第74話「名を知る者」をお届けします。
前回は、ニコ・ヴァルドが自分の目で見て、自分で決めた一夜のお話でした。
ドン・リエンはマハに捕まり、倉庫で捕まっていた十一人は、ギンガナムに預けられることになりました。
そして最後に、ギンガナムの「親の詫びは、まだ聞いておらんのう」。
今回は、その翌朝から始まります。
ギンガナムが十一人に言い残したのは、「小生の艦で働きたい者は、明日の朝、来い」のひと言だけ。
はたして、何人がリュー・ブー艦の前に来るのでしょうか。
題名の「名を知る者」が誰のことなのか。
ぜひ本編でお確かめください。
それでは、第74話をお楽しみください。
前の晩、ギンガナムは、十一人にひと言だけ告げていた。
「小生の艦で働きたい者は、明日の朝、来い」
そして、朝。
グラナダのはずれのドックは、まだ冷えていた。
リュー・ブー艦の出入り口が開いた。
ギンガナムが、大またで降りてくる。その後ろに、あくびをしているメリーと、少し遅れて、ニコが続いた。
「さて。何人、来ておるかのう」
「おじさん、何人来ると思ってるの？」
「全員に決まっておろう。小生が、来いと言うたのだ」
「……おじさん。自分のこと、買いかぶりすぎだよ」
「買いかぶってなどおらん」
ニコは、何も言わなかった。
うなだれて、自分の足もとばかり見ていた。
来ないやつがいるとしたら、それは、自分のせいだ。ニコには、そう思えてならなかった。
ドックの入り口のところで、メリーが足を止めた。
「……あ」
入り口の前に、男が一人、立っていた。
昨日、マハの門の脇で、最後まで顔を上げなかった男だった。
「一番乗りか」
「ギンガナム様。倉庫の分は、働いて返します」
男は、ギンガナムだけを見て言った。
それから、あごだけを、ニコのほうへしゃくった。目は、向けなかった。
「ただ、こいつの下につく気はありません」
ニコは、言い返さなかった。
さっきまで足もとばかり見ていた顔を、もう、下げなかった。
ただ、黙って聞いていた。
「うむ」
ギンガナムは、あごをなでた。
「小生も、いつニコを隊長にしたか、覚えておらん」
「してないよね」
「しておらんな」
メリーとギンガナムが、顔を見合わせてうなずいた。
男は、一度だけ、まばたきをした。
倉庫の角から、二人、三人と、兵士たちが歩いてきた。
足どりは重かった。それでも、だれも引き返さなかった。
やがて、ドックの入り口に、十一人がそろった。
「……ほんとに、全員来た」
メリーが、目を丸くした。
「であろう」
ギンガナムは、胸を張った。
ニコは、十一人の顔を、一人ずつ見た。
ギンガナムは、その顔を端から端まで見渡して、大きく笑った。
「ぬははは！ 倉庫の金は、小生が払う。働き口も、小生が出す。給金も払うぞ。どうだニコ、まだ何か足らんか！」
十一人が、ざわめいた。
ニコが、一歩前に出た。
「……俺の給金から、倉庫の分を引いてください」
「ほう」
ギンガナムは、面白そうにニコを見下ろした。
「では、いくら引くかは、最初の給金を見てから決めよ。いま決めると、そこもと、飯も食えなくなるぞ」
十一人の中から、小さな笑いがもれた。
捕まってから、初めての笑いだった。
メリーが、ギンガナムの袖を引いた。
「ねえ、おじさん。そんなにお金あるの？」
「ある」
「どこに？」
「知らん」
ギンガナムは、後ろを振り向いた。
「リー・ルー。あるな？」
いつの間にか、出入り口の陰に、リー・ルーが立っていた。
「……ございます」
それだけ言って、リー・ルーは、また艦の中へ戻っていった。
「……あの人、何者なの」
「小生の財布よ」
男たちが、また笑った。
門の脇にいた男だけは、笑わなかった。
＊
「さて」
ギンガナムは、十一人の前を、端からゆっくりと歩きはじめた。
「ハンス。トマ」
端の二人が、びくりと肩をはねさせた。
「そこもとらは、整備の腕がよい。モビルスーツの扱いも、ひととおりできたであろう」
「……え」
「なんで、俺たちの名前を」
ギンガナムは答えずに、メリーのほうを向いた。
「メリー。この二人を、小生の整備の者たちのところへ連れていけ。今日から、そこで働かせる」
「えー。いきなり？」
「腕のよい者を、遊ばせておく手はあるまい」
「……はいはい。ほら、二人とも、こっち」
メリーに袖を引かれて、ハンスとトマは、わけも分からないまま、艦の中へ連れていかれた。
ギンガナムは、何ごともなかったように、次へ進んだ。
「ギル。オットー。ヨナス。そこもとらは、間合いを詰めての斬り合いが、得意であったな」
「ベン。クルト。ミロ。射撃の腕は、たいしたものであった」
「エミール。ダン。そこもとらは、足が速い。偵察に出せば、だれよりも早く戻ってきた」
残った九人は、口をぽかんと開けたまま、ギンガナムを見ていた。
「……なんで、俺たちのことを」
ギルが、やっとのことで言った。
ニコも、ギンガナムの横顔を見つめたまま、動けなかった。
「ドン・ズーオの下におったころ、戦場で、こやつらの動きは見ておった」
ギンガナムは、こともなげに言った。
「よい兵がおると、ずっと思うておったわ。あの男の下に置いておくのは、もったいないとな」
ギンガナムは、最後の一人の前で、足を止めた。
列から、半歩だけ離れて立っている男だった。
「ラルフ。中でも、射撃は、そこもとが一番であったな」
ラルフの肩が、ほんのわずかに動いた。
それでも、顔は上げなかった。
ほかの八人の顔が、くしゃりとゆがんだ。
一人が、鼻をすすった。
「……俺たちのこと、見ててくれた人が、いたんだな」
だれかが、ぽつりと言った。
ギンガナムさんは、覚えてた。
収容所の前で、自分がリエンに言った言葉を、ニコは、胸の中でもう一度くり返していた。
ギンガナムは、腕を組んだ。
顔から、笑いが消えていた。
「一つだけ、聞いておく」
九人の背すじが、のびた。
「小生につけば、いずれ、元の主と刃を交えることもあろう。それでもよいか」
だれも、すぐには答えられなかった。
ドン・ズーオ提督。
この男たちが、ついこの間まで、命をあずけていた相手だった。
沈黙を破ったのは、ラルフだった。
「倉庫の分を返すまでは、ここにいます。そのあとのことは、そのとき決めます」
短い答えだった。
ギンガナムは、にやりと笑った。
「それでよい」
ほかの八人も、一人、また一人と、うなずいた。
「では、ついてまいれ。蔵を開ける」
◇
リュー・ブー艦の、いちばん奥。
ぶ厚い扉が、重い音を立てて開いた。
灯りがつく。
中では、ひと足先に、メリーと整備の者たちが、もう機体の点検に取りかかっていた。その中に、ハンスとトマもまじって、手を動かしている。
大きな機体が、奥までずらりと並んでいた。
どの装甲にも、曇り一つない。床には、油の一滴も落ちていなかった。
隅の台の上には、金色の残骸が、大事そうに置かれている。
九人は、ぽかんと見上げた。
「……すげえ」
「どれも、ずいぶん古い型だな」
「動くんですか、これ」
「このままでは、動かんな」
ギンガナムは、あっさりと言った。
「なにしろ、この艦で機体を動かすのは、小生とメリーしかおらなんだからな。乗る者のおらん機体に、戦の整備を入れても、しかたあるまい」
整備の者の一人が、苦笑いをした。
「ギンガナム様は、毎朝ここを見回られるんですよ。少しでも曇りがあると、すぐにお呼びがかかります」
「おい、メリー」
ギンガナムが、声を張った。
「こやつらの乗る分は、全部、戦に出せるようにしておけ」
「分かったよ。……全部？」
「全部だ」
メリーは、機体の足をこつんとたたいた。
「おじさん。これ全部、置物だよ？」
「置物ではない。骨董である」
ギンガナムは、取り合わなかった。
「好きなものを選べ。動かせたら、それは、そこもとらのものだ。ただし、壊したら、倉庫と同じく、働いて返せ」
それから、ニコのほうを向いた。
「ニコ。そこもとが、こやつらと整備の者たちの間に立て。どの機体から手をつけるか、話をまとめよ」
「……俺が、ですか」
「隊長にしたわけではないぞ。つなぎ役だ」
ラルフが、ちらりとギンガナムを見た。
それから、また目をそらした。
ニコは、うなずいた。
整備の者たちのところへ行くと、ハンスとトマが、もう話に加わっていた。
ハンスが、機体のひじに手を入れて、中をのぞきこむ。
「……手入れは、すごく行き届いてる。けど、中の部品が古いです。今の部品に、合わせないと」
「部品は、足りるかね」
整備の者の一人が、腕を組んだ。
「足りなきゃ、隣の機体から借りましょう」
「おい、隣は俺が選ぶんだぞ」
ギルが、口をとがらせた。
ニコは、一人ずつの話を聞いては、うなずいた。
やがて、どの機体から手をつけるかが決まった。
男たちが、腕まくりをして、蔵の中へ散っていく。
ニコも、その中にまざって、工具箱を運びはじめた。
ラルフは、だれとも話さずに、いちばん奥の機体の前に立った。
ギンガナムは、それを満足そうにながめていた。
そこへ、リー・ルーが、静かに近づいてきた。
「ギンガナム様。マハの大佐から、通信です」
＊
『あなたに、面会の願いが届いています』
エヴァンズの声は、いつもと変わらなかった。
「だれからだ」
『ドン・ズーオです』
「ほう。きゃつめ、詫びる気になったか」
『そうは、思えませんが』
「ワッハッハッハ！ であろうな！」
『断っていただいても、構いません。ただ、先日のリエン嬢の件では、提督が捕まったあとでも、兵が動きました。ベントン元帥は、ドン家の手が、まだ外に残っていると見ておられます』
「ふむ」
『そして、あなた自身が、その手である見込みもある、と』
「なるほど。小生を餌にして、小生の腹の内も知りたい、ということか」
『おそらくは、その通りかと』
「ワッハッハッハ！ 正直でよい！」
ギンガナムは、通信を切って立ち上がった。
「出かける」
「私は、参りません」
リー・ルーが、先に言った。
「来いとは、言うておらん」
ギンガナムは、ふと、リー・ルーを見た。
「そういえば、そこもとも、もとはドン・ズーオの下におったな。未練は、ないのか」
「……はい」
リー・ルーは、それだけ言って、一礼して下がった。
「おじさん、あたしは？」
「留守番である。骨董を、壊させるでないぞ」
「置物でしょ」
◇
収容所の廊下は、足音がよくひびいた。
「面会は、十分だけです」
先を歩くエヴァンズが、顔を半分そむけたまま言った。
「私は、隣の部屋で聞かせてもらいます」
「好きにせよ」
面会室の真ん中を、ぶ厚いガラスが仕切っていた。
その向こうに、ドン・ズーオが座っていた。
囚われの身になっても、その大きな体は、少しも小さくなっていなかった。
「来たか、ギンガナム」
「呼ばれたのでな。詫びを聞きに来た」
「詫び？」
ドン・ズーオは、のどの奥で笑った。
「娘が、世話になったな」
「肉は、うまかったぞ」
ドン・ズーオの笑いが、少しだけ止まった。
それから、ガラスのほうへ、ぐっと身を乗り出した。
「私を、ここから出せ。礼は、望むだけくれてやる」
ギンガナムは、答えなかった。
「新しい機体でも、何でもだ。貴様の蔵にも、まだない物をな」
ギンガナムのまゆが、ぴくりと動いた。
「……ちなみに、どのような機体だ」
「乗る気になったか」
「聞くだけである」
ドン・ズーオは、にやりと笑った。
「出してくれたら、教えてやろう」
ギンガナムは、天井を見上げた。
それから、長いため息をついた。
「惜しい。実に惜しいが」
ギンガナムは、ドン・ズーオに目を戻した。
「物で小生をつなぎとめるのは、もう飽いたわ」
ドン・ズーオの顔から、笑いが消えた。
「……ならば、兵を貸せ。貴様の手勢でよい」
「小生の手勢、か」
ギンガナムは、腕を組んだ。
「ハンス。トマ。ギル。オットー。ヨナス。ベン。クルト。ミロ。エミール。ダン」
一つずつ、ゆっくりと言った。
「――ラルフ」
ドン・ズーオは、まゆをひそめた。
「……何だ、それは」
「小生の手勢の名よ」
ギンガナムは、ガラスの向こうを、じっと見た。
「もとは、そこもとの兵であったがな」
面会室が、静かになった。
ドン・ズーオは、鼻を鳴らした。
「兵の名など、いちいち覚えておれるか」
「であろうな」
ギンガナムは、立ち上がった。
「娘も、同じであった」
「待て。話は、終わっておらん」
「十分だけと、言われておるのでな」
扉の前で、ギンガナムは、一度だけ振り返った。
「詫びる気がないのなら、いずれ、そこから出てまいれ。ガラス越しでは、斬れぬ」
扉が閉まった。
ドン・ズーオの太いこぶしが、机の上で、ゆっくりと握られた。
＊
廊下で、エヴァンズが待っていた。
「元帥には、あなたは乗らなかった、とお伝えしておきます。機体の出どころは、こちらで洗います」
「餌の役には、立ったか」
「十分に」
エヴァンズは、少しだけ間を置いた。
「……それにしても、十一人、全員でしたね」
「そこもとは、いくつ言える」
「全員です。取り調べましたので」
ギンガナムは、声を上げて笑った。
「ワッハッハッハ！ では、あやつらの名を知る者が、ここに二人おるわけだ」
「三人ですよ」
「ほう？」
「ニコ君が、います」
ギンガナムは、目を細めた。
「違いない」
◇
蔵に戻ると、十一人は、手も顔も油まみれになっていた。
先に立って動いているのは、ハンスとトマだった。
「そっち、持ち上げて」
「ギル、そこの工具、取ってくれ」
二人の声に、ほかの九人が、次々と手を貸していく。
自分たちが乗る機体だ。だれも、手を抜かなかった。
ニコも、言われるままに、部品を運んでいた。
蔵の奥で、どっと笑い声が上がった。
ギルが、油の缶をひっくり返して、頭からかぶっていた。
「なにやってんだよ、ギル」
トマが腹をかかえ、オットーが手ぬぐいを放り投げる。
その輪の中に、ラルフがいた。
朝からずっと、だれとも口をきかなかった男が、肩をゆらして、笑っていた。
笑いながら、ギルの頭の油を、手ぬぐいでごしごしとふいてやっていた。
ギンガナムは、入り口に立って、それを見ていた。
口のはしが、にやりと上がった。
メリーが、横から顔をのぞきこんだ。
「おじさん。なんか、うれしそうだね」
「うむ」
ギンガナムは、腕を組んだまま、蔵の中を見渡した。
ずっと、ただ飾られていた機体たちだった。
その足もとに、今は、人がいる。肩に、よじ登る者がいる。名を呼び合う声がする。
乗り手を得た機体たちは、灯りの下で、どこか生き生きとして見えた。
「……この蔵が、こんなににぎやかなの、あたし、初めて見たよ」
メリーが、ぽつりと言った。
「これで、小生の骨董も、浮かばれるというものよ」
（つづく）
第74話「名を知る者」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
「全員に決まっておろう。小生が、来いと言うたのだ」
「……おじさん。自分のこと、買いかぶりすぎだよ」
うなだれて、自分の足もとばかり見ていたニコ。来ないやつがいるとしたら、それは自分のせいだ、と思っていたのでしょう。
けれど、十一人は全員来ました。「……ほんとに、全員来た」「であろう」。胸を張るギンガナムが、いかにも彼らしいところです。
そして、ギンガナムは十一人の名前を、最初から知っていました。
ハンスとトマは整備、ギルとオットーとヨナスは斬り合い、ベンとクルトとミロは射撃、エミールとダンは偵察。そして、射撃が一番のラルフ。
「よい兵がおると、ずっと思うておったわ。あの男の下に置いておくのは、もったいないとな」
第73話でニコがリエンに言った「ギンガナムさんは、覚えてた」。その言葉が、今回、十一人にとっても本当になりました。
これで、ギンガナム隊の顔ぶれがそろいました。これからの活躍を、楽しみにしていただけたら嬉しいです。
門の脇に立っていた男、ラルフ。
「ただ、こいつの下につく気はありません」と言い、元の主との問いには「倉庫の分を返すまでは、ここにいます。そのあとのことは、そのとき決めます」。
ニコとは、まだひと言も口をききません。それでも最後には、昔の仲間と一緒に笑っていました。ニコとラルフのこれからも、見守っていただけたらと思います。
ギンガナムの蔵も、今回初めて扉が開きました。
曇り一つなく磨かれているのに、戦に出せる機体は一つもない。「乗る者のおらん機体に、戦の整備を入れても、しかたあるまい」。ギンガナムらしい言い訳です。
面会室では、ドン・ズーオが、機体を餌にギンガナムを誘いました。
「……ちなみに、どのような機体だ」と、つい聞いてしまうギンガナム。それでも「物で小生をつなぎとめるのは、もう飽いたわ」。
そして、十一人の名前を聞かされて「……何だ、それは」と返したドン・ズーオに、「もとは、そこもとの兵であったがな」。
去りぎわの「ガラス越しでは、斬れぬ」が、この二人のこれからを、少しだけ予感させます。
廊下でのエヴァンズ大佐とのやりとり、「三人ですよ」「ニコ君が、います」も、楽しんでいただけていたら嬉しいです。
最後は、油まみれの蔵です。
「……この蔵が、こんなににぎやかなの、あたし、初めて見たよ」
「これで、小生の骨董も、浮かばれるというものよ」
ずっと飾られているだけだった機体に、乗り手ができた一日でした。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。