前世が大魔道士だった俺、宇宙戦艦を魔改造して銀河を成り上がる 〜退役寸前のゴミ艦隊ですが、魔法で動かせば最強です〜

第2話 ゴミ処理部隊へ送られた司令官、棺桶を診察する

　艦載AI《ノア》に異常物扱いされたまま、俺は艦橋の星を眺めていた。

　壁の警告表示は、まだ消えていない。

『第二艦隊主要士官が、艦橋後方区画に集合しています』

「ああ。顔合わせか」

『肯定。ただし、士気低下、疲労、睡眠不足、栄養状態の悪化が複数名に確認されています』

「見ればわかる」

『視認前に判断した理由を照会します』

「空気が重い」

『空気成分に異常なし』

「そういう意味ではない」

　この船とは、しばらく話し合いが必要そうだ。

　艦橋を出ようとすると、扉が途中で引っかかり、金属同士が擦れる音を立てた。

「ここもか」

　引っかかる場所がわかる船は、直しやすい。

＊＊

　後方区画には、主要士官と各部署の代表が並んでいた。

　一応、敬礼はしている。腕は上がり、姿勢も軍人らしい。だが、目に力がない。

　命令には従っているが、俺に対して何も期待していない顔だった。

「第二艦隊司令官、レオン・ロズベルだ」

　名乗ると、列の中から小声が漏れた。

「領主家の三男だろ」

「軍歴らしい軍歴もないって聞いたぞ」

「貴族の坊ちゃんが、この棺桶をどうしろっていうんだ」

「これで本当に終わりだな」

「領主家は、俺たちを捨てたんだ」

　小声だが、よく聞こえる。

　魔道士は耳がいい。前世では、物音を聞き逃せば命に関わる場面も珍しくなかった。だが、ここで聞こえる声には、怒る力さえ残っていなかった。

　侮られてはいるが、腹は立たない。

　俺を追い出そうとする者も、食ってかかる者もいない。皆、そこまで元気ではないらしい。

　腹を空かせ、ろくに眠れず、給金も遅れ、壊れた船に乗せられたまま、上から見捨てられている。

　こういう顔には覚えがある。

　怒るだけの力もなく、ただ今日をやり過ごすだけで精一杯になった者の顔だ。

　心が折れるのではない。腹が減って、支えを失うのだ。

　列の中から、一人の士官が進み出た。十代にも見える若い女だ。黒髪のボブで、前髪が綺麗に切りそろえられているのが特徴的。第二艦隊の副官章をつけていた。

　ただし、制服の袖はまくり上げられ、片手には端末、腰には小さな工具袋が下がっている。副官というより、機関室から引きずり出されてきた技術者に見える。目の下には薄い隈もあった。

　俺が来る直前まで、この棺桶のどこかを修理していたのだろう。

「第二艦隊副官兼技術士官、セラ・ヴィルナーです。出迎えが遅れ、申し訳ありません。旗艦の不調対応に追われていました」

　声は固い。敬意はあるが、俺に対しての信用はない。わかりやすくていい。

「案内を頼む」

「はい。まず、着任時の現況報告を行います。その後、艦内をご案内します」

　セラは一瞬だけ目を見開いた。もっと偉そうな貴族が来ると思っていたのだろう。

　威張ったところで、壊れた物は直らない。そんなことは前世で嫌というほど覚えた。

「技術部門も兼任していますので、艦の状態説明は私から行います」

　セラは端末を操作しながら歩き出した。俺もその後に続く。

　通路に出ると、艦の古さがよくわかった。壁の装甲板は継ぎ接ぎだらけで、古い焼け跡を覆うように補修板が貼られている。配管はむき出しになり、保護カバーもところどころ外れたままだ。

　照明の明るさも一定ではない。白く照らされた区画を抜けると、次の区画では足元まで薄暗くなる。

「炉心の出力は規格値を下回っています。燃料残量も安全域とは言えません。主砲は一応稼働しますが、照準系が不安定です。シールド発生器は起動ごとに出力が揺れます。空調は区画によって差があり、医療区画は薬品不足。食堂は最低限。給料も二か月、滞っています」

「ひどいな……」

「艦隊全体は、この《アーク・ロズベル》を含めて六隻です。旧式戦艦一隻、軽巡洋艦一隻、フリゲート二隻、補給工作艦一隻、調査艦一隻」

「……ずいぶんと貧相な部隊配置じゃないか」

「さらにこの軽巡洋艦は、退役後に訓練艦へ回されていた船です。ほかも旧式か、廃止予定か、故障を抱えた艦ばかり。専用揚陸艦も、高速迎撃用の駆逐艦もありません」

「ずいぶん、ワケありだな。寄せ集めということか」

「はい。余った艦を、一つの艦隊番号へ押し込んだだけです」

　そこでセラは言葉を切り、端末を握り直した。

「加えて、前任の司令官は旧鉱山帯外縁での戦闘で亡くなりました。本来なら、この艦隊は後方で修理と補給を受けるべき状態です」

「よく動いているな」

　セラが足を止め、振り返った。

「……褒めているんですか？」

「もちろん」

　この状態で動いている。それは、誰かが絶えず手を入れてきたということだ。放置された道具なら、もっと早く動かなくなっている。

「司令」

　セラは声を低くした。

「勘違いしないでください。この艦は戦艦というより、武装した廃材置き場です。下手に触れば、本当に死にますから」

「誰が」

「私たち全員です」

「なるほど」

　古い魔道具でも同じだ。詰まった魔力導管を無理に通せば爆ぜるし、ひび割れた杖に大魔法を流せば、持ち主の手まで吹き飛ぶ。

　壊れた道具には、壊れた道具なりの扱い方がある。

　俺は壁際の配管に手を当てた。金属越しに、細く不規則な振動が指へ伝わってくる。

「息が浅いな」

「息？」

　セラが眉を寄せる。

「この配管だ。流れが鈍い」

「圧力低下はしています。ただ、計器も見ずにどうして」

「触ればわかる」

「普通はわかりません」

「そうか？」

　俺にはわかるのだがな。

　セラは口を開きかけ、何も言わずに歩き出した。

＊＊

　主砲管制区画は、さらに暗かった。

　扉の横には、黄色い警告表示が何枚も貼られている。

　【立入制限　要整備　高温注意】

　古い警告文の上に新しい警告が重ねられ、その上から応急処置の札までぶら下がっていた。警告も重ね着をするらしい。

「艦首主砲です」

　セラが端末を掲げると、壁面に簡易図面が浮かび上がった。砲身、出力導管、照準補助、放熱板。科学文明の図面だが、俺には別のものにも見える。

　巨大な杖だ。長く、重く、芯が曲がっている。

「一応、撃てます。ただし、照準補正系が不安定です。最大出力で撃てば、敵に当たる前に艦首側の構造材が焼ける可能性があります」

「杖の芯が曲がっているな」

　昔使っていた魔道杖を思い出す。曲がった杖だと照準を合わせるのが大変だ。

「杖？」

「ああ、こちらの言い方だ」

「主砲です」

「長くて、力を通して、先端から撃つ。杖だろう」

　セラは数秒黙り、鼻からゆっくり息を吐いた。

「司令。軍用艦の主砲を杖と呼ぶのは、少なくとも整備記録上は初めてです」

「では記録しておけ」

「記録したくありません」

　真面目な顔で言うので、少し面白い。

　俺は主砲管制盤の縁に指を滑らせた。指先に埃がつき、焼けた絶縁材の匂いが鼻を刺す。

　応急処置の跡は多い。放置されていたわけではない。ただ、手が足りなかったのだろう。

「ここで力が逃げている」

「そこは補助導管です。確かに損耗していますが、主原因ではありません」

「主原因ではないが、癖にはなっている」

「癖？」

「古い道具は、癖のついた場所から壊れる」

「……それは、少しだけわかりますが」

　セラの視線が管制盤へ落ちた。警戒は消えていないが、傷んだ縁をなぞる指先は丁寧だった。

　この女は機械が好きなのだろう。壊れた船を、ただの鉄屑として見ていない。

「直したいのか？」

「直せるなら、とっくに直しています」

「物資がないのか？」

「部品も、人員も、予算も、時間もありません」

「燃料は？」

「ありません」

「飯は？」

「……最低限は」

「寝台は？」

「なぜ寝台を気にするんですか」

「硬い寝台は戦に差し支える」

　セラは額を押さえた。

「そうですね……そこは否定しきれないのが嫌です」

＊＊

　居住区は、想像以上に悪かった。

　狭く、寒い。部屋の中も防音が効いておらず、機械音が絶えず響いている。

　兵たちは通路脇で作業していたが、俺を見ると手を止めて敬礼した。形だけは整っているものの、頬はこけ、目元には疲れが溜まっている。

　食堂では、ちょうど食事が配られていた。

　銀色のトレーに、灰色のブロックが載っている。湯気も匂いもない。兵たちは会話もせず、固そうな塊を黙って噛んでいた。

　食事というより、補給作業だ。

「これは飯ではないな」

「合成食です。栄養基準は満たしています」

「燃料だ」

「……まあ、味については否定しません」

「温かくもない」

「加熱設備が不安定なので。温めると、別区画の空調が落ちることがあります」

「食事を温めると、風が止まるのか？」

「この艦では、そういうことがあります」

　なるほど。いよいよ直しがいがある。

　兵の一人がこちらを見ていた。まだ少年と言っても通じる顔だ。目が合うと、すぐに視線をトレーへ落とした。

　灰色の塊は半分以上残っている。腹は減っているはずなのに、口へ運ぶ手が動かない。

「司令？」

　セラが俺の顔を覗き込む。

「どうしました」

「いや」

　ここで俺が料理を作るわけにはいかない。材料も設備も見ていないし、まずは船の心臓だ。

　飯は大事だが、船が止まれば食堂ごと棺桶になる。

「後で見る」

「何をですか」

「食堂だ」

　セラはまた何か言いたそうにしたが、唇を結んだ。

＊＊

　炉心区画へ向かう通路は、他の区画よりさらに古かった。

　壁は厚く、床から伝わる振動も重い。空気には熱せられた金属の匂いが混じり、艦の奥から低い唸りが絶えず響いている。

　船の心臓にあたる、炉心だ。

　この世界の者にとっては、科学文明の機械なのだろう。だが俺には、空気の通りが悪い竈(かまど)に見えた。

　燃料は入っている。火も消えてはいない。

　ただ、炉の内部で力の流れが何度もぶつかり、せっかく生まれた熱が外へ逃げている。

　外にはエーテルが満ちているが、いまの炉には、それを取り込む道そのものがない。

　まずは内部の流れを整える必要がある。

「司令、ここから先は炉心管理区画です。許可なく触れないでください」

「許可は誰が出す？」

「……司令官です」

「俺だな」

「そうですが……そういう意味ではありません」

　天井のスピーカーが鳴った。AIのノアの声だ。

『警告。炉心隔壁への接触には、技術責任者の立会いと作業手順の承認が必要です』

「技術責任者は誰だ？」

「私です」

　セラが小さく手を挙げる。

「なら、立ち会っているな」

『形式要件の一部を充足。安全要件は未充足です』

　セラがこめかみを押さえた。

「ノア、そこで突破された扱いにしないでください」

『訂正。敗北ではありません。手続き処理上の制約です』

「同じです」

　普段からこんな調子なのだろう。仲が良いな、この二人は。いや、一人と一隻か。

　俺は炉心隔壁の前に立った。分厚い金属板の表面には細かな傷が走り、整備タグが何度も貼り直されている。

　指先を近づけると、セラの声が鋭くなった。

「司令、副官として申し上げます。そこには触れないでください。隔壁の内側には炉心制御系があります。未登録の干渉を加えないでください」

「少しだけ、流れを整える」

「何のですか？」

「炉の中だ」

「どうやって？」

「それはまあ……こうやって？」

　俺は隔壁に手をかざす。

　セラの眉間に皺が寄った。さらにノアが警告を続ける。

『警告。炉心内部に対する未登録干渉を予告として記録』

「まだ触れていないぞ」

『実行前の中止を推奨します』

「少し整えるだけだ」

『その説明によって、安全性は確認できません』

「では、見て確認しておけ」

　隔壁に指を当てる。金属は冷たいが、その奥には熱がある。さらに深く探ると、重く鈍い流れが指先へ返ってきた。

　炉心は動いている。

　だが、内部の流れが何度もぶつかり、力を無駄にしている。

　俺は指先に、ごく小さな術式を灯した。手のひらにも満たない黄金の輪だ。

　前世なら、野営の竈に風を送り、煙を逃がす時に使った程度の魔法でしかない。

　隔壁の表面に細い光が走る。装甲の継ぎ目をたどり、古い傷を避け、配線に沿って短く明滅した。

『警告。未登録の干渉を検知』

　ノアの声が一度途切れる。

「干渉？　術式を通しただけだが」

『術式という分類項目は存在しません』

『警告。分類不能干渉を検知』

「律儀だな」

「感心している場合ですか！」

　セラの声が裏返った。

　俺は術式を絞る。

　いま触れているのは、炉心内部の流れだけだ。

　互いにぶつかっている経路を少しずつずらし、力が同じ方向へ流れるように揃える。

　外から新しい力を入れる必要はない。

　まずは、いま燃えている火をまともに使えるようにすればいい。

　艦が震えた。

　大きくはない。床から伝わる振動が一度沈み、続いて低く長い唸りが通路を走る。

　照明が一瞬だけ強く明滅した。

　遠くで複数の警告音が重なり、空調の唸りが一拍だけ途切れる。

『炉心出力、急上昇』

『艦内電力供給、瞬間増加。安定性なし』

　セラは端末を覗き込み、目を見開いた。

「……待ってください」

「待っている」

「いえ、そういう意味ではなく」

　指が端末の上を素早く走る。警戒していても、異常を見れば先に手が動くらしい。やはり副官というより技術者だ。

「燃料投入量は変わっていません。補助系も動かしていない。制御棒も、冷却系も、何も変更されていないはずなのに……」

「詰まっていたからな」

「何がですか？」

「呼吸だ」

「炉心は呼吸しません！」

『現在、呼吸に類似する未登録反応を検出しています』

「ノアまで変なことを言わないで！」

『事実報告です』

「その事実が変なんです！」

　セラは端末を睨みつけたあと、炉心隔壁へ視線を移した。口元は強く結ばれているが、目だけは黄金の線を追っている。

　こういう目をした技術者は、たいてい厄介だ。だが、壊れた船を直すには、その厄介さが要る。

　俺は隔壁から指を離した。

　表面の光は消えたが、炉心内部の流れは先ほどより滑らかになっている。

　ぶつかっていた流れの向きを、ひとまず揃えただけだ。

　これだけでも、無駄に逃げていた力は減る。

　ただし、外のエーテルを取り込むには、炉心そのものへ別の術式を組む必要があった。

　それは診察の範囲を越える。

「やはり、死んではいないな」

「司令」

「なんだ？」

「いま、炉心に何をしました？」

「軽く脈を見ただけだ」

「脈？」

「まだ治療ではない」

「治療？」

　セラは平坦な声で復唱した。さっきまで端末の上を走っていた指も止まっている。

『警告。炉心出力、規定値接近』

「ノア。接近とは、どの程度ですか」

『規定値に到達』

「到達！？」

『訂正。規定値を超過』

　セラの顔から血の気が引いた。端末に赤い警告が並び、通路の警告灯が一斉に点滅する。

　遠くの区画から、兵たちのざわめきが届いた。

「炉心出力が……」

　セラは端末を見直し、それから俺を見た。

「規格値を、超えています」

　俺は炉心隔壁を見上げた。炉心の唸りは、先ほどより低く、一定になっている。

「まだ、軽く脈を見ただけだが」

　その直後、艦内の警告音がさらに一段高くなった。