前世が大魔道士だった俺、宇宙戦艦を魔改造して銀河を成り上がる 〜退役寸前のゴミ艦隊ですが、魔法で動かせば最強です〜

第35話 めぐりあい宇宙（前編）

　宇宙はいい。

　本星《カレド》を離れ、軌道港へ向かう連絡艇の窓から星が見えた瞬間、そう思った。

　一か月ぶりだった。

　大気圏を抜けた途端、地上より濃いエーテルを感じる。身体の周囲に馴染んだ力が戻ってくるようだ。

「……やはり、こっちだな」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　昨日まで机の上で増殖していた書類も、ここまでは追ってこない。

　少なくとも今は。

　連絡艇が軌道港へ接舷した。

　俺は一人で降りる。

　迎えはいらないと言っておいた。

　ここは第二艦隊が使っている港だ。

　港内を行き交う作業員や兵士に軽く挨拶を返しながら、整備ドックへ向かう。

　昨日、端末に表示されていた予定。

【軌道港――《アーク・ロズベル》改装状況確認】

　それだけを楽しみに、昨夜は書類を片づけた。

　やっと《アーク》へ戻れる。

　そう思っていたのだが。

　指定された整備ドックへ入り、俺は足を止めた。

「……ないな」

　《アーク》がいない。

　大型戦艦一隻が消えるとは考えにくい。ドック番号も合っている。

　視線を上げる。

　作業足場が何層にも組まれていた。

　大型クレーンが動き、資材コンテナが次々と運ばれている。その奥では作業艇が小刻みに姿勢を変え、何十人もの整備員が外壁や骨格へ取り付いていた。

　巨大な灰色の構造物が、その中央にある。

　艦首の外装は大きく取り外されている。

　盾頭の周囲も開かれ、内部骨格が露出していた。

　船体中央でも装甲板が何枚も消え、外から艦内設備の一部が見えている。

　増設していた外骨格も、いくつかの区画では取り外されていた。

　見覚えはある。

　あるのだが。

「……これを《アーク》と呼んでいいのか？」

『肯定。本艦です』

　頭上の作業用スピーカーからノアの声が返ってきた。

「だいぶ小さくなっていないか？」

『船体質量は改装開始前より一時的に減少しています』

「そういう意味ではない」

『承知しています』

　最近、この船は分かっていて答えることがある。

　良くない成長かもしれない。

「司令？」

　聞き慣れた声がした。

　足場の下からセラが歩いてくる。

　いつもの軍服より作業向きの勤務服で、黒髪のボブには少し乱れがあった。片手に端末を持ち、反対の手には作業用手袋を握っている。

　俺はもう一度《アーク》を見た。

「……何をした？」

「改装ですけど」

「修理ではなかったのか？」

「修理だけなら、ここまで開けません」

　セラは当然のように答えた。

「これまでの《アーク》は、戦うたびに壊して、そのたびに応急処置を重ねてきましたから」

「壊したのは敵だ」

「司令自身がぶつけた分もあります」

　それは否定できない。

　敵艦へ正面から突っ込んだ記憶はある。

「今回は時間があります。なので、一度きちんと開けて、応急改修の積み重ねを整理しています。外から付けただけの構造も、艦内系統も、正式な形に落とし直しているところです」

「なるほど」

　外から継ぎ足しただけでは、奥の骨格や系統までは直らない。

　一度全部開いて、そこから組み直しているということか。

「司令、そこは止まらないでください。資材が通ります」

　後ろから声をかけられた。

「すまん」

　俺が避けると、大型運搬機が長い構造材を載せて通っていった。

　その先で、淡い蜂蜜色の髪を低い位置でまとめた女が端末を見ている。

　リーネ・カーヴェルだ。

「第七フレーム、仮固定完了しました」

　作業員が報告する。

　リーネが表示を確認した。

「内部側は？」

「確認待ちです」

　すぐ横で別の技師が端末を上げた。

「冷却経路、配管スペースとも干渉ありません」

「では固定しましょう」

　大型固定具が動く。

『第七フレーム固定誤差、許容範囲内』

　ノアの声が重なった。

「固定完了。次、内部系統班入ります」

　待っていた整備員たちがすぐに動く。

　ついさっきまで骨格材を運んでいた場所へ、今度は配管と制御線を扱う班が入った。

　その後ろでは、もう検査班が機材を準備している。

　別の区画でも同じだった。

　構造材が入る。

　内部設備が続く。

　配管が接続される。

　その後ろを検査班が追う。

　誰か一人が全部やっているわけではなかった。

　それでも作業は途切れない。

「第三冷却幹線、仮接続完了です」

『接続確認。圧力試験準備可能』

「まだ流さないでください」

　セラが少し離れた場所から言う。

「隣の支持部を先に固定します。そこが動くと接続部に負荷が来ます」

「了解」

　リーネは自分の端末へ視線を落としたまま、別の班へ短く指示を出す。

「第五支持部、固定を先にしましょう。内部班が待っているから、予定を三分前倒しできるかしら？」

「できます」

「お願い」

　それだけで作業順が入れ替わった。

　以前の二人を知っている身としては、少し妙だった。

　仲良く雑談しているわけではない。

　昔のことを笑って話しているわけでもない。

　それでも、仕事は噛み合っている。

　セラが次に何を通すか分かっているから、リーネの側が先に場所を空ける。

　リーネがどこへ荷重を逃がすか分かっているから、セラの班もそこへ配管を置かない。

『冷却系統仮接続を確認』

『第七フレーム固定完了』

『隣接区画との設計照合。問題なし』

　ノアも忙しい。

　人間が作業する横で、膨大な検査結果を片端から処理している。

　俺はしばらくその様子を見ていた。

　誰も止まらない。

　誰も俺へ聞きに来ない。

「……俺は？」

　セラが振り返った。

「はい？」

「何か手伝わなくていいのか？」

「見学してください」

「それだけか？」

「司令が今から新しい改造を思いつく方が困ります」

　釘を刺された感じだった。

「魔法側で必要な固定術式は、もう渡したはずだが」

「はい。なので、今日は触らないでください」

　どうやら俺の仕事は、本当に見ていることらしい。

　俺は外装を剥がされた《アーク》を見上げた。

　少し納得がいかない。

　だが、俺がいなくても船が直るのなら、本来は良いことだ。

　たぶん。

　第一艦隊の旗艦から移した白い外骨格も、今は外されていた。

　あれもこの改装で、使える部材だけを組み直すらしい。

「結局、どんな船になる？」

「今よりまともになります」

「見た目は？」

　セラも船を見上げた。

「基本の形は変えません」

「そうか」

　それならよかった。

「なんで安心した顔をするんですか」

「《アーク》はこれでいい」

　細く尖った最新艦のような姿になったら、それはもう別の船だ。

　灰色で四角く、鈍重。

　必要な場所に装甲と機械を積み、艦首に大砲を一本通したような船。

　その方が落ち着く。

　今はほとんど骨だが。

＊＊

　一通り改装区画を見て回った頃には、作業交代の時間になっていた。

　セラは残るらしい。

「私はもう少しいます。圧力試験まで見ておきたいので」

「無理はするなよ」

「してません。今日は普通の勤務時間です」

　重傷から復帰して、まだそれほど経っていない。

　本人は平気だと言うが、前より少しだけ気になるようになった。

　リーネの方は端末を閉じた。

「司令官、もう地上へ戻ります？」

「ああ。そのつもりだ」

「でしたら、少し待っていてください。私も今日は上がりなので」

「分かった」

　港の待合区画で待つことにした。

　数分後。

　通路から一人の女が歩いてきた。

　淡いクリーム色のワンピース。

　襟や袖には細かなレースが入り、胸元には小さなリボンがついている。柔らかく膨らんだスカートが歩くたびに揺れた。

　長い蜂蜜色の髪も、仕事中より柔らかくまとめ直してある。

　そのまま俺の前まで来た。

「お待たせしました」

「……リーネ？」

「はい」

　一瞬、分からなかった。

「そういう服を着るんだな」

　リーネが自分の服を見る。

「何か変ですか？」

「いや。仕事中と違いすぎただけだ」

「私だって帰る時まで制服ではありませんよ」

「仕事中のリーネしか知らなかったからな」

　リーネが少し眉を寄せた。

「私の認識、どうなってるんですか？」

「腕のいい船体設計士だと思っている」

「それなら、まあ……いいですけど」

　少しだけ納得したらしい。

　俺たちは地上便の旅客区画へ向かった。

　整備区画を離れると、港の空気も変わる。

　作業服と軍服ばかりだった通路に、旅行客や商人が増えた。

　売店。

　飲食区画。

　荷物を引く家族。

　地上行きの便を待つ人々。

　戦艦を骨まで剥がしていた場所から、数区画しか離れていないとは思えない。

　搭乗口へ向かっていた時だった。

「あっ、それ、メルヴェイユですよね？」

　明るい声がした。

　振り返る。

　少女が二人いた。

　どちらも十五歳くらいだろう。

　先に声を上げた少女は、リーネの服を見て目を輝かせている。

「今期のやつですよね？　その型、実物初めて見ました」

「まあ。よく分かったわね」

「好きなんです。でも高くて見るだけですけど」

「アンナ。知らない人にいきなり服の値段まで聞かないの」

　隣の少女が友人の袖を引く。

「値段は聞いてないよ」

「そのうち聞くでしょ」

　アンナと呼ばれた少女が何か言い返そうとして、今度はこちらを見た。

「……あれ？」

　表情が止まった。

　俺を見る。

　もう一度見る。

「えっ」

「どうした？」

「レオン・ロズベル？」

「ああ」

「本物？」

「たぶんな」

「たぶんって何ですか」

　リーネから訂正が入った。

　少女は目を丸くしたまま、俺の周囲を見る。

「領主代行ですよね？」

「今はそうなっている」

「なんで護衛の人がいないんですか？」

　言われてみれば、そう見えるらしい。

「普通に歩いてるから、一瞬分かりませんでした」

「ここは港の警備区画内だ。それに、護衛を何人も連れて歩くと、みんな道を空けるだろう」

「それは……空けますね」

「そうなると、普段の港がどう使われているのか分からなくなる」

　港の混み具合や、利用者の様子は、領主府の報告書だけでは分からない。

　自分で歩いた方が早い。

「だからって、完全に一人で出歩くのは感心しませんけどね」

　リーネが横から言った。

「今日は一人ではない」

「私を護衛扱いしないでください」

　そういう意味ではなかった。

　アンナが楽しそうに笑う。

「なんか、思ってたのと違う」

「何を思われていたんだ」

「もっとこう……近づいたら警備の人に止められる人かと」

　それは人の種類なのだろうか。

「あの、サインもらってもいいですか？」

「サイン？」

「はい！」

　アンナが自分の端末を差し出した。

　表示されているのは、ただのメモ画面だ。

「ここにお願いします。アンナって入れてもらえると嬉しいです」

「アンナ・ミュラーです」

　隣の少女が補足した。

「ちょっと、エルゼ。自分で言うところだったのに」

「遅いから」

「じゃあ、こっちはエルゼ・フィッシャー。私の友達です」

「自分で名乗るから」

　今度は立場が逆になったらしい。

「エルゼ・フィッシャーです」

「レオン・ロズベルだ」

「それは知ってます」

　そうだった。

　俺はアンナの端末へ名前を書いた。

　これでいいのだろうか。

　返すと、アンナは妙に大事そうに端末を抱えた。

「ありがとうございます！」

「そんなに価値のあるものでもないと思うが」

「ありますよ！」

　本人より詳しいらしい。

　そこで二人を改めて見る。

　制服らしい服装。

　大きな旅行荷物はない。

　保護者も見当たらない。

「君たちは旅行か？」

「いえ。病院の帰りです」

　アンナが答えた。

「病院？」

「私の定期検査です」

　横にいたリーネが少し考えてから言った。

「ここの軌道医療施設？」

「はい」

「あそこ、遺伝性疾患や希少疾患の検査設備が集まっていたわよね」

「そうです。地上の病院だとできない検査もあるから」

　アンナは自分の胸へ軽く手を当てた。

「心臓が、生まれつきちょっと悪いんです」

　言い方は明るい。

　隣のエルゼも、特に慌てた様子はなかった。

　何度も付き添っているのだろう。

「今日は？」

「問題なしでした。次もいつも通りでいいって」

「ならよかった」

「はい」

　ちょうど地上便の搭乗表示が見えてきた。

　アンナがリーネへ手を振る。

「服、見せてもらえてよかったです」

「次は買えるといいわね」

「頑張ります」

「何を頑張るの」

　エルゼが突っ込む。

　搭乗口へ向かいかけたところで、アンナの足が止まった。

「……あれ？」

　声が変わった。

　胸を押さえる。

「アンナ？」

　エルゼがすぐに振り返る。

「ちょっと……待って」

　アンナの身体が傾いた。

　エルゼが抱き止める。

「アンナ！」

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次回、35話の投稿は9/29となります。