは、深く頭を下げた。
コンラッドは、その横顔をにらんだ。
――本心ではあるまい。本心なら、わざわざ元帥の前に、この話を持ちこむ必要などないではないか。わざとらしい。
ベントンが、にやりと笑った。
「……そうか。それは、運が悪かったな」
ベントンは、それ以上は何も言わなかった。
「ご苦労だった、コンラッド君。下がってくれたまえ」
コンラッドは、ほっとした顔で、そそくさと部屋を出ていった。
＊
扉が閉まると、ベントンは、椅子の背にもたれた。
「さすがの君でも、モビルスーツが出てくると、形無しだな」
「さすがに、私の直下のモビルスーツを出せば、大変なことになりますからね」
「それもそうだ。君が本当は誰であるか、分かってしまうではないか」
ベントンは、小さく笑った。
エヴァンズも、口の端だけで笑い返した。
「元帥。私からの、進言ですが」
「何だね」
「我がマハにも、モビルスーツのようなものを持たせていただきたい」
「マハに、モビルスーツを？」
「いえ。戦うための機械ではありません。人や機体を、壊さずに捕らえるための機械です。それを持った、捕獲部隊を作りたいのです」
ベントンの眉が、わずかに動いた。
「ほう。それは一体、どういうことなのかね。詳しく聞かせてくれたまえ」
「そうですね……モビルスーツほどの重火器は持たなくても、暴れる機体を押さえ、乗っている人間を捕らえられる。そういう機械です。元帥はご存じかもしれませんが、マハは、マンハンターと呼ばれている部分もありますから。通称、マンハンティング・マシーン、と言いましょうか。人を捕らえる機械、と思っていただければ結構かと」
エヴァンズは、少しだけ間を置いた。
「もちろん、元帥直属の
ベントンは、しばらくエヴァンズの顔を見ていた。
それから、ゆっくりとうなずいた。
「なるほど。それは、いい案だ」
だが、すぐに声を落とした。
「しかし君、これは、公にはできんぞ」
「分かっております。一つ、候補になる男が、私の頭の中にいるのですが」
「ほう」
「グラナダの、カロッゾ・ロナです」
◇
グラナダの、アナハイムの研究棟。
カロッゾの研究室は、図面と部品で埋まっていた。
「マハの大佐が、また何の用だね」
カロッゾは、図面から顔も上げずに言った。
「先日の話の続きを、しに参りました」
エヴァンズは、勧められる前に、空いた椅子に腰を下ろした。
「博士。三日前、港で起きたことは、お聞きになりましたか」
「倉庫が燃えた、とは聞いた」
「あれは、マハの捕り物でした」
エヴァンズは、何もかも話した。
闇の取引を突き止めたこと。十一人までは捕まえたこと。古いジェガン一機に、マハの重火器が何の役にも立たなかったこと。けが人が十四人出たこと。そして、軍に応援を求めたが、元帥が直接動くまで、救援が来なかったこと。
カロッゾは、いつの間にか、図面から顔を上げていた。
「……連邦の大佐が、そこまで話していいのかね」
「隠しても、博士には分かることです。それに、これが今の連邦です」
エヴァンズは、まっすぐにカロッゾを見た。
「軍は、もう町を守ってはくれません。これから、ああいう連中は、もっと増えます。そのとき、町を守るのは、警察です。ですが、今の警察には、モビルスーツを止める手がない」
「それで、私に何をしろと」
「人を、壊さずに捕らえる機械を、造っていただきたい」
カロッゾの手が、止まった。
「戦争のための兵器ではありません。警備と、捕獲のための機械です。暴れる機体を止め、逃げる者を捕らえる。これから先、警察には、なくてはならないものになるはずです」
「……あのジェガンを、操縦者ごと、無傷で止めろというのか」
「はい」
「それは、難しいな」
そう言いながら、カロッゾの指は、もう宙を走っていた。
何もない空間を指先でなぞるたびに、光の線が浮かび、図面が組み上がっていく。
「壊すだけなら、簡単なのだ。だが、壊さずに捕らえるとなると……関節を押さえるか。動力を断つか。いや、まずは足を止めねば……」
ぶつぶつと言いながら、カロッゾの手は止まらなかった。
しばらく、研究室の宙に、光の図面が次々と浮かんでは消えた。
やがて、カロッゾは、ふと手を止めた。
「……人を、捕らえる機械、か」
その目が、ほんの一瞬だけ、どこか遠くを見ていた。
「面白い。実に、面白い話だ」
だが、カロッゾはすぐに、眉を寄せた。
「しかし、私はグラナダの研究員としてやっているのだが」
「レオナージ統括には、もう話を通してあります」
カロッゾは、一瞬、目を見開いた。
それから、ふっと鼻で笑った。
「……随分と、根回しがいいじゃないか。そうとなれば、私に断る理由はない」
＊
研究室を出て、エヴァンズは、研究棟の長い通路を歩いていた。
「おーい！ 大佐さーん！」
通路の向こうから、ロロが手を振っていた。
その後ろで、ジュドが部品の箱を抱えている。
「なんだ、エヴァンズのおっさんじゃねえか。こんなところで、何してんだ？」
「大佐さん、あのとき、処刑台に立たされてたよね」
思いがけずロロに声をかけられて、エヴァンズの足が、ほんの一瞬止まった。
屈託のない笑顔で見上げられて、エヴァンズは、ロロの顔を、まともに見ることができなかった。
「……ああ。おかげさまで」
「元気そうで、よかった」
ロロは、ちゃんと顔を見て話そうと、エヴァンズの正面へ回りこんだ。
エヴァンズは、すっと顔を横へずらした。
ロロが、また回りこむ。
エヴァンズが、また顔をずらす。
「……大佐さん？」
ロロが首をかしげると、エヴァンズは、小さく咳ばらいをした。
「すまないね、ロロ君。私は、急用があるので、これで失礼するよ」
エヴァンズは、すっと二人の横を通り過ぎ、そのまま歩いていった。
ジュドは、その背中を見送って、首をかしげた。
「……なあ、ロロ。あのおっさん、なんか雰囲気が違わねえか？」
「そう？ 僕には、そうは見えないけど」
「いつもなら、あのおっさん、俺たちに食ってかかってこなかったか？」
「そうだったっけ？」
ロロは、不思議そうに首をかしげた。
「そういえば、あのおじさん、なんで僕の名前、知ってたんだろう。教えたこと、あったかな」
少し考えてから、ロロは、ぱっと顔を上げた。
「……ま、いっか」
ロロは、ぴょんと跳ねるように、研究室のほうへ歩き出した。
ジュドも、箱を抱えなおして、そのあとに続いた。
◇
そのまま通路を歩き続けていると、向こうから、白衣の研究員が一人、書類の束を抱えて歩いてきた。
先ほどまでの三人の様子を見ていたのか、男は、微笑ましそうにこちらを見ている。
エヴァンズとすれ違いざま、男は語りかけた。
「大佐にも、あのような一面がおありでしたか」
「……見ていたのか。そんなことより、カロッゾ・ロナの身辺を、調べておけ。……できるな」
男は、足を止めなかった。
「お任せください。ちょうど、新しい研究対象ができましたので」
白衣の裾をひるがえして、シオは、カロッゾの研究室のほうへ歩いていった。
エヴァンズは、一度も振り返らなかった。
（つづく）
第68話「捕獲部隊」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
まずは、新しく登場したシオです。
港の小さな古本屋の店主。穏やかな顔つきの、どこにでもいそうな男。けれど本業は、マハのために動くスパイでした。
棚の奥の『パン生地の発酵と、温度管理の基礎』の背を三度たたくと、隠し部屋への階段が現れる。合言葉は「お買い取りですか。それとも、貸本で？」。
『機動戦士ガンダムF91』をご存じの方は、「シオ」という名前と、あの本の題名に、思わずにやりとされたかもしれません。
シオの店に、くたびれた上着の客としてやって来たエヴァンズ大佐。
「その前は、荷運びを。その前は、食堂の皿洗いを」「どこにいても、目立たない顔をしておりますので」
そう話すシオに、エヴァンズが返したのが「……お前のような男が、マハにいたとはな」でした。
捕り物では、第65話で机に足を乗せて居眠りしていた当直主任が、ワッツという名前で再登場しました。
背が高くて小太りで、窮屈そうな防弾服を着こんで、犯人に飛びついていく。マハの隊員たちが、少しずつ変わり始めているのを感じていただけたら嬉しいです。
けれど、十一人まで捕まえたところで、倉庫の奥から古いジェガンが現れます。人の力では、モビルスーツ一機を止められませんでした。
エヴァンズの応援要請に、コンラッド大将は「君も、マハの頭なんだろう？ 自分の部下で、なんとかならないのかね」。
翌日、ベントン元帥の前でも「ちょうどその時、出せる機体がなかったのです」。
そこへエヴァンズが、わざわざコンラッドをかばってみせる。コンラッドの「わざとらしい」という心の声と、ベントンの「……そうか。それは、運が悪かったな」。三人がそれぞれ、腹の中で別のことを考えている場面になりました。
コンラッドが部屋を出たあとの、ベントンとエヴァンズの二人だけの話も、ぜひ覚えておいてください。
「さすがの君でも、モビルスーツが出てくると、形無しだな」
「君が本当は誰であるか、分かってしまうではないか」
そしてエヴァンズが持ちかけたのが、人や機体を壊さずに捕らえる機械と、それを持った捕獲部隊でした。
マハは、マンハンターと呼ばれている。だから、通称「マンハンティング・マシーン」。
『ガイア・ギア』をご存じの方は、この呼び名がこの先どうなっていくのか、もう想像がついているかもしれませんね。
その機械を造るのは、グラナダのカロッゾです。
エヴァンズは、軍に応援を求めても救援が間に合わなかったことまで、包み隠さず話しました。
「……あのジェガンを、操縦者ごと、無傷で止めろというのか」「それは、難しいな」
そう言いながら、もう指先は宙に図面を描きはじめている。まずは、難しい問題に惹かれずにいられない技術屋のカロッゾでした。
ただ、そのあとにぽつりとこぼした「……人を、捕らえる機械、か」。その一瞬の目が、何を見ていたのか。F91をご存じの方には、少し気になるひと言だったかもしれません。
研究棟の通路では、ロロとジュドがエヴァンズに声をかけました。
「大佐さん、あのとき、処刑台に立たされてたよね」
第57話の公開処刑のことです。ロロはあのとき、本気で処刑を止めに入っていました。ただ、今ロロの前にいるのは……。
屈託のない笑顔から、エヴァンズは顔をそらし続けるしかありません。ロロの「ま、いっか」まで、笑っていただけたら嬉しいです。
そして最後に、白衣の研究員とのすれ違い。
「大佐にも、あのような一面がおありでしたか」
「お任せください。ちょうど、新しい研究対象ができましたので」
古本屋が焼けたときの「また、別の店を探さないといけませんね」。その新しい店がどこだったのか、お分かりいただけたと思います。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。