前世が大魔道士だった俺、宇宙戦艦を魔改造して銀河を成り上がる 〜退役寸前のゴミ艦隊ですが、魔法で動かせば最強です〜

第15話 捨てられた艦隊、帰る場所を作る

　正体不明の走査波を受けてから、一夜が明けた。

　外縁補給ステーション17の壁の奥で、水の流れる音がしていた。

　これまでは試験運転のたびに細くなり、何度も途切れていた音だ。

　今朝は止まらない。

　洗浄を終えた配管を通り、透明な水が貯水槽へ落ち続けている。

『水再生ライン一系統、連続運転基準を達成』

　給水設備の前に集まっていた整備兵たちが、そろって手を止めた。

「……本当に出てるぞ」

　一人が、確認するように言った。

　水量は少ない。

　第二艦隊全員の必要量には届かず、海賊船から接収した水との併用が必要だった。それでも、試験のたびに止まっていた昨日までとは違う。

　兵たちが小さく声を上げ、すぐに担当の作業へ戻っていく。

　喜んでいる暇もないらしい。

　だが、昨日までより足取りは軽かった。

　廊下の空調は、五区画まで稼働範囲を広げている。

　修理ベイでは、最初の補修外板が焼き直されていた。焦げた艦体へ当てるには見栄えが悪いが、穴を塞ぐには使える。

　休息区画では、負傷兵はぐっすり眠れたようだ。

　仮設食堂からは、肉と乾燥野菜を煮込んだ匂いが流れてくる。

　壁に張られた交代勤務表には、外周警戒へ出た艦の帰投先が記されていた。

　《外縁補給ステーション17》。

　正式な基地ではない。

　だが、外周警戒を終えた艦は、勤務表に書かれたここへ戻ってくる。

＊＊

『空調五区画、安定運転』

『修理ベイ一基、低出力運用を継続』

『負傷者休息区画、二室使用中』

『水再生量は、艦隊必要量の二割未満です』

　ノアの箱舟型ホログラムが、仮設管制卓の上で明滅した。

　管制室の壁には焼け跡が残り、床材もところどころ剥がれている。

　それでも、区画図と星図は表示できる。

　セラは復旧状況を確認しながら、勤務交代表へ修正を加えていた。

「ステーション17は、まだ正式基地ではありません」

「分かっている」

「恒久的な占有権もありません。現地再稼働規定に基づく、一時利用です」

「それも分かっている」

「大規模な軍事設備の増設も認められません」

「まだ何も増やしていないぞ」

「確認です」

　セラは、こちらを見ずに言った。

「ただ、現地再稼働規定の範囲であれば、必要な設備から優先的に使えます」

「領主府の返事を待つ必要はないな」

「人命保護と任務継続に必要な範囲なら、です」

「それで十分だ」

　本星の港では、食料も部品も書類も、誰かの許可を待たなければ動かない。

　ここでは、負傷者の寝床も、壊れた配管を直す順番も、艦隊の事情に合わせて決められる。

「第二艦隊を立て直す場所にはなりました」

　セラの指が、区画図の中央で止まった。

「本格的な修理も、食料自給もできません。ですが、損傷艦を交代で休ませ、応急修理を行うことはできます」

「なら、守る価値はある」

「はい」

　セラは別の表示を開く。

　昨夜受けた、未知規格の狭帯域走査波。

　旧式民間規格や星系連合の標準通信とは一致していない。軍用か、研究用か、高性能な民間設備なのかも判別できなかった。

「居場所は、すでに公開記録へ載っています」

　セラが言った。

「法定識別ビーコンも止めません。ステーション17を使っている事実を隠すつもりもありません」

「では、何を隠す」

「ここで何を、どこまで動かしているかです」

　ステーション外殻の温度分布が表示された。

　空調。

　水再生装置。

　修理ベイ。

　それぞれの設備が出す余剰熱が、外殻の一部へ集中している。

「遠距離から受動観測された場合、仮復旧の規模を推定される可能性があります。さらに、司令の術式から出る未登録媒質反応も、可能な限り外へ漏らしたくありません」

「灯りがついていることは隠さない。窓から中を覗かれにくくするわけか」

「おおむね合っています」

「外殻の余剰反応を散らす術式を入れたい」

　セラが、すぐに監視項目を開いた。

「法定識別ビーコンと通常センサーには触れないでください」

「まだ触れてないぞ」

「ノア。外殻温度、放熱経路、未登録媒質反応を監視。異常時は遮断してください」

『緊急遮断経路を設定』

『法定識別ビーコン、通常稼働を継続』

「出力は最低値からです」

「分かった」

　俺は管制卓へ手を置いた。

　ステーション17の外殻は広い。

　昔使われていた放熱板と、冷え切った構造材も残っている。

　熱を消すことはできない。

　なら、集中している熱を古い放熱経路へ薄く広げ、廃棄施設に元からある温度むらへ混ぜればいい。

　外殻の亀裂に沿い、細い術式を流す。

　金色の線が管制図の上へ浮かび、すぐに外板の奥へ沈んだ。

「増加反応は？」

『術式起動時の瞬間反応は、巨大構造物から発生した広帯域反応の一パーセント未満』

『定常状態へ移行後、外部への未登録媒質反応は低下』

　セラが温度分布を確認する。

「余剰熱が、旧放熱板へ広がっています」

『遠距離からの受動観測に対し、暫定利用施設の通常反応に近づきました』

「成功だな」

「制限があります」

　セラは、すぐに釘を刺した。

「現在のような低出力運用と、動かないステーションだから成立しています。外殻の広い放熱面と、冷えた構造材も利用しています」

『高出力炉心、推進器噴射、兵器発射時の熱反応には対応不能』

『近距離の軍用能動走査に対する抑制効果も保証できません』

「《アーク・ロズベル》を隠すのは無理か」

「動いている艦は無理です」

「艦隊も？」

「もっと無理です」

　セラは断言した。

「熱を消したわけではありません。薄く広げただけです。修理ベイの出力を上げれば、すぐに見破られます」

「なら、出力を上げるときは解除すればいい」

「そうしてください。抑制術式があるからといって、隠れて何でもできるわけではありません」

「分かっている」

「念のためです」

　法定ビーコンは正常に動いたまま、外殻の熱分布だけが低出力施設に近い形へ散っている。

　内部で何人が休み、どこまで設備が復旧したかは、遠距離から読み取りにくくなった。

「もう一つ入れたい」

　俺は外殻図の一部を示した。

「何ですか」

「鈴だ」

「説明してください」

「誰かが外壁へ近づいたら、分かるようにする」

　ステーション17には、故障した近接警戒センサーが残っていた。

　外壁保守用の接触検知線と、作業艇を誘導するための旧式ビーコンもある。

　どれも単独では、まともに働かない。

　俺は残っている線をつなぎ、外殻近くのエーテルの乱れを拾う小さな術式を重ねた。

　役目は、近くで何かが動いたときに管制室へ知らせることだけだ。

『近接警戒補助、低出力で作動』

『検出範囲、ステーション外殻より最大二キロメートル』

『接近方向の大まかな判定のみ可能』

『対象の艦種、所属、正確な距離は識別不能』

「二キロか」

「通常センサーの代わりにはなりません」

　セラは試験表示を確認した。

「外殻の死角や、接舷経路を補う警報器ですね」

「鈴だと言っただろう」

「高速接近には？」

『反応が遅れる可能性があります』

「近距離走査で探された場合は？」

『術式自体を発見される可能性があります』

「それでも、何もないよりはましです」

　セラは運用記録を保存した。

「近接警戒補助として採用します。単独判断には使いません。必ず通常センサーと照合してください」

「分かった」

　しばらく試験を続けたが、外から接近する反応はなかった。

　法定ビーコンだけが、決められた識別信号を淡々と流している。

＊＊

　ステーション内の交代勤務が始まっていた。

　外周警戒を終えた乗員が、接舷区画から戻ってくる。

　補給班は水パックと温食を渡し、代わりに次の警戒艦へ積む補修材を運び出していた。

　修理ベイでは、焼き直された外板が作業艇へ積み込まれている。

「司令」

　若い整備兵が、補修板を固定しながら敬礼した。

「これで、うちの艦の外板を一枚塞げます」

「一枚だけか」

「今は一枚です。明日もベイが動けば、もう一枚作れます」

「なら、明日も動かせ」

「はい」

　食堂区画では、大鍋から湯気が上がっていた。

　薄い汁物でも、決まった時間に温かいものが出る。

　兵たちは容器を持ち、床へ座り込んで食べている。

　食べ終わった者は、壁に張られた勤務表を確認していた。

　帰投先欄には、《外縁補給ステーション17》が並んでいる。

　医療区画では、負傷兵が眠っている。

　警戒艦の炉心音も、主砲点検の警告も聞こえない。

　艦内の通路へ寝かされていた頃より、呼吸が深かった。

　揚陸部隊の仮詰所では、グレッグが椅子へ座っていた。

　医療班から歩行禁止を言い渡されたらしく、片脚は台の上に載せられている。

「司令。うちの連中が、外壁を補修する案を出しています」

「いいことではないか」

「内容を聞いてから言ってください」

　後ろから付いてきたセラが、端末を開いた。

「外壁の穴を塞ぐ。壊れた気密扉を補修する。作業艇用の誘導灯を直す。ここまでは認めます」

　表示が三つ、赤く変わる。

「固定砲台の増設。ドック入口への閉鎖型防爆門の新設。外周への機雷設置。これは却下です」

「三つとも駄目ですか」

　グレッグが残念そうに言った。

「全部、応急修理ではなく要塞化です」

「壁があると、兵隊は穴を塞ぎたくなるんですがね」

「穴を塞ぐのは認めています。穴の前に砲台を置くのを止めているんです」

「なるほど」

「納得していますか？」

「半分ほど」

「全部納得してください」

　グレッグは低く笑った。

　顔色はまだよくないが、昨日より声が出ている。

「ですが、ここは放棄するには惜しい」

「そうだな」

「本星の港より、俺たちには使いやすい」

　錆びた壁。

　補修跡の残る床。

　出力を上げれば止まりそうな設備。

　それでも、自分たちで直した分だけ、自分たちの都合で使える。

「認められた範囲で直せ」

「了解しました」

「まず自分を直してください」

　セラが続ける。

「歩行許可が出るまで、外壁作業は禁止です」

「隊長が一番動けないとは、格好がつきませんな」

「隊長が命令を守る方が、部下への示しはつきます」

　グレッグはしばらく黙り、座ったまま敬礼した。

「了解です。副官殿」

＊＊

　仮設管制室へ戻ると、セラとノアが観測記録を重ねていた。

　星脈結晶の反応。

　無人装甲を動かした際の制御記録。

　巨大構造物へ接触したときの波形。

　ステーション外殻へ入れた術式。

　発生場所も、現れ方も違う。

　だが、すべての記録に、同じ未登録媒質の変化が含まれていた。

「名称を統一します」

　セラが言った。

「このままでは、記録ごとに呼び方が違います。司令が以前から“エーテル”と呼んでいる媒質が、空間内で分布と流れを持っている。暫定的には、エーテル場が最もずれません」

「いい名だ」

「司令が気に入りそうなのは、少し不満です」

「なら別の名にするか」

「いえ。現象との対応を優先します」

『内部解析上の暫定呼称として、“エーテル場”を登録します』

「魔法が、この世界の言葉になったな」

「なっていません」

　セラは即答した。

「現象へ迷子札を付けただけです。発生原理も、変換法則も、観測方法もほとんど分かっていません」

「迷子には札が必要だろう」

「そこは否定しません」

　外部記録に「魔法」とは書けない。

　エーテル場なら、記録を並べて比較できる。

「管理方針は、前回決めたものを継続します」

　セラが記録を閉じる。

「巨大構造物への能動走査は禁止。Fランク結晶の封印と解析停止を継続。防衛機械残骸は隔離。無人装甲の再出撃も許可しません」

「追加は？」

「ステーション外殻の余剰反応抑制と、近接警戒補助です。どちらも出力を上げる場合は解除します」

『外部提出記録には、通常の放熱調整および近接警戒設備の仮復旧として記載します』

「嘘ではないな」

「嘘にはしません」

　セラの声は少し固かった。

「未解析技術の詳細を書かないだけです」

「面倒な相手が来るからか」

「来ても困らないようにしているんです」

　昨夜の走査波が誰のものかは分からない。

　今は、見られて困るものを整理する方が先だった。

『警告』

　ノアの声が変わった。

　管制室の星図が切り替わる。

『ロズベル領軍緊急通信を受信』

『本星近傍、第三交易路にて商船団が武装船団の襲撃を受けています』

　赤い点が、ロズベル星系の内側へ灯った。

「第三交易路？」

　セラが救難情報を開く。

「本星へ入る主要航路です。税関ビーコンと航路監視装置が配置されています」

「そこで、商船団を襲うまで近づかれたのか」

『肯定』

『領主府は第一艦隊へ緊急出撃命令を発令』

　第三交易路は本星に近く、旧鉱山帯より監視網も厚い。港からの増援も早い。

　普通の海賊が、簡単に入り込める場所ではない。

「妙だな」

「何がですか？」

「第三交易路まで気づかれずに入れた。敵が普通ではないか、監視側に穴がある」

「あるいは、その両方です」

「どちらにしても、嫌な話ですね」

「ああ」

　緊急通信へ、追加情報が重なる。

『襲撃船団、複数艦による統制行動を確認』

『商船団護衛艦、損傷』

『第一艦隊、第三交易路へ向け緊急出撃を開始』

　星図の内側から、青い艦隊識別光が動き始めた。

　赤い点は、俺たちを外縁へ捨てた本星のすぐそばで点滅していた。