マホウトコロ

第9話 残されたものの気持ち

　鈴が倒れたのは、その日の昼前だった。

　朝から具合が悪かったわけではない。むしろ、奎星と清弦が北の谷から命からがら戻ってきた昨夕の方が、鈴は忙しく動き回っていた。泥と血にまみれた二人を見て顔色を変え、村人を呼び、清弦の脇腹へ布を巻き、奎星の切れた口元を洗い、二人が「大丈夫」と言うたびに交互に睨みつけた。

　夜になっても、鈴は何度も清弦の家へ顔を出した。

「痛みは？」

「ない」

「嘘」

「少しだ」

「薬は？」

「飲んだ」

「本当に？」

「奎星」

「飲んでたよ」

「貴様は余計なことだけ即答するな」

　そんなやり取りさえあった。

　だから翌朝、鈴がいつものように起き、井戸へ水を汲みに行き、近所の老婆の家へ食事を届けたと聞いたとき、誰も特別な異変を感じなかった。身体が弱いとはいえ、鈴はいつもそうして自分の一日を始めていたし、村の者たちもそれを疑わなかった。

　異変が起きたのは、昼前だった。

　村の中央を、子供の叫び声が駆け抜けた。

「清弦兄ちゃん！」

　奎星と清弦は、神代榊の根元で昨日の記録を見直していた。地面へ広げた紙には、霊脈の流れと杭の位置が乱雑に書き込まれている。二人が同時に顔を上げると、十にもならない男の子が、青ざめた顔でこちらへ走ってくるのが見えた。

「清弦兄ちゃん、鈴姉ちゃんが！」

　清弦が立ち上がる。

「何だ」

「倒れた！」

　その言葉を聞いた瞬間、清弦の手から紙が落ちた。

　　　　　　　　　　　　＊

　鈴の家には、すでに村人が集まっていた。

「道を空けろ！」

　普段なら年長者へそんな口を利かない清弦が、人の肩を押し退けるようにして家の奥へ入っていく。奎星もその後に続いた。

　小さな家だった。板敷きの部屋と畳を敷いた寝間が一つあるだけで、竈からは昼餉のために焚いた火の匂いが残っている。鍋の中では粥が煮立ちかけたまま、誰にも構われずに白い湯気を上げていた。

　その奥の布団に、鈴が寝かされていた。

「鈴！」

　清弦が膝をつき、肩へ手を置く。しかし、返事はない。

　黒髪は汗で頬へ張りつき、顔はひどく赤い。閉じられた瞼の下で眼球がかすかに動き、眉間には苦しげな皺が刻まれている。胸は大きく上下していたが、呼吸は浅く、速かった。

「はっ……は……っ……」

　息を吸っても、すぐに吐き出してしまう。次の呼吸が追いつかず、喉の奥で細い音が鳴っていた。

　清弦が額へ触れる。

「熱い……」

　手を離してから、確かめるようにもう一度触れた。けれど、触れるまでもなかった。鈴の身体からは、布団越しにも分かるほどの熱が立ち上っている。

「いつからだ」

　清弦の声は低かった。

　隣にいた年配の女が、怯えたように答える。

「ほんの少し前だよ。うちから戻る途中で、急に膝をついてね。最初はいつもの立ち眩みかと思ったんだけど、呼んでも返事をしないから……」

「意識は」

「ない。何度呼んでも」

「鈴」

　清弦が頬へ手を添える。

「鈴。聞こえるか」

　反応はなかった。

「私だ」

　それでも、鈴は目を開けない。

「鈴」

　奎星は入口近くに立ったまま、その様子を見ていた。

　昨日までの鈴は、確かに身体が強くなかった。霊脈の異常が始まってからは特に調子を崩しやすく、長く歩けば息を切らし、急に立ち上がれば眩暈を起こすこともあった。けれど、目の前にいる鈴の苦しみは、それまでの体調不良とは明らかに違っていた。

　見た瞬間から分かる。

　これは病ではない。

　何かが、鈴の身体の内側へ入り込んでいる。

「清弦」

　奎星の声が変わった。

「腕」

「何だ」

「鈴ちゃんの右腕を見せて」

　清弦が袖をまくる。

　細く白い腕の内側に、黒い線が浮かんでいた。

「……何だ、これは」

　村人たちが息を呑む。

　血管ではない。肘の内側から手首へ向かって、墨を水へ垂らしたような黒い筋が走っている。一本ではなく、途中で枝分かれしながら何本も広がり、その隙間を赤黒い光が脈打つように移動していた。

　どくん、と鈴の身体がわずかに跳ねる。

　それに合わせて、黒い筋の中の赤黒い光が強くなった。

「昨日の妖魔……」

　奎星が呟く。

　黒褐色の皮膚の下を巡っていた、あの赤黒い光と同じだった。

　清弦も気づいていた。鈴の腕を支えたまま、黒い筋を指で追う。手首から肘へ、肘から袖の奥へ。肩へ続き、首筋にも薄い影が浮かび始めている。

「……呪いだ」

　その一言で、部屋の空気が凍った。

「呪い？」

　老婆が聞き返す。

　清弦は答えなかった。鈴の胸元へ手を翳し、目を閉じる。土地へ触れ、流れを読むときと同じ動作だった。ただ今、清弦が触れているのは地面ではない。ひとりの人間の身体だった。

　しばらくして、清弦の眉間が深く寄る。

「何か分かる？」

「霊脈と繋がっている」

「どういう意味だよ」

「呪いが、鈴の中だけで閉じていない」

　清弦が目を開く。

「外から魔力が流れ込んでいる」

「外？」

「北だ」

　奎星の表情が変わった。

「……あいつ」

　昨日、北を指していた測定器。集められた霊脈。谷底に現れた巨大な妖魔。そして、そこに立っていた神代以蔵。

「これ、偶然じゃねえ」

「ああ」

　清弦の返事には、一切の迷いがなかった。

　鈴の身体がまた大きく震えた。

「っ……ぁ……」

「鈴！」

　清弦が身体を支える。意識は戻らない。熱に浮かされているのか、何か悪い夢を見ているのか、奎星には分からなかった。ただ、鈴の唇がかすかに動いた。

「……せい……」

　清弦の呼吸が止まる。

「鈴？」

　返事はない。

「聞こえるか」

　鈴の唇は、それ以上動かなかった。苦しそうな呼吸だけが、狭い部屋の中で繰り返されている。

　奎星は拳を握った。

　清弦は鈴を静かに布団へ戻した。その顔を見た瞬間、奎星は胸の奥に嫌な予感を覚えた。

　さっきまでの清弦とは違う。

　怒っているのでも、怯えているのでもない。

　何かを決めた顔だった。

「清弦？」

　返事はない。

　清弦が立ち上がり、村人たちへ向き直る。

「全員、出てくれ」

「え？」

「清弦」

「早く」

　声は静かだった。だからこそ、誰もすぐには反論できなかった。

「鈴を診る」

「でも……」

「頼む」

　短い言葉だった。年配の女が何か言おうとしたが、清弦の顔を見て口を閉じる。

「……何かあったら、すぐ呼ぶんだよ」

「ああ」

　一人、また一人と村人たちが部屋を出ていく。奎星も腰を上げた。

「じゃ、俺も」

「お前は残れ」

「え？」

　清弦は鈴を見たまま言った。

「扉を閉めろ」

　嫌な予感が、さらに強くなった。それでも奎星は障子を閉める。部屋には三人だけが残された。

　外では、村人たちが息を潜めるように待っている。子供を遠ざける小声や、井戸から水を運ぶ足音が、薄い障子一枚の向こうで途切れ途切れに聞こえていた。

　清弦は鈴の枕元へ座った。右手を鈴の額へ置き、左手を自分の胸へ当てる。

　そして、言葉を唱え始めた。

「……病むものは病まぬものへ。沈む影は立つ影へ」

　奎星の眉が動く。

「清弦？」

　清弦は止まらなかった。聞いたことのない古い言葉が、一定の節を伴って続いていく。同じ響きが繰り返され、言葉の終わりが互いを追いかけるように重なっていた。

「血より血へ、息より息へ。彼方に掛かる鎖を此方へ――」

「おい」

　鈴の腕に浮かんだ黒い線が動いた。

　奎星が立ち上がる。黒い筋が、ほんのわずかに清弦の指先へ向かって伸びていた。

「待て」

　清弦は止まらない。

「名を渡さず、命を渡さず、ただ痛みのみ――」

「清弦」

「影を移し、熱を移し、呪を――」

　奎星が清弦の肩を掴んだ。

「何しようとしてんだ！？」

　清弦の詠唱が止まる。

　一秒ほどの沈黙のあと、清弦は顔だけを奎星へ向けた。

「離せ」

「何やってんのか聞いてんだよ！」

「鈴の呪いを全て私に移す」

　奎星は言葉を失った。

「……は？」

「私なら耐えられる」

「良いわけねえだろ！」

「離せ」

「ふざけんな！」

「時間がない！」

　清弦が奎星の腕を振り払おうとする。

「呪いが心臓まで届けば遅い！」

「だから自分に移す！？」

「他に方法がない！」

「あるか探せよ！」

「探している間に死んだらどうする！」

「だからって！」

　清弦が再び鈴へ手を伸ばす。奎星はその手首を掴み、強引に引き戻した。

「やめろ！」

「離せ！」

「やめろっつってんだろ！」

「貴様には関係ない！」

　その言葉で、奎星の中の何かが切れた。

　清弦の胸ぐらを掴む。布地が手の中で大きく歪んだ。

「っ――」

　そのまま引き起こし、畳を踏みしめながら二歩、三歩と後ろへ押し込む。清弦の背中が壁へ叩きつけられ、どん、と鈍い音が部屋に響いた。

「奎星！」

「てめえが苦しんで何が変わるんだよ！」

「黙れ」

「鈴ちゃんから呪い取ったら、お前が死ぬかもしれねえんだろ！」

「黙れ」

「あの子のためになると思ってんのか！？」

「黙れ！」

「鈴ちゃんのために死んだら、喜ぶとでも思ってんのか！？」

「貴様に何がわかる！！」

　清弦の怒声が部屋を揺らした。障子の向こうにいた村人たちまで、息を呑んだ気配が伝わってくる。

　清弦の顔には、奎星が今まで見たことのないものが剥き出しになっていた。怒り、恐怖、焦り。そして、どうしようもないほどの絶望。

「何が分かる！」

　清弦が奎星の手を掴む。

「私は！」

　声が掠れた。

「あいつが生まれたときから知っている！」

「…………」

「身体が弱くて、冬になれば熱を出して、少し走れば息を切らして、それでも人の心配ばかりして！」

　奎星は胸ぐらを離さない。

「昨日だってそうだ！」

　清弦の指が震えている。

「私が戻ったら、自分のことより先に怪我はないか、熱はないか、薬は飲んだかと！」

「…………」

「ずっとだ！」

　清弦の目が赤くなる。

「ずっと見てきた！」

　鈴の荒い呼吸が、二人の間へ聞こえていた。

「だからだ！」

　清弦が叫ぶ。

「私で済むなら、それでいいだろうが！」

　奎星の顔が歪んだ。

　次の瞬間、胸の奥から声が弾けた。

「俺が一番わかってんだよ！！」

　清弦が止まる。

　奎星自身も、言葉を吐き出したあとで、胸の奥を強く掴まれたような顔になった。

　脳裏に、スズメの姿が浮かんだ。

　最初は、第零書庫から戻ったあとの病室だった。自分が運び込まれてから、スズメはずっとベッドの横にいた。医療教師に何度休めと言われても、「私は大丈夫です」と答え、ほとんど眠らずに付き添っていた。事情聴取へ呼ばれていたはずなのに、奎星が目を覚ましたと聞くと、普段なら廊下を走るような人ではない彼女が、髪まで乱し、息を切らして病室へ駆け込んできた。

「二度と、あのような真似はしないでください」

　死の呪文の前へ立ったこと。自分を庇ったこと。そのすべてを、スズメは怒った。

　奎星はそのとき、助けたかったのだと答えた。スズメがいなくなったら困るのだと。

　すると彼女は泣きそうな目で、奎星の手へ小さな手を重ねた。

「私は、あなたに生きていてほしいのです」

　その言葉が、今も胸の奥に残っている。

「俺もやったんだよ……！」

　奎星の声が震えた。

　清弦は何も言えない。

「何回も！」

　夏、鬼火鳥を追った山で、自分へ向いていなかった魔法へ飛び込んだ。スズメを突き飛ばし、代わりに青白い刃を全身で受けた。肩、胸、腕、脇腹、背中。血が止まらず、途中から何も覚えていない。

　けれど後になって、常隠島でスズメの心の中へ触れたとき、彼女の記憶が流れ込んできた。

　血まみれになって倒れている自分。

　その姿を見つめるスズメの感情。

　怖い。

　嫌だ。

　死なないで。

　お願いだから。

　起きて。

　手が冷たい。

　まだ生きている。

　目を開けて。

　あのとき初めて、奎星は知った。自分が誰かを守ったつもりでいた、その裏側で、守られた人間がどんな顔をしていたのかを。

「自分が危ないとか、後から考える」

　奎星は吐き出すように言った。

「スズメちゃん、俺のことずっとそう言ってた」

　清弦は黙っている。

「また無茶した。大丈夫は信用できない。怪我に慣れるなって」

　何度も、何度も言われた。

「俺はさ、助けられたんならいいじゃんって思ってた」

　奎星の指へ力がこもる。

「相手が無事なら、それでいいって。俺が怪我したって、俺が決めたんだからいいって」

　左手首の銀色の腕時計が、泥に汚れながらも時を刻んでいる。スズメからもらったものだった。

　秒針が一つ進む。

　また一つ進む。

「でも違った」

　奎星の喉が動く。

「全然、違った」

　あの日、彼女の心の中へ入らなければ、知らなかったかもしれない。自分の手が冷たくなっていくのを握りながら、スズメがどれほど怖がっていたのかを。

「助ける側が勝手に死んだら」

　奎星は清弦を睨んだ。

「残った方は、ずっとそれを持ってくんだよ」

「…………」

「助かった、良かった、で終わらねえんだよ！」

　清弦の目がわずかに揺れる。

「何で俺の代わりにって。何で一人で決めたって」

　スズメは、何度奎星が怪我をしても怒った。怖がった。心配した。それでも離れなかった。記憶を失っても、もう一度会いに来た。そして未来を考えるようになった今も、彼女の胸の中には、離れてほしくない、見ていたい、無事でいてほしいという矛盾した願いがある。

　奎星は、それを知っている。

「ちょっとは残された相手の気持ちも考えろ……！」

　胸ぐらを掴む手が震えた。

「何も解決しねえだろ……！」

　清弦が初めて目を逸らした。

　その視線の先には、鈴がいる。

　布団の中で、苦しそうに息をしている。髪は汗で濡れ、青い硝子の髪飾りだけが枕元へ外されていた。昨日、鈴はそれを手にして、嬉しいと笑った。

　もし目を覚ましたとき、清弦がいなかったら。

　その想像が、清弦の顔をわずかに歪めた。

　奎星はしばらく黙っていた。やがて、低い声で言う。

「冷静になれよ、馬鹿野郎……」

　ようやく胸ぐらを離した。

　清弦の着物には、奎星の手の跡が皺になって残っている。奎星は一歩下がった。

　そのまま、二人とも何も言わなかった。

　鈴の呼吸。外を吹く風。竈の薪が一度だけ弾ける音。狭い部屋の中を、長い沈黙がゆっくりと通り過ぎていった。

　　　　　　　　　　　　＊

　清弦は壁へ背を預けたまま、しばらく動かなかった。奎星も何も言わず、鈴の額へ乗せられていた濡れ布を取り替えた。

　清弦はその様子を見ていた。

　それから、鈴の腕に浮かぶ黒い線へ目を落とし、自分の手を見て、もう一度鈴を見た。

「……奎星」

「何」

　声は、さっきとはまるで違っていた。低く、静かで、ようやく考えることを取り戻した声だった。

「昨日の妖魔」

「うん」

「貴様一人なら勝てたか」

　奎星は少し考えた。

「無理」

「私一人なら」

「もっと無理」

「貴様」

「事実だろ」

　清弦は否定しなかった。

「二人でも」

「勝てなかった」

「ああ」

　清弦は目を閉じた。

　あの谷で見た巨大な四肢。黒い奔流。奎星の全力に近いデパルソですら、巨体を半歩しか動かせなかった。清弦の古い術も、奎星の現代魔法も、確かに通った。だが、どちらも足りなかった。

「今のままでは、勝てない」

　清弦が言った。

　奎星は清弦を見る。

「……ああ、そうだな」

　悔しかった。認めたくなかった。けれど、事実から目を逸らしても鈴は助からない。

　清弦は立ち上がった。今度は鈴へ手を伸ばさず、部屋の隅に置かれていた紙と筆を取る。

「私も現代魔法を学ぶ」

「…………」

　奎星が瞬きをした。

「なに？」

「聞こえなかったか」

「いや、聞こえたけど」

「なら返事をしろ」

「急じゃね！？」

「急ぐ必要がある」

「そっち！？」

　清弦はもう考え始めていた。さっきまで鈴しか見えていなかった顔ではない。鈴を助けるために何が必要かを、冷静に組み立てようとする顔だった。

「昨日の戦いで分かった。私の術は遅い」

「全部じゃないだろ」

「戦闘では遅い」

「まあ」

「土地を掴めれば強い。だが、掴むまでに時間が掛かる。場所が変われば、また読み直さなければならない」

「うん」

「お前の魔法は速い」

「おう」

「腹立たしいほどにな」

「最後いる？」

「いる」

　清弦は奎星を見る。

「あの武装を飛ばす術」

「エクスペリアームス？」

「それだ」

「妖魔、杖持ってねえけど」

「例だ！」

「怒んなよ」

「防壁も要る」

「プロテゴ」

「拘束も」

「インカーセラス」

「吹き飛ばすもの」

「デパルソ」

「人を眠らせる赤いの」

「ステューピファイ」

「それらだ」

「全部じゃん」

「全部教えろ」

「無茶言うなよ！」

　奎星は思わず笑いかけたが、すぐに表情を戻した。それでも、張りつめていた空気がほんの少しだけ緩む。

「つっても」

　奎星は腰の神代榊を見る。

「杖いるぞ」

「ああ」

　清弦は即答した。

「だから作る」

「作る？」

「村の平坂の爺さんが、杖の類なら作れる」

「初耳なんだけど」

「貴様が聞かなかったからだ」

「村に杖職人いんの！？」

「杖職人ではない。弓や祭具、術具を作る。昔は魔法使いの棒も何本か直していた」

「棒って言うなよ！」

「杖だろうが棒だろうが木だ」

「杖には芯もあるんだよ！」

「芯？」

　清弦の眉が動く。

　奎星は自分の神代榊を抜いた。

「これ、神代榊の木だけじゃない。中に鬼火鳥の尾羽が入ってる」

「…………」

「知らなかった？」

「当然だ。割って確かめるわけにもいかん」

「割るなよ！？」

　清弦は神代榊を見つめた。黒に近い木肌。握り手に走る炎のような彫刻。自分が昨日まで不思議そうに眺めていた、百五十年以上未来の杖。

「貸せ」

「え」

「見本にする」

「これを？」

「ああ」

　鈴が苦しそうに息を吐いた。

　二人は同時に口を閉じた。清弦の顔から笑いが消える。

「……時間がない」

「うん」

　奎星は神代榊を差し出した。

「壊すなよ」

「私ではなく平坂へ言え」

「お前が見張れ！」

「分かった」

　清弦は杖を受け取った。その瞬間、神代榊の表面がほんのわずかに温かく光った。

　二人は黙ってそれを見た。

「今」

「何も言うな」

「いや、でも」

「今はいい」

　清弦は立ち上がった。

「行くぞ」

「鈴ちゃんは？」

　清弦の足が止まる。

　一瞬だけ、布団へ目を向けた。さっきまでなら、そこから離れることなど考えなかっただろう。

「村の者に頼む」

　それでも、そう言った。

　奎星は何も言わず、ただ小さく頷いた。

　　　　　　　　　　　　＊

　平坂の家は、村の南端にあった。

　大きな納屋が一つあり、中には木材、鉋、鋸、鑿、弓の部品、祭りで使うらしい木札、細い金属板、用途の分からない術具が所狭しと並んでいる。木屑と油の匂いが混じった空気の中で、平坂の爺さんは作業台へ向かっていた。

「杖を作れ？」

　七十を過ぎているように見える老人だった。背は曲がっているが腕は太く、片目には白い濁りがある。もう片方の目だけで、清弦を睨みつけた。

「今日中に」

「馬鹿言え」

「急ぎだ」

「馬鹿言え」

「鈴が呪われた」

　老人の顔から、文句を言うための表情が消えた。

「……何？」

「北の妖魔だ」

　清弦はそれだけを告げた。

　平坂はしばらく黙ったあと、短く言った。

「見せろ」

　清弦が奎星の杖を差し出す。

　老人は受け取り、軽く振り、木肌を眺め、握りを確かめた。

「ほう」

　その目の色が変わる。

「こいつぁ……」

「神代榊」

「見りゃ分かる」

「分かんの！？」

　奎星が身を乗り出す。

　平坂が片目で奎星を見た。

「誰だ、お前」

「今！？」

「昨日から村中で騒いどる未来の馬鹿だろ」

「認識ひどくない！？」

「馬に清弦の名前をつけた奴」

「そこまで広がってんの！？」

「奎星」

「何」

「今は黙れ」

「はい」

　平坂は神代榊を光へ翳した。

「木は古い。相当使い込まれとる」

「未来から来たから」

「黙っとれ。頭が痛くなる」

「みんな同じこと言うじゃん」

　老人の指が、杖の握り手へ走る炎のような彫刻をなぞる。

「中に何か入っとるな」

「鬼火鳥の尾羽」

「ほう」

　平坂は今度こそ奎星を見た。

「お前、鬼火鳥の尾をむしったのか」

「むしってねえよ！」

「ならいい」

「疑い方！」

　清弦が口を挟む。

「同じものを作れるか」

「同じ？」

「ああ」

　平坂は神代榊を見て、清弦を見て、もう一度杖へ目を戻した。

「枝はどうする」

「神代榊から落ちたものがある」

「生木を切る気じゃないならいい」

　奎星が横を見る。

「切らないんだ」

「当たり前だ」

　清弦の返事は速かった。

「借りるんだろ？」

「……ああ」

　平坂は一度だけ笑った。

「羽根は？」

　清弦が答えようとしたとき、納屋の屋根から、きぃ、と細い鳴き声がした。

　三人が上を見る。

　鬼火鳥が一羽、梁へ留まっていた。

「いつからいたんだ」

　奎星が呟く。

　青白い尾羽を持つ鳥は三人を見下ろし、身体を一度震わせた。

　一枚の長い羽根が、ゆっくりと落ちてくる。

　奎星が受け取った。

　青白い羽根の縁を、薄い炎のような光が走っている。

「うそだろ」

　清弦も黙って見ていた。

　平坂だけが、さほど驚いた様子を見せない。

「決まったな」

「こんな都合よく？」

「欲しけりゃくれと言って取れる相手じゃねえ」

　老人は羽根を受け取った。

「向こうから置いていったなら使え」

　清弦が鬼火鳥を見る。

　鳥は首を傾げ、もう一度短く鳴いた。

「……借りるぞ」

　清弦が言う。

　鬼火鳥は返事をしなかった。ただ翼を広げ、納屋の外へ飛び去っていく。

　奎星はその背中を見送った。

「マジで俺の杖じゃん……」

「まだ作っていない」

「材料完全一致してんだけど」

「黙れ」

　平坂が袖をまくる。

「夕方まで掛かる」

「頼む」

「急いで雑になるぞ」

「戦えればいい」

「そういうことを言う奴の道具が、一番面倒なんだ」

　老人は文句を言いながら、作業台の上を片づけ始めた。

「置いてけ」

　清弦が神代榊を置く。

「これを見本に」

「分かった」

「握りは」

「邪魔だ」

「しかし」

「作るのはわしだ。お前は別のことをしろ」

　清弦が止まる。

　そして、頭を下げた。

「……頼む」

　平坂は答えなかった。ただ作業台の横から、古い鉋を取り出した。

　　　　　　　　　　　　＊

「それから」

　平坂の家を出た瞬間、清弦が言った。

「まだ戦力が必要だ」

「戦力？」

「ああ」

「つったって、どこにいんだよ、そんなの」

　奎星は腕を組み、村を見回した。農作業に慣れた大人たちはいる。古い術を少し使える者もいる。だが、昨日の妖魔と正面から戦わせられる人間が、この村にいるとは思えなかった。

「御影先生を呼べたら一発なんだけどな」

「誰だ」

「未来の妖魔」

「教師ではなかったのか」

「半分妖魔」

「教師に謝れ」

「本人いないし」

「それなら」

　清弦が歩きながら言った。

「いるだろう」

「何が」

「一晩で友人になった奴らが」

　奎星の足が止まった。

「…………」

　清弦はそのまま歩いていく。

「待って」

「何だ」

「一晩で」

「ああ」

「友人」

「ああ」

「酒飲んで」

「ああ」

「決闘して」

「そうだ」

「……もしかして」

　奎星の顔が引きつった。

「横浜の連中！？」

　清弦が振り返る。

「ああ」

「ジェームズ！？」

「そういう名だったな」

「ミラーも！？」

「呼べるなら呼べ」

「高瀬さんは！？」

「言葉が必要だろう」

「全員じゃん！」

「何人いる」

「知らねえ！」

「友人なのに？」

「一晩だぞ！」

「貴様が言ったんだろう。一晩で友人になれると」

「言ってねえよ！」

「態度が言っていた」

「何だそれ！」

　清弦は村の中央へ向かう。

「支度をしろ」

「マジで行くの？」

「他に戦える人間の心当たりがあるのか」

「…………」

「私はない」

　奎星は考えた。

　ジェームズ。ミラー。地下決闘場にいた日本人たち。西洋式魔法を使える者。古い日本の術を使う者。そして、高瀬。言葉を繋げられる人間。

「でもさ」

　奎星が頭を掻く。

「来るかな」

「来させろ」

「無茶言うなよ！」

「昨夜までの貴様なら、酒を一杯出せば来ると言うところだろう」

「酒はもう飲まねえ！」

「信用していない」

「鈴ちゃんと同じこと言うな！」

　そこまで言って、二人とも足を止めた。

　鈴。

　その名が、二人の間へ落ちる。

　奎星が先に口を開いた。

「行こう」

「ああ」

「絶対連れてくる」

「全員は要らん」

「友達百人連れてくる」

「妖魔より邪魔だ！」

「じゃ十人」

「多い！」

「注文多いな！」

　清弦の口元が、ほんの一瞬だけ動いた。

　奎星はそれを見たが、何も言わなかった。

　　　　　　　　　　　　＊

　問題は馬だった。

「……そういや」

　村の端まで来たところで、奎星が立ち止まる。

「馬どこ？」

「…………」

　清弦も足を止めた。

「昨日」

「うん」

「森へ置いてきた」

「うん」

「姿くらましした」

「うん」

　二人の間に、気まずい沈黙が落ちる。

「忘れてたな？」

「貴様もだろう！」

「ウミツバメ二号ぉぉぉ！！」

　奎星が山へ向かって叫んだ。

「声で来るか！」

「じゃ、どうすんだよ！」

　清弦は額を押さえた。

「……待て」

　口へ指を入れる。

　奎星が見る。

「何してんの」

　清弦が鋭く息を吹いた。

　ぴぃぃぃぃ――！

　高い音が、村から山へ伸びていく。

　奎星の目が丸くなった。

「指笛できんの！？」

「馬を呼ぶときに使う」

「教えて！」

「今か！？」

「カッコいいじゃん！」

「貴様は緊張感というものを持て！」

　清弦がもう一度、山へ向かって指笛を吹く。

　返事はない。

　三度、四度と繰り返し、間を置いてもう一度吹いた。

「……無理じゃね？」

「黙れ」

「結構遠いぞ」

「黙れ」

「妖魔に食われてたら」

「縁起でもないことを言うな！」

　しばらく待っても、何も来なかった。

　奎星が肩を落としかけたとき、遠くから蹄の音が聞こえてきた。

「……え」

　村人たちも振り返る。

　山道の木々の間から、茶色い馬が姿を現した。

「二号！！」

　ウミツバメ二号だった。

　鞍は少しずれ、脚には泥がついている。鼻息も荒かったが、怪我はない。その後ろから、黒鹿毛の馬も現れた。

「清弦二号！」

「その名で呼ぶな！」

　二頭が戻ってくる。

　奎星は走り寄り、ウミツバメ二号の首へ抱きついた。馬は迷惑そうに鼻を鳴らす。

「生きてたぁ！」

「嫌がっているぞ」

「よかった！」

「感動の再会なんだよ！」

　清弦は黒鹿毛の身体を確かめた。傷はほとんどなく、枝で擦った跡がある程度だった。噛まれた跡も、爪の跡もない。

「……妙だな」

「何が？」

「昨日の妖魔だ」

　奎星も馬を見る。

「あの辺にいたなら、こいつらも見つかっててもおかしくない」

「ああ」

「でも無傷」

　清弦二号が耳を動かす。

「追わなかった？」

「おそらく」

「何で」

「分からん」

　清弦の目が細くなる。

　巨大妖魔は、腹を空かせた獣ではない。目につく生き物を無差別に襲う存在でもない。昨日、あれは奎星と清弦を明確に狙っていた。

「……以蔵」

　奎星が呟く。

「やっぱ、あいつが動かしてんのかな」

「完全に操っているかは分からん」

「でも」

「ああ」

　鈴の呪い。襲われなかった馬。そして、自分たちへ向けられた執拗な攻撃。

　偶然だけでは、説明がつかなくなってきている。

「今は行くぞ」

　清弦が手綱を取った。

「調べるのは後だ」

「うん」

　今必要なのは、勝つ方法だった。

　　　　　　　　　　　　＊

　出発の準備は、二人だけのものではなくなった。

　話を聞いた村人たちが、次々と動き始める。

「握り飯持ってきな」

「こんなに！？」

「横浜まで行くんだろ」

　竹皮に包まれた握り飯が六つ。さらに漬物、干した芋、小さな味噌玉まで用意された。

「馬の分もいる」

「こっちに干し草を括ってあるよ」

「水筒は？」

「二つ」

「薬」

「清弦は忘れるから、奎星さんが持って」

「何で俺の信用が上がってんの？」

「清弦よりは飲ませるでしょう」

「まあ」

「何を納得している！」

　別の家からは、清潔な布、傷薬、火打石、雨除け、縄が運ばれてきた。

「これも」

「何？」

「針と糸」

「何に使うの」

「服が破れたら直せる」

「俺らにできると思う？」

　老婆が奎星と清弦を見た。

「……帰ってきてから直す」

「諦めんなよ！」

「お前もできんだろう！」

　いつもなら、ここで笑いが起きる。今日も、ほんの少しだけ笑い声が上がった。

　けれど、誰も鈴の家の方角を気にしない者はいなかった。

　昨日まで横浜のビスケットを奪い合っていた子供たちも、今日は大人しく、家の前から遠く鈴の家を見つめている。

　鈴は、村全体の子供だった。

　清弦も両親を失ったあと、誰か一人に育てられたのではない。この村のいくつもの手に支えられ、育ってきたのだ。

「清弦」

　白髪の老人が呼びかけた。

　清弦が振り返る。

「何だ」

「お鈴の面倒は、わしたちが見る」

「…………」

「お前たちは、するべきことをしなさい」

　清弦は一瞬、何か言おうとした。

「でも」

「お前」

　老人が杖をついたまま睨む。

「自分だけであの子を育てたつもりか？」

　清弦が黙る。

「赤ん坊の頃、夜泣きした鈴を背負ったのは誰だ」

「…………」

「お前が熱を出したとき、粥を作ったのは誰だ」

「…………」

「畑で倒れた鈴を家まで運んだのは？」

　横から別の老婆が口を挟む。

「私だね」

「そうじゃ」

「清弦はそのとき、自分も熱を出して寝てたけどね」

「言うな！」

　今度は、少しだけはっきりと笑いが起きた。

　老人は清弦を見る。

「村ってのは、そういうもんだ」

　その言葉に、清弦の顔が止まった。

　村。土地。鬼火鳥。神代榊。

　誰か一人が所有するものではない。誰か一人が、すべてを管理するものでもない。

　困ったときには助ける。困ったときには助けられる。

　それは、清弦がずっと以蔵へ言っていたことだった。

　なのに鈴のことになった瞬間、自分だけで全部を背負おうとした。

「……ああ」

　清弦は頭を下げた。

「感謝する」

「必ず帰ってこい」

「分かっている」

　老人が眉を上げる。

「本当か？」

　清弦は、ほんの少しだけ奎星を見た。奎星も清弦を見返す。

「……今度は」

　清弦が答えた。

「分かっている」

　奎星は何も言わなかった。ただ、口元だけを少し上げた。

　　　　　　　　　　　　＊

　出発前、清弦は一度だけ鈴の家へ戻った。

　奎星は外で待った。中へは入らず、二人きりにしておいた。

　部屋では、鈴の苦しそうな呼吸がまだ続いている。額の布は新しく替えられ、老婆が二人、枕元に付き添っていた。

「少しだけ」

「いいよ」

　二人が席を外す。

　清弦は枕元へ座った。

「鈴」

　返事はない。

　黒い線は、さっきより増えていた。胸が締めつけられる。

　今すぐ、あの術を使えば、自分へ移せる。苦しみも、熱も、呪いも、鈴から奪える。

　手がわずかに動いた。

　しかし、止めた。

　――ちょっとは残された相手の気持ちも考えろ。

「……うるさい奴だ」

　清弦は小さく呟いた。

　鈴の手を見る。細い指。昨日、青い髪飾りを持って、嬉しいと笑っていた手。

「戻る」

　清弦が言った。

「聞こえていなくても言っておく」

　返事はない。

「横浜へ行く」

　鈴の呼吸だけが返ってくる。

「人を連れて戻る」

　清弦は一度、言葉を止めた。

「杖も作る」

　自分で言っておきながら、少し妙な気分になった。

「西洋の魔法を覚える」

　もし意識があれば、鈴は驚いただろうか。それとも、清弦ならやると思っていたと笑うだろうか。

「だから」

　清弦の指が鈴の手へ触れる。

　その手を、ほんの少しだけ握った。

「待っていろ」

　そう言って、手を離す。

　立ち上がる。

　今度は、振り返らなかった。

　　　　　　　　　　　　＊

　村の外では、二頭の馬が待っていた。

　ウミツバメ二号には食料と薬。清弦二号には測定器と簡単な荷物が積まれている。

　奎星が馬へ乗り、清弦も鐙へ足を掛けた。

「杖なしで大丈夫？」

「貴様がいる」

「うわ、信頼されてる」

「盾にする」

「取り消せ！」

「冗談だ」

「お前が冗談言った！？」

「うるさい！」

　清弦二号が驚いて耳を動かす。

「ほら、清弦二号もビビってる」

「馬へ謝れ！」

「名前は認めた？」

「認めていない！」

　少しだけ、いつもの二人だった。

　村人たちが見送っている。

「清弦！」

　誰かが呼ぶ。

「奎星さん！」

　奎星が手を上げる。

「行ってくる！」

「気をつけて！」

「酒飲むなよ！」

「飲まねえよ！！」

　なぜそこだけ念を押されるのか。奎星は不満そうだったが、清弦は少し笑った。

「有名だな」

「お前も飲んだだろ！」

「一口だ」

「嘘つけ！」

　二頭が街道へ進み出す。

　向かう先は横浜だった。異国の言葉と日本語、古い術と新しい魔法、酒と歓声が入り混じっていた町。そこで一晩のうちに奎星を侍にした男たちのもとへ、二人は向かう。

　昨日までは、二人だけだった。

　一人は未来の魔法を使い、もう一人は昔の魔術を使う。それぞれの力を持ち寄って、あの巨大な妖魔へ挑み、そして負けた。

　なら、次は増やせばいい。

　学べばいい。

　借りればいい。

　助けてもらえばいい。

　清弦は、それをようやく自分自身にも許した。

　村を出る直前、奎星が一度だけ後ろを振り返った。

　神代榊。巨大な枝。その下に広がる小さな村。鈴が眠っている家は、ここからでは見えない。

「清弦」

「何だ」

「絶対、間に合わせようぜ」

「言われなくても分かっている」

「あと」

「何だ」

「横浜に着いてジェームズへ説明するとき、高瀬さんがいなかったらどうする？」

　清弦が止まった。

「…………」

　奎星も止まる。

「俺、英語できねえぞ」

「知っている」

「妖魔って英語で何て言うの」

「私に訊くな」

「モンスター？」

「知らん」

「ビッグ・モンスター？」

「知らん」

「ベリー・ビッグ・モンスター？」

「貴様」

「何」

「前回と何も成長していないな」

「うるせえ！」

　二頭の馬が、街道を駆け出した。

　その頃、村の南端にある平坂の納屋では、鉋が神代榊の枝を削り始めていた。薄い木片が一枚、また一枚と床へ落ちていく。

　作業台の横には、百五十年以上先から来た一本の杖。そして、青白く光る鬼火鳥の尾羽。

　まだ名もない新しい杖が、少しずつその形を現そうとしていた。

　未来の写真の中で、蓮根清弦が握っていた、あの一本へ。

　街道の先では、奎星と清弦が、今度こそ二人だけで戦わないために横浜へ向かっていた。