前世が大魔道士だった俺、宇宙戦艦を魔改造して銀河を成り上がる 〜退役寸前のゴミ艦隊ですが、魔法で動かせば最強です〜

第5話 旧式主砲、星を穿つ

「各艦、戦闘隊形を維持。敵の大将を探せ！　主砲、射撃用意」

　俺が告げると、それまで重なっていた報告や操作音が、わずかに途切れた。

「中央大型艦から、指揮通信が集中しています。敵旗艦と推定」

　索敵士の報告に、星図上の中央艦が強調表示された。

「その旗艦に照準を合わせろ」

「目標、敵旗艦。主砲照準、固定」

　兵装管制士の声が返ってくる。

　姿勢制御スラスターが短く噴き、《アーク》の鈍重な船体がわずかに回った。

　艦首を貫く主砲の中心軸が、星図上の敵旗艦へ重なる。

　赤い警告灯が明滅し、正面の星図では海賊艦隊を示す赤い点が迫っている。艦首へ集まった力が、床を通じて足の裏に伝わってきた。

　艦首側から細かな振動が続いている。補正した支持架と装甲が、主砲の負荷を受けていた。

『主砲、発射シーケンス開始』

　青白い箱舟型のホログラムが、艦橋中央で明滅した。ノアの声は妙なほど冷静だ。

『艦首構造材、負荷上昇』

『未登録補正処理、稼働』

　セラは端末から顔を上げた。

「司令、本当に撃つんですか。艦首が持つ保証はありません。主砲だけでなく、艦全体が歪みます！」

「持たせる」

「言い方が軽いです！」

「重く言えば持つのか？」

「そういう問題ではありません！」

『未登録動作、稼働』

　ノアの報告に合わせ、艦首の外部映像が拡大された。

　灰色の艦首を割るように、中央の装甲扉がゆっくりと左右へ開いた。

　その奥から、黒く焼けた主砲口が姿を現す。

　細い黄金の線は砲口を囲み、船体中央へ埋め込まれた長砲身に沿って走った。光は艦の奥へ巻きつき、深い螺旋を描いている。

　前世で杖へ大きな術を通した時と同じだ。力は、ただまっすぐ押し込めばいいものではない。

　回し、束ね、先端へ通す。暴れそうなら縛り、割れそうなら逃がす。

　古い杖には、古い杖なりの撃ち方がある。

「司令、最後に確認します。これは通常射撃ではありませんね？」

「そうだろうな」

「そうだろうな、ではなく！」

『発射可能。ただし、結果予測不能』

　セラが青白い箱舟を睨んだ。

「それを可能と言わないでください！」

　俺は正面の星図を見た。

「ノア」

『はい、司令官』

「敵海賊船に向けて撃て」

『司令官に主砲発射許可を申請』

「司令、本当に撃つんですか？！」

「許可する」

『主砲、発射』

　発射と同時に、船体の奥で低い音が響いた。

　宇宙に砲声は響かない。それでも、船体の内側を走った低い振動が骨まで伝わってくる。

　艦首から船体中央まで走っていた黄金の術式が、一斉に輝いた。

　光は古い装甲の継ぎ目を伝い、開いた砲口の奥で螺旋を描きながら細く圧縮されていく。

　次の瞬間、星の海へ一本の光が伸びた。

　ただの熱線でも粒子砲でもない。

　黄金の螺旋をまとった光は、星々の間をまっすぐ走り、海賊旗艦へ突き刺さった。

＊＊

「敵旗艦、照準反応！」

　海賊旗艦の艦橋で、海賊の頭領であるバルドは笑っていた。

「散開しろ！　前面シールド最大！」

　言葉は最後まで続かなかった。

　正面スクリーンが金色に染まり、通信士が椅子から身を乗り出す。

「高エネルギー反応、直撃コース！」

「回避しろ！」

　遅い。

　スクリーンを埋める出力表示を見て、バルドの顔から笑みが消えた。

「馬鹿な……旧式艦の出力じゃ――」

　言葉が終わるより先に、光が来た。

　前面シールドを貫き、艦首装甲に穴を開ける。艦橋の脇をかすめ、そのまま炉心区画まで一直線に貫いた。

　熱が広がるより先に、艦の中枢が沈黙する。

　内部で何かが爆ぜ、遅れて裂け目から光が噴き出した。海賊旗艦の艦腹に金色の穴が開き、火と空気と装甲片が宇宙へ散っていく。

　バルドは、何が起きたのか理解できなかった。

　海賊旗艦は針路を崩し、艦尾からゆっくり折れた。

＊＊

　艦橋は静まり返っていた。

　誰も歓声を上げない。

　正面の星図では、最も大きかった赤い点が消え、代わりに残骸反応が散っていた。

『敵司令艦、戦闘不能』

『本艦艦首、損傷軽微』

『主砲砲身、許容範囲内』

『熱量収支、不一致。反動計算、不一致。再計算を推奨』

　セラは端末を握ったまま、外部映像を瞬きもせず見つめていた。

「……今のを、撃ったんですか？」

「撃ったな」

「この艦で？」

「この艦でだ」

「この主砲で？」

「この主砲でだな」

　セラは口を閉じた。

　俺は主砲を通った力の感触を思い返す。

　流れは悪くなかった。砲身も耐え、反動も艦首全体へ逃げている。

　ただ、最後の集束が少し右へ流れた。敵艦の中枢は抜いたが、狙った中心を正確に通ったわけではない。

「照準が少し甘いな」

　セラがゆっくりこちらを見た。

「今のを、甘い、で済ませるんですか……？」

「次はもう少し真ん中を通す」

「次を撃つ前提で話さないでください！」

『同意。主砲再射撃は非推奨』

「必要なら撃つ」

「必要にならないようにしてください！」

　艦橋の兵たちは、まだ動けずにいた。

　若い操舵士は口を開けたまま星図を見つめ、索敵士は自分の端末と外部映像を何度も見比べている。

　やがて、誰かが小さく呟いた。

「勝った……のか？」

「敵艦は沈黙した」

「この棺桶で……？」

　先ほどまで俺を値踏みしていた視線が、外部映像と俺の間を行き来していた。

　侮るような色は、もうない。

　代わりに、どう扱えばいいのかわからないものを見る目が増えていた。

『敵艦隊、統制崩壊』

　ノアの報告を受け、索敵士たちが端末へ目を戻した。

『調査艦より航跡分析を受信』

　乱れていた赤い予測線が、三つの進路に分かれた。

『敵二隻、外縁方向へ離脱』

『一隻、推進停止』

『残る二隻は進路変更。うち一隻は《アーク・ロズベル》、もう一隻は後方艦群へ接近中』

「逃げるものと、襲うものを分けてくれたか」

『調査艦の観測機器は旧式ですが、噴射プラズマの航跡分析には使用可能です』

　星図上の赤い点が乱れている。司令艦を失った海賊艦隊は、隊列を保てなくなっていた。

　ノアが、敵の通信を拾う。ノイズまみれに海賊たちの声が流れてきた。

〈旗艦沈黙！〉

〈バルド船長の応答なし！〉

〈何を撃たれた！？〉

〈第二艦隊の旧式主砲じゃなかったのか！〉

〈逃げろ！〉

〈散開しろ！　直線上に並ぶな！〉

〈拿捕は中止だ、沈めろ！〉

　すべて逃げるわけではないらしい。

　赤い点のうち二隻が距離を取り、一隻がこちらへ砲口を向けた。残りは進路を決めかねている。

　逃走する艦と、こちらへ向き直る艦が星図上で分かれていく。

　これなら、戦うつもりの相手だけ見ればいい。

「追撃できます」

　セラの声はまだ震えていたが、目は端末から離れない。

「敵艦隊は統制を失っています。今なら――」

『主砲、再射撃不能。砲身冷却および艦首構造の点検が必要です』

「主砲は使わん」

　セラが目を瞬いた。

「え？」

「通信士、全周波数を開け。降伏勧告だ」

「全周波数、開放します」

「逃走艦も追わないんですか？」

「逃げる者まで焼く必要はない」

　俺は星図を見たまま告げた。

「こちらはロズベル第二艦隊司令官、レオン・ロズベル。武装を停止しろ。離脱するなら追わん。こちらへ砲口を向けるなら、次は機関部を潰す」

　セラが小声で呟く。

「海賊相手の降伏勧告としては、ずいぶん大雑把ですね」

「伝わればいい」

『通信到達を確認。敵艦隊、反応分岐』

　赤い点が二つ、こちらへ背を向けた。一つは推進を止め、残る二つは砲口をこちらへ向ける。

『敵二隻、攻撃意思継続』

『中型艦一隻、本艦へ接近』

『小型艦一隻、後方の補給工作艦へ針路変更』

「支援艦を狙ったか」

　旧式軽巡洋艦から通信が入った。

　艦長のマルク・ハイゼン中佐だ。

〈後方艦群はこちらでまとめます。フリゲート二隻を迎撃位置へ〉

「任せる。沈める必要はない。後方へ近づけるな」

〈了解しました、司令〉

　俺は艦橋の前方席にいる兵装管制士へ指示を出す。

「兵装管制。敵艦の推進器を狙えるか」

「この距離なら可能です」

「機関部だけ止めろ」

「了解。副砲、照準固定」

「撃て」

　副砲が火を噴いた。

　一拍遅れて、海賊艦の推進器が片側だけ弾け、船体が姿勢を崩して回転を始める。

『左舷フリゲート、敵小型艦の進路前方へ警告射撃』

『右舷フリゲート、側面から射界を確保』

　星図上で二隻の旧式フリゲートが、補給工作艦へ向かう小型艦を左右から挟んだ。

　速さでは敵に劣る。火力も強くない。

　それでも、二方向から撃たれれば、まっすぐ支援艦へ近づくことはできない。

『敵小型艦、進路変更』

『後方艦群から離れます』

　敵艦の砲口に白い光が集まった。

『敵艦、射撃準備。着弾予測、本艦右舷外縁』

「避けられるか？」

　若い操舵士が操舵桿を握り直した。

「推力は戻っています。やれます」

　操舵士が口元を上げた。

「なら任せる」

「任されました！」

《アーク・ロズベル》が鈍く傾いた。

　古い船らしい重い動きだ。それでも、敵の照準から外れた。

　敵の光は右舷装甲をかすめ、そのまま星の海へ流れていく。

『被弾なし』

　ノアからすぐに報告が入る。

「副砲、もう一度」

「照準、敵艦武装制御区画」

　兵装管制士が復唱する。

　セラが目を細め、こちらを向いた。

「待ってください。そこでは撃沈しません」

「沈める必要はない。撃て」

　副砲が火を噴き、敵艦の砲塔群を砲弾が貫いた。火花が散り、推進器の出力が落ちる。

　二隻目も戦う力を失った。

「退け。俺は無駄な戦は好まん」

　俺の声が通信へ乗る。

　残った海賊艦は、もう撃ってこなかった。

　一隻は損傷して停止。二隻が投降。二隻が逃走。旗艦は戦闘不能。

　追うつもりはない。

　戦う意思を失った相手まで追い回す必要はない。

『戦闘継続意思を示す敵艦、なし』

『交戦終了と判断』

「逃走艦は追うな。投降艦を監視する」

　俺は星図上の各艦へ指示を振り分けた。

「ハイゼン艦長。軽巡洋艦で降伏した艦との通信をまとめろ。フリゲート二隻は左右から武装区画を監視」

〈了解しました。後方艦群はこちらで引き受けます〉

「調査艦は逃走艦の航跡を記録。補給工作艦は《アーク》の点検準備だ」

　通信士が各艦へ命令を送る。

「軽巡洋艦、投降艦との通信を引き継ぎ」

「フリゲート二隻、監視位置へ移動」

「調査艦、逃走航跡を追跡中」

「補給工作艦、外部修理ドローン準備」

　ばらばらに散っていた旧式艦が、それぞれの仕事へ動き始めた。

　艦橋では、誰もすぐには声を出さなかった。

　若い操舵士は両手を膝へ置いたまま固まり、通信士席の兵は何が起きたのかわからない顔をしている。

　古参兵らしい男がこちらを見て、敬礼しかけた。だが、途中で手を止めた。

　それでいい。

　全員、生き残っただけでも十分なのだ。

「艦の損傷具合は？」

「主砲砲身、温度高止まり。冷却系は稼働していますが、再射撃可能値まで下がっていません」

　兵装管制士が表示を切り替える。

「砲身内壁に局所的な摩耗を確認。副砲二門も冷却中です。現時点で主砲は使用不能」

　続いて、艦橋の通信装置から損害管制担当の声が流れた。

〈艦首構造に微細な歪みを確認。主砲動力配管の支持架に亀裂があります。放熱板の一部も限界温度へ接近しました〉

〈補給工作艦より、応急修理支援の申し出〉

〈修理ドローン二機、艦首点検用に準備完了〉

　セラが即座に答える。

「主砲系統の残留熱を確認してから接近させてください。冷却材と支持架用の補修材もお願いします」

〈補給工作艦、了解〉

「気密破損と火災は？」

〈ありません。船倉、兵員区画、烹炊所にも損傷なし。ただし、艦首側の空調系統に不具合が再発しています〉

　艦内に大きな破損はないらしい。

「各艦、死亡・重傷報告なし」

　通信士が僚艦から届いた報告を読み上げた。

「補足。艦首表面の未登録発光パターン、一部途絶」

　ノアの箱舟型ホログラムが明滅する。

『射撃時の熱量収支および反動計算は、引き続き不一致。本艦主砲の安全な再射撃条件を算出できません』

　セラは各部署から届いた数値を端末上で確認した。

「主砲は砲身冷却、艦首構造の点検、支持架の補修が終わるまで使用禁止です。次に同じ出力で撃てば、今度こそ艦首が持ちません」

「軽微というには、いろいろ壊れたな」

「これで済んだこと自体がおかしいんです！」

「次は、もう少し丁寧に力を逃がす」

「次の撃ち方を考えないでください！」

『同意。主砲再射撃は、現時点で不可能です』

「直せば撃てるな」

「そういう結論に持っていかないでください！」

　セラの声が艦橋に響いた。

　これだけ怒鳴れるなら、まだ大丈夫だろう。

＊＊

　戦闘が終わると、やるべきことが多すぎて忙しくなった。

　軽巡洋艦は投降艦との通信を引き受け、二隻のフリゲートが左右から武装区画を監視している。

　補給工作艦からは修理ドローンが飛び、《アーク》の艦首へ慎重に近づいていた。

　調査艦は遠ざかる二隻の航跡を追い、戦闘中の通信と武装反応を記録し続けている。

　《アーク》の艦橋でも、救難信号の処理、投降艦への警告、自艦の応急修理、戦闘ログの解析が同時に進められていた。

　セラは三つの端末を並べていた。目の下の隈はさらに濃くなっているが、指は止まらない。

　青白い箱舟型のノアが、その横でゆっくり回転している。

『主砲射撃ログ、解析中』

　セラは表示された数値を追いながら、早口で言った。

「出力、反動、熱量、燃料消費。全部、計算が合いません。でもログは残っているし、観測もできています。なら、現象としては存在している」

『結論。既存物理法則データベースでは説明不能。ただし、誤報ではありません』

「誤報であってほしかったです」

「撃てたならいいだろう」

「よくありません！」

　返事が早い。

「司令、これは主砲が強くなった、で済む話ではありません。反動が消えたわけでもないのに艦首が持っている。熱量が出ているはずなのに、放熱が計算より少ない。燃料消費も少なすぎます。しかも、砲撃の軌跡に観測不能な反応が残っています」

「残っている？」

「はい。ここです」

　セラが投影画面を拡大した。

　主砲の光が通った軌跡に、薄い波が残っている。肉眼では見えず、計器上でもノイズに近い。だが、砲撃の軌跡と完全に重なっていた。

『観測不能媒質反応、砲撃軌跡上に残留』

『真空中における媒質揺らぎの可能性』

「真空中に、媒質……？」

　セラの声が低くなる。

　俺には、何を不思議がっているのかわからない。

「あるだろう。外に満ちている」

　セラがゆっくりこちらを向いた。

「司令」

「なんだ」

「真空に、何かがあるんですか？」

「ある」

「何が」

「前から、俺はエーテルと呼んでいる」

　セラが額を押さえ、ノアの箱舟が一瞬だけ停止した。

『「魔力」に該当する分類はありません。「エーテル」は、旧物理学上の仮説名称と一致します』

「なら、新しく作ればいい」

「簡単に言いますね……」

　分類名は後で決めればいい。

　そこに力があり、使えることが分かれば十分だった。

　セラが何か言いかけた時、別の警告音が鳴った。

『戦闘中に傍受した敵通信ログの解析を開始』

　青白い箱舟の周囲に、暗号化された通信断片が浮かんだ。

『暗号強度、民間海賊標準を超過』

　セラの眉が寄る。

「海賊の暗号ではない？」

『暗号強度、民間海賊標準を超過』

『補給記録、一部削除済み』

『調査艦より追加観測データを受信』

『敵中型艦および小型艦の砲撃波形に、共通する出力制御を確認』

『異なる船体へ、同一系統の武装改修が行われた可能性があります』

　セラは端末を操作し、表示を切り替えた。

「寄せ集めの海賊船に、同じ改修業者が武器を載せた……？」

「海賊にも切れ者はいるだろう」

「そういう話ではありません」

『司令。通信ログの復号を提案』

「わかった。許可する」

　俺は正面の星の海へ目を向ける。

　海賊は退き、第二艦隊は生き残った。主砲は撃てたし、艦も吹き飛ばなかった。

　だが、兵たちは疲れ、腹も減っている。

　戦の後に冷えた合成食をかじらせるのは、やはりよくない。

　まずは飯だな。

　そう考えた時、セラがまだ砲撃軌跡の記録を見つめていることに気づいた。

「エーテル……まさかね」

　ほとんど独り言のような声だった。

『セラ。【エーテル】は、既存物理学では棄却された歴史的仮説です』

　ノアの回答を無視するかのように、セラは端末から目を離さなかった。

　その画面には、黄金の光が通った跡に残る薄い波が映っていた。

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■あとがき

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