いつも『GUNDAM TRIANGLE』をお読みいただき、本当にありがとうございます。
第73話「背中」をお届けします。
前回は、ギンガナムの艦がグラナダに着き、それぞれが「出迎え」に来たところまででした。
エヴァンズ大佐と、ドン・リエン。二人の「顔を見ておきたい」が、どんな形でぶつかるのか。
今回は、ドン・リエンの屋敷から始まります。
そして、ニコ・ヴァルドにとって、大きな一夜になります。
題名の「背中」が、誰の、どんな背中なのか。
ぜひ本編でお確かめください。
それでは、第73話をお楽しみください。
リエンの屋敷は、グラナダの街を見下ろす高台にあった。
広い食堂のテーブルに、料理がずらりと並んでいる。
ギンガナムは、遠慮もせずに肉を三皿たいらげた。
「うむ。うまい」
「お口に合って、よかったわ」
リエンは、にっこりと笑った。
それから、ニコのほうを向いた。
「ニコ。メリーに、お庭を案内してあげて。夜の灯りが、とてもきれいなの」
「え、あたし、いいよ。ここにいる」
「メリー」
ギンガナムが、肉を切りながら言った。
「行ってまいれ」
「……はーい」
メリーは、ニコの背中を押すようにして、食堂を出ていった。
扉が閉まった。
リエンは、自分のグラスを置いて、ギンガナムの隣の席へ移った。
「ギンガナム様。ニコから、たくさんお話を聞きましたの。とてもお強いのね」
「であろう」
「私、強い方が好きよ」
「強い者が好きか。ならば、そこもとのもとにおったニコも、なかなかのものぞ」
「……ニコが？」
一拍だけ、リエンの顔から笑みが消えた。
すぐに、また元の笑顔に戻る。
「ええ、もちろん。ニコは、とても頼りになる子ですもの」
「うむ。逃げ足はな」
ギンガナムは、肉を口に運びながら言った。
リエンの笑顔が、ほんの少しだけ、ひきつった。
それでも、リエンの指先が、ギンガナムの腕にそっと触れた。
「そばにいてくだされば、どんなに心強いか」
ギンガナムは、肉を口に運ぶ手を止めた。
「そこもと、腕は立つか」
「……え？」
「剣でも、機体でもよい」
「……いいえ」
「では、興味がない」
ギンガナムは、また肉を口に運んだ。
リエンの笑顔は、崩れなかった。
ただ、指先だけが、そっと腕から離れた。
「……実は、お願いがありますの」
「申してみよ」
「父が、連邦に囚われております。助け出すのに、ギンガナム様のお力を――」
「そこもとの父は、小生を撃てと命じた男ぞ」
リエンの言葉が、止まった。
ギンガナムは、ナプキンで口をふいた。
「噂は、聞いておると言うたであろう」
食堂が、しんと静まりかえった。
リエンは、しばらく黙っていた。
それから、またにっこりと笑った。
「……ええ。ですから、お父様があなたにお礼を言うところを、私も見てみたいのです」
「礼より先に、詫びであろう」
ギンガナムは、笑って立ち上がった。
「馳走になった」
「肉は、うまかったぞ」
＊
夜の庭で、ニコとメリーは、並んで街の灯りを見ていた。
「なあ、メリー」
「なに」
「お前、リエンのこと、知ってるのか」
メリーは、口を開きかけた。
言いたいことは、山ほどあった。
けれど、メリーは、ぎゅっと口を閉じた。
「……自分の目で、見なよ」
「え？」
「おじさんが、そう言ってたでしょ」
メリーは、ぷいと顔をそむけた。
「あたし、我慢してんだからね。えらいでしょ」
＊
ギンガナムたちが帰ったあと、リエンは、窓辺に立っていた。
「……使えない男」
そばの従者が、小さく頭を下げた。
「お嬢様。いかがなさいますか」
「今夜よ」
リエンは、振り向かなかった。
「ニコを使うわ。それから、うちの者を三人。ジェガンで出して」
◇
夜ふけ。
ギンガナムの艦の格納庫で、ニコは、ジェガンの操縦席に座っていた。
小さな通信機から、リエンの声が流れていた。
『今夜しかないの。お父様の収容所の壁を、ジェガンで破って。あとは、うちの者がやるわ』
「……ギンガナムさんに、言ってからじゃ、だめか」
『あの人は、お父様を嫌っているのよ。止められるに決まってるわ』
リエンの声が、やわらかくなった。
『あなたにしか、頼めないの。ニコ』
ニコは、目を閉じた。
それから、ジェガンを起こした。
＊
格納庫の扉が開く音で、メリーは飛び起きた。
窓の外を、一機のジェガンが、月面へ向かって飛んでいく。
「……あいつ！」
メリーは、ギンガナムの部屋へ駆けこんだ。
「おじさん！ ニコが――」
ギンガナムは、もう起きていた。
上着をはおりながら、ため息をつく。
「黙っていなくなるな、と言うたのだがな」
ギンガナムは、メリーの横を通りすぎた。
「トールギスを出す」
＊
同じころ、マハの詰め所。
「大佐。例の通信機から、声が入りました」
ワッツが、受信機を差し出した。
港のドックで目をつけてから、ずっと聞いていた回線だった。
エヴァンズは、リエンの声を最後まで聞いた。
「……録れていますね」
「すべて」
「ガウス隊を出してください」
エヴァンズは、立ち上がった。
「試す相手が、来てくれました」
◇
グラナダの外れ。
月面に、半分埋もれるように、連邦の収容所が建っていた。
ニコのジェガンは、その手前を低く飛んでいた。
後ろから、三機のジェガンがついてくる。
リエンの屋敷の者たちだった。
『ニコ。壁が見えたら、そのまま、まっすぐぶつけて』
「ぶつけたら、俺は？」
『壁が崩れたら、すぐ後ろの三機が、中へ撃ちこむわ』
ニコは、後ろを映すモニターを見た。
三機のジェガンが、そろって銃を構えていた。
その銃口は、壁ではなく、ニコの背中の向こうに並んでいた。
壁にぶつかって止まったジェガンごと、撃ち抜くつもりの角度だった。
ニコの手が、操縦桿の上で冷たくなった。
「……リエン。ぶつけたあと、俺は、どうなる」
『大丈夫よ。終わったら、ちゃんと迎えに行くわ』
いつもの、やわらかい声だった。
「……倉庫で捕まったやつらにも、そう言ったのか」
『ニコ。今は、お父様の話をしているのよ』
「あいつらの名前、一人でも言えるか」
返事は、すぐには来なかった。
『……何を言ってるの？』
「倉庫で捕まった十一人だ。一人でいい」
『そんなこと、今はどうでもいいでしょう！ 早く！』
ニコは、目を閉じた。
――提督は、俺の名前なんか、知らなかった。
――小生の背中を見て、どこへ行くかを、己で決めよ。
ニコは、目を開けた。
「ギンガナムさんは、覚えてた」
ジェガンが、月面に足をついた。
くるりと向きを変える。
三機の銃口と、正面から向き合った。
「俺は、行かない」
『……使えない子』
リエンの声が、冷たく変わった。
『撃ちなさい』
三機の銃が、一斉に火を噴いた。
ニコは、目をつぶらなかった。
その目の前に、白い機体が降ってきた。
トールギス。
盾が、三発の弾を、まとめて受け止めた。
月の砂が、大きく舞い上がった。
『よう決めた』
ギンガナムの声が、通信に響いた。
『では、後ろに隠れておれ！』
ニコは、トールギスの背中を見上げた。
大きな背中だった。
「……はい！」
＊
三機のジェガンが、トールギスへ向かって銃を構え直した。
トールギスが、サーベルを抜いた。
その瞬間。
月面のあちこちから、小さな影が飛び出した。
ジェガンの、半分ほどの背丈しかない機体だった。
十機。
まるで人が走るように、腕を振り、足を蹴って、月面を駆けてくる。
ガウスだった。
『な、何だ、こいつら！』
ジェガンが撃つ。
ガウスは、体をひねってかわした。
中の乗り手が身をかわしたのと、まったく同じ動きだった。
二機のガウスが、一機のジェガンの両腕に飛びついた。
腕をつかんだまま、腰を落とす。
ジェガンの巨体が、ふわりと宙に浮いた。
投げられた。
月面にたたきつけられたジェガンへ、三機目のガウスがワイヤーを放つ。
ワイヤーは、手足に何重にも巻きつき、ジェガンはもう動けなかった。
そのガウスの操縦席で、ワッツが、汗まみれになって叫んでいた。
『ほ、本当に、体を動かすだけで……！ 大佐、動きます！ こいつ、動きますよ！』
喜んで跳ねたワッツのガウスが、勢いあまって、月面にしりもちをついた。
『……すみません、大佐』
『小さい！ 当たらねえ！』
残りの二機も、同じだった。
逃げようとすれば、先回りされる。
撃とうとすれば、懐に入られる。
十機のガウスは、一度も銃を撃たなかった。
それなのに、ほんの数分で、三機のジェガンは月面に縫いとめられていた。
トールギスは、サーベルを抜いたまま、それを見ていた。
『……ほう』
ギンガナムの声が、弾んでいた。
『小さいのに、よう動く。よう動くではないか！』
トールギスが、一歩、ガウスのほうへ踏み出した。
『小生とも、一つ遊ばぬか！』
『あいにく』
通信に、静かな声が割りこんだ。
エヴァンズだった。
『そちらは、捕まえる相手ではありませんので』
『つまらん！』
ギンガナムは、心底つまらなそうに叫んだ。
それから、大声で笑い出した。
『ワッハッハッハ！ では、次の楽しみにとっておこう！』
◇
リエンの屋敷の扉が、開いた。
マハの男たちが、静かに入ってくる。
その先頭に、エヴァンズが立っていた。
「ドン・リエン。収容所への襲撃を命じた件で、お話を聞かせていただきます」
「証拠でも、あるのかしら」
「あなたの声は、全部聞かせてもらいました」
リエンは、少しだけ目を細めた。
それから、エヴァンズへ歩み寄り、その胸元に、そっと手を置いた。
「……大佐さん。少し、二人きりでお話しできない？」
エヴァンズは、顔をそむけた。
「あいにく、首の癖でして」
リエンの手が、止まった。
部屋の隅で、従者の女が、青い顔で立ちつくしていた。
リエンは、ちらりとそちらを見た。
「……あの子は、何も知らないわ。連れていくなら、私だけにして」
エヴァンズは、従者に目をやり、それから小さくうなずいた。
ワッツが、リエンの手首に手錠をかけた。
「……まったく。使えない男ばかり」
エヴァンズは、何も言わなかった。
ただ、部屋の隅の従者に、一度だけ目を向けた。
＊
翌朝。マハの詰め所の門の前に、ギンガナムとメリー、ニコが立っていた。
門が開いた。
十一人の兵士が、ぞろぞろと出てきた。
みんな、やつれていた。
けれど、ニコの顔を見たとたん、その目が大きく見開かれた。
「ニコ……！」
ニコは、一歩、前に出た。
「ハンス。トマ。ギル。オットー――」
一人ずつ、名前を呼んでいった。
十一人、一人も間違えなかった。
「……待たせて、ごめん」
十一人の中から、一人が前に出た。
「あの夜、倉庫で、お前を呼び止めたのは、俺だ」
ニコの肩が、びくりと動いた。
「……よかった。お前だけでも、逃げられて」
ニコの目から、涙がこぼれた。
名前を呼べたことより、そのひと言のほうが、ずっとこたえた。
十人が、ニコにしがみついた。
ニコは、もう逃げなかった。
ただ一人だけ、名前を呼ばれても、顔を上げなかった男がいた。
男は、ニコのほうを一度も見ずに、門の脇に立っていた。
ニコは、その背中を、黙って見ていた。
門の内側から、エヴァンズが出てきた。
「命じた者が捕まった以上、あの十一人は、使われただけの兵です。壊した倉庫の分は、働いて返してもらいます。身柄は、そちらで預かってください」
ニコが、一歩前に出た。
「……俺も、働きます。倉庫を壊したのは、俺のジェガンです」
門の脇の男は、それでも、顔を上げなかった。
「借りができたな」
「貸したつもりは、ありませんよ」
エヴァンズは、相変わらず、顔を半分そむけていた。
そこへ、マハの男たちに連れられて、リエンが門をくぐってきた。
手首には、まだ手錠がはまっていた。
「リエン様！」
門の外から、従者の女が駆け寄ってきた。
マハの男が止めるより早く、リエンの前に立つ。
リエンの顔が、ふっとほどけた。
ニコが、一度も見たことのない顔だった。
リエンは、手錠のまま、従者の額に、自分の額をそっと寄せた。
「……待っていて」
ニコの口が、半開きになった。
「……あ」
ニコの肩が、がっくりと落ちた。
「だから言ったでしょ。自分の目で、見なって」
メリーが、横からぼそっと言った。
「ほう。それは、一体どういう意味だ、メリー」
「おじさんは、分からなくていいの」
メリーは、ぷいっと顔をそむけた。
「ワッハッハッハ！ メリー。小生とて、木の股から生まれたわけではない。それくらいのことは、とうに承知しておるわ」
「……分かってて聞いたの！？」
「うむ」
メリーは、ギンガナムのすねを、軽く蹴った。
従者がマハの男に引き離されて、リエンは、また前を向いた。
そして、メリーと、目が合った。
リエンは、ふん、と顔をそらした。
メリーは、ギンガナムを見上げた。
「おじさん。……許す？」
「許す」
メリーは、リエンの前に立った。
右手を、ゆっくりと持ち上げる。
リエンが、思わず目をつぶった。
ぱちん。
メリーの指が、リエンのおでこを弾いた。
「……これで、勘弁してあげる」
リエンは、おでこを押さえたまま、ぽかんとメリーを見ていた。
メリーは、もう振り向かなかった。
「あー、すっきりした！」
ギンガナムが、腹を抱えて笑った。
その笑い声が、ふっと止まった。
ギンガナムは、月面の向こう、収容所のあるほうへ目をやった。
「……さて。娘の詫びは、済んだ。親の詫びは、まだ聞いておらんのう」
◇
収容所の奥の、窓のない部屋。
ドン・ズーオは、看守の報告を、黙って聞いていた。
「……昨夜、外で騒ぎがありました。お嬢様が、マハに捕らえられたそうです」
ドン・ズーオは、しばらく何も言わなかった。
やがて、太い指で、ゆっくりと膝を叩いた。
「……使えぬ娘よ」
（つづく）
第73話「背中」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
まずは、リエンの屋敷の食堂。
「私、強い方が好きよ」と言うリエンに、ギンガナムが返したのは「ならば、そこもとのもとにおったニコも、なかなかのものぞ」。
一拍だけ笑みが消えて「……ニコが？」。そして「うむ。逃げ足はな」。
腕に触れてきたリエンに「そこもと、腕は立つか」「では、興味がない」。
父の救出を頼まれれば「そこもとの父は、小生を撃てと命じた男ぞ」「礼より先に、詫びであろう」。
何を仕掛けても、肉を食べながら軽くかわしてしまうギンガナムでした。
その夜、ニコはリエンの通信に呼ばれて、一人でジェガンを出しました。
「黙っていなくなるな、と言うたのだがな」。ギンガナムのため息が、少しだけさびしそうです。
収容所の手前で、ニコは気づきます。後ろの三機の銃口が、自分の背中ごと、壁を撃ち抜く角度に並んでいることに。
「終わったら、ちゃんと迎えに行くわ」
「……倉庫で捕まったやつらにも、そう言ったのか」
「あいつらの名前、一人でも言えるか」
答えられないリエンに、ニコは「ギンガナムさんは、覚えてた」と言って、ジェガンの向きを変えました。
第71話の「提督は、俺の名前なんか、知らなかったと思います」と言った男が、今度は自分で、名前を覚えている者と覚えていない者を見分けた瞬間です。
そこへ降ってきた、白い機体。トールギス。
「よう決めた」「では、後ろに隠れておれ！」
第71話で、ニコにとっては芝居の相づちだったかもしれないこの言葉を、ギンガナムはずっと本気で言っていました。
ニコが見上げたトールギスの背中は、第72話でギンガナムが親指で指した、あの背中です。
そして、ガウスの初陣。
第69話でカロッゾが「パイロットの試験などは、まったくいらん」と言った機体に、第65話で机に足を乗せて居眠りしていたワッツが乗っていました。
一発も撃たずに、三機のジェガンを月面に縫いとめるガウス。そして、喜んで跳ねて、しりもちをつくワッツのガウス。
第69話の「あとは、試すだけですね」は、エヴァンズ大佐の「試す相手が、来てくれました」で回収しています。
「小生とも、一つ遊ばぬか！」「あいにく」「つまらん！」も、楽しんでいただけていたら嬉しいです。
翌朝、マハの門の前で、ニコは十一人の名前を、一人も間違えずに呼びました。
倉庫でニコを呼び止めた男の「……よかった。お前だけでも、逃げられて」。
それでも、一人だけ、顔を上げない男がいました。名前を覚えていることと、相手が応えてくれることは、同じではありません。
それでもニコは「……俺も、働きます。倉庫を壊したのは、俺のジェガンです」と、自分から前に出ました。
手錠のまま門をくぐってきたリエンが、駆け寄った従者にだけ見せた顔。
ニコの「……あ」と、がっくり落ちた肩。
メリーの「だから言ったでしょ。自分の目で、見なって」と、「小生とて、木の股から生まれたわけではない」と笑うギンガナム。
そして、「おじさん。……許す？」「許す」。
ひっぱたくはずだったメリーの手が、おでこを弾くだけで終わったのも、メリーらしいところです。
最後に、ギンガナムの笑い声がふっと止まります。
「……さて。娘の詫びは、済んだ。親の詫びは、まだ聞いておらんのう」
その収容所の奥で、ドン・ズーオがこぼした一言。
「……使えぬ娘よ」
この父娘の「使えない」が、最後にどこへ向かうのか。これからも見届けていただけたら嬉しいです。
なお、この第72話と第73話は、作者とAIの仲間たちが、何度も読み合い、直し合いながら仕上げた二話です。
いつにも増して楽しく作れた二話なので、少しでも楽しんでいただけていたら幸いです。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。