第72話「出迎え」をお届けします。
前回は、ムーン・ムーンで心を決めたニコ・ヴァルドのお話でした。
「次は、黙っていなくなるな」と迎え入れたギンガナム。そして、最後に姿を見せた、ドン・ズーオの愛娘ドン・リエン。
ニコの「決意」が誰のためのものだったのか、驚いていただけていたら嬉しいです。
今回は、ギンガナムの艦でグラナダへ向かう旅と、その到着のお話です。
艦の中には、ギンガナム、メリー、ニコ、そしてリーンホースへ帰るロロ。
グラナダでは、何人かの人物が、それぞれの理由で、この艦の到着を待っています。
題名の「出迎え」に来るのは、誰なのか。
ぜひ本編でお確かめください。
それでは、第72話をお楽しみください。
ギンガナムの艦が、ムーン・ムーンを離れて三日が過ぎた。
格納庫の隅で、ニコのジェガンが、装甲をはがされて横たわっていた。
その胸の上に、ロロがしゃがみこんでいる。
「うわあ……。これで、よく一ヶ月も持ったね」
「……持ったのは、運がよかっただけだ」
ニコは、整備台の下から部品を差し出した。
ロロは受け取って、くるりと回して見る。
「関節、ぜんぶ固まってるよ。冷えたまま、ずっと漂ってたんでしょ」
「ああ」
「ご飯は？」
「積んであった分だけだ」
「一ヶ月分？」
「……半月分」
ロロは、口をぱくぱくさせた。
「よく生きてたね……」
「セラさんのパンが、うまかった」
ニコが、ぽつりと言った。
ロロは、にゃはは、と笑った。
「セラのパン、おいしいもんね」
ロロは工具を持ち直して、操縦席の奥へ手を伸ばした。
そこには、後から取りつけたらしい、小さな通信機があった。
「そこは、いい」
ニコの声が、少しだけ固くなった。
ロロは、手を止めた。
「ふうん。……大事な人との通信？」
ニコは、答えなかった。
耳が、赤くなっていた。
「わかった。そこだけは、触らない」
ロロは、それ以上は聞かずに、関節の整備に戻った。
しばらく、工具の音だけが続いた。
「ねえ、ニコ」
「なんだ」
「なんで、ギンガナムさんの隊に入ったの？」
ニコは、少し考えてから答えた。
「……名前を、覚えててくれたから」
ロロの手が、一瞬だけ止まった。
それから、小さくうなずいた。
「それ、大事だよね」
ロロは、工具に目を戻した。
ニコは、操縦席の奥の通信機に、ちらりと目をやった。
――着いたら、リエンも、喜んでくれる。
◇
艦の訓練室で、ニコは、木刀を握らされていた。
向かいに立つギンガナムは、何も持っていない。
「打ってまいれ」
「……素手の相手に、ですか」
「小生に当てられたら、晩飯の肉を一枚やろう」
ニコは、木刀を振りかぶった。
ギンガナムは、半歩だけ横へずれた。
木刀は空を切り、ニコの額を、ギンガナムの指がこつんと弾いた。
「遅い」
もう一度。
また、こつん。
「遅い」
十回目で、ニコは床に座りこんだ。
肩で息をしている。
「そこもと、逃げるときは速いのに、打つときは遅いな」
「……逃げるのは、慣れてるので」
ギンガナムは、目を丸くした。
それから、腹を抱えて笑い出した。
「ワッハッハッハ！ 正直でよい！」
ギンガナムは、ニコの前にしゃがみこんだ。
「よいか、ニコ。小生の後ろに隠れておれとは言うた。だが、隠れる者にも、やることがある」
「……何ですか」
「見ておくことよ」
ギンガナムは、自分の背中を、親指で指した。
「小生の背中を見て、どこへ行くかを、己で決めよ。ついて来るも、離れるも、そこもとの勝手だ。ただし、黙っていなくなるな」
ニコは、木刀を握ったまま、しばらく黙っていた。
「……はい」
入り口の壁にもたれて、メリーが、干し肉をかじっていた。
「おじさん、それ、かっこつけすぎじゃないの」
「かっこよいのだから、仕方あるまい」
＊
晩飯の席には、ギンガナムとメリー、ニコ、リー・ルーがそろっていた。
ニコは、いつもより口数が多かった。
「グラナダに着いたら、紹介したい人がいるんです」
「ほう」
「港の手配も、その人がしてくれるって。マハに見つからない、小さなドックがあるそうです」
「それは、ありがたい」
ギンガナムは、にこにこと肉を切っていた。
メリーのフォークが、止まった。
「紹介って、それ、もしかして、リエ――」
ギンガナムの手が動いた。
切ったばかりの肉が、メリーの口の中に、まるごと押しこまれた。
「ん――！？」
「え？」
ニコが、きょとんとメリーを見た。
メリーは、ほおをふくらませたまま、ギンガナムをにらんだ。
それから、もぐもぐと口を動かした。
「……りえっ、りえっ……。おいしいね、このお肉」
「であろう」
ギンガナムは、満足そうにうなずいた。
リー・ルーは、何も言わずに、茶をすすっていた。
＊
夜の通路で、メリーはギンガナムの前に回りこんだ。
「おじさん。なんで、ニコに言わないの」
「何をだ」
「リエンのことに決まってるじゃん。あの子、ニコのこと、使う気だよ」
「であろうな」
「だったら――」
「小生が言えば、あやつは、小生の言葉で動く」
ギンガナムは、足を止めた。
「それでは、また誰かの後ろで、言われるままに動くだけよ。己の目で見て、己で決めねば、あやつは何度でも逃げる」
メリーは、口をとがらせた。
「……おじさんって、たまに、まともなこと言うよね」
「たまには、余計である」
メリーは、壁を軽く蹴った。
「でもさ。リエンは、ほんとにやな子だよ。あたし、顔見たら、ひっぱたくかも」
「ひっぱたくのは、小生が許してからにせよ」
「許すことあるの？」
「さてな」
ギンガナムは、楽しそうに笑って、自分の部屋へ戻っていった。
通路の角で、リー・ルーが待っていた。
「ギンガナム様。グラナダで会われるお方ですが」
「うむ」
「ドン家のお嬢様は、提督よりも、手ごわいですよ」
ギンガナムは、足を止めずに笑った。
「ほう。それは、楽しみが増えたわ」
リー・ルーは、それ以上は何も言わずに、一礼して下がった。
◇
グラナダ。マハの詰め所。
「大佐。例の十一人ですが、相変わらず、何もしゃべりません」
当直長のワッツが、報告書を机に置いた。
エヴァンズは、窓の外を見たまま答えた。
「しゃべらなくていいんですよ。あの名前を出したときの顔で、もう十分です」
「ドン・リエン、ですか」
「ええ」
ワッツは、もう一枚の紙を差し出した。
「それと、こちらを。港のはずれの、小さな民間ドックです。来週、入港の予約が入っています」
「名義は」
「ドン家に、昔から仕えている使用人の名でした」
エヴァンズは、ようやく振り向いた。
「何が入ってくるんです」
「船の名は、書いてありません」
エヴァンズは、紙の上の日付を、しばらく見ていた。
「……迎えに行きましょうか」
「大佐、ご自分で？」
「顔を見ておきたいので」
机の上の通信機が、短く鳴った。
カロッゾの声だった。
『大佐。十機、仕上がった』
「ありがとうございます」
エヴァンズは、静かに答えた。
「試す機会は、思ったより早く来そうです」
＊
同じころ、グラナダの一角にある、静かな部屋。
黒髪を高く結い上げた娘が、届いたばかりの通信を読んでいた。
『あと七日で着く。ギンガナムさんも、一緒に来てくれる』
ドン・リエンは、その名前のところで、指を止めた。
「……ギンガナム？」
「お父様を、斬りそびれたとおっしゃった方です」
そばに控えた従者が、そっと答えた。
リエンは、くすりと笑った。
「使えない子が、使える男を連れてきたわ」
「ドックの手配は、済ませてございます」
「出迎えは、私が行くわ」
「お嬢様が、ご自分で？」
「ええ」
リエンは、通信のモニターを閉じた。
「顔を見ておきたいの」
◇
それから、七日が過ぎた。
グラナダの港のはずれ、古い倉庫に囲まれた小さなドックに、ギンガナムの艦が、静かにすべりこんだ。
最初に飛び出したのは、ロロだった。
「着いたー！ リーンホース、どっちだろ」
ロロは、積み上げられたコンテナの間を、きょろきょろと歩いた。
その足が、ぴたりと止まった。
コンテナの陰に、男が一人、もたれていた。
男の目は、ドックの奥の扉のほうへ向いていた。
「あ！ エヴァンズさん！」
男は、ゆっくりと顔をそむけた。
「……やあ。こんなところで会うとは」
「エヴァンズさんこそ、なんでここにいるの？」
「港の、見回りでね」
艦の出入り口から、大きな影が降りてきた。
ギンガナムだった。
その足が、止まった。
「……ほう」
二人の間を、ドックの冷たい空気が流れた。
「別の場所で会いたいと、言うたな」
「……覚えておいででしたか」
「忘れるものか」
ギンガナムは、あたりの倉庫を見回した。
「見回りにしては、ずいぶん人目のない場所を選ぶ」
「人目のない場所には、人目を避けたい人が来るものですから」
一瞬、誰も動かなかった。
「ワッハッハッハ！ 違いない！」
ギンガナムの笑い声が、倉庫の壁にはね返った。
後ろから降りてきたニコが、おそるおそる聞いた。
「……知り合い、ですか」
「ちと、縁のある男よ」
エヴァンズは、ギンガナムには何も答えず、ロロのほうを向いた。
顔は、やはり半分そむけたままだった。
「リーンホースへ帰るんだろう。送っていこう」
「ほんと！？ やった！」
ロロは、艦のほうへ大きく手を振った。
「ギンガナムさん、ニコ、メリー、ありがとね！ またね！」
二人は、並んで倉庫の向こうへ歩いていった。
「ねえ、エヴァンズさん。なんで、いつも横向いてしゃべるの？」
「……首の、癖でね」
「変なの。にゃはは」
エヴァンズは、ロロの頭に伸ばしかけた手を、ポケットに戻した。
ギンガナムは、その背中が見えなくなるまで、黙って見送っていた。
「おじさん。あの人、なんでロロだけ連れてったの？」
「さてな」
＊
ドックの奥の扉が開いた。
黒髪を高く結い上げた娘が、従者を一人連れて立っていた。
「ニコ！」
娘は、まっすぐに駆けてきて、ニコに抱きついた。
「リ、リエン……」
「おかえりなさい。一ヶ月も、心配したのよ」
ニコの顔が、首まで赤くなった。
その様子を、倉庫の屋根の上から、マハの男が一人、黙って見下ろしていた。
「……げ」
メリーの声だった。
リエンは、ニコの肩ごしに顔を上げた。
「あら、メリー。久しぶりね。スクール以来かしら」
「……まだ生きてたんだ」
「ひどい言い方」
リエンは、少しも気にしない顔で笑った。
「あんた、まだ男の子を――」
ギンガナムの大きな手が、メリーの頭の上に、ぽんと乗った。
そのまま、ぐっと押さえつける。
「メリー」
「……はーい」
リエンは、ニコから離れた。
それから、ギンガナムの前に進み出て、ていねいに頭を下げた。
「はじめまして、ギンガナム様。リエンと申します。ニコが、たいへんお世話になりました」
家の名は、言わなかった。
「リエン殿か」
ギンガナムは、にこやかに見下ろした。
「噂は、聞いておる」
「まあ。どんな噂かしら」
「ニコが、よう話してくれたわ」
「え、俺、そんなに……」
ニコが、また赤くなった。
リエンは、ギンガナムを見上げたまま、やわらかく笑った。
その笑顔のまま、胸の中でつぶやいた。
――この人は、使える。
ギンガナムも、笑っていた。
口元だけで。
（つづく）
第72話「出迎え」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
グラナダまでの艦の旅。
ロロに「なんで、ギンガナムさんの隊に入ったの？」と聞かれて、「……名前を、覚えててくれたから」と答えたニコ。
「それ、大事だよね」とうなずくロロのすぐ横で、ニコの目は、操縦席の奥の通信機を見ていました。
でも、「セラさんのパンが、うまかった」の一言だけは、きっとニコの本心です。嘘と本音がまざっているのが、ニコという男なのだと思います。
ギンガナムの稽古では、ニコの木刀は一度も当たりませんでした。
「そこもと、逃げるときは速いのに、打つときは遅いな」「……逃げるのは、慣れてるので」。
そして、ギンガナムが自分の背中を親指で指して言った、「小生の背中を見て、どこへ行くかを、己で決めよ」。
この言葉は、どうか覚えておいていただけたら嬉しいです。
晩飯の席で「リエ――」と言いかけたメリーの口に、肉がまるごと押しこまれる場面。
夜の通路で、ギンガナムがニコに何も言わない理由。
「小生が言えば、あやつは、小生の言葉で動く」。
ギンガナムは、ただ面白がっているだけではありませんでした。
そして、かつてドン・ズーオの補佐官だったリー・ルーの「ドン家のお嬢様は、提督よりも、手ごわいですよ」。
それを聞いて「楽しみが増えたわ」と笑ってしまうのが、ギンガナムです。
グラナダでは、二人の人物が、同じ言葉を口にしていました。
マハのエヴァンズ大佐の「顔を見ておきたいので」。
ドン・リエンの「顔を見ておきたいの」。
それぞれが、それぞれの理由で、ギンガナムの艦を出迎えに来たわけです。
ところが、ドックで最初に飛び出してきたのはロロでした。
待ち構えていたはずのエヴァンズ大佐が、ロロに声をかけられて、また顔をそむける。「……首の、癖でね」。
そして、第67話でギンガナムが言った「そこもととは、また別の場所で会いたいものよ」。
「別の場所で会いたいと、言うたな」「……覚えておいででしたか」「忘れるものか」。
この再会を、待っていてくださった方もいらっしゃるかもしれません。
最後は、ドン・リエンの出迎えです。
ニコに抱きつくリエン。「……げ」と顔をしかめるメリー。家の名を名乗らないリエンに、「噂は、聞いておる」と笑うギンガナム。
――この人は、使える。
そう思って笑うリエンと、口元だけで笑うギンガナム。
二人の笑顔の下で、次回、何が起きるのか。見届けていただけたら嬉しいです。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。