前世が大魔道士だった俺、宇宙戦艦を魔改造して銀河を成り上がる 〜退役寸前のゴミ艦隊ですが、魔法で動かせば最強です〜

第3話 燃料切れの旧式艦、息を吹き返す

　警告音が鳴り響いていた。高く硬い、耳に残る音だ。

　前世でも、耳障りな音にはいろいろ出会った。

　だが、これはこれで厄介だった。

『警告。炉心出力、定格を超過』

　艦内スピーカーから、AIのノアの淡々とした声が聞こえる。

　少し前、俺は炉心隔壁に術式を通した。炉心内部でぶつかっていた流れを、わずかに整えただけだ。

　だが、目の前の副官、セラ・ヴィルナーは端末を握ったまま固まっていた。寝不足で青白かった顔に、さらに驚きが重なっている。

　よくない。倒れられると困る。

「大丈夫か？」

「大丈夫な数値ではありません」

「数値ではなく、お前の話だ」

「私も大丈夫ではありません！」

　そうか。それは困った。

　セラは端末を何度も叩いた。驚いてはいても、手は止まっていない。

　良い副官だ。いや、良い技術者でもある。

「燃料投入量、変化なし。冷却系、正常範囲。補助電源、未使用。出力制御系、変化なし。反応炉内圧、許容範囲内……」

　読み上げる声が、次第に小さくなっていく。

「なのに、炉心出力だけが上がってる……？」

「通りを少しよくしたからな」

「通りで炉心出力は上がりません！」

『訂正。現在、上昇しています』

「ノア、そういう意味ではありません！」

　セラが天井のスピーカーを睨む。ノアの声は変わらない。

『熱量収支、不一致』

　短い間があった。

『燃料投入量に対する炉心出力、既存推定値から逸脱』

　さらに間を置く。

『物理法則データベースに該当なし。再計算を実行』

『再計算』

『再計算』

「律儀だな」

『再計算』

「ノア、もういいです！」

『結果、理解不能』

　セラは端末を持ったまま額を押さえた。

「理解不能で済ませていい案件ではありません……」

「難しく考えすぎだ」

「難しいんです！」

　返事が早い。これならば、彼女はまだ倒れはしないだろう。

「飯を炊く竈も、空気の通りが悪ければ火が弱いだろう。同じことだ」

「同じではありません！」

『比較対象、炊飯用加熱器具。推進炉との類似性、〇・〇〇三パーセント未満』

「少しは似ている」

「似ていません！」

『同意』

「ひどい船だな」

『事実報告です』

　俺は炉心隔壁へ目を向けた。

　隔壁の奥で炉心が唸っている。音は強くなったが、振動にはまだ乱れがあった。

　このまま走らせれば、次は別の場所が壊れる。

　古い道具は、急に元気にすると壊れる。前世でも、ひび割れた杖に大魔法を通せば、魔物より先に杖が砕けた。古い結界石へ魔力を流しすぎれば、何かを守る前に破裂する。

　道具には順序がある。船にも、たぶんある。

「一部だけ流れを整えたから、他との釣り合いが崩れたな」

　セラが顔を上げた。

「何の釣り合いですか」

「炉の中だ」

「炉心内部の損失率が急に変わっています。出力制御が追いついていないんです」

「そうなのか？」

「そうなんですよ。なのに計器上は、何かを取り込んでいるように見えるから困っているんです」

「なら、見えた通りだ」

　セラの声が低くなった。

「司令。副官として申し上げます。これ以上、素手で炉心制御系に触るのはやめてください。普通なら軍法会議です。普通でなくても整備班が泣きます。私も泣きます」

「泣くのか」

「泣きたいです」

「なら、監視していろ」

「はい？」

「変な数値が出たら止めればいい」

「止められるかどうかが、すでに怪しいんですが」

「では、止める努力をしてくれ」

　セラは数秒、俺の顔を見つめてから深く息を吐いた。

「……わかりました。副官として安全条件を提示します。炉心温度が上がりすぎたら即中止。冷却系に異常が出ても即中止。燃料系に逆流が出ても即中止。警告が三つ以上重なったら、私が全力で止めます」

「わかった」

『記録。副官セラ・ヴィルナー、司令官による未登録干渉に安全条件を提示』

「許可ではありません。監視です」

『訂正。監視付き実施』

「ノア」

『再訂正。非常に不本意な安全管理状態』

「それでいいです」

　なかなか細かい。

　俺は炉心隔壁に、もう一度指を当てた。

　冷たい金属。その奥に熱があり、さらに奥には鈍い流れがある。

　艦外にはエーテルが満ちているが、炉心にはそれを取り込む経路がない。

　前世では、ひび割れた大地から一滴ずつ魔力を拾い、わずかに残った力を無理やり術式へ通していた。火を灯すだけでも、残った魔力を削らなければならなかった。

　ここでは、星と星の間に力が満ちている。

　炉心が吸えないのなら、吸い口を作ればいい。

　指先に術式を灯すと、黄金の線が隔壁の傷に沿って走った。

　派手な魔法陣ではない。この古い船に、大きな陣はまだ重い。なので、炉心から艦体外部へ向けて、細い術式の道をつなぐ。

　セラの端末が鳴った。

「未登録反応、増大。けど、温度は上がっていない……？　冷却系も正常。炉心振動は、むしろ低下？」

『熱量収支、不一致。外部空間より未知媒質流入の可能性』

「未知媒質？」

『分類不能』

「分類してください」

『該当分類なし』

「でしょうね！」

　セラの声が通路に響いた。

　俺は術式を一つ閉じ、別の線を開く。咳き込むように乱れていた炉心の振動が、少しずつ低く、一定になっていった。

　通路の床が、足の裏でかすかに鳴る。

　流れは安定してきた。

　隔壁に手を添えたまま、さらに術式をかける。

　炉心に無理をさせないように、余計な部分を外して書き換えていく。

　セラがこちらを見た。何か言いたそうだったが、口を閉じて端末へ目を戻す。

　黄金の線が隔壁の表面で小さな輪を描いた。

　次の瞬間、詰まっていた振動が抜けた。

　船がひとつ、息を吸ったようだった。

　暗かった通路の照明が明るさを取り戻す。遠くで、止まっていた扉が動き出した。空調の唸りも静かになり、古い船の中を冷たい風が流れていく。

『艦内電力、安定域へ移行』

　ノアの声から、かすかなノイズが消えている。

『空調系、照明系、医療保管庫、食堂加熱設備の一部復旧を確認』

　食堂。それはよい。

　飯を温められる船なら、まだ救いがある。

　セラは端末を見つめたまま動かなかった。

「セラ」

「燃料が」

「うん？」

「燃料残量の低下を検出できません」

「そうだろうな」

　セラがゆっくり顔を上げた。目が据わっている。

「そうだろうな、じゃありません。燃料が減っていないのに、出力だけ上がっています！」

「外の力で足りない分を補っているからな」

「外？」

「星の海だ」

「真空から燃料を補う炉心なんて聞いたことありません」

「今できた」

「その一言で処理しないでください！」

『記録。炉心、未登録外部媒質の取り込みを開始した可能性』

　セラが天井を仰いだ。

「ノア、その記録は不用意に共有しないでください」

『不可能。本件は艦の安全保障上、最重要異常ログです』

「でしょうね！」

　短い電子音のあと、ノアの声が船内へ流れた。

『全乗員へ通達。艦内電力が安定域へ移行。照明、空調、医療保管庫、食堂加熱設備の一部復旧を確認。不要な移動を避け、各区画責任者は異常の有無を報告してください』

　通路の奥から、声が聞こえてくる。

「照明が戻ったぞ」

「補助電源じゃないのか？」

「空調、動いてる」

「医療区画の保冷庫が再起動したって」

「燃料残量は？」

「減ってないらしい」

「そんなことあるのか？」

　ある。今できた。

　そう口にするのはやめておいた。

　兵たちは疲れている。寝不足の頭へ、これ以上余計なものを詰め込む必要はない。

　俺は隔壁から手を離した。黄金の光は消えたが、炉心の奥に開いた小さな吸い口は残っている。

　これで、しばらくは息ができる。

　航行にも戦闘にも足りないが、最低限の電力は戻った。まずはそれでいい。

「司令」

　セラが低い声で呼んだ。

「はい」

「返事だけ素直にしないでください。怖いので」

「では、なんだ」

「出力は確かに安定しました。燃料消費も異常なほど少ない。ですが、艦体側は旧式のままです」

　セラが端末をこちらへ向ける。線と数字が並んでいた。

　細かな数字はわからないが、赤い表示が多い。赤はだいたい良くない。

「配管が古い。放熱板も劣化しています。主砲の砲身は、今の出力をそのまま流せば耐えません。シールド発生器も不安定です。艦体構造材にも限界があります。出力だけ上がっても、それを受ける艦体が壊れたら終わりです」

「なるほど」

「本当にわかっていますか？」

「古い杖に大魔法を通しすぎると割れる。わかりやすい」

　セラが頭を抱えた。

「わかっているようで、何もわかっていない気がします」

『同意』

「またか」

『艦体保全の観点から、同意します』

「ひどい船だ」

『事実報告です』

　セラは疲れたように息を吐いた。

　それでも、端末を操作する指は止まっていない。警告表示が増えているのに、時折、炉心隔壁へ視線を戻している。

　前世の魔道士にも、恐怖より好奇心が先に立つ者はいた。

　だいたい早死にする。気をつけてやらねばならない。

『追加報告』

　ノアの声が、わずかに変わった。

「なんだ」

『艦内電力の安定により、投影機能の一部復旧を確認』

「投影？」

　セラが顔を上げる。

「まさか、艦橋中央の旧式ホログラムですか？　あれ、ずっと死んでいたはずじゃ」

『復旧処理を実行』

　炉心区画の壁に埋め込まれていた投影端末が、砂嵐のように明滅した。

　青白い光が空中へ散る。一度消え、二度揺らぎ、三度目で形を結んだ。

　人ではない。

　小さな箱だった。いや、箱というより船か。

　青白い線で描かれた箱舟のような立体図形が宙に浮かび、その周囲を光の輪がゆっくりと回っている。

『艦載AI《ノア》、投影機能の一部復旧を確認』

　俺はしばらく眺めた。

「箱か」

　青白い箱舟が、ぴたりと揺れを止める。

『旗艦の意匠に合わせた最適表示です。侮辱ではありませんか？』

「怒ったのか？」

『否定。感情機能は制限されています』

　セラが小さく呟いた。

「その割に、今の返答は少し機嫌が悪そうでしたよ」

『記録しません』

「記録しないんですね」

『本件は艦の安全保障上、重要ではありません』

「都合の悪いことだけ分類が速い……」

　そう言って、セラが苦笑した。

　俺は箱舟を眺めた。

「ノア」

『はい、司令官』

「よく喋るようになったな」

『投影機能の一部復旧に伴い、応答処理速度も改善しています』

「良いことだ」

『ただし、司令官の行動予測精度は低下しています』

「なぜだ」

『参考にできる前例がありません』

　セラが小さく頷いた。

「それは本当にそうです」

　まあいい。

　俺は炉心区画を出て、艦橋へ戻った。

　通路の照明は、先ほどより明るい。古い船らしく影は残っているが、さっきまでの沈んだ暗さではなかった。壁の配管から聞こえていた雑音も、いくらか減っている。

　途中、何人もの兵がこちらを見た。

　誰も声はかけない。敬礼だけをする。

　古参らしい兵が、明かりの戻った通路を見上げている。その隣では、若い兵が温かくなり始めた空調の吹き出し口へ手をかざしていた。

　疑うような目は向けられている。それでも、先ほどまで俯いていた兵たちが、動き出した設備を確かめていた。

「これで少しは息がしやすくなる」

　隣を歩くセラが、端末を抱えたまま呟いた。

「艦が、ですか。乗員が、ですか」

「両方だな」

「……そういうところだけ、妙にまともなんですよね」

「いつもまともだ」

　セラは答えなかった。

　ノアの箱舟型ホログラムが、艦内端末の上へ小さく投影されてついてくる。まだ安定しておらず、ときどき輪郭が崩れた。古い投影機能なら仕方がない。

　艦橋へ戻ると、眠っていた画面のいくつかが再起動し、計器にも光が戻っていた。

　兵たちは持ち場につき、途切れていた記録を呼び出し、各区画から届く報告を処理している。先ほどまで静かだった艦橋に、短い指示や応答が重なっていた。

『艦内主要系統、暫定安定』

　ノアの箱舟型ホログラムが、艦橋中央で青白く明滅する。

『炉心出力および艦内電力供給は安定域にあります。ただし、主砲照準系、シールド発生器、放熱板、艦首構造材に重大な劣化を確認。高出力運用は非推奨』

「非推奨ではなく禁止です」

『司令官の命令権限を考慮し、表現を調整しました』

「調整しなくていいです」

　セラは端末を操作し、星図へ航路を表示した。

「炉心の状態を確認するためにも、まず低出力で推進試験を行います。係留を解除して、指定されている辺境警戒宙域まで移動しましょう」

「動かして大丈夫なのか？」

「低速なら、です。異常が出た場合は即座に停止します」

「なら頼む」

　セラが航行班へ指示を飛ばした。

「係留設備との接続を解除。補助推進器、低出力で起動。警戒宙域への航路を確認してください」

『係留接続、解除』

　艦橋の奥で、低い振動が生まれた。

　窓の外に見えていた係留施設が、ゆっくりと後方へ流れていく。《アーク》の巨体が姿勢を変え、星の並ぶ暗闇へ艦首を向けた。

　古い船の動きは鈍い。だが、床から伝わる振動に、先ほどまでの乱れはなかった。

　ようやく船らしくなってきた。

＊＊

　三日後。

　《アーク》はロズベル星系外縁の警戒宙域を、最低限の出力で進んでいた。

　その間、まともに加速できた時間は短い。

　出力を少し上げるたびにセラが各区画の数値を確認し、警告が増えれば速度を落とした。古い配管と放熱板は、炉心ほど簡単には直らなかった。

　それでも、航行試験の結果はひとまず良好だった。炉心出力は安定し、燃料消費率も観測下限に近い。代わりに、艦内では細かな警告が出続けている。

　セラは艦橋の端末へ張りつき、報告が届くたびに眉間の皺を増やしていた。

「主砲は撃てないのか？」

　俺が尋ねると、セラが端末から顔を上げた。

「撃てます。ですが、今のまま最大出力で撃ったら、敵より先に艦が悲鳴を上げます」

「悲鳴で済むのか？」

「済まない可能性が高いです」

「なら、悲鳴を上げないように直せばいい」

「お願いですから、何でも直せる前提で考えないでください」

　その言葉が途切れた直後、艦橋正面の星図に赤い点が灯った。

　一つ、二つ、三つ。

　さらに増える。

　ノアの箱舟型ホログラムが青白く明滅した。

『警告。外部宙域に未登録武装艦隊を確認』

　艦橋が静まり返る。

　セラが端末を覗き込み、表情を引き締めた。

「識別信号なし。通信応答なし。針路……こちらに向かっています」

　兵たちの間にざわめきが走る。

「海賊……」

　誰かが小さく呟いた。

　そうか。来たか。

　星図の赤い点は親切だった。

　数も位置も、どちらから近づいてくるかも分かる。

　宇宙の敵は見つけやすくていい。

「司令、海賊です！」

　セラがこちらを見る。

　俺は赤い点と、自艦の状態を示す表示を見比べた。

　主砲は歪み、シールドも怪しい。兵たちは疲れ、食堂の設備も完全には直っていない。

　ただ、炉心出力だけは安定している。

　俺は主砲の表示へ目をやった。

　あの曲がった杖を、どうにか使えるようにしなければならん。

「ずいぶん親切な敵だな」

「親切？」

「位置も数も見えている」

　セラは星図を見た。

「……それを親切と呼ぶ人は初めて見ました」

　ノアの声が艦橋へ響く。

『未登録武装艦隊、接近中。推定交戦圏到達まで――』

　星図に、赤い点がもう一つ増えた。