奈落の悲劇を踏み越えて

奈落で食う

朝：固いパン。昨日より少しだけうまい。
昼：魚。たぶんまた魚。
夜：働けたら何か食べられる。

――なお、奈落の底にはまだ一歩も近づいていません。

いろいろと考えると腹が減るんですよね。
そして腹が減ると、格好いい決意なんてだいたいどうでもよくなります。

今回はそんな話です。

第七話「奈落で食う」。
お願いします。

---

　夢の中で、俺は奈落の底にいた。

　暗い。

　何も見えない。

　でも誰かがいる。

「遅いよ」

　声だけがした。

　女の子の声だった。

　誰だ。

　知っている気がする。

　いや。

　知っている。

　知っているのに、顔が見えない。

「ごめん」

　俺は言った。

「まだ、そこまで行けない」

「うん」

「でも、行くから」

「うん」

「だから――」

　腹が鳴った。

「…………」

「…………」

　奈落の底で。

　盛大に。

　ぐぅぅぅぅ、と。

「……腹、減ってるの？」

「今それ言う？」

　　　　　◆

「腹減った」

　目が覚めた。

　最悪だった。

　重い夢だったはずなのに、最後の最後で俺の胃袋が全部台無しにした。

「……何なんだよ」

　ベッドの上で腹を押さえる。

　鳴る。

　もう一回。

「分かったって」

　腹に返事をしてどうする。

　窓の外は朝。

　オースの街はすでに動き始めていた。

　遠くで荷車の車輪が鳴る。

　誰かが怒鳴る。

　海鳥が鳴く。

　そして、その向こう。

　巨大なアビス。

　七日目。

　この景色にも、少しだけ慣れた。

　慣れた自分が怖い。

「……今日もあるな」

　当たり前だけど。

　奈落は今日もある。

　昨日、俺がノートに『原作を壊さない』と書いたことなんて知らない。

　俺が悩んでいることも知らない。

　勝手にそこにある。

　ガンザが言った通りだ。

「まず飯」

　壮大な未来の前に。

　朝飯。

　これが現実。

　　　　　◆

「パン一枚」

「二枚」

「一枚」

「二枚」

「一枚でいいです」

「二枚食べなさい」

「金が」

「宿代に朝食入ってるから」

「二枚ください」

「変わり身早いわね」

　ミーナが呆れた顔でパンを二枚置いた。

「無料なら食います」

「無料じゃない。宿代に入ってる」

「払った時点で俺のものです」

「急に逞しくなったわね」

「この街、油断すると財布が死ぬんで」

「財布持ってないでしょう」

「概念としての財布です」

　薄いスープ。

　固いパン。

　昨日よりうまい。

　人間、慣れる。

　怖い。

「ミーナ」

「なに？」

「俺、今いくら持ってます？」

「自分で数えなさい」

「数字は読めます」

「昨日、四と九を間違えてたわよ」

「あれは光の加減」

「昼だったけど」

「心の光が」

「数えなさい」

　俺はポケットから小銭を出した。

　この世界の硬貨。

　最初は全部同じに見えた。

　今は少し分かる。

　大きさ。

　刻印。

　重さ。

「……これが十」

「うん」

「これが五」

「うん」

「これが……百？」

「一」

「何で！？」

「全然違うでしょう」

「この硬貨だけデザイン思想がおかしい！」

「貨幣に文句言う人初めて見た」

　結局。

　ミーナに横から直されながら数える。

「……少なっ」

「昨日魚買ってたでしょう」

「ポロの情報料」

「二匹」

「値上げされた」

「九歳に？」

「九歳に」

「交渉向いてないわね」

「知ってる」

　机の上。

　全財産。

　笑えるくらい少ない。

「これで何日生きられます？」

「宿代は？」

「……」

「食事は？」

「……」

「洗濯は？」

「……」

「字を教える代金は？」

「それ取ってたの！？」

「冗談」

「心臓に悪い！」

　ミーナが笑う。

　俺は机に額をつける。

「金がない」

「働きなさい」

「働いてます」

「もっと」

「ブラック！」

「港の仕事だけじゃ、ずっとここに泊まって好きなだけ魚を買うのは厳しいわね」

「魚、好きで買ってないです」

「ポロくんに貢いでるの？」

「情報料！」

「同じでしょう」

「違う！」

　俺は小銭をまとめる。

　現実。

　すごく現実。

　五年で四層へ届く。

　原作を壊さない。

　悲劇だけ可能なら避ける。

　そんなことを書いている男が。

　今は宿代で悩んでいる。

　格好つかない。

　でも。

　これを無視したら死ぬ。

「ミーナ」

「うん」

「探窟家って稼げます？」

「当たれば」

「怖い言い方」

「遺物持ち帰ればお金になるし、依頼もある。でも装備代もいるし、怪我もするし、死ぬ人もいる」

「収入の説明に死亡リスク混ぜないで」

「事実でしょう」

「……そうなんだけど」

「それに、あなたまだ探窟家じゃないし」

「はい」

「字も怪しいし」

「はい」

「体力も普通」

「はい」

「土地勘なし」

「はい」

「装備なし」

「もうやめて！」

「現実確認」

「朝から刺しすぎ！」

　ミーナが楽しそうだ。

「じゃあ、もっと稼げる仕事あります？」

「ガンザさんに聞けば？」

「港以外？」

「顔広いから」

「なるほど」

「ただし」

「まだある？」

「怪しい仕事は断りなさいよ」

「俺、そんなに騙されそう？」

「九歳に魚二匹」

「その話強すぎない！？」

　　　　　◆

「もっと金が欲しい」

「朝一番に言う台詞じゃねえな」

　港。

　ガンザは木箱の釘を打ちながら言った。

「生活がかかってます」

「今の仕事じゃ足りねえか」

「宿に住み続けるなら、ちょっと」

「もっと安いとこ行け」

「正論」

「終わりか？」

「でもミーナの宿、字教えてくれるし」

「お前、十九だよな？」

「そこを刺さないで」

「飯も出る」

「重要」

「洗濯も頼める」

「重要」

「居着いてんじゃねえか」

「もうちょっとだけ！」

　ガンザが笑う。

「で。仕事か」

「何かあります？」

「あるにはある」

「危ない？」

「お前の基準による」

「死ぬ？」

「たぶん死なねえ」

「採用」

「判断早えな」

「今の俺、『たぶん死なない』が最高評価なんで」

　ガンザが釘を打ち終える。

「遺物の荷整理」

「遺物？」

　身体が勝手に前へ出る。

「近い近い」

「どこ！？」

「食いつきだけは探窟家だな」

「遺物ですよ！？」

「だから落ち着け」

「本物？」

「偽物の遺物って何だ」

「模造品とか！」

「市場にはあるな」

「あるんだ……」

「今回のは、探窟家が持ち帰った品の選別補助。遺物そのものを勝手に触る仕事じゃねえ。箱運びと洗浄と記録札の整理だ」

「やる」

「説明最後まで聞け」

「はい」

「割れたら弁償」

「やめる」

「早えよ」

「いくら！？」

「物による」

「一生働いても返せないやつある？」

「ある」

「怖っ！」

「だから触るのは管理人の指示した物だけだ」

「……それなら」

「日当は港より少し高い」

「やります」

「現金だな」

「貧乏なんで」

「あと」

「まだ？」

「遺物に夢見んなよ」

「え？」

「下から上がってくるもん全部が、光って飛んで願い叶えるわけじゃねえ」

「知ってます」

　答えた。

　知っている。

　遺物には等級がある。

　すごいもの。

　危険なもの。

　便利なもの。

　用途不明のもの。

　そして。

　たぶん。

　誰にも見向きされないもの。

「……たぶん」

「何がだ」

「何でもない」

　　　　　◆

　倉庫は港から少し離れた坂の途中にあった。

　外見。

　地味。

　石壁。

　分厚い扉。

　窓が少ない。

「もっとこう」

「何だ」

「神秘的な感じ想像してた」

「倉庫だぞ」

「そうなんだけど」

「遺物に花でも飾るか？」

「それは違う」

　扉。

　ガンザが三回叩く。

「婆さん！」

「誰が婆さんだい！」

　中から怒鳴り声。

「元気だな」

「怖い予感」

　扉が開く。

　小柄な老婆。

　白髪。

　片目に古い単眼鏡のようなものをかけている。

「ガンザ。何だいそいつ」

「荷運び」

「細い」

「知ってます」

「字読める？」

「……少し」

「帰りな」

「待って！」

　扉が閉まりかける。

「運べます！　数字読めます！　家と鳥も読めます！」

「最後の二つ何だい」

「俺の成長の証！」

　老婆が止まる。

　俺を見る。

「変なの連れてきたね」

「だろ」

「ガンザ、同意しないで」

「名前」

「湊です」

「ミナト」

「はい」

「私はネル。ここでは私が触れと言ったもの以外に触るな。箱の印を勝手に剥がすな。匂いを嗅ぐな。舐めるな。振るな。叩くな。火に近づけるな」

「舐める人いるんですか？」

「いた」

「過去形怖い！」

「死んじゃいないよ」

「よかった」

「舌の色が三日戻らなかっただけ」

「嫌だ！」

「遺物に夢を見ると、まず余計なことをする」

　ネルが中へ戻る。

「入んな」

「はい」

　倉庫。

　中。

　息を止めた。

　木箱。

　棚。

　布で包まれた何か。

　金属。

　石。

　奇妙な瓶。

　形の分からない塊。

　札。

　札。

　札。

　その全部が。

　アビスから上がってきたもの。

「……すげえ」

「声小さくしな」

「はい」

　でも。

　すげえ。

　本当に。

　アニメの資料集じゃない。

　ゲームのアイテム欄じゃない。

　目の前に。

　ある。

　遺物。

「それはただの石」

「え」

　俺が見ていた棚。

「遺物じゃないんですか」

「違う」

「すげえ雰囲気あったのに」

「深層から付いてきた石ころ」

「深層産の石！」

「石ころ」

「ロマンが！」

「売れない」

「現実が！」

　ガンザが腹を抱えて笑う。

「お前ここ向いてるかもな」

「どっちの意味？」

「知らん」

　　　　　◆

　最初の仕事。

　箱運び。

　俺はネルの指示通りに、印のついた箱を棚から棚へ移す。

「赤印、右！」

「右！」

「青印、下段！」

「下段！」

「白印は触るな！」

「了解！」

「その箱逆さ！」

「うわっ！」

「動くな！」

「はい！」

　固まる。

　ネルが来る。

　箱をゆっくり戻す。

「危なかった……？」

「中は皿だよ」

「皿！？」

「遺物じゃない」

「心臓返して！」

「注意書き読めないあんたが悪い」

「ぐう」

　字。

　また字。

　人生の敵。

「明日までにこの札覚えな」

「多い！」

「嫌なら港戻りな」

「覚えます」

「よろしい」

　次。

　洗浄。

　洗うのは、遺物そのものではなく容器や付着した土の入った袋。

　地味。

　ひたすら地味。

　でも。

　土。

　アビスの土。

　層によって色も匂いも違う。

「これ、何層？」

「二層」

「こっち？」

「一層」

「違う」

「色」

「色だけで見るな。混じる」

「じゃあ？」

「札」

「結局字！」

「当たり前だよ」

　ネルは冷たい。

　でも教えてくれる。

　ありがたい。

　仕事の合間。

　俺は棚を見る。

「ミナト」

「触ってないです！」

「見過ぎ」

「見るのもダメ？」

「仕事止まるならね」

「すみません」

「興味あるのかい」

「めちゃくちゃ」

「正直だね」

「元の……遠い土地では、こういうのなかったから」

「そりゃ世界中から人が来るわけだ」

　ネルが布を一枚めくる。

　中。

　灰色の円盤。

　手のひらくらい。

「これは？」

「遺物」

「何する？」

「触ると少し温かくなる」

「……それだけ？」

「それだけ」

「等級は？」

「大したもんじゃない」

「売れる？」

「安い」

「温石みたいに使える？」

「持続が短い」

「何分？」

「さあ」

「試さないの？」

「値がつかない物に一日使うほど暇じゃない」

「……」

　その言葉が。

　少し。

　引っかかった。

「値がつかない」

「何だい」

「いや」

　円盤。

　触ると温かい。

　それだけ。

　単体では。

　たぶん。

　役に立たない。

　でも。

　温度が必要な場面なら？

　毒を温める？

　薬？

　保温？

　凍結？

　夜？

「仕事」

「はい！」

　頭を戻す。

　まだ。

　今は。

　考える段階じゃない。

　　　　　◆

　昼。

　倉庫の外。

「ほら」

　ガンザが包みを投げる。

「何？」

「飯」

　開く。

　魚。

「また魚！」

「港町で何期待してんだ」

「肉」

「稼げ」

「結局金！」

　パン。

　干し魚。

　水。

「ネルさんは？」

「中で食う」

「遺物の横で？」

「慣れてんだろ」

「俺は怖い」

「お前朝は目輝かせてたじゃねえか」

「好きと怖いは両立するんです」

「面倒だな」

「リコにも同じこと言われた」

「またあのガキか」

「ガキって言うな」

「もう庇ってんじゃねえか」

「違う！」

「何が」

「……何だろ」

　ガンザが笑う。

「で。どうだ」

「仕事？」

「ああ」

「楽しい」

「港より？」

「……ちょっと」

「裏切り者」

「給料も高い」

「最低だな」

「生活が！」

「まあ、いい」

　ガンザが魚を噛む。

「ネルの婆さんに気に入られりゃ、たまに使ってくれる」

「気に入られてます？」

「帰れって言われなかったろ」

「基準低い！」

「十分だ」

　俺も魚を食う。

「ガンザ」

「ん」

「この街って」

「ああ」

「アビスなくなったらどうなる？」

　少し。

　間。

「何だ急に」

「いや。港もそうだし、この倉庫もそうだし」

　探窟家。

　遺物。

　宿。

　食堂。

　装備。

　運送。

　孤児院。

　市場。

　全部。

　アビスへ繋がっている。

「穴があるから街があるのか、街が穴にしがみついてんのか。俺には分からんな」

　ガンザが言う。

「でも、なくなりゃ困る奴は多い」

「怖い場所なのに」

「海だって人殺すぞ」

「……ああ」

「でも漁師は海出る」

　簡単。

　でも。

　分かりやすい。

「奈落で食ってるんだよ」

「奈落で」

「俺も。ネルの婆さんも。ミーナも。お前も今はな」

　俺。

「俺も？」

「港の荷物、どこから来てると思ってんだ」

「……」

「探窟家がいなきゃ減る。遺物がなきゃ商人も減る。見物人も来ねえ」

「そうか」

　俺は。

　もう。

　アビスで食っている。

　潜ってないのに。

　その周りで。

　生活している。

　原作を読んでいた時。

　そんなこと。

　あまり考えなかった。

　オースは舞台。

　アビスへ出発する街。

　でも。

　ここで。

　暮らしている人がいる。

　アビスへ行かない人も。

　アビスのおかげで飯を食う人も。

　アビスで家族を失った人も。

　それでも。

　街は続く。

「……すごい場所だな」

「今さらかよ」

「今さらです」

　　　　　◆

　午後。

　記録札の整理。

　地獄。

「読めない！」

「覚えな！」

「似た字多い！」

「似てない！」

「ミーナと同じこと言う！」

「誰だい」

「宿の人！」

　ネルが紙を俺の前へ置く。

「これは？」

「一層」

「これは？」

「二層」

「これは？」

「……三層」

「正解」

「やった」

「これは？」

「四層」

　口にした瞬間。

　手が止まった。

　四層。

　ナナチ。

　ミーティ。

「どうした」

「……何でも」

「顔に出るねえ、あんた」

「最近全員に言われます」

「じゃあ直しな」

「直せる？」

「知らないよ」

　ネルが次の札を出す。

「五層」

　今度は。

　ボンドルド。

　プルシュカ。

　また。

　手が止まる。

「……あんた」

「はい」

「深い数字ほど顔悪くなるね」

「……」

「深層に知り合いでもいるのかい」

「いません」

　嘘。

　いや。

　本当。

　知り合いではない。

　知っているだけ。

「なら、何を怖がってる」

「知識」

　口から出た。

「知ってるから怖い」

　ネルが片眉を上げる。

「変なこと言うね」

「自分でもそう思います」

「知ってるなら避けられるだろ」

「……全部は」

「全部避けたいのかい？」

　答え。

　すぐ出ない。

「分かりません」

「なら今は札を覚えな」

「はい」

「四層」

「四層」

「五層」

「五層」

「六層」

　喉が。

　一瞬。

　動かなかった。

「……六層」

「声小さい」

「六層」

「よし」

　ただの文字。

　ただの数字。

　でも。

　その先に。

　俺は。

　知っている顔を見てしまう。

「もう一回」

「はい」

　　　　　◆

　日が落ちる前。

　仕事終了。

　ネルが小袋を投げる。

「日当」

「おお」

　重い。

　港より。

　少し。

　本当に少し。

　多い。

「やった！」

「子供みたいに喜ぶんじゃないよ」

「今の俺には大金！」

「明日も来るかい」

「いいんですか？」

「字が読めるようになるまで雑用はある」

「長期雇用！」

「勘違いするな。一日ごとだ」

「十分！」

「遅刻したら終わり」

「何時？」

　ネルが札を見せる。

「……」

「読め」

「試験！？」

「読めなきゃ来られないね」

「えっと……朝、七？」

「六」

「危なっ！」

「もう一回」

「六！」

「よし」

　ガンザが横で笑う。

「寝坊すんなよ」

「絶対起きる」

「人間に絶対はねえ」

「またそれ！」

　　　　　◆

　市場。

　仕事終わり。

　財布。

　いや、まだ財布はない。

　小袋。

　中に金。

　今日は少しだけ余裕がある。

「肉……」

　肉串。

　匂い。

　うまそう。

　値段を見る。

　読める。

　読めるからこそ。

「高っ」

　文字を読めるようになった弊害。

　昔なら買ってから泣いていた。

「お兄ちゃん！」

「今日は魚買わないぞ！」

「まだ何も言ってない！」

　ポロ。

「何で先回りしたの」

「君を見ると財布が警戒する」

「財布ないじゃん」

「概念！」

「何それ」

「俺も分からない」

　ポロが肉串を見る。

「食べたいの？」

「今日は頑張ったから」

「買えば」

「高い」

「けち」

「生活！」

「じゃあ半分こ」

「……」

「僕、半分払う」

「え」

　意外。

「魚二匹男が？」

「今日は情報売ってないから」

「ちゃんとしてる！」

「僕を何だと思ってるの」

「九歳の商人」

「合ってる」

「合うんだ」

　二人で。

　一本。

　買う。

　半分。

「うまっ」

「うん」

「肉だ」

「肉だね」

「この世界来て初めてちゃんと肉食ったかも」

「また『この世界』って言った」

「遠い土地の言い回し」

「絶対嘘」

「九歳鋭いな」

「で、今日は何してたの？」

「遺物の倉庫」

「えっ！？」

　ポロの声。

　でかい。

「近い近い！」

「本物！？」

「本物」

「何見た！？」

「触ると温かくなる灰色の円盤」

「すごい！」

「いや、すごくないらしい」

「何で？」

「温かくなるだけ」

「すごいじゃん」

「だよな？」

「うん」

　子供。

　だからか。

　価値。

　値段。

　等級。

　そんなものより。

　触ると温かくなる石。

　それだけで。

「何に使えるかな」

　ポロが言う。

「……」

「何？」

「俺も同じこと考えた」

「じゃあすごいじゃん」

「……そうかも」

　頭の中。

　円盤。

　温度。

　他の何か。

　組み合わせ。

　単体。

　単体で。

　役に立たないなら。

「お兄ちゃん？」

「……何でもない」

「また遠い顔」

「本当に全員同じこと言うな！」

　　　　　◆

　宿。

「ただいま！」

「おかえり」

「見て！」

「何？」

　日当。

　机。

　並べる。

「昨日より多い！」

「子供ね」

「生活費！」

「何の仕事？」

「遺物の倉庫」

「へえ」

「明日も！」

「よかったじゃない」

「はい！」

「宿代払えるね」

「……」

　笑顔。

　消える。

「現実に戻さないで」

「払って」

「はい」

　金。

　減る。

「あああ……」

「何その声」

「俺の労働が！」

「宿になったのよ」

「そう考えると悪くない」

「でしょう？」

「飯も」

「出る」

「字も」

「教える」

「ミーナ」

「何？」

「ここ、良物件」

「今気づいた？」

「もうちょい安く」

「出てっていいわよ」

「ごめんなさい」

　笑う。

　夕食。

　今日は魚じゃない。

　豆。

「魚じゃない！」

「そんなに嫌だった？」

「嫌じゃないけど連続は」

「贅沢」

「働いたから許して」

　　　　　◆

　夜。

　ノート。

　収入。

　支出。

　宿代。

　食費。

　ポロ。

「ポロが項目になってる」

　笑う。

　その下。

『遺物倉庫』

　書く。

『低価値品でも、用途がないとは限らない』

　今日見た。

　灰色の円盤。

　触ると少し温かくなる。

　安い。

　役に立たない。

　そう言われていた。

　でも。

　本当に？

　単体なら。

　そうかもしれない。

　じゃあ。

　単体じゃなかったら。

「……」

　ペンが止まる。

　俺は。

　別に発明家じゃない。

　科学者でも。

　技術者でも。

　工作が得意だったわけでもない。

　でも。

　ゲームなら。

　弱い効果を組み合わせるのが好きだった。

　漫画でも。

　強い一発より。

　弱い能力を使い倒すやつが好きだった。

「いや」

　自分で笑う。

「現実なんだよ」

　ゲームじゃない。

　失敗したら。

　怪我。

　死ぬ。

　だから。

　今すぐ何か作る。

　そんなことはしない。

　まず。

　知る。

　遺物を。

　この世界の道具を。

　力場を。

　生物を。

　文字を。

　値段を。

「値段……」

　最後だけ急に現実。

　でも。

　大事。

　金がなければ。

　装備は買えない。

　飯も食えない。

　宿にも泊まれない。

　探窟家にもなれない。

　誰かを助ける以前に。

　俺が。

　生きられない。

　ノートの端。

『五年』

　書く。

　その横。

『一日目：飯代を稼ぐ』

「……」

　地味。

　あまりにも。

　でも。

「これでいい」

　ガンザ。

　ミーナ。

　ネル。

　今日。

　何度も。

　同じことを教えられた。

　アビスの中だけが。

　冒険じゃない。

　下へ行くために。

　今日を生きる。

　それも。

　たぶん。

　探窟の一部なんだ。

　　　　　◆

　翌朝。

「遅い！」

「六時って読んだ！」

「今六時一分！」

「一分！」

「遅刻は遅刻！」

「ネルさん厳しい！」

「帰るかい？」

「働きます！」

「なら走る！」

「倉庫で走っていいの！？」

「入口まで！」

「はい！」

　荷物。

　札。

　土。

　遺物。

　今日も。

　奈落の底には。

　一ミリも近づいていない。

　でも。

　昨日より。

　文字を一つ多く知っている。

　昨日より。

　金が少しある。

　昨日より。

　アビスから上がってくる物を知った。

　そして。

　昨日までなら。

　価値がないと思っていた物を。

　少しだけ。

　違う目で見始めた。

「ミナト！」

「はい！」

「灰色円盤、棚の下！」

「これ？」

「それ！」

　布越しに持つ。

　軽い。

　安い。

　大したものじゃない。

　触ると。

　少しだけ温かくなる。

　それだけ。

「……」

「何してる！」

「今行きます！」

　棚へ運ぶ。

　置く。

　まだ。

　何にもならない。

　でも。

　この時。

　たぶん初めて。

　俺は。

　遺物を。

　『強いか弱いか』ではなく。

　『何ができるか』で見た。

　小さな。

　本当に小さな。

　始まりだった。

---

書き終えてみると、第七話はずいぶん地味な回になりました。
でも、自分はこういう回がかなり好きです。

湊もまだ一度も本格的に潜っていないのに、気づけばもうアビスに飯を食わせてもらっている。

その感じが書けたのが嬉しかったです。

そして灰色の円盤。
今は、本当に大したものではありません。

こういう「誰も欲しがらない物」が、後でどうなるのか。
自分も楽しみにしながら置いておきます。

では、今日のところは黒字ということで。
第七話、ありがとうございました。