前世が大魔道士だった俺、宇宙戦艦を魔改造して銀河を成り上がる 〜退役寸前のゴミ艦隊ですが、魔法で動かせば最強です〜

第11話 人が入るゴーレム？ なら無人で動かせばいい

　その少し前。

　揚陸部隊を送り出したあとも、俺は《アーク・ロズベル》の格納庫に残っていた。

　整備架の端には、出撃しなかった強化揚陸装甲が一機、固定されたまま立っている。

　予備三号機。

　傷だらけの装甲は何度も塗り直され、左脚だけ色が違っていた。別の機体から移植した部品なのだろう。

　グレッグたちが乗っていった六機と、基本的な形は変わらない。

　人に似た胴体と二本の腕。

　背中には短距離用の推進器があり、脚部には船体へ固定するための磁気機構が付いている。

　これほど人の形に近いなら、中に人を入れなくても動くのではないか？

「セラ」

「はい、司令」

「これは、どうやって動かす」

　セラは端末から顔を上げた。

「搭乗者の動作入力を補助制御系が読み取ります。手足の動きや神経反応を機体側で増幅し、姿勢制御と駆動系へ反映する仕組みです」

「人が骨の中に入り、神経を貸すわけか」

「かなり不穏な言い方ですが、大まかには合っています」

「人が入るゴーレムだな」

「強化揚陸装甲です」

『“ゴーレム”を人型作業機械と解釈した場合、構造上の類似点はあります』

「ノア。司令に余計な納得材料を与えないでください」

『事実関係の補足です』

「変なことではない」

「十分に変です」

　セラは端末へ機体の制御経路を表示した。

　搭乗者からの入力は、胸部の操縦槽から補助制御系へ入り、姿勢制御と各関節へ送られる。

　人が動けば、機体がその動きを追うらしい。

「なら、外から同じ命令を入れればいい」

「通常の遠隔操作では無理です」

「なぜだ」

「装甲側の制御装置は、搭乗者の動作を補助するために作られています。人がいない状態で、全身の姿勢や重心を遠隔制御する機能はありません」

「ノアに補わせればいい」

『理論上、姿勢制御の一部は補助可能です。ただし、既存規格に無人運用手順はありません』

「なら、作ればいい」

　セラが端末を胸元へ引き、不満げな顔を浮かべる。

「その前に、確認しておきます。巨大構造物の内部では通信が乱れています。こちらから細かな動きを指示しても、遅延や映像の欠落で転倒する可能性があります」

「電波だけで動かす必要はない」

「司令？」

「魔法で命令を通す」

　セラの眉間に皺が寄った。

『警告。司令官の発言に、未登録運用案の兆候を確認』

「まだ何もしていないぞ」

『過去の行動記録から、事前警告が必要と判断しました』

「学習していますね、ノア」

『肯定』

　少し不利になってきた気がする。

　俺は予備三号機の胸部装甲を見た。

　機体の中には、搭乗者が座るための空間がある。仕組みとしては、人が命令を出して機械が手足を動かす。

　ゴーレムと大差はない。

　中に入る人間の代わりに、命令を受け取る仮の核を置けばいい。

「肩だけ動かしてみる」

「待ってください」

　セラは機体の整備状態を確認し、非常停止画面を開いた。

「整備架の固定を維持。駆動出力は最低値に制限します。ノア、肩関節以外への入力は遮断してください」

『了解。予備三号機、試験監視を開始』

「肩だけですよ」

「分かっている」

「脚も指も推進器も動かさないでください」

「分かっている」

「本当に？」

「今回はな」

　セラがこちらを睨んだ。だが、それ以上は何も言わない。

　許可は出たらしい。

　俺は装甲の胸へ手を置いた。

　冷たい外板の奥に、細い制御回路がある。操縦者の入力を受け取るための道だ。

　そこへ、ごく弱い魔力を通した。

　大きな力はいらない。

　命令を一つだけ置く。

　右肩を上げろ。

　強化揚陸装甲の肩が、かすかに動いた。

『予備三号機、右肩部サーボに反応』

『操縦者、生体反応なし』

『未登録入力を確認』

　セラが端末を凝視する。

「動きましたね」

「動いたな」

「そこを嬉しそうに言わないでください」

「肩が動くなら、腕も動く」

「肩だけという約束です」

「今日は動かさない」

「今日は？」

　そのとき、格納庫内へ警報が響いた。

『緊急信号を受信』

　ノアの声が硬くなる。

『巨大構造物内部にて、複数の未登録自律機械が起動』

『グレッグ隊、撤退を開始』

『通常音声回線、不安定』

　セラが試験画面を閉じ、揚陸部隊の監視情報を開いた。

「映像を出してください」

『転送します』

　壁面に、ノイズの混じった映像が表示された。

　青白い結晶脈が走る通路。

　床や壁から現れる六本脚の機械。さらに天井付近へ浮かぶ球形機械。

　グレッグ隊は射撃しながら、入口へ向かって後退している。

〈部隊、後方にも反応！〉

〈退路を制圧して抜ける。隊列を崩すな！〉

　グレッグの声が、途切れながら届いた。

　敵を倒すことに固執せず、部下を連れて戻ろうとしている。

　だが、防衛機械の数が増えていた。

『揚陸隊五名、入口方向へ移動中』

『グレッグ隊長機、最後尾』

『隊長機右腕部に損傷』

「救援は？」

　俺が聞くと、セラは別の航路を表示した。

「有人の作業艇を出しても間に合いません。接敵位置まで二十分近くかかります」

『作業艇二番を無人運用へ切り替え可能』

　ノアが新しい航路を表示する。

『乗員保護用の加速制限を解除し、小惑星帯を直線経路で通過した場合、到達予測二分四十二秒』

「危険な航路ですね」

『有人運用は推奨できません』

「無人なら構わんだろ」

「艇が壊れる可能性があります」

「グレッグが死ぬよりはいい」

　画面の中で、若い隊員の脚が拘束ワイヤーに捕まった。

　グレッグが引き返す。

　敵機を押しのけ、隊員を助けている。

　あのままでは、グレッグだけが取り残される。

「予備三号機を出す」

　セラがこちらを向いた。

「操縦者がいません」

「俺が動かす。動かせただろ？」

「肩を動かしただけです」

「間に合う可能性はある」

『予備三号機は左脚姿勢制御系に既知の不具合があります』

「ノアが支えろ」

『姿勢制御の補助は可能です。ただし、司令官による命令入力との整合性は未確認です』

「合わせればいい」

「簡単に言いますね……」

　セラはグレッグ隊の位置と、予備三号機の状態を何度も見比べた。

「やるなら、私とノアの監視下です」

「分かった」

「出力制限はこちらで持ちます。司令は勝手に上げないでください」

「必要な分だけだ」

「その必要量が信用できません」

『セラ副官の懸念は妥当です』

「二人とも厳しいな」

「人を助けるために、別の事故を起こすわけにはいきません」

　これ以上、壊す余裕もない。

「任せる」

　セラはすぐに動いた。

「整備班、予備三号機を作業艇二番へ固定してください。艇は無人運用。装甲側の関節保護を最優先します」

『作業艇二番、遠隔航行系を起動』

『ステーション17を経由し、中継回線を確立します』

　整備架の固定が外される。

　俺は予備三号機の胸部へ、改めて手を置いた。

　装甲が骨で、駆動部が筋肉。そして制御回路が神経だと思えば、操縦は苦ではない。

　ゴーレムを操る手順で、空の操縦槽へと命令を受け取る仮の核を置く。

　立て。

　機体の膝が伸びた。左脚が一拍遅れ、上体が傾く。

『姿勢崩壊を予測』

「ノア」

『補正します』

　機体が踏みとどまった。

　セラが次々と制限を掛けていく。

「関節出力、四割。左脚は三割。推進器は短時間噴射のみ。右腕の外部作業電極は二割から始めます」

「低すぎないか」

「機体を現地まで届ける必要があります。格納庫で壊してどうするんですか」

「分かった」

　予備三号機が歩き始めた。

　動きは鈍いが、ノアの補正が入るたびに姿勢が整っていく。

　俺の命令は大まかなものだけでいい。

　進め。

　止まれ。

　腕を上げろ。

　重心を戻せ。

　細かな関節制御はノアが補い、セラが出力と冷却を監視する。

　俺は大まかな命令だけを通せばいい。

「作業艇への固定を確認」

　セラが言う。

『予備三号機、固定完了』

『作業艇二番、発進します』

　格納庫の隔壁が閉じた。

　無人の作業艇が射出され、旧鉱山帯の闇へ飛び出す。

『直線航路へ移行』

『自動回避限界を超える小型デブリを確認』

『外装への軽微な衝突を許容し、進路を維持します』

「壊すなよ」

『任務達成を優先します』

　ノアも随分と大胆になったものだ。

　作業艇から届く映像は何度も乱れた。

　ステーション17を経由した中継回線で、位置情報と機体姿勢、損傷状態が優先的に送られてくる。

『グレッグ隊長機、右腕駆動低下』

『背部推進器出力、低下』

『揚陸隊五名、構造物出口まで残り十四メートル』

　グレッグだけが、まだ撤退できていない。

「急げ」

『作業艇二番、対象外殻まで残り五十秒』

　俺は装甲へ通した術式を維持した。

　格納庫にいる俺の身体は動いていない。それでも、意識の半分は遠くの装甲へ入り込んでいる。

　ノアが拾う断続的な映像に、術式から返る感覚が重なる。

　足が艇の固定具へ当たれば、膝の奥に鈍い抵抗が返る。

　作業艇がデブリをかすめれば、肩口に小さな揺れを感じる。

　自分の身体ではない。

　それでも、命令を通すたび、機体の動きが自分の手足に近づいていく。

『作業艇二番、巨大構造物外殻へ到達』

「装甲固定を解除」

『解除します』

　予備三号機が作業艇から飛び出した。

　背部推進器を短く噴かし、外殻の裂け目へ向かう。

　左脚が外殻へ触れた。

　磁気固定がうまく働かない。

『姿勢不安定』

「踏ん張れ」

　左膝へ命令を通す。

　ノアが姿勢を補い、機体が外殻へ立った。

『作業艇二番、裂け目付近で通信中継を継続』

『予備三号機、構造物内部へ進入』

　暗い通路が映る。

　映像は荒く、ところどころ欠けていた。

　壁面に青白い筋が走っている。

　防衛機械が動くたび、その一部が明滅していた。

『グレッグ隊長機、前方二十七メートル』

『敵性反応、複数』

　通路の奥に、グレッグの乗る強化揚陸装甲がいた。

　右腕を壊され、背部推進器も出力を落としている。

　それでも、部下の退路を守るように立っていた。

　正面では、三体の球形機械が光を集めている。

「間に入れ」

　予備三号機が床を蹴った。

　左脚が遅れる。

　ノアが姿勢を補正し、どうにか前へ出る。

　グレッグと防衛機械の間へ割り込んだ直後、三本の光が走った。

「左腕を上げろ！」

　予備三号機が左腕で射線を受ける。

　装甲表面へ黄金の線を広げ、熱を散らす。

　全部は消せない。

　左腕の外装が赤く焼け、関節部から白い冷却剤が噴き出した。

『左腕部外装、温度上昇』

『左腕関節、過負荷』

『冷却剤漏出』

「まだ動く」

「もう一度受けたら持ちません！」

　セラが出力制限を調整する。

『予備三号機の近距離通信が、グレッグ隊長機を捕捉』

『作業艇二番を経由し、音声回線を再接続します』

〈……誰が、乗っている？〉

　グレッグの声が届いた。

「誰も乗っていない」

〈司令？〉

「俺が動かしている」

〈意味が分かりませんな〉

「俺も、この機械については詳しくない」

〈でしょうな！〉

　声に力はある。

　なら、まだ動ける。

　蜘蛛型の機械が二体、予備三号機へ飛びかかってきた。

　右腕を前へ出す。

　外部作業電極へ、細く魔力を通した。雷撃魔法の手順だ。

　相手を砕くほどの威力は出せない。露出した制御部だけを焼く。

　黄金の雷が先頭の蜘蛛型へ落ちた。

　六本の脚が固まり、機体が床へ崩れる。

　接触していた二体目へ細い光が跳ね、そちらも姿勢を失った。

　続けて、右側の球形機械へ雷撃を向ける。

　表面に火花が走り、照準光が消えた。

『前方の蜘蛛型二体、制御停止』

『球形機械一体、照準機能喪失』

『残存敵性反応、複数』

「奥の機械は止まっていません！」

「退路は開いた」

　グレッグの後ろには、出口へ続く道がある。

「グレッグ、走れるか」

〈隊長を走らせる司令は初めてですな〉

「生きて帰るなら何でもいい」

〈了解。走ります〉

　グレッグの機体が動いた。よろよろとしながらも、徐々に走るスピードを上げていく。

　俺は予備三号機を一歩前へ出し、追撃する機械との間に入った。

　床から拘束ワイヤーが伸びてくる。

「右下だ」

『捕捉』

　ノアが駆動部の位置を表示する。

　雷撃を細く落とし、ワイヤーを巻き取る機構だけを焼いた。

　床面の拘束具が止まる。

　さらに球形機械が照準を合わせてきた。

　右腕の作業電極へ、もう一度魔力を通す。

　光が走り、球形機械の姿勢が崩れた。

　同時に、予備三号機の右腕が大きく震える。

『右腕部外部作業電極、過熱』

『右腕部制御系、部分停止』

　腕が下がった。

「右腕が動きません！」

「左は？」

「ビームを受けて冷却剤が漏れています！」

「身体は残っているな」

「戦い続ける判断は認めません！」

　もう戦う必要はない。

　グレッグたちは、すでに裂け目へ近づいている。予備機もこれ以上は傷めたくない。

　機体を後退させる。

　しつこく蜘蛛型が追ってきた。

　機体の肩をぶつけ、先頭の一体を通路の壁へ押し込んだ。

　装甲同士が擦れ、火花が散る。

『左脚姿勢制御、悪化』

『機体転倒の可能性』

「ノア、姿勢制御でなんとかしろ」

『補正を継続』

「セラ、あと少しだ」

「分かっています。推進器を一度だけ使えます。その後は冷却限界です」

「使ってくれ」

　背部推進器が短く噴いた。

　予備三号機が後方へ跳び、グレッグ隊との距離を詰める。

『揚陸隊、作業艇一番へ収容開始』

『グレッグ隊長機、収容圏内』

　若い隊員たちの声が聞こえた。

〈隊長、急いでください！〉

〈止まるな。先に乗れ！〉

「グレッグ」

〈分かっています！〉

　グレッグの機体が作業艇へたどり着く。

『揚陸隊六名、収容完了』

『死亡者なし』

　それを聞いて、力を抜いた。

「予備三号機を戻す」

『作業艇二番を入口へ接近させます』

　敵性機械は、まだ通路の奥で動いていた。

　予備三号機には、もう攻撃できる腕がない。

　だが、倒す必要もないか。

　入口まで下がり、待機していた作業艇二番へ身体を固定する。

『予備三号機、回収完了』

『作業艇二番、離脱します』

　巨大構造物の裂け目が遠ざかった。

　壁の青白い筋は、最後まで淡く明滅している。

　こちらを追ってくる様子はない。

　術式を解くと、遠くの装甲へ置いていた意識が戻ってきた。

　視界の端に残っていた暗い通路が薄れ、《アーク・ロズベル》の格納庫がはっきり見え始める。

　床を踏む自分の身体の重さも戻った。

　少し酔うな。

　次に使うなら調整が必要だ。

「司令」

　セラが端末を抱えたまま、不思議そうにこちらを見ている。

「今、どこを見ていました？」

「作業艇の中だ」

「予備機からの映像は表示されていませんが」

「意識を半分だけ入れたから、その影響だ」

　セラが黙り、ノアが反応する。

『新規記録項目を追加します』

「追加しなくていい」

『必要です』

「司令」

「何だ？」

「あとで詳しく聞きます」

　また事情聴取が増えるらしい。

＊＊

　先に戻った作業艇一番から、グレッグ隊が降りてきた。

　装甲のあちこちに焦げ跡が残っている。

　右腕を壊されたグレッグの機体は、整備班に支えられてようやく歩いていた。

　医療班が隊員たちを引き取り、一人ずつ負傷状態を確認する。

　若い隊員は装甲を降りた途端、その場へ座り込んだ。

　グレッグも顔色は悪い。それでも、俺の前まで来ると敬礼した。

「司令。命を拾いました。この借りは、いつか必ず」

「借りは治ってから返せ」

「返す頃には、また増えていそうですな」

「なら、長生きしろ」

　グレッグは敬礼した手を、しばらく下ろさなかった。

「了解しました」

　続いて、無人の作業艇二番が帰還した。

　予備三号機が整備架へ運ばれる。

　左腕の装甲は赤黒く焼け、関節部から冷却剤が漏れていた。右腕は力なく下がり、色の違う左脚も出撃前より大きく歪んでいる。

「損傷報告です」

　セラが端末を読み上げる。

「左腕外装焼損。左腕関節過負荷、冷却剤漏出。右腕外部作業電極および制御系焼損。左脚姿勢制御悪化。通信系と冷却系にも過負荷があります」

「よく戻った」

「作業艇がなければ、戻せませんでした」

「作業艇も労っておけ」

『作業艇二番、外装損傷軽微。航行機能を維持』

「そちらもよく働いた」

『記録します』

　セラが端末を閉じかけ、こちらを見た。

「無人装甲が使えることは分かりました」

「そうだろう」

「ただし、今のままでは実用運用できません」

「なぜだ」

「司令、私、ノアの三者が付ききりです。予備三号機も一度の救援で両腕が使えなくなりました。作業艇も必要です。通信中継が切れれば、姿勢制御も映像も失います」

「直すところが分かったな」

「そういう意味で言ったのではありません」

「だが、直せば次はもっと動く」

「否定はしません。無人偵察に使える可能性もあります」

　セラは焦げた装甲を見上げた。

「有人部隊を危険区画へ入れる前に、表層だけ確認させる。作業艇で運び、ノアの補助範囲内だけで使う。それなら、検討する価値はあります」

「次は最初から無人で行けるな」

「まず修理です」

「飯も必要か」

「整備班には出してください」

「分かった」

　ノアが、揚陸部隊と予備三号機の記録を再解析していた。

『追加報告』

　格納庫の壁面へ、巨大構造物内部の簡易図が表示される。

　グレッグ隊が設置したセンサー。

　起動した防衛機械。

　壁面を走る青白い反応。

　そして、さらに奥にある、強い反応。

『防衛機械起動時の記録を再解析』

『巨大構造物深部に、高密度未登録媒質反応を確認』

『星脈結晶サンプル周辺で確認された反応と、部分的に一致』

「俺の雷撃が原因か？」

『因果関係は判定不能です』

『防衛機械の起動によって、既存反応が一時的に観測可能となった可能性があります』

「奥に、何かあるのは確かですね」

　セラが内部図を拡大した。

「ですが、今度は有人部隊を送りません。予備三号機の修理と解析が先です」

「分かっている」

「本当に？」

「今はな」

　セラは疑わしそうだったが、追及はしなかった。

『さらに報告』

　ノアが、ステーション17の旧記録を壁面へ表示する。

『巨大構造物の反応位置と関連する可能性がある、旧補給記録を確認』

「施設名か？」

『断定不能です』

『記録の破損が大きく、識別対象、施設名、計画名の判別は不可能』

　崩れた文字列が、一つずつ復元されていく。

「何と書いてある」

『残存文字列を表示します』

　壁面に、短い単語だけが残った。

『アーク』

　《アーク・ロズベル》と同じ名だった。