青の記録 ―二つの記憶が交わる時―

第77話 知らない世界

　研究施設の出口を抜けたところで、フィリップは足を止めた。

　目の前には、山の斜面を覆う木々と、その向こうに広がる青い空。頭上を遮る天井も、視界を区切る壁もない。陽光が木々の間から差し込み、地面に葉の影を落としている。少し離れた場所から鳥の声が聞こえ、周囲では枝葉が風に揺れていた。

　施設の中で目にしていた映像や記録とは違う。そこにあるものは、すべてが今この場所に存在し、自分の目の前で動いている。

「フィリップ？」

　少し先を歩いていたモモイが振り返った。

　フィリップは返事をせず、周囲を見回していた。足元の土や草木、木漏れ日の落ちる地面、遠くまで続く山並み。視線を移すたびに、これまで知識としてしか持っていなかったものが、実感を伴って目の前に現れる。

「……これが、外の世界か」

「そうだよ！」

　アリスが彼の隣へ並ぶ。

「空も山も、木も、施設の中から見るのとは全然違います！」

「そうだね。記録映像で見たことはあったけれど、実際に外へ出るのは初めてだ」

　フィリップは手を伸ばし、木々の間から差し込む光を見上げた。頬に触れる空気の感触や、草木の匂いも、ここに立って初めて自分の経験として得られたものだった。

「アリスも、最初に外へ出た時は知らないものがたくさんありました！」

「そうなのかい？」

「はい！　今もたくさんあります！」

　胸を張るアリスを見て、ミドリが微笑む。

「アリスちゃんは、いつも新しい発見をしてるもんね」

「知らないものを見つけるのは楽しいです！」

　フィリップはアリスへ視線を戻した。

「……楽しい、か」

　彼はもう一度、周囲の景色を見渡した。

　空が青く見える理由も、植物が光合成を行うことも、風が生まれる仕組みも知識としては知っている。けれど、こうして外に立ち、目の前に広がる世界を自分の目で眺めることは、記録を読み解くのとはまるで違っていた。

「なるほど。知識として知っていることと、実際に経験することは別なんだね」

「そうです！　だから、もっといろんなものを見てみましょう！」

「そうだね。まだ知らないことは多そうだ」

　フィリップの返答に、アリスは嬉しそうに頷いた。

　先生はそんな二人の様子を少し離れた場所から見守っていた。研究施設を出た直後よりも、フィリップの表情は僅かに和らいでいる。

「そろそろ行こうか。帰り道もあるからね」

「はーい！」

　モモイたちが返事をする。フィリップも最後にもう一度だけ周囲を見回してから、彼女たちの後を追った。

　＊　＊　＊

　山を下り始めてからも、フィリップの視線は忙しく動き続けていた。

「この道は誰が管理している？」

「ミレニアムの管轄だと思うけど、細かいところまでは分からないかな」

「そうか。では、次に確認しよう」

　少し歩けば、今度は道端の茂みへ目を向ける。

「この地域に生息する動物は？」

「山の動物なら、何種類かいると思うよ。私たちも詳しくは知らないけど」

「具体的な生態を知りたいところだね」

　フィリップはそう言って、茂みの奥を覗き込もうとする。モモイも興味を引かれたようにそちらへ目を向けたが、何かが動く気配はなかった。

　少し進むと、今度はモモイが手にしている端末へ興味が移った。

「君たちが持っている携帯端末は、通信規格としては何世代目に当たる？」

「えっ、そこまで詳しくは分からないよ」

「では端末そのものを見せてもらえば、規格や内部構造を――」

「分解は駄目だからね！？」

「まだ何も言っていない」

「だって、分解したそうだった！」

　フィリップは足を止め、モモイの顔をじっと見つめた。

「ほう。表情からそこまで分かるのかい？　興味深いね」

「あっ」

　自分で余計な疑問を増やしたことに気づいたのか、モモイは口を閉じる。

「いや、今のは忘れて」

「なぜ？　詳しく話を聞かせてほしい」

「いいから！」

　そのやり取りにミドリが笑い、ユズも小さく口元を緩めた。先生は少し後ろから、そんな一行の様子を見守っている。

　施設の中では必要なことだけを尋ねていたフィリップも、外へ出てからは数歩進むたびに新しいものを見つけている。質問の答えを聞き終える前に、別の疑問が浮かんでしまうことも珍しくなかった。

　やがて山道を抜け、帰路のために停めてあった車へ乗り込む。フィリップは窓際の席に座ると、走り出した車の外へ視線を向けた。

　整備された道路。沿道の建物。標識。無人搬送機。遠くを走る公共交通機関。山の中とは違い、そこには人の手によって造られたものが数多く並んでいる。

　その視線が、通りを歩く少女たちの姿で止まった。

　頭上にはそれぞれ異なる形の光輪が浮かび、肩や背中には銃器が当たり前のように携えられている。

「……先生」

「何？」

「さっき君が言っていたことだけど」

「何だっけ？」

「一般市民が武器を持ち歩いているという話だ」

「ああ」

　ちょうど窓の外では、一人の生徒が友人と楽しそうに話しながら、ごく自然な動作でライフルを肩へ掛け直していた。

「誇張ではなかったんだね」

「うん」

「一部の特殊な立場だけでもない」

「そうだね」

　フィリップはその生徒が通り過ぎたあとも、しばらく視線を追っていた。

「制服姿のまま、普通に武装している……」

「気になる？」

「当然だろう？」

　すぐに先生へ振り返る。

「武装がこれほど日常生活に溶け込んでいるなら、教育制度や治安維持、法制度との関係も確認したい。武器の所有条件、使用規制、それに――」

「ずいぶん気になることが多いね」

　ミドリが感心したように声をかける。

「目の前に分からないことがあるなら、確認するべきだろう？」

「それはそうだけど、全部調べていたら時間がいくらあっても足りなさそう」

「確かに。優先順位を決める必要はあるかもしれないね」

　フィリップは納得したように頷き、再び窓の外へ視線を戻した。今度は通行人の頭上に浮かぶ光輪へ目が向いた。

「それに、あれも気になる」

「あれ？」

　先生も窓の外を見る。

「ああ、ヘイロー？」

「ヘイロー」

　フィリップは初めて聞いた名称をそのまま繰り返した。

「そう呼ばれているのか」

「知らなかった？」

「名称は知らない。施設に残されていた古い資料の中にも、これに似た現象を示しているように見える断片はいくつかあった。ただ、不鮮明な画像や短い観測記録ばかりでね」

「じゃあ、昔からヘイローはあったの？」

　モモイが尋ねる。

「そこは正確には答えられない」

　フィリップはすぐに答えた。

「今見ているものと同じ現象だったのかも分からないし、誰に、どの程度見られたものだったのかも判断できない。研究員たち自身も、この世界の外部環境を完全に把握していたわけではないからね」

「そっか」

　モモイも窓の外へ目を向ける。

　その横で、フィリップはまだヘイローを追っていた。それぞれ形も色も異なる光輪を見比べ、何かを確かめるように視線を動かしている。

「まずは現物を観察して、現在の資料を確認する必要がある」

「調べる気満々だね」

「当然だ。古い記録と似ているからといって、同じものだと決めつける方がおかしいだろう？」

「それはそうだね」

　モモイが頷く。フィリップは再び窓の外へ向き直った。

　その時、モモイが何かを見つけ、窓の向こうを指差した。

「ねえ、フィリップ！　あれ見て！」

「何だい？」

「最新ゲームの広告！」

　建物の壁面を覆う巨大な電子広告には、派手な演出とともにキャラクターや発売日、予約特典などが次々と映し出されている。

「ゲーム？」

「そう！　さっき話したでしょ！」

　フィリップは切り替わっていく映像を注意深く目で追った。

「娯楽商品に、これだけ大規模な広告を？」

「当たり前じゃん！　人気のゲームなら、みんなに知ってもらわないと！」

「……なるほど」

「どう？」

「興味深い」

「そればっかり！」

　モモイが声を上げて笑う。

　フィリップはどうしてそこで笑われたのか分からないらしく、少しだけ首を傾げた。広告が見えなくなるまで眺めてから、彼は改めてモモイへ向き直る。

「さっきの話をもう少し聞かせてくれないか。ゲームというものについて」

「もちろん！　ゲームのことなら何でも聞いて！」

「じゃあ、まずは――」

「ちょっと待って。質問は一個ずつね！」

　ミドリが笑いながら声をかける。車内に小さな笑い声が広がり、帰路の時間は賑やかに過ぎていった。

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　ミレニアムサイエンススクールへ戻る頃には、先生からユウカへ最低限の連絡が入っていた。

　施設で発見したものについては、以前の連絡で概要を伝えてある。ただし、そこで目覚めた少年のことまでは、まだ詳しく説明できていなかった。

　到着した一行を出迎えたユウカの第一声は、いつもより明らかに強かった。

「先生！」

「おかえりなさい――じゃなくて！」

「ただいま？」

「疑問形にしないでください！」

　先生が苦笑する。後ろではモモイがユズへ顔を寄せていた。

「あれ、怒ってるね」

「うん。何かあったのかな……」

「モモイ」

「はい！」

　すぐにユウカの声が飛んできた。

「今、何か言った？」

「何も！」

「そう」

　一度だけ目を細めたユウカは、改めて戻ってきた一行を確認した。モモイ、ミドリ、ユズ、アリス、先生。そこまでは出発時と同じだったが、最後に視線が一人の少年で止まる。

　研究施設に残されていた簡素な衣服を身につけたフィリップは、周囲の設備や行き交う生徒たちを静かに観察していた。

「……先生」

「はい」

「施設の中で人を見つけた、という話は聞いていましたけど」

「うん」

「まさか、こうして一緒に帰ってくるとは思いませんでした」

「説明すると長くなるかなと思って」

「そこを省略しないでください！」

　ユウカは額へ手を当てる。

「どうして謎の研究施設を調べに行って、帰ってくる時には知らない男の子が増えてるんですか！？」

「私もびっくりしてる」

「先生！」

「ごめん」

　深く息を吐いてから、ユウカはフィリップへ視線を向けた。

「あなたは……？」

「フィリップ。今はそう呼ばれている」

「え？」

「正確にはPHILIP-01。あの研究施設で造られた個体だ」

「造られた……？」

　ユウカの表情から、先ほどまでの呆れが消える。

　フィリップが説明を続けようとしたところで、先生が横から手を上げた。

「その辺りも含めて、ちゃんと中で説明しよう」

　ユウカは周囲を一度見回した。すぐ近くを何人もの生徒が通り過ぎている。ここで話すような内容ではない。

「……そうですね。ここでする話ではなさそうです」

「うん」

「とにかく、まず移動します。モモイ、ミドリ、ユズ、アリスちゃんも一緒に来て」

「えー、私たちも？」

「当然でしょう！」

「ですよねー」

　モモイが肩を落とす。

　その様子を眺めていたフィリップが、不思議そうに尋ねた。

「彼女は君たちの上位管理者なのかい？」

「違う！」

「誰が管理者ですか！」

　モモイとユウカの声が綺麗に重なる。

　フィリップは二人を見比べた後、先生の方へ視線を向けた。

「……違うらしい」

「何でそこで先生を見るの？」

　先生は笑いを堪えていた。

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　人目のない一室へ移動した後、先生たちは研究施設で起きたことを順番に説明していった。

　アリスが手に入れた古い地図を頼りに山へ向かい、隠された小規模研究施設を発見したこと。その施設が財団Xという組織に関係し、残された記録によれば、元々は別世界から転移してきた研究員たちが使用していたらしいこと。

　やがて研究員たちは過激派と穏健派へ分裂し、穏健派の研究員たちが秘密裏に造った施設の最深部でPHILIP-01が眠っていたこと。そして、その研究にはガイアメモリが深く関わっていたこと。

　確認できた記録と、フィリップが参照できる情報を中心に説明し、分からない部分については、そのまま分からないと伝えた。

「……ちょっと待ってください」

　途中でユウカが額を押さえた。

「情報が多すぎます」

「私もそう思う」

「先生はもう少し危機感を持ってください！」

「持ってるよ？」

「絶対足りてません！」

　ユウカは机の上へ置いたメモを確認しながら、一つずつ整理していく。

「つまり、この研究施設は現代ミレニアムの施設ではなく、現在の記録にも存在していない。建造時期も、まだ正確には分からない」

「うん」

「そこで、この……フィリップが造られて、長期間休眠していた」

「ああ」

「そして、あなたの中にはその施設の研究資料が保存されている」

「全てではないけれどね」

　そこまで確認したユウカは、さらにメモへ目を落とした。

「その上、ガイアメモリという、先生が以前関わった事件にも出てきた危険な技術が存在する」

　先生が頷く。

「そこはかなり重要だね」

「最初に言ってください！」

「ごめん」

　ユウカは息を吐き、今度はフィリップを見る。

「そのメモリは？」

　フィリップは自分が持っている荷物へ視線を落とした。

「僕の所持しているものなら、ここにある」

「ちょっと待って」

　ユウカの声が一段低くなる。

「持ってきたんですか？」

「僕の護身用装備だからね」

「危険なんですよね！？」

「一般論として、ガイアメモリには危険性がある」

「持ち歩かないでください！」

「しかし、僕の場合――」

「ストップ」

　先生が割って入り、ユウカへ向き直る。

「この話は少し分けよう。フィリップが持っているメモリは、あの施設で本人用に用意されていたものだ。使用する時も、ロストドライバーを介す前提になっている」

「ロストドライバー……」

「直接身体へ挿して使うものとは違うよ」

　ユウカの眉が僅かに動く。

「先生、それも知ってるんですか？」

「少しだけね」

「……後で詳しく聞きます」

「はい」

　逃げられそうにないと察し、先生は素直に頷いた。

　そんな二人の会話を、フィリップは興味深そうに見ている。

「君はガイアメモリとドライバーについて知識があるようだね」

「まあ……少しだけ」

「少し、という表現にしては反応が具体的だけど」

「鋭いなあ」

「先生」

　今度はユウカから声が飛んでくる。

「はい」

「誤魔化さない」

「はい……」

　モモイが小さく笑う。ユウカはその声に気づいていたが、今は話を進めることを優先したらしい。机の上のメモへ視線を戻し、説明された内容をもう一度確認する。

　ひと通りの説明を終えると、ユウカはしばらく黙っていた。

「……分かりました」

「いいの？」

「何がですか？」

「怒られるかなって」

「怒ってます」

「やっぱり」

「でも、怒って帰せるような問題じゃないでしょう」

　ユウカはフィリップへ向き直った。

「少なくとも、今すぐあなたを一人で放り出すわけにはいきません」

「理由は？」

「理由？」

「僕を保護する必要性だ」

　あまりにも事務的な聞き方に、ユウカが一度瞬きをする。

「身元が確認できない。現代社会についての知識も不十分。その上、あなた自身が非常に特殊な事情を抱えている」

「合理的だ」

「それから」

　ユウカはそこで一度言葉を切った。

「そういう事情とは関係なく、目覚めたばかりの人を何も分からない場所へ放り出すのは、普通に心配です」

　フィリップが黙る。

「……心配」

「そうです」

「僕の安全を？」

「他に何があるんですか？」

「研究価値ではなく？」

「何で最初にそっちが出てくるのよ……」

　ユウカが眉を寄せる。

　フィリップには、本当に別の答えが返ってくる可能性を考えていたらしい。

「僕を造った研究員の多くは、まず研究価値から考えていたからね」

　ユウカの表情が少し変わった。

「ミレニアムにも研究好きは大勢います」

「ああ。ここまで来る途中の設備を見るだけでも想像できる」

「でも、だからって何でも研究対象として扱っていいわけじゃありません。少なくとも私は、あなたをいきなり研究室へ放り込むようなことはしませんから」

「そうか」

「……何ですか、その反応」

「いや。記録とは違う答えが返ってきたから、少し興味深かっただけだよ」

　ユウカは何とも言えない顔をした。

「あなたも大概変わってますね……」

「よく言われる」

　モモイが小さく吹き出す。フィリップは不思議そうにそちらを見たが、彼女は笑いをこらえるように口元を押さえた。

　ユウカは小さくため息を吐いたものの、先ほどまで寄っていた眉は少し緩んでいた。

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　その日のうちにできることには限界があった。

　フィリップの身元を調べたところで、現代の登録情報に存在するはずがない。研究施設についても、本格的に調査するなら改めて人員と準備を整える必要がある。

　ひとまず先生とセミナーで情報を整理し、事情を知る者も必要な範囲に留めることになった。フィリップ自身についても、詳しい出自は伏せたまま、ミレニアム側で一時的に保護する方針を取る。

「それで」

　話がひと段落すると、ユウカはゲーム開発部の四人へ視線を向けた。

「今日はフィリップをゲーム開発部に連れていくの？」

「もちろん！」

　モモイが即答する。

「何がもちろんなんですか」

「だってフィリップ、ゲームに興味あるって！」

「興味があるとは言ったけど、まだ内容を知らない以上、評価はしていない」

　フィリップがすぐに訂正した。

「じゃあ今から知ればいいじゃん！」

「なるほど」

「そこで納得するの！？」

　ユウカが声を上げると、ミドリが楽しそうに笑った。

「とりあえず、部室で少し休んでもらうのはいいと思う。ずっと移動してたし」

「……そうですね」

　ユウカもフィリップを見る。

「体調は？」

「問題ない」

「本当に？」

「現在、自覚できる異常はない」

「自覚できる範囲じゃなくて……」

「ユウカ」

　先生が横から声をかけた。

「後でちゃんと確認してもらおう。今日は無理に検査を受けてもらわなくてもいいと思う」

「……分かってます」

　ユウカも頷いた。

「その辺りは本人の同意を取ってからですね」

　フィリップの目が僅かに動く。

「同意？」

「そうです。あなた自身の身体でしょう？」

「……そうだね」

「なら、まず何を調べるのか説明を受けて、その上で決めてください」

「分かった」

　フィリップは素直に頷いた。

　先生はその横顔を見ながら、研究施設で読んだ記録を思い出す。

　PHILIP-01を装置として扱おうとした者がいた一方で、その後の生き方まで研究者が決めるべきではないと残した者もいた。

　その記録を知らないユウカの口から、ほとんど同じ方向の言葉が出てきた。

　先生は何も言わず、フィリップがユウカを見ているのをそのまま見守った。

「それじゃあ、ゲーム開発部へ行きましょう！」

　モモイが待ちきれないといった様子で立ち上がる。

「今日はどんなゲームをするの？」

「まずはフィリップがどんなものに興味を持つか見てからかな」

　ミドリが答えると、アリスも勢いよく頷いた。

「アリスは、フィリップと一緒にゲームをするのが楽しみです！」

「そうか。では、実際に確かめてみよう」

　フィリップも席を立つ。今度は自分から、彼女たちの後についていった。

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「ここがゲーム開発部！」

　部室の扉を開けたモモイが、なぜか得意げに胸を張った。

　フィリップは室内へ視線を巡らせる。複数のモニターやゲーム機、積み重ねられたソフト、机の上のコントローラーや開発用端末。それらに混じって資料や空き箱、飲み物まで置かれていた。

　しばらく室内を見たあと、フィリップが口を開く。

「整理状態についてコメントしていいのかい？」

「そこ！？」

「ゲーム開発に必要なものが全部揃ってるんだからいいの！」

「床にある空箱も？」

「それは、後で片付けるつもりだったの！」

「片付ける予定はあるんだね」

「もちろん！」

　モモイが胸を張ると、ミドリも苦笑しながら頷いた。

「まあ、必要なものがすぐ手に取れるのは本当だよ。少しずつ整理はしてるから」

「そうか。作業効率との兼ね合いということだね」

「そういうこと！」

　アリスは一台のゲーム機を持ち上げた。

「フィリップ！」

「何だい？」

「ゲームをしましょう！」

「これが？」

「はい！」

　渡されたコントローラーを受け取ったフィリップは、裏面や側面、ボタンやスティック、接続部分まで一通り観察する。

「入力装置だね。この程度なら構造そのものは――」

「分解は駄目だからね！」

　モモイが先回りして釘を刺した。

「内部構造に興味を持っただけだよ」

「そのまま開けて調べようとするでしょ？」

「必要なら、そうするかもしれない」

「やっぱり！」

　モモイがゲーム機を守るように抱え込む。

　フィリップは少し考えたあと、コントローラーを持ち直した。

「分かった。今は操作を確認しよう」

「うん、それなら大丈夫！」

　モモイは安心したように頷く。

「フィリップには古いやつからやってもらおう」

「どうして？」

「ゲームの歴史を順番に知った方が楽しいから！」

　フィリップの視線がすぐにモモイへ向いた。

「歴史？」

「あ」

　ミドリが気づき、少し遅れてモモイもにやりと笑う。

「そう。ゲームの歴史」

「詳しく」

　食いつくまで一瞬だった。

「最初はどこから始まった？　技術的な発展は？　ジャンルの分化は？　操作体系の変遷は？　媒体は――」

「待った待った待った！」

　モモイが慌てて止める。

「まず遊ぶの！」

「資料を先に確認した方が理解は早い」

「駄目！」

「なぜ？」

「初見の楽しさがなくなるから！」

　フィリップは「初見の楽しさ」という言葉を反芻するように黙った。

「知識を得る前に体験することに価値がある？」

「ある！」

　モモイは迷わず答える。

「ネタバレとか最悪だからね！　先の展開を知らない状態で遊ぶから面白いの！」

「先に正解を知らない方が面白い？」

「ああもう、説明難しい！」

　モモイが頭を抱えると、ミドリが笑った。

「やってみた方が早いよ」

「君もそう思う？」

「うん」

「なら試そう」

　フィリップは椅子へ腰を下ろした。

　モモイが選んだのは、操作が比較的分かりやすい昔ながらのロールプレイングゲームだった。

「はい、これ」

　コントローラーを渡しながら、モモイが画面を指差す。

「まず主人公の名前を決めるところからね！」

　表示された文字入力欄を見て、フィリップは少し考えた。

「任意なのかい？」

「そう！」

「ゲーム上の個体識別名称？」

「……まあそうだけど、もっと普通に名前って言おうよ」

　フィリップは入力欄を見つめ、迷うことなく文字を打ち込んだ。

　画面に表示されたのは、「フィリップ」の五文字だった。

「お」

　モモイが声を上げる。

「自分の名前にするんだ」

「何か問題が？」

「ううん！」

　モモイは嬉しそうに笑った。

「いいと思う！」

　ゲームが始まると、フィリップは画面からほとんど目を離さなくなった。

　最初の町で住人と会話し、王から依頼を受け、町の外へ出る。そして最初の敵と遭遇する。

「敵だよ！」

　隣に座ったアリスが楽しそうに言う。

「この個体を倒せばいい？」

「そう！」

　フィリップは表示されたコマンドを順番に確認する。

「選択肢は攻撃、防御、道具、逃走。敵の耐久値は？」

「分かんない！」

「攻撃力は？」

「分かんない！」

「属性耐性は？」

「最初の敵にそんなの気にしなくていいって！」

「情報が不足している」

「それを試しながら覚えるの！」

　少し考えた後、フィリップは攻撃を選択した。

　画面の主人公が敵へ攻撃し、ダメージを示す数字が表示される。続けてもう一度攻撃すると敵は倒れ、経験値を獲得した。

「勝ちました！」

　アリスが嬉しそうに拍手する。

　フィリップは勝利画面より、直前に表示された数値の方を見ていた。

「今の一戦だけでは情報量が少なすぎる」

「何する気？」

「同じ敵と複数回戦い、与ダメージの分布を確認する。敵側の攻撃力も知りたいから、こちらから攻撃せず防御を続ければ――」

「攻略じゃなくて検証始めた！　普通に遊んで！」

「僕は普通に遊んでいるつもりだけど？」

「嘘だ！」

　モモイの叫びにミドリとアリスが笑い、ユズも小さく口元を緩めた。

　フィリップは一度だけ彼女たちを見たあと、また画面へ視線を戻す。

「……ところでモモイ」

「何？」

「さっき君は、先を知らない方が面白いと言ったね」

「うん」

「この先、何が起きるのか君は知っている？」

「そりゃ、このゲームやったことあるし」

　フィリップの指が一度止まった。

「なら聞かないでおこう」

　モモイが目を丸くする。

「……おお」

「何だい？」

「ちゃんと分かってるじゃん！」

「君が説明したんだろう？」

「そうだけど！」

　フィリップはそのままゲームを進めていった。

　次の道へ進めば、新しい敵が現れる。知らないアイテムを拾い、知らない人物と出会い、これまで見たことのない場所へ辿り着く。

　何か新しいものが画面へ現れるたび、質問しかけては一度口を閉じ、自分で操作を続ける場面も増えていった。

　やがて見慣れないアイテムを手に入れた時も、フィリップはモモイへ聞かなかった。

「調べないの？」

　逆にモモイから尋ねられる。

「先に使ってみる」

「おお……！」

「何だい、その反応は」

「いや、成長したなって」

「数十分前からの変化を成長と呼ぶのかい？」

「呼ぶ！」

　フィリップは少し首を傾げながら、アイテムを使用した。

　画面に結果が表示される。

「……なるほど」

　今度はすぐに数値へ目を向けることなく、表示された効果を最後まで見てから次の操作へ進んだ。

「興味深い」

「また言った！」

「今回は仕方ないだろう」

　フィリップは画面から目を離さないまま答える。

「これは確かに、資料を読むのとは違う」

「でしょ？」

「ああ」

　その返事を聞き、モモイは満足そうに笑った。

　　　　　＊　＊　＊

　先生は部室の入口近くに立ち、しばらくその光景を眺めていた。

　ゲームを進めるフィリップへモモイが声をかけ、アリスは隣で楽しそうに応援している。ミドリは少し離れたところから画面を覗き込み、ユズも静かにその様子を見守っていた。

「フィリップ！　そっち宝箱あるよ！」

「モモイ」

「何？」

「先を教えない方が面白いと言ったのは君じゃなかったかい？」

「あっ。ごめん！」

「聞いてしまった以上、なしにはできない」

「うう……次から気をつける！」

　部室に笑い声が広がり、先生もつられて笑った。

　すると、扉の向こうからユウカが顔を出す。

「先生」

「あ、ユウカ」

「少しいいですか？」

「うん」

　二人は部室から少し離れたところまで移動した。

　ユウカは一度中を振り返る。フィリップはモモイに何かを尋ね、今度はアリスも一緒になって画面を指差していた。

「……思ったより馴染んでますね」

「そうだね」

「モモイたちだから、という気もしますけど」

「それはあるかも」

　部室から、また声が聞こえてきた。

「だから、そこは自分で試してみたら？」

「なるほど。では、別の方法も確認しよう」

　フィリップはそう答え、再びコントローラーを操作している。

　ユウカが小さく笑った。

「……しばらくは、あそこでも大丈夫かもしれませんね」

「うん」

　そのまま少し眺めてから、ユウカの表情が戻る。

「でも先生、あの研究施設のことはちゃんと調べた方がいいです。フィリップ本人のためにも」

「もちろん。本人も知りたがってる」

「そうでしょうね。自分を造った人たちがどうなったのか、気にならないはずがありません」

「……うん」

「それに、財団Xとガイアメモリのこともあります」

　先生の目が僅かに細くなる。

「現代まで繋がっている可能性もある」

「ですよね」

「そこは別で調べよう」

「分かりました」

　ユウカはもう一度、開いたままの部室の扉へ目を向けた。

「でも今日は、ゲームくらいでいいでしょう」

「私もそう思う」

　二人が話している間にも、中から声が聞こえてきた。

「モモイ」

「何？」

「このゲームを終えたら、次は何をすればいい？」

「え？」

「君はさっき、ゲームがたくさんあると言った」

　モモイの顔がぱっと明るくなる。

「……やる気になった？」

「現時点では、比較対象が一つだけだ」

「それをやる気になったって言うんだよ！」

「そうなのかい？」

「そう！」

　また部室に笑い声が響く。

　先生とユウカも顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。

　部室の中では、フィリップが次に勧められたゲームを確認しながら、モモイたちの話を聞いている。

　まだ知らないものは、いくらでもある。

　研究施設に残された記録を読み解けば、知識として知ることはできるだろう。けれど、今の彼はそれを急いで確かめようとは思わなかった。

　目の前の画面には、まだ見たことのない世界が広がっている。隣には、それを楽しそうに教えてくれる仲間たちがいる。

　少しして、フィリップは誰にも聞かれないほど小さな声で呟いた。

「……悪くないな」