第69話「覚えておる」をお届けします。
前回は、エヴァンズ大佐が率いるマハの捕り物でした。
古本屋の店主シオの登場、倉庫から現れた古いジェガン、そしてカロッゾに持ちかけられた「人を捕らえる機械」。最後に白衣を選んだシオの姿が、少しでも気になっていたら嬉しいです。
今回は、久しぶりにムーン・ムーンが舞台です。
朱麗とセラのもとへ、思いがけないお客が次々とやって来ます。
あの豪快な人も、もちろん顔を出します。
題名の「覚えておる」が、誰の、どんな言葉なのか。
ぜひ本編でお確かめください。
それでは、第69話をお楽しみください。
「……おい、ビーチャ。今の、聞こえたか」
ムーン・ムーンの港の見張り台で、モンドが通信機に耳を寄せた。
雑音の中に、途切れ途切れの音がまじっている。
「救難信号だ。それも、えらく弱いぞ」
「どこからだ？」
「港の外。……漂ってるな、こりゃ」
＊
暗い操縦席で、若い男が、計器の光をぼんやりと見ていた。
「……グラナダを出て、もう一月か」
空気の残りを示す数字が、小さく点滅している。
足もとの袋には、固いパンが、ひとかけら残っているだけだった。
「空気は、あと何日もつかな……」
男は、救難信号のスイッチを、もう一度押しこんだ。
◇
朱麗のムーンライトガンダムが、港を出た。
『師匠、あれです』
内側の朱麗の声に、ドモンは目をこらした。
星の明かりの中を、一機のモビルスーツが、ゆっくりと回りながら流れていた。
古いジェガンだった。推進器には、もう火が入っていない。
「聞こえるか。こちら、ムーン・ムーンの朱麗だ」
『……ああ。聞こえる』
かすれた男の声が返ってきた。
「けがは」
『ない。……推進剤が、切れただけだ』
ムーンライトが、両手でジェガンを抱えこんだ。
そのまま向きを変え、港へ引いていく。
＊
港では、セラが待っていた。
ジェガンの胸のハッチが開き、若い男が自分で降りてきた。
疲れた顔をしていたが、足取りはしっかりしていた。
「推進剤が切れた。少し分けてもらえないか」
「補給すれば、自分で飛べるのか？」
「ああ。ここから先は、自分で行ける」
朱麗がうなずくと、セラが一歩前へ出た。
「補給の用意をさせます。そのあいだ、少し休んでいってください」
「……すまない」
「どこから来たのですか」
「……グラナダです」
「どなたか、連絡を取ってほしい方はいますか」
男は、少しだけ黙った。
「……連絡はいい。補給を、急いでくれ」
セラは、それ以上は聞かなかった。
少しして、セラがパンと水を持ってきた。
「補給を待つあいだに、どうぞ」
男は、すぐには手を伸ばさなかった。
「……これも、補給か」
「ええ。今度は、あなたの分です」
ちぎったパンは、指の間でふわりとつぶれた。
男はそのひと切れを、ゆっくり口に運んだ。
◇
その日の昼すぎ、もう一つの通信が入った。
『ムーン・ムーンの女王に申し上げる！ 小生である！』
港のモニターいっぱいに、ギンガナムの顔が映っていた。
その後ろに、赤と砂色の艦が見える。リュー・ブー艦だった。
『ロロのが、ムーンライトの右腕を届けたいそうでな。小生の艦を入れてもらいたい』
セラは、静かに首を横に振った。
「お断りします」
『……む』
「右腕はお預かりします。届けに来た方も、連絡艇でどうぞ」
モニターの向こうで、ギンガナムが、ぽかんと口を開けた。
その横から、ロロがひょいと顔を出した。
『セラさーん！ ありがとう！ すぐ行くね！』
＊
連絡艇から、ロロが真っ先に飛び降りてきた。
「朱麗！ セラさん！」
駆け寄ってきたロロを、朱麗とセラが並んで迎えた。
二人の手が、ほんの少しだけ触れ合っていた。
ロロは、それを見て、一瞬だけ足を止めた。けれど、すぐに、いつもの笑顔に戻った。
「元気そうで、よかった」
そのあとから、ギンガナムとメリーが降りてきた。
連絡艇の後ろには、モビルスーツの腕がまるごと入るほどの、大きなコンテナが引かれていた。
港の隅で休んでいた男が、顔を上げた。
何か言いかけて、その口が、ぴたりと止まった。
ギンガナムが、男に気づいた。
大きな声が、港に響いた。
「おう！ そこもと、ホア・シオンの隊の、ニコ・ヴァルドではないか！」
男の顔から、血の気が引いた。
「……ギンガナム様が、俺の名前を？」
「うむ。覚えておるぞ。前に、格納庫で会ったであろう。あのときも、ジェガンに乗っておったな」
「……あの一度で、覚えておいでだったんですか」
メリーが、ギンガナムの袖を引いた。
「おじさん。まさか、隊員全員の名前、覚えてんの？」
「うむ。そんな当たり前のことを聞いて、どうする」
「……その当たり前で、目の前の人が固まってるんだけど」
ギンガナムは、ニコの顔をのぞきこんだ。
「どうした。名前を間違えたか？」
「いえ。……合ってます、ギンガナム様」
ニコは、ようやく、少しだけ笑った。
◇
港のクレーンが、大きなコンテナを朱麗の前に下ろした。
ギンガナムが扉を開けると、中には、ムーンライトガンダムの右腕が横たわっていた。
ギンガナムは、腕を組んで胸を張った。
斬り落とした腕のことで、ひと悶着あるだろう。そう思って、ここへ来るまでに、勝負を吹っかける言葉を、いくつも考えてきていた。
朱麗は、しばらく右腕を見ていた。
それから、顔を上げた。
「返してくれて、ありがとな」
ギンガナムの口が、開いたまま止まった。
礼を言われたときの返事は、一つも考えていなかった。
『……師匠、怒ってないんですか』
内側の朱麗が、ぽつりと言った。
――もう、済んだことだ。
ドモンは、心の中でだけ、そう返した。
「……うむ」
ギンガナムは、ようやく、それだけ言った。
それから、こほんと咳ばらいをした。
「ところで。そこもとの腕は、前より強くなったか？」
「さあな。試してみるか」
ギンガナムの顔が、ぱっと明るくなった。
「ワッハッハッハ！ そこもとのほうから、誘ってくれるとはのう！」
「顔を見れば分かる。お前の考えていることくらいな」
＊
ムーン・ムーンの滝のそばに、二人は向かい合って立った。
かつて、ドモンと朱麗が、心を静める修行をした場所だった。
ロロとセラ、メリー、そしてニコが、少し離れた岩の上から見ていた。
「今日は、拳でゆこう」
ギンガナムが、腰の剣を外して、岩の上に置いた。
朱麗は、何も言わずに構えた。
先に出たのは、朱麗だった。
速い拳が、続けざまに飛ぶ。ギンガナムは、それを太い腕で受け止め、重い一撃で返した。
朱麗が受け流し、また打ちこむ。
「そうだ、この感じよ！」
楽しそうに笑いながら、ギンガナムが、大きく踏みこんできた。
朱麗は半身でそれをかわし、がら空きになった脇腹へ、拳を打ちこんだ。
「ぬうっ！」
ギンガナムの大きな体が、ぐらりとよろけた。
だが、すぐに体勢を立て直し、うれしそうに構え直す。
「よい、よいぞ！ これでこそよ！」
今度は、朱麗のほうから距離を詰めた。
拳を、続けざまに打ちこむ。一発、二発、三発。
いつものギンガナムなら、ここで喜んで打ち返してくる。殴り合いになる。ドモンは、そう読んでいた。
だが、ギンガナムは、拳を返さなかった。
最後の一発を、ギンガナムは、肩をすっと引いてかわした。
朱麗の拳が、むなしく空を切った。
踏みこんだ勢いのまま流れた朱麗の肩に、ギンガナムの掌が、ぽんと当たった。
朱麗の体が、大きく流れた。
滝の音だけが、しばらく響いていた。
二人は、どちらからともなく間合いを取り直した。
朱麗は、構えるのも忘れて、ギンガナムを見ていた。
『師匠……今の……』
「……ああ」
ドモンは、思わず口を開いていた。
「お前、あそこで打ち返してくると思ったぞ。……何かあったのか？」
ギンガナムは、本気で首をかしげた。
「小生にも、分からん」
大きな手で、自分の頭をかく。
「ただ、あそこで打ち返そうとしたら、体が勝手に、拳をよけておった」
◇
夕方。
港にいるジェガンの補給は、もうとっくに終わっていた。
セラが、ニコのそばへ来た。
「補給は済みました。いつでも出られます」
朝には、あれほど早く出たがっていた男だった。
ニコは、港の向こうを見ていた。
そこでは、ギンガナムが、ロロとメリーに囲まれて、大きな声で笑っていた。
ニコは、すぐには立ち上がらなかった。
◇
一方、そのころ。
月面のはずれに、巨大な工場ができあがっていた。
広い組み立て場に、作りかけの機体が何体も並んでいる。
モビルスーツに似ているが、ひと回りも、ふた回りも小さかった。
「これが、ガウスですか」
エヴァンズが、機体を見上げた。
「そうだ。試作の一号機も、もうじき組み上がる」
カロッゾは、腕を組んだまま答えた。
「あとは、数をそろえて、問題がなければそれでいい」
カロッゾは、組み立て中の一機の、小さな操縦席を指さした。
「操縦には、我が社のシステムを使っている。操縦の腕がなくとも、ふつうに扱える代物だ」
「そんなに簡単に、誰でも乗れるのですか」
「その通り。体を動かせば、機体も同じように動く。そういうシステムだ」
カロッゾは、エヴァンズのほうへ向き直った。
「君たちマハの隊員でも、パイロットの試験などは、まったくいらん。安心したまえ。乗ったその日から、すぐに動かせる」
「……それは、すごい」
エヴァンズは、思わず声をもらした。
「さすがは、カロッゾ博士です。これほど早く、ここまで仕上げてくださるとは」
「世辞はいらん」
「世辞ではありません。マハの誰に見せても、同じことを言いますよ」
カロッゾは、ふん、と鼻を鳴らした。
けれど、その口の端は、わずかに上がっていた。
「それで、当面は何機ほど」
「この分なら、十機は、すぐに仕上がるだろう。もう組ませている」
「一号機が動く前に、もう十機分を？」
「動くに決まっているものを、待つ理由はない」
エヴァンズは、並んだ機体を、ゆっくりと見渡した。
「あとは、試すだけですね」
＊
同じころ、グラナダ。
アナハイムの研究棟の、カロッゾの研究室には、主の姿がなかった。
白衣の研究員が一人、机の上の書類を、静かにそろえていた。
新しく入ったばかりの、穏やかな顔の男だった。
「シオさん、まだ残ってたんですか」
若い研究員が、入口から顔をのぞかせた。
「ええ。博士の机が、あまりに散らかっておりましたので」
「助かりますよ。博士、このごろは外の仕事ばかりで、ここには寄りつかないんです」
「お忙しい方ですね」
若い研究員は、笑って帰っていった。
そのとき、机のモニターに、通信が入った。
映ったのは、髪をきちんと結い上げた、美しい女性だった。
『あなた、聞いて……あら』
「申し訳ありません。博士は、ただいま外の仕事に出ておられまして」
『……そう。いつもそうなのね』
女性は、小さくため息をついた。
『では、ナディアから連絡があったと、伝えてください』
「かしこまりました、奥様」
通信が切れた。
シオの手が、一瞬だけ止まった。
それから、何事もなかったように、書類の束を、机の上でとん、とそろえた。
（つづく）
第69話「覚えておる」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回は、ムーン・ムーンの港に流れ着いた、一機の古いジェガンから始まりました。
「……グラナダを出て、もう一月か」
点滅する空気の残量と、袋に残った固いパンのひとかけら。乗っていたのは、ホア・シオンの隊のニコ・ヴァルドです。
前回、グラナダの港から逃げていったジェガンのことを、思い出された方もいらっしゃるかもしれません。
ニコは、セラに「どこから来たのですか」と聞かれても、多くを語りませんでした。
「……連絡はいい。補給を、急いでくれ」
そんなニコに、セラはそれ以上何も聞かず、パンと水を差し出します。
「……これも、補給か」「ええ。今度は、あなたの分です」
指の間でふわりとつぶれたパンを、ニコはゆっくり口に運びました。ずっと張りつめていた男が、ほんの少しだけゆるんだ瞬間です。
そこへやって来たのが、ギンガナムでした。
艦ごと乗りつけようとして、セラに「お断りします」とあっさり断られ、ぽかんと口を開ける。結局、ロロたちと一緒に連絡艇でやって来ました。
港の隅のニコを見つけるなり、「そこもと、ホア・シオンの隊の、ニコ・ヴァルドではないか！」。
一度、格納庫で顔を合わせただけの兵士の名前を、ギンガナムはちゃんと覚えていました。
メリーに「まさか、隊員全員の名前、覚えてんの？」と聞かれて、「そんな当たり前のことを聞いて、どうする」。
本人にとっては当たり前のことが、名前を呼ばれた側には、どれほど大きいことだったか。ニコの「……合ってます、ギンガナム様」と、そのあとの小さな笑顔に、込めたつもりです。
ムーンライトガンダムの右腕も、ようやく持ち主のところへ帰ってきました。
ひと悶着あるだろうと、勝負を吹っかける言葉をいくつも用意してきたギンガナム。ところが朱麗の返事は、「返してくれて、ありがとな」。
礼を言われたときの返事だけは、一つも考えていなかったようです。
そして、滝のそばでの手合わせ。
いつものギンガナムなら、喜んで打ち返して殴り合いになる。ドモンはそう読んでいました。
けれどギンガナムは、拳を返さず、すっとかわしてみせます。
「ただ、あそこで打ち返そうとしたら、体が勝手に、拳をよけておった」
本人にも理由が分からない、この変化。リーンホースで過ごすうちに、ギンガナムの中で何かが少しずつ変わっているのかもしれません。
夕方、補給はとっくに終わっていました。
朝には、あれほど早く出たがっていたニコ。けれど、ギンガナムがロロやメリーに囲まれて笑う姿を見ながら、すぐには立ち上がりませんでした。
ニコがこのあとどうするのか。見守っていただけたら嬉しいです。
一方、月面のはずれでは、カロッゾの工場で、新しい機体が組み上がりつつありました。
モビルスーツよりひと回りもふた回りも小さい機体、ガウスです。
「体を動かせば、機体も同じように動く」。パイロットの試験もいらない、乗ったその日から動かせる。この操縦の仕組みに、どこかで聞いた覚えのある方もいらっしゃるかもしれませんね。
一号機が動く前から、もう十機分を組ませているカロッゾ。「動くに決まっているものを、待つ理由はない」。頼もしい言葉なのか、それとも危うい言葉なのか。
そしてエヴァンズの「あとは、試すだけですね」。その相手が誰になるのかも、気にかけておいていただけたらと思います。
最後は、グラナダのカロッゾの研究室です。
主のいない部屋で、新しく入った研究員のシオが、机の書類をそろえていました。
そこへ届いた、一本の通信。
「では、ナディアから連絡があったと、伝えてください」
仕事がうまくいっているカロッゾと、留守ばかりの夫を待つ家族。『機動戦士ガンダムF91』をご存じの方には、この名前が少し胸に引っかかったかもしれません。
シオの手が止まったのは、ほんの一瞬だけでした。
同じ「覚えておる」でも、ムーン・ムーンとグラナダでは、まるで違う意味になる。そんな一話にできていたら嬉しいです。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。