第75話「連環の計」をお届けします。
前回は、十一人がギンガナムの艦に来た一日のお話でした。
ギンガナムの蔵がにぎやかになる一方で、面会室では、ドン・ズーオとギンガナムがガラス越しに向き合いました。
「ガラス越しでは、斬れぬ」。あの一言を、覚えていてくださったでしょうか。
今回は、しばらく静かにしていた、あの男が動きます。
エヴァンズ大佐の仮面の下で、彼は何を考えていたのか。
三国志をご存じの方は、題名の「連環の計」で、少しだけ思い当たることがあるかもしれません。
ぜひ本編でお確かめください。
それでは、第75話をお楽しみください。
マハの司令室には、もう、エヴァンズのほかに一人しか残っていなかった。
「大佐。お先に、失礼してもよろしいですか」
ワッツが、あくびをかみ殺しながら言った。
「ああ。ご苦労だった」
ワッツが出ていきかけたところで、エヴァンズの机の通信機が、小さく鳴った。
誰にも知られていない回線だった。
『救出が、今夜、動きます』
ナナイの声だった。
「分かった。すぐ戻る」
エヴァンズは通信を切った。
「……大佐？ どうかしましたか」
「いや。今夜はもう上がりなさい」
◇
《暁》の通路で、シュウはエヴァンズの仮面を外した。
冷えた空気が、素顔に触れた。
「ナナイ、ご苦労。どこまで分かったか、報告してくれ」
待っていたナナイが、端末のモニターを開いた。
「ホア・シオン大佐とフー・ヂェン大佐です。リエン嬢のそばにいた侍女が、どうやら連絡役になっているようです。そこまで突き止めました」
「ほう、あの侍女か」
「グラナダの外れに隠れ家があるようです。提督を連れ出し、そこに身を隠すつもりでしょう」
「提督は作戦をどこまで知っている」
「獄中ですから、迎えの手はずも、連れ出されたあとのことも聞かされていないようです。基地の位置が分かれば、こちらで押さえられますが」
「隠れ基地の正確な位置をつかむには、提督を泳がせる必要があるな」
「では、ホア・シオンたちを尾行しますか」
「それには考えがある」
シュウはモニターの地図に目を落とした。
「ヤザンとミランダを呼べ。作戦の話をする」
◇
グラナダの外れの収容所に、夜が来た。
最初の爆発で、外の壁が崩れた。
二度目で、警報が鳴った。
煙の中から、所属を示す印のないモビルスーツが二機、現れた。
一機は、長い柄の先に、曲がった光の刃をさげている。
『ははっ！ 久しぶりに、暴れられるってもんだ！』
ヤザンは、デス・ハンムラビの鎌で、見張りの塔をなで切りにした。
もう一機、ミランダの迅雷が、駆けつけた守備のジェガンの足を、正確に撃ち抜いていく。
『ヤザン。遊びすぎないで』
『分かってるよ。提督を連れ出すのが先だろ』
ヤザンは、崩れた壁の奥へ、機体の手を差し入れた。
牢の中で、ドン・ズーオが、目をむいていた。
「……ホア・シオンの者か」
『へい、まあ、そんなところで』
「遅いぞ！ 何をしておった！」
ヤザンの口元が、ぴくりと動いた。
『この――』
『お待ちしておりました、提督』
ミランダが、先に言った。
ヤザンは、黙って舌打ちを一つだけした。
「娘もいるはずだ。そちらも出せるか」
ドン・ズーオは、機体の手のひらに乗りながら言った。
『お任せください、提督』
ミランダが答えた。
隣の棟の壁も、崩れた。
リエンは、牢の隅に立っていた。
手のひらを差し出す機体を、しばらく見上げていた。
外に出れば、あの子に、また会える。
リエンは、黙って、その手のひらに乗った。
「行き先は私が指示する」
ドン・ズーオが言った。
＊
ホア・シオンとフー・ヂェンが着いたとき、収容所は、煙に包まれていた。
「……どういうことだ」
壁は崩れ、守備の機体は倒れている。
自分たちが襲うはずだった場所が、もう、誰かに襲われたあとだった。
「まさか、提督まで」
二人は、モビルスーツを降りた。
煙の中へ、駆けこんでいく。
「提督！ 聞こえますか！」
煙の向こうから、返事はなかった。
◇
グラナダの外れ。山の岩壁に、基地の入口があった。
ヤザンとミランダが、ドン・ズーオとリエンを格納庫に降ろした。
リエンは、頭上に張り出した装甲を見上げた。
「お父様、これって……」
「ああ。我が軍で、私の指揮下で設計を進めていた、ノイエ・ジールⅡだ」
『では、我々は外に敵がいないか、偵察に行ってまいります』
ミランダの迅雷が先に向きを変えた。基地を離れてから、ミランダはヤザンを呼んだ。
『あっちはうまくいってるんでしょうね』
『ああ。今ごろリディとガラン、それにクワトロが行ってるはずさ』
『じゃあ、私たちも急ぐよ』
二機は岩山の向こうへ消えた。
ドン・ズーオとリエンが操縦室の扉を開くと、中で待っていた侍女が顔を上げ、息をのんだ。
「よかった……。あのお二人が、やってくださったんですね」
「……あなた。ここにいたのね」
侍女が、リエンのほうへ手を伸ばした。
リエンも、その手を取ろうとした。
その横をドン・ズーオが通りすぎ、後ろの席にどかりと腰を下ろした。
「よし。この基地を放棄するぞ」
「……はい、提督」
侍女は手を引き、操縦席に着いた。
ノイエ・ジールⅡが、格納庫の床から浮き上がった。
＊
リュー・ブー艦の前に、三機のモビルスーツが並んでいた。
クワトロのナイチンゲール、ガランの鉄嵐、リディのバンシィだった。
艦から報告を受けたギンガナムは、格納庫へ向かった。
「メリー、出るぞ！」
「えー、今から！？」
トールギス・デンドロビウムが、ドックを飛び出した。
『やっこさん、いよいよ出てきたか』
『この間のように、打ち負けはせん』
クワトロの声にガランが応じた。リディは黙ってトールギスを見ていた。
三機はトールギスと何度か打ち合った。クワトロとリディが、示し合わせたように距離を取る。
『これでは機体がもたん。一旦下がるぞ、リディ』
クワトロが言った。
『……こういうのは肌に合わん』
ガランはぼそりとこぼし、二機に続いた。
「逃げるか！ 待て！」
メリーが、モニターをのぞきこんだ。
「おじさん。あいつら、逃げてるわりに、三人とも同じほうへ行くよ」
「うむ」
ギンガナムは、にやりと笑った。
「先に何があるか、見てやろうではないか」
「……やっぱり、行くんだ」
三機を追って、岩山を一つ越えたところだった。
ヤザンのデス・ハンムラビが、横から飛んできて、三機と並んだ。
『こっちの用は、済んだぜ』
その向こうで、低い岩山の陰から、巨大な影が浮かび上がった。
◇
ノイエ・ジールⅡの敵機センサーが反応した。
ドン・ズーオは、モニターに映った機体をじっとにらんだ。
「……トールギスか。この機体が完成したからには、あやつにも勝てる。撃つんだ！」
「お父様、待って――」
リエンの声より先に、侍女の手が動いていた。
ノイエ・ジールⅡの砲が火を噴いた。
太い光が、トールギス・デンドロビウムの盾を、まるごと吹き飛ばした。
「きゃあっ！」
「ぬうっ！」
機体が、大きくかたむいた。
メリーが、操縦桿にしがみつく。
「おじさん、なにあれ！ めちゃくちゃ強いんだけど！」
「勝負の邪魔をしおって。まず、あちらを叩くか」
ギンガナムは機首を巨体へ向けた。
「クワトロ、勝負はお預けだ。あれを先に狩ってくるぞ！」
『……勝手な男だ』
ノイエ・ジールⅡの体から、小さな影がいくつも飛び出した。
ファンネル。
四方から、光が降りそそいだ。
ナイチンゲールが、身をひねってかわす。鉄嵐の肩が、焼けこげた。
『くっ……！ こいつ、ただのモビルアーマーじゃない！』
ガランの声に、もう芝居の色はなかった。
デンドロビウムが撃ち返した。
光は、ノイエ・ジールⅡの手前で、ぐにゃりと曲がって散った。
「Iフィールド！？ おじさん、ビームが通らないよ！」
メリーが叫んだ。
ドン・ズーオが、後ろの席で、手を打って笑った。
「見たか、ギンガナム！ これほどの性能の差があれば、貴様でも勝てはしまい！」
曲がったビームが、岩山の斜面を白く照らした。
その向こうで、巨体はびくともしていなかった。
「ワッハッハッハ！ この小生の盾を飛ばしただけのことはある！」
そのとき、バンシィの角が左右に開いた。
装甲がせり出し、その継ぎ目を縫って、金色の光が全身を走った。
リディの正面に、NT-Dの文字が浮かんだ。
四方から迫っていたファンネルが、ぴたりと止まった。
操縦桿を握るリディの頭に、一基ずつ、その位置が浮かんだ。
ノイエ・ジールⅡの中で、侍女の手が止まった。
「……動かない」
「何をしておる！ 撃て！」
「ファンネルが……動かないんです」
宙に浮かんだファンネルが、一つ、また一つと、向きを変えた。
砲口がノイエ・ジールⅡに向き、一斉に火を噴いた。
光の何本かはIフィールドに弾かれた。だが一筋が装甲をかすめ、肩から火花が散った。
「もういい」
リエンが、侍女の背中に言った。
「もういいから。逃げて！」
「撃て！」
ドン・ズーオの声が、その上にかぶさった。
「まだ勝てる！ 撃て！」
侍女の手は、それでも、まだ操縦桿の上にあった。
バンシィが、まっすぐに飛びこんできた。
ビームが通らないなら、殴ればいい。
バンシィの拳が、ノイエ・ジールⅡの頭をたたいた。蹴りが、胸をえぐった。
装甲と装甲が、ぶつかった。
その瞬間、リディは、覚えのある気配を感じた。
「……お前だったのか」
リディの声が、かすれた。
「ドン・ズーオ」
一瞬、父の顔が浮かんだ。
「仇討ちのつもりではなかったんだがな。……だが」
バンシィが、ビームサーベルを抜いた。
「お前はここで死ね」
光の刃が、ノイエ・ジールⅡの頭を、まっすぐに貫いた。
『見事！ よい一撃だ！』
ギンガナムが叫んだときには、トールギスは、もうデンドロビウムから離れていた。
「メリー、離すぞ！」
「はいはい、行ってらっしゃい！」
トールギスが、ノイエ・ジールⅡの横腹へ、回りこんだ。
◇
ノイエ・ジールⅡの操縦室に、警報が鳴り響いた。
頭部を貫かれた衝撃で、侍女の手が操縦桿から離れた。
リエンは身を乗り出し、その手をつかもうとした。
届いたと思った瞬間、機体が大きく傾いた。指先が空をつかんだ。
侍女の唇が動いた。警報と、その上からかぶさる父の声に、言葉はかき消された。
「撃て！ まだ勝てる、撃つんだ！」
リエンはもう一度、手を伸ばした。
侍女の指先に、ほんの少しだけ触れた。
トールギスのビームサーベルが横腹を貫いた。
三人の姿は白い熱にのみこまれ、爆発が操縦室を吹き飛ばした。
＊
ノイエ・ジールⅡは尾を引くように火を噴き、月面へ落ちた。
グラナダの外れに機体がたたきつけられ、砂煙が広がった。
いつの間にかヤザンたちの姿は消え、バンシィが一機、月面の上に漂っていた。
トールギスが、その顔をのぞきこむように近づいた。
『お前は……ギンガナム』
リディがとっさに機体を引いた。
『そう気負うな。そこもととやる気はない。あれだけの大物を仕留めたのだ。今日はこれで収めようぞ』
『あれに誰が乗っていたか、知っているのか』
『乗り手が誰であったかなど、小生には興味がない。小生が見ておったのは、あの機体よ』
トールギスはひとたび月面を見下ろした。
『なかなかの大物であったわ』
ギンガナムは満足げに笑って機体を返した。
◇
《暁》の艦橋で、ナナイが報告した。
「ノイエ・ジールⅡ、撃破。提督は機体と一緒にロストしました。ヤザンたちから、隠れ基地の座標も届いています」
「提督は死んだか」
「はい」
「これでベントン元帥にも、穏健派にも顔が立つというものだ」
「残るホア・シオンとフー・ヂェンは、どうされますか」
「放っておけ」
シュウは満足げに微笑んだ。
＊
煙の残る収容所の前で、ホア・シオンが空を見上げた。
遠くで、大きな光がはじけて、消えた。
「……提督」
フー・ヂェンが、黙って首を振った。
二人は、しばらくその場に立っていた。
それから、自分たちのモビルスーツへ戻っていった。
どこへ行くとも、言わずに。
（つづく）
第75話「連環の計」、最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回は、シュウの回でした。
マハの司令室で、ナナイからの知らせを受けたエヴァンズ大佐。「分かった。すぐ戻る」。
そして《暁》の通路で、仮面を外す。ここから先は、シュウ・シラカワとしての仕事です。
ホア・シオンとフー・ヂェンが、ドン・ズーオを救い出そうとしている。
それを知ったシュウは、止めるのではなく、こう考えました。「隠れ基地の正確な位置をつかむには、提督を泳がせる必要があるな」。
本物の迎えより先に、ヤザンとミランダを迎えに行かせる。そして、提督自身に、隠れ基地まで案内させる。
「遅いぞ！ 何をしておった！」と怒鳴るドン・ズーオに、言い返しかけるヤザン。先に「お待ちしておりました、提督」と受けるミランダ。
久しぶりの二人の出番、楽しんでいただけていたら嬉しいです。
一方で、本当に提督を迎えに来た二人、ホア・シオンとフー・ヂェンは、煙の中で提督を捜していました。
「提督！ 聞こえますか！」。その声に、返事はありませんでした。
ドン・ズーオが乗りこんだのは、ノイエ・ジールⅡ。
『0083』でデンドロビウムと戦ったノイエ・ジールの、後継機です。ギンガナムとメリーのトールギス・デンドロビウムと、ぶつけてみたかった機体でした。
盾を吹き飛ばされても、「ワッハッハッハ！ この小生の盾を飛ばしただけのことはある！」と喜んでしまうのが、ギンガナムです。
そして、バンシィのリディ。
装甲が触れ合ったその瞬間に、相手が誰なのかを知りました。
「仇討ちのつもりではなかったんだがな。……だが」「お前はここで死ね」。
父ローナンを撃たせた男に、リディの一撃が届きました。
リエンと、侍女のことにも、少しだけ触れさせてください。
第73話で、リエンは「あの子は、何も知らないわ」と言って、侍女をかばいました。
では、今回、ノイエ・ジールⅡの操縦席で待っていたのは、なぜ侍女だったのか。提督の言葉に、なぜすぐ「はい」と答えたのか。
そこは、読んでくださった皆さんの想像におまかせしたいと思います。
最後に、ほんの少しだけ触れた指先。二人に残された時間は、それだけでした。
戦いのあと、ギンガナムは、乗り手が誰だったかを気にもとめませんでした。
「なかなかの大物であったわ」。
ガラス越しでは斬れなかった相手を、ギンガナムは、そうとは知らないまま斬ったことになります。
すべてを手にしたのは、シュウでした。
「これでベントン元帥にも、穏健派にも顔が立つというものだ」。
ドン・ズーオは消え、隠れ基地の場所もつかみ、自分の手は一度も汚していない。
三国志では、王允の連環の計によって、呂布が董卓を討ちました。今回、その計を仕掛けたのは、乱世の奸雄でした。
主を失ったホア・シオンとフー・ヂェンは、どこへ行くとも言わずに去っていきました。
この二人がこれからどこへ流れつくのかも、見守っていただけたら嬉しいです。
次回も、どうぞよろしくお願いいたします。