センエース

５６話 ９階層への扉。

　５６話　９階層への扉。

　家に帰ると、まだキレているユウガから、『ちゃんと休め』と怒られた。

　いつになく強い口調だったので、俺は、素直に頷いた。

「わかったわかった。今日はもう大人しくしてるよ」

　そうして、この日は、家でゆっくり過ごすことにした。

　★

　夕方、協会の綾大路から連絡が来た。

『できれば明日にでも、９階層に向かいたい』

　という要請だった。

　俺は正直、行きたかったよ。

　９階層に何があるか見たいもん。

　体の問題も、正直、大したことないし。

　……問題は、ユウガの説得だった。

「今日退院したばかりだと理解できていますか？」

　夕飯の席、味噌汁を置く手つきに、明らかに苛立ちが滲んでいる。

　小言が始まると長いのなんの。

　いかに俺がダメな人間か……それと、あらゆる角度から、えんえんと繰り返す。

　だが、マジで、今回はそこまで体に大きな障害が出ていないので、

「見てくれよ、これ」

　俺は、左手の指を、軽く握ったり開いたりしてみせる。

「小指と薬指は多少動かしづらいけど、日常生活に支障が出るほどじゃない。左耳もちょっと聞こえづらいだけ。前回に比べたら、正直、めちゃくちゃマシなんだよ」

「……ほんと、頭おかしいですよね、先生って」

　本気で引いた目で俺をさげすむ。

　最初は、『退院したばかりで未知の９階層に行くなんてダメにきまっているでしょう』というスタンスを崩さなかったユウガだが、

　俺が、『いや、問題ないから』というスタンスを崩さなかった結果、

「……はぁ……ほんとに……」

　俺が『言い出したら聞かないタイプだ』ということは、そろそろ理解できてきたのだろう。

　立て続けに、

「……はぁ」

　深いため息を連射してから、ユウガは、諦めたように、

「無茶はしないでくださいね。本当に危なくなったときは、時空旅団のメンバーを盾にして帰ってきてください」

「俺は最初から、あいつらのことを肉壁としか思っていないよ」

「……」

　★

　翌日、昨日のメンツが、８階層の神殿に集まっていた。

　人類初の９階層到達。

　その記念的な意味合いもあるが……『９階層に降りた途端、いきなり襲われる』という可能性もある。

　だから、念のため、全員で、最大限の警戒をしながら９階層へと続く階段を降りようという話になった。

　ぞろぞろと階段を下りている間、みな、それぞれ、思い思いの会話をしている。

「９階層が最深部の可能性もあるよね」

「基本は、キリのいい１０だけど……そんな保証はないもんねぇ」

「でも、あれだけ強いガーディアンが、８階層を守っていたから……９がラストって可能性もあるよな」

「９階層は宝物庫です……みたいなオチ希望」

　誰かが、そんな軽口を叩く。

　だが、その後に続いた声は、少し重たかった。

　お調子者の坂田が、ため息交じりに、

「正直、もう戦いたくねぇよ。雑魚を相手に無双するならともかく、クロノスみたいな強いやつと、命の取り合いなんてしたくねぇ……」

　誰も、その言葉を否定しなかった。

　猛田は鼻で笑っていたが。

　猛田はマジで性格が終わっている……と思っていると、

　その猛田が俺の方に近づいてきて、

「先生、この前、病院にいた『褐色で黒髪の中学生』……あれ、なんすか？　なんか妙に親し気だったすけど」

「何って……副担だった蝉原先生の娘さんだよ。よく見りゃ激似だろ。……蝉原先生は亡くなったから、今は、彼女を引き取って保護者をしている」

「は？　同棲してるってことすか？」

「耳、死んでる？　色々あって大変な状況だから、後見人になったと言っている」

「うわぁ……マジなんだ。やっば。女子中学生と同棲とか、きっしょ。終わってる。これ、警察に電話していいすか」

　やばい……むちゃくちゃ殴りたい。

　こいつの担任になってから、色々なことでからかわれて、何度も殴りたいと思ったが、

　今日ほど本気で殴りたいと思ったのは初めてだ。

「ずっとオレのことをいやらしい目で見てきておいて、手ごろな若いのを見つけたら、すぐそっちに乗り換えるとか……倫理観、どうなってんすか。きしょいわぁ」

　ゴキブリを見る目で、そう吐き捨てながら、俺から離れていく。

　やばい……『これ以上、あいつのことを嫌いになることはないだろう』と思っていたけど、完全に勘違いだった……

　嫌悪感がどんどん増加する……

　あいつ、殺したいぃ……

　その後、静かな沈黙が、階段の壁に反響する足音の合間に、しばらく続いた。

　――そうしているうちに、一番下に着いた。

　そこには、見上げるほどに大きな、石造りの扉があった。

　表面には、他の階層では見かけなかった、複雑な紋様が刻まれている。

「では、全員で押しましょうか」

　時空旅団の委員長『琥珀《こはく》』の提案に反対する者はいなかった。

　みんなで、扉に手をかけ、力を込めて押し開ける。

　重い音を立てて、扉が、ゆっくりと開いていった。