千貌の残星

EP6：お茶会(傀儡編)

EP6：お茶会(傀儡編)

「次はサンドローネだね」

コロンビーナがそう言った時、アテルラネは、今度こそ露骨に嫌そうな顔をした。

「まだやるの？」

「だめ？」

「もう三人分話したじゃないか」

「だから最後までやるのよ」

シニョーラが紅茶を飲みながら言った。

「私たちだけ昔を掘り返されて、この子だけ何もなしなんて不公平でしょう？」

「私としては不公平のままで構わないんだけど」

「ワタシも別に話すことなんてないわよ」

傀儡、サンドローネもさほど興味がなさそうだった。

機械人形が新しい湯を運んでくる。

サンドローネはその動きを横目で確認してから、ティーカップを差し出した。

「大した出会いじゃなかったもの」

「そうなの？」

コロンビーナが首を傾げる。

「うん」

アテルラネも頷いた。

「大したことないよ」

「怪しいわね」

シニョーラが言う。

「私の時も最初はそういう顔をしていたでしょう？」

「淑女殿の場合は、君が勝手に怒ってただけだよ」

「誰のせいよ」

「アルレッキーノは？」

コロンビーナが聞く。

アルレッキーノは淡々と答えた。

「私は収監中に見物された」

「人聞きが悪い」

「事実だ」

「コロンビーナは？」

「いつの間にか見つけられていた」

「じゃあサンドローネは？」

全員の視線が、サンドローネとアテルラネへ集まる。

二人は互いを見る。

「……」

「……」

そして、ほとんど同時に。

「機械」

と言った。

コロンビーナが瞬きをする。

シニョーラが眉を寄せる。

アルレッキーノが……。

「それだけか？」

と聞いた。

アテルラネは頷いた。

「それだけ」

サンドローネも頷く。

「それだけよ」

シニョーラが心底つまらなそうな顔をした。

「何よそれ」

「だから言ったじゃないか」

アテルラネは笑った。

「大した話じゃないって」

そういいながら、アテルラネは語りだした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

最初に興味を持ったのは、アテルラネの方だった。

理由は極めて単純である。

分からなかったからだ。

ある日……任務の報告を終えたアテルラネは、グルポフの一角を歩いていた。

その時、向こうから巨大な機械が歩いてきた。

「……」

アテルラネは止まり、機械は進み続けた。

アテルラネの横を通る。

首だけが、ゆっくり後ろを向いた。

「……何あれ」

ファデュイには機械が多い。

遺跡機械を研究したものに、スネージナヤ独自の技術やフォンテーヌから流入した技術。

その程度なら特に珍しくない。

だが、先ほどの機械は違った。

――歩行制御。

――関節。

――重心。

――駆動音。

何より――。

動きが、妙に滑らかだった。

アテルラネはしばらく、機械が消えた廊下を見ていた。

そして……近くにいた兵士へ聞いた。

「あれ、誰の？」

「……は？」

その日のアテルラネは、中年の書記官だった。

兵士は不思議そうな顔をする。

「あの機械だよ」

「あぁ……傀儡様のものです」

「傀儡？」

「はい」

「第七位？」

「ええ」

アテルラネは少し考えた。

十一人のファトゥス、執行官第七位『傀儡(サンドローネ)』。

知識としては知っている。

だが、仕事上の接点はほぼなかった。

「へぇ？」

それだけ言って、歩き出す。

十分後。

アテルラネは、さっき機械が消えた方向へ当然のように向かっていた――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

最初の数回。

サンドローネは、アテルラネの存在にすらほとんど興味を示さなかった。

一度目は、老人。

研究区画の外で、機械部品の搬入を眺めていただけ。

二度目は、若い女。

技術班の補助員へ混じって、遠くから組み立て工程を見ていた。

三度目は、普通の男。

清掃員として、床を掃きながら作業台に並べられた部品をひたすら観察した。

声をかけることもほとんどない。

何故なら、何を聞けばいいのかすら分からなかったから。

アテルラネは機械工学について、全くの無知ではない。

暗殺者という仕事は、意外と知識を要求する。

――時計。

――錠前。

――火器。

――罠。

――爆薬。

――配線。

――フォンテーヌ式機械。

――遺跡機械。

壊すためならかなり詳しい。

だが、作るとなるとそれはかなり話が変わる。

「……」

ある夜。

アテルラネの隠れ家の机の上には、機械工学の本が積み上がっていた。

「意味が分からない」

一冊閉じる。

次を読む。

「……これを書いた奴は、人に読ませる気ある？」

また読む。

――図面。

――計算式。

――材料学。

――力学。

――回路。

――駆動系。

膨大な知識を頭に入れた。

数日後――。

アテルラネは、別の本を買った。

そのまた数日後――。

フォンテーヌから専門書を取り寄せた。

さらに一ヶ月後――。

実際に小さな機械を作ってみた、が……動かなかった。

二号は、爆発した。

三号は、動いたが壁へ突っ込んだ。

四号は、ようやく机の上をまっすぐ進んだ。

「……」

アテルラネは小さな機械を見る。

そして……一人で満足そうに笑った。

「なるほど」

面白い。

そこからは早かった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

ある程度知識をつけた頃、またサンドローネの研究所に入り浸った。

「そこ、違うわ」

初めて、サンドローネから直接声をかけられた。

その日のアテルラネは若い男だった。

技術班の臨時補助員で、名前は適当に用意した。

研究室では、サンドローネが小型機械の調整をしている。

アテルラネは、作業台の端で部品を並べていた。

「何が？」

答えてから……補助員らしくない口調だったと気づく。

だがサンドローネは、特に気にしていない様子だ。

指先で部品を一つ示す。

「それ。向きが逆」

「……」

見る。

「本当だ」

直す。

「ありがとう」

「次から気をつけて」

「はーい」

それだけ。

十分後。

また声をかけられた。

「そっちじゃない」

「え？」

「銀色の方」

「これ？」

「右」

「こっち？」

「それ左」

「ああ」

「アナタ、左右も分からないの？」

「緊張してるんだよ」

「何に」

「第七位」

「邪魔だから緊張しないで」

「無茶言うなあ」

サンドローネは。

それ以上、何も言わなかった。

二週間後――。

「七番」

「はい」

「十四番」

「はい」

「固定具」

「これ」

「違う。小さい方」

「こっち？」

「そう」

「次」

「三番」

「はい」

「早いわね」

「勉強したから」

「ふうん」

また作業を続けた。

一ヶ月後――。

「そこの計算」

「合ってるよ」

「見せて」

紙を渡す。

サンドローネが確認する……が。

「……」

「何？」

「合ってる」

「だから言ったじゃない」

「前は簡単な図面すら読めなかったでしょう」

「人間は成長するんだよ」

「一ヶ月で？」

「優秀だから」

「自分で言う？」

「誰も言ってくれないし」

「言う必要がないもの」

冷たい。

だが、アテルラネは気にしなかった。

さらに二ヶ月――。

入り浸るようになってから、アテルラネは顔を変えていない。

理由は至って単純で、面倒だったから。

潜入任務ではないし、情報を盗むつもりも、サンドローネを騙すつもりもない。

ただ、機械を知りたいというそれだけの理由。

なら毎回、別人になる必要がない。

結果として、サンドローネの研究室にはいつの間にか、一人の男が居着いていた。

中性的で整った顔。

髪は男しては少し長く、中性的な見た目らしく声も柔らかい。

名前は、アテルラネ。

ただし、零席だとは名乗っていない。

「アテルラネ」

「何？」

「例の計算」

「終わってる」

紙を渡す。

「部品の発注は？」

「済ませた」

「試験記録」

「そこ」

「……」

サンドローネが手を止める。

「何？」

「仕事が早い」

「褒めてる？」

「事実を言ってるだけ」

「もう一回言って」

「嫌」

「ケチ」

数日後――。

「アテルラネ」

「はいはい」

「これ持って」

「重い？」

「人間一人なら潰れる程度」

「それを私に持たせる？」

「アナタなら平気でしょう」

「いつからそんな評価に？」

「前から」

「光栄だね」

さらに数日――。

「そこ押さえて」

「こう？」

「違う」

「こう？」

「そう」

「手、足りる？」

「あと一本」

「生やせないよ」

「身体、変えられるんでしょう？」

アテルラネが止まった。

「……」

サンドローネも止まる。

数秒。

「いつから知ってた？」

「何が？」

「私が身体を変えられること」

「結構前ね」

「驚かないの？」

「別に」

「何で？」

「便利そうだから」

「……」

それだけだった。

アテルラネはその時初めて……少しサンドローネを好きになった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

現在。

「待ちなさい」

シニョーラが話を止めた。

「今の何？」

「どこ？」

「正体がばれたところよ」

「うん」

「それだけ？」

「それだけ」

「執行官第零位だとは？」

「後で知ったみたい」

アテルラネが平然と答える。

コロンビーナが興味深そうに聞く。

「びっくりした？」

「別に」

「どうして？」

「使える人間だったから」

「……」

コロンビーナが瞬きをする。

「それだけ？」

「それ以上何が必要なの？」

サンドローネは真顔だった。

「計算は早い。図面も読める。必要な部品を先回りして準備する。雑用を嫌がらない。多少危険な実験でも死なない」

アテルラネが指を一本立てる。

「最後については異議がある」

「事実を述べただけよ。だって死んでないでしょう？」

「結果論だよ」

「つまり問題はないわ」

「研究者って怖いなぁ」

サンドローネは続ける。

「それに」

チラリと、アテルラネを見る。

「使えない連中と違って、余計な質問をしない」

「あぁ」

アテルラネが頷く。

「それは意識してた」

「どうして？」

アルレッキーノが聞く。

「研究者って」

アテルラネは少し考える。

「聞かれたくないことを聞くと、機嫌悪くなるでしょ？」

サンドローネを見る。

「この子、特に」

「当たり前よ」

「だから機械については聞く。でも過去については聞かない。目的も聞かない。本人が話したら聞く。それだけだよ」

シニョーラが呆れたように。

「あなたたち」

一拍。

「本当に、それだけなの？」

「うん」

「ええ」

二人とも即答。

コロンビーナが首を傾げる。

「私の時は四回会った」

「うん」

「ロザリンは任務で助けてもらった」

「そうね」

「アルレッキーノは牢屋まで見に行った」

「見物だがな」

「人聞き悪いって」

コロンビーナがサンドローネを見る。

「サンドローネは？」

「勝手にコイツが研究室に来ただけよ」

「それだけ？」

「それ以外に何があるっていうの？」

「……」

コロンビーナがしばらく考え。

「軽いね」

アテルラネが机へ突っ伏した。

「本人に言われた」

シニョーラが笑う。

「四人の中で一番雑ね」

「だって」

アテルラネが顔を上げる。

「私が勝手に興味持って」

サンドローネを指す。

「勝手に勉強して」

自分を指す。

「勝手に研究室へ通って」

またサンドローネ。

「この子が便利だから置いてくれただけだよ」

アルレッキーノが言う。

「差し詰め、野良猫か」

「せめて狐って言ってくれる？」

「似たようなものだ」

「違うわ」

サンドローネが唐突に言った。

アテルラネが少し嬉しそうに。

「ほら」

「野良猫より使えるってだけよ」

「……」

「よかったな」

アルレッキーノ、シニョーラ、コロンビーナが楽しそうに笑った。

アテルラネは深くため息を吐く。

「帰りたい」

「まだ駄目よ」

サンドローネが紅茶を注ぎながら言った。

「この後、新しい試作品を見てもらうから」

「結局働かせる気じゃないか」

「当然でしょう？」

アテルラネはまた深いため息を吐いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

それから本当に軽い昔話で終わっていた。

だが、コロンビーナが何気なく聞いた。

「アテルラネ」

「何？」

「サンドローネにも悪いところある？」

「……」

シニョーラが少し興味を示す。

「それは聞きたいわね」

アルレッキーノも黙ってこちらを見る。

サンドローネ本人はというと。

「くだらない」

と一言。

「ワタシにそんなもの――」

「あるよ」

即答だった。

サンドローネの眉が動いた。

「……何かしら？」

アテルラネは紅茶へ砂糖を一つ落とす。

「感情」

部屋が少し静かになる。

サンドローネの表情は変わらない。

「何が言いたいの」

「君は」

アテルラネは、カップを混ぜながら。

「感情を切り離す癖がある」

「……」

「邪魔だと思ったものを」

匙が、ゆっくり回る。

「別の場所に置く」

サンドローネの視線が、少しだけ鋭くなった。

「知ったような口を利かないでくれるかしら？」

「知ってるよ」

「何を？」

「君を」

アテルラネが笑う。

「少なくとも……研究室に居座っていい程度には」

「それを知ってるとは言わないわ」

「じゃあ観察してる」

「もっと気持ち悪いわ」

「女狐だからね」

「便利な言葉ね」

「気に入ってるって言ったでしょ」

サンドローネはカップを置く。

「そもそも、感情を切り離して何が悪いの？――非合理的な判断を減らせるし、作業効率も上がる。何より必要な決断も早くなる。感情のせいで失敗する人間なんて……」

シニョーラを見る。

「何故、私を見るの？」

「別に」

「今絶対に見たでしょう？」

「気のせいよ」

「嘘ね」

横で小さな火花が散る。

アテルラネは二人を無視した。

「確かに……君の言ってることは間違ってない」

サンドローネを見る。

「でも」

指を一本、卓上へ出す。

「君がやってるのは削除じゃない」

サンドローネの目がほんの僅かに動いた。

「……どういう意味？」

「切り離してるだけ」

「同じでしょう」

「違う」

アテルラネは珍しく、はっきりと否定した。

「機械で考えようか」

「……」

「不要な部品を……本当に不要だと判断して、取り外す――それならいい。でも……」

指先でカップの横を軽く叩く。

「外した部品を捨てずに、尚且つ番号をつけて、わざわざ倉庫へ入れて、鍵をかけて何年も保管する」

サンドローネは黙っている。

「それ」

アテルラネが言う。

「本当に不要？」

「……」

誰も口を挟まない。

「不要だから隔離することもあるわ」

「あるね」

「危険だから封じることも」

「ある」

「なら」

「でも君は」

声は穏やかだった。

「捨てない」

サンドローネの指が僅かに止まった。

「何を根拠に……」

「長く一緒に研究してたからね」

「答えになってないわよ」

「君」

アテルラネは少し笑った。

「物を捨てる時……結構迷うでしょ？」

「……」

「使わなくなった試作品。失敗した部品。古い設計図。人から貰ったもの。全部さ、これは資料……これは検証用。これは再利用できる。これは比較対象……そうやってさ」

指を折り理由をつける。

「いつまでも取っておく」

サンドローネが不機嫌そうに言う。

「研究者なら普通よ」

「そうかも」

「なら」

「でも」

アテルラネは少し、声を落とす。

「人のことも……同じようにしてない？」

沈黙。

コロンビーナの表情から、僅かに笑みが薄くなる。

アルレッキーノは、何も言わない。

シニョーラも、今度は茶化さなかった。

サンドローネだけが、アテルラネを見る。

「……何が言いたいの？」

「別に」

「言いなさい」

「じゃあ言うけど」

アテルラネは、少しだけ困ったように笑った。

「悲しいなら」

一拍。

「悲しめばいいじゃない」

「……」

「嫌なら嫌。寂しいなら寂しい……会いたいなら会いたい――それをいちいち」

指先で机の上に、見えない箱を作るように四角を描く。

「これは不要、これは非合理的、これは作業の妨げ……って分類して別のところにしまう」

サンドローネの声が少し低くなる。

「……アナタに何が分かるの」

「分からないよ」

即答。

「だから」

サンドローネの方が少し、言葉に詰まった。

「……何よ」

「全部分かるなんて言ってない」

アテルラネは肩をすくめる。

「ただ、一つだけ……機械を君から教わったから、これは分かる」

胸元を指す。

「隔離したものは……消えたわけじゃない」

サンドローネの瞳が細くなる。

「いつか」

アテルラネは軽く指を鳴らす。

「どこかで必ず接続される」

「……」

「その時、一気に全部流れ込んできても……私は知らないよ？」

サンドローネはしばらく何も言わなかった。

そして吐き捨てるように。

「くだらない」

と言った。

「ワタシは自分を制御できる」

「うん」

「必要なものと不要なものくらい判断できる」

「知ってる」

「感情に支配されるほど愚かじゃない」

「そうだね」

「なら」

「でも」

また、アテルラネが遮る。

「感情を持つことと」

少し微笑む。

「感情に支配されることは、決して同じじゃないよ」

サンドローネの目が、僅かに揺れた。

本当に僅かだった。

だが、女狐は人を見る。

それが仕事だ。

見逃さない。

「……」

サンドローネは視線を逸らした。

「知った風なことを……」

「ごめん」

「謝るなら言わないで」

「でも言いたかった」

「何故？」

「友達だから？」

沈黙。

シニョーラが目を見開く。

アルレッキーノがアテルラネを見る。

コロンビーナだけが嬉しそうに笑った。

そして、サンドローネはものすごく嫌そうな顔をした。

「……誰が？」

「違った？」

「助手」

「あれ？」

「優秀な助手」

「昇格した」

「それ以上ではないわ」

「茶会に呼んでるのに？」

「呼んだのは皆よ」

「でも追い出さない」

「面倒だから」

「私の席ある」

「余ってたから」

「専用のカップも」

「他のと形が違っただけ」

「この前私が好きって言った茶葉――」

「黙りなさい！」

アテルラネが吹き出した。

「ふふっ」

「笑うな！」

「いやね、なんか……」

少し嬉しそう。

「君、昔より分かりやすくなったよね」

「今すぐ出ていきなさい」

「さっき帰っちゃ駄目って言ったじゃない」

「今はいいの！」

「試作品見る約束は？」

サンドローネが止まる。

「……」

アテルラネがあからさまにニヤニヤする。

「どうする？」

「……見てもらうわ」

「じゃあ残る」

「アナタねぇ！」

コロンビーナが楽しそうに笑う。

シニョーラもとうとう堪えられず声を漏らした。

アルレッキーノですら、僅かに口元を緩める。

「何なのよ！」

サンドローネが四人を見る。

「全員！」

「いや」

アテルラネが笑いながらカップを持ち上げる。

「いいことだと思って」

「何が？」

「感情」

「……」

また一瞬、サンドローネの顔が固まる。

だが今度は怒鳴らなかった。

「……本当に」

小さく呟く。

「アナタを研究室に入れたのは失敗だったわ」

「でも追い出さなかった」

「使えたから」

「はいはい」

アテルラネが楽しそうに紅茶を飲む。

「今はそれでいいよ」

アテルラネとサンドローネのやり取りを、皆が微笑ましく見守っていた――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

少しして……空気は完全に元へ戻った。

サンドローネが新しい茶葉を用意する。

コロンビーナは最後に残っていた菓子を狙っている。

シニョーラも同じものを狙っている。

アルレッキーノは既にその二人に気づいている。

アテルラネだけが何も気づかず別の皿を見ていた。

「これ食べていい？」

「勝手にしなさい」

サンドローネが言う。

「機嫌直った？」

「別に怒ってない」

「怒ってたよ」

「怒ってない」

「コロンビーナはどう思う？」

「怒ってたよ」

「コロンビーナ！」

「ふふっ」

シニョーラが菓子へ手を伸ばす。

コロンビーナも同時に。

「あ」

「あら」

二人の手が止まる。

残り一つ。

「……」

「……」

アテルラネがそれを見る。

「半分にすれば？」

二人が同時にアテルラネを見る。

「何？」

「黙ってて」

「黙ってなさい」

「はい」

アルレッキーノが小さくため息を吐いた。

「先ほどまで感情について大層な話をしていた連中とは思えんな」

「お茶会なんてこんなものでいいんだよ」

アテルラネが言う。

「何？」

アルレッキーノが見る。

アテルラネは、椅子へ深く座り直した。

「任務でもない。会議でもない。誰かを騙す必要もない。成果も出さなくていい――ただ……」

周りを見る。

シニョーラ。

コロンビーナ。

アルレッキーノ。

サンドローネ。

そして、少し笑う。

「紅茶飲んでさ、菓子食べて……くだらない話する――それでいいじゃないか」

サンドローネが、新しいカップをアテルラネの前へ置く。

「その割には」

「何？」

「今日はずっと昔話ばかりだったけど」

アテルラネが黙る。

コロンビーナが嬉しそうに言った。

「じゃあ、もう昔話はおしまい？」

「ぜひそうしてほしい」

「じゃぁ、次は何を話すの？」

アテルラネは少し考える。

そして……目の前の新しく注がれた紅茶を見る。

「さぁ？」

肩をすくめる。

「普通の話でもしようか」

「普通って？」

「何でも」

「例えば？」

「最近、何してるとかさ――次どこ行きたいとか……服とか、研究とか、仕事の愚痴とか」

シニョーラが眉を上げた。

「あなたからそんなまともな提案が出るとは思わなかったわ」

「私を何だと思ってるの？」

四人がそれぞれ少し考えた。

アテルラネが嫌な予感を覚える。

「待って」

コロンビーナが最初に口を開いた。

「女狐」

「それはそのまま」

シニョーラ。

「変人」

「ちょっと君？」

サンドローネ。

「便利な助手」

「まだそこ？」

アルレッキーノ。

「面倒な男」

「一番傷ついた」

「嘘をつけ」

「……半分」

「ほらな」

笑い声に茶器の音。

窓の外には、変わらずのスネージナヤの雪。

誰も席を立たない。

昔話は一度ここで終わった。

だが、茶会はまだ……終わらなかった――。