第71話「ニコの決意」をお届けします。
前回は、ロロと朱麗が、それぞれ幼いころの自分に戻ってしまった一日のお話でした。
ルルの寝物語、本当の朱麗とギンガナムの森での会話、そして三銃士とサルガのドタバタ。楽しんでいただけていたら嬉しいです。
今回は、第69話でムーン・ムーンに流れ着いた、あの若い兵、ニコ・ヴァルドのお話です。
ギンガナムに名前を覚えていてもらって、思わず笑った男。補給が終わっても、すぐには立ち上がらなかった男。
そのニコが、ついに心を決めます。
そして、グラナダでは、マハのエヴァンズ大佐が、捕らえた兵たちを前に、ある名前を口にします。
それでは、第71話をお楽しみください。
グラナダ。マハの取調室は、窓のない、白い部屋だった。
長い机の向こうに、十一人の男たちが並んで座らされていた。
港の倉庫で捕まった、強硬派の残党たちだった。
壁際には、ワッツと、マハの隊員が二人、腕を組んで立っている。
エヴァンズは、男たちの前をゆっくりと歩いた。
「港の倉庫で、燃料と弾を、いつもの倍。それに、艦を動かす算段。……お前たちは、ドン・ズーオ提督を解放しようとしていたのではないか」
誰も、何も言わなかった。
十一人とも、机の木目をにらんだまま、口を固く結んでいた。
「黙っていても、罪は軽くならんぞ」
ワッツが声を荒らげた。
それでも、男たちは顔を上げなかった。
エヴァンズは、足を止めた。
口の端が、わずかに上がった。
「では、ドン・リエン。この名前には、聞き覚えがあるかね」
十一人の肩が、いっせいに跳ねた。
一人が、思わず顔を上げた。
隣の男が、その袖を引いた。
端に座っていた若い男の膝が、机の下で小刻みに震え出した。
「な……なぜ、その名を……」
誰かが、そうつぶやいた。
すぐに、口を押さえた。
エヴァンズは、それ以上は何も聞かなかった。
「結構です。今ので、十分ですよ」
◇
ムーン・ムーンの朝は、滝の音から始まる。
ドモンが、滝のそばの修行場へ下りていくと、岩の上に、大きな背中があった。
「おお、朱麗！」
ギンガナムが振り返った。
ドモンの顔を、上から下まで、じっと眺める。
「……そこもとであったか」
「何を言っている」
ギンガナムは、それには答えず、腹を抱えて笑った。
「ワッハッハッハ！ なに、こちらの話よ！」
ドモンは、眉を寄せた。
その内側で、朱麗が、なぜか小さくなっていた。
『……』
『朱麗。お前、何か知っているのか』
『い、いえ。何のことだか、さっぱり分かりません』
ギンガナムは、岩から飛び降りた。
「さあ、今日もゆくぞ！」
二人の拳が、滝のしぶきの中でぶつかった。
「うむ！ 今日は、気合が入っておるのう！」
「俺は、いつもどおりだ」
「うむ、うむ。それでよい！」
＊
手合わせを終えたギンガナムが、港へ戻ってくると、ニコが待っていた。
ニコは、ギンガナムの前に進み出て、深く頭を下げた。
「ギンガナム様。……俺を、あなたの隊に入れてもらえませんか」
港で荷を運んでいたメリーが、手を止めた。
「うむ」
ギンガナムは、腕を組んだ。
「では、聞くぞ。ニコ・ヴァルド。あのジェガンで逃げたとき、仲間がまだ倉庫におると、知っておったか」
ニコは、少しだけ黙った。
「……知ってました。俺も捕まると思って、逃げました」
港が、しんとした。
「ワッハッハッハ！ 正直な男よ！」
ギンガナムの笑い声が、港に響いた。
だが、その笑いは、すぐにやんだ。
「で、そこもとは、今も、あの男を取り返したいのか」
ニコは、うつむいた。
「……提督は、俺の名前なんか、知らなかったと思います」
ギンガナムは、何も言わなかった。
「ギンガナム様は、一度会っただけの俺の名前を、覚えていてくださいました。……あのとき、本当に、うれしかったんです」
ギンガナムは、しばらくニコの顔を見ていた。
それから、ニコの目を、まっすぐに見た。
「ニコ・ヴァルド。次は、黙っていなくなるな。逃げたくなったら、小生の後ろに隠れておれ」
ニコが、顔を上げた。
「……それで、隊に入れていただけるんですか」
「うむ。隠れておれと言ったであろう」
ギンガナムは、もう、とっくに話が済んだ顔をしていた。
ニコは、何度もまばたきをしてから、もう一度、深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
メリーが、肩をすくめて笑った。
「おじさんってば、ほんと、そういうとこあるよね」
＊
だが、ニコは、すぐには頭を上げなかった。
「ギンガナム様。……もう一つだけ、お願いがあります」
「何だ」
「倉庫で捕まった仲間を、助けたいんです」
ニコの声が、震えていた。
「俺だけ逃げて、あいつらは、今もグラナダで……。俺は、あいつらを置いてきたんです。だから、今度は、俺が」
「一人で、ことを成せるのか」
「……無理かもしれません。でも、俺は行きます」
ニコは、ぐっと唇を噛んで、港の奥のジェガンへ歩き出した。
補給の済んだ機体が、静かに膝をついて待っていた。
ギンガナムは、その背中を見送ってから、大きく息を吐いた。
「仕方がないのう。小生の部下だからな。小生も、行くしかあるまい」
ギンガナムが、胸を張って一歩踏み出した。
その袖を、メリーが、ぐいっと引いた。
「おじさん。ちょっと」
◇
ジェガンの操縦席で、ニコは、通信機のつまみを回した。
中継を何度か経て、ようやくモニターに、一人の娘が映った。
長い黒髪を、きれいに結い上げた娘だった。
白い肌に、大きな瞳。少し首をかしげて、こちらを見ている。
『ニコ……！ 無事でしたか』
「ああ。俺は、無事だ」
『よかった……。ずっと、心配していたんです。夜も、眠れなくて』
娘の瞳が、うるんでいた。
＊
港の積み荷の陰で、メリーは、ギンガナムの耳に口を寄せた。
「おじさん。あのニコって男には、気をつけたほうがいいよ」
「おう、メリー。どうかしたのか」
「あのニコ、グラナダのほうと、中継で何度か通信してるみたい」
「うむ。誰とだ」
「女」
「ほう。やつも、やるのう」
「ちがうのよ」
メリーは、眉をひそめた。
「中継の記録、ちょっとのぞいちゃったの。映ってたの、私の知ってる子だった。スクールで一緒だった子」
「ほう。そこもとの友か」
「友だちなんかじゃないよ。私、あの子きらい」
＊
「大丈夫だ。君のお父さんを助ける算段が、ついたんだ」
ニコは、モニターに向かって、身を乗り出した。
「強い味方が、できた。グラナダまで一月かかるけど、もう少しだけ、待っていてくれ」
『まあ……』
娘は、両手で口もとを押さえた。
『そんなことより、ニコ。あなたの体のほうが、心配だわ。無理だけは、しないでくださいね』
「……ああ」
ニコの頬が、わずかに赤くなった。
＊
「あの子ね、好きでもないのに、男の子を自分のものにするの」
メリーの声が、低くなった。
「さんざん使って、用が済んだら、ぽいって捨てちゃう。スクールでも、そうだった。何か使えるものがないと、男となんか付き合わない子なんだよ」
「そこもとも、似たようなものではないか」
「ちがうよ！ 私は、おじさんにぞっこんなんだから！」
「嘘をつけ」
メリーは、ぷうっと頬をふくらませた。
それから、また声を落とした。
「捕まったドン・ズーオの兵隊たちも、みんな、あの子に夢中だったんだって。……ニコって人も、たぶん、例外じゃないよ。今回も、もしかしたら、それなんじゃないの？」
メリーは、ギンガナムの顔を見上げた。
「あの子の名前は、ドン・リエン。ドン・ズーオの、娘」
ギンガナムは、すぐには何も言わなかった。
怒りもしなかった。
がっかりした様子も、なかった。
「……ほほう」
その顔は、新しいおもちゃを見つけた子どものように、楽しそうだった。
◇
「メリー。艦を出す支度をせよ。グラナダへゆくぞ」
「えっ、行くの！？ 今の話、聞いてた！？」
「うむ。聞いておった。だから、ゆくのだ」
ギンガナムは、ジェガンのほうを見た。
「その娘の顔を、拝んでみたくなった」
メリーは、口をぽかんと開けた。
「それと、メリー。ドン・リエンのことは、内密にするのだぞ。ニコには言うなよ」
メリーは、一度だけまばたきをした。
それから、にやりと笑った。
「分かったよ、おじさん」
＊
ギンガナムが、ジェガンの足もとから声をかけた。
「ニコ・ヴァルド！」
操縦席の中で、ニコの肩が跳ねた。
「……通信を、切るぞ」
ニコは、あわててつまみを戻した。
モニターが暗くなる。娘の顔が、消えた。
ハッチを開けて、ニコは、何事もなかった顔で降りてきた。
「ギンガナム様。何事ですか」
「ニコ・ヴァルド。そこもとのその思い、小生も気に入った。小生も、行くぞ」
ニコの目が、わずかに見開かれた。
「いえ、そこまでは……。ギンガナム様に、そこまでしていただくわけには」
ニコは、首を横に振った。
口ではそう言いながら、胸の奥では、別のものが、じわりと広がっていた。
ギンガナムも、にやりと笑った。
「そのジェガンで行っては、また推進剤が尽きるであろうが。そのあと、どうする。どうやって助けるつもりだ」
「……それは」
「小生の艦を使え。そこもとを、送ってやる」
ギンガナムは、ニコの肩を、ばしんとたたいた。
「あ、おじさん！」
港の向こうから、ロロが駆けてきた。
「グラナダ行くの？ 僕も乗せてって！ リーンホースに帰らなきゃ」
「うむ。乗れ、乗れ。艦は広いぞ」
「やった！」
ロロは、ニコのほうを見て、にこっと笑った。
「えっと、ニコさん、だよね。よろしくね」
「……ああ。よろしく」
ロロとメリーが、にぎやかに艦のほうへ歩いていく。
ギンガナムも、大きな背中を向けて、そのあとに続いた。
ニコは、その背中を見ていた。
そして、うつむいたまま、ほんの少しだけ、笑った。
◇
グラナダの、とある屋敷の一室。
暗くなったモニターの前で、ドン・リエンは、目もとの涙を指先でぬぐった。
それから、長い、長いため息をついた。
「はーっ……」
椅子の背に、ぐったりともたれる。
「……まったく、使えない」
ぼそりとこぼした声は、さっきまでの声とは、まるで別人のように冷たかった。
「強い味方、ですって。どこの誰を、引っかけてきたのかしら」
リエンは、指先で、机をこつこつとたたいた。
「お父様を、すぐにでもお助けしたかったのに。……これから、また一月も待たされるなんて」
こつこつという音が、だんだん速くなった。
「お疲れさまでございました、リエン様」
部屋の隅に控えていた、女の従者が、そっと湯気の立つ茶を差し出した。
リエンは、茶碗には目もくれずに立ち上がった。
従者の体を、両腕で抱きしめる。
そして、その唇に、自分の唇を重ねた。
しばらくして、リエンは、従者の肩に額をあずけた。
「本当に、男っていうのは、使えないやつばかり。ほかの連中も、みんな捕まっちゃうし。……うまくいかないものね」
従者は、何も言わずに、リエンの髪をなでた。
リエンは、しばらく黙って、何かを考えていた。
やがて、ぽつりともらした。
「……いいわ。いざとなったら、戻ってきたジェガンを、お父様の収容所へ突っこませるから」
従者は、少しも驚かなかった。
そのとおりでございます、とでも言うように、にっこりと笑みを返した。
リエンは、その顔を見上げて、やわらかく微笑んだ。
それは、ニコには一度も向けたことのない笑顔だった。
（つづく）
第71話「ニコの決意」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
……いかがでしたでしょうか。
題名を見て、そして途中まで読んで、「ニコ、立派になったな」と思ってくださった方。ごめんなさい。それが、今回のねらいでした。
ギンガナムに「仲間がまだ倉庫におると、知っておったか」と聞かれて、「……知ってました。俺も捕まると思って、逃げました」と正直に答えたニコ。
「提督は、俺の名前なんか、知らなかったと思います」
「あのとき、本当に、うれしかったんです」
そして、「仲間を、助けたいんです」。
ギンガナムの「次は、黙っていなくなるな。逃げたくなったら、小生の後ろに隠れておれ」に、少しでも胸が熱くなっていただけたなら、ニコの芝居は大成功だったことになります。
ジェガンの操縦席で、ニコが話していた相手。それが、冒頭でエヴァンズ大佐が口にした名前の持ち主、ドン・ズーオの愛娘、ドン・リエンでした。
「君のお父さんを助ける算段がついたんだ」と、得意げに話すニコ。
「そんなことより、あなたの体のほうが心配だわ」と、瞳をうるませるリエン。
その同じころ、積み荷の陰では、メリーがギンガナムに耳打ちしていました。
「ちがうよ！ 私は、おじさんにぞっこんなんだから！」「嘘をつけ」の掛け合いをはさみながら、メリーの話す昔の同級生は、ニコの見ているリエンとは、まるで別人でした。
それを聞いたギンガナムが、怒るでも、がっかりするでもなく、「……ほほう」と楽しそうな顔をしたのは、いかにもギンガナムらしいところです。
「メリー。ドン・リエンのことは、内密にするのだぞ。ニコには言うなよ」
「分かったよ、おじさん」
何も知らない顔で「小生の艦を使え。そこもとを、送ってやる」と肩をたたくギンガナムと、口ではへりくだりながら胸の奥でほくそ笑むニコ。
二人とも、相手をうまく使っているつもりで、同じ艦に乗りこんでいきます。
そこへ、何も知らずに「やった！」と乗りこんでくるロロ。この艦の旅が、どんなものになるのか。見守っていただけたら嬉しいです。
そして、最後のグラナダ。
通信が切れた途端の「……まったく、使えない」。
ニコの「決意」が、誰のための、どんな決意だったのか。そして、そのニコが、リエンにとってどんな存在なのか。
「それは、ニコには一度も向けたことのない笑顔だった」の一行で、感じ取っていただけたらと思います。
ちなみに、第69話で、セラに「どなたか、連絡を取ってほしい方はいますか」と聞かれたニコは、「……連絡はいい」と答えていました。
お時間のある方は、第69話を読み返していただくと、あの日のニコが、少し違って見えるかもしれません。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。