銃と乙女 ― Guns and Girls ―

４ 弾丸は１２発

「よー、おっかない顔した嬢ちゃんたち」

　トリウマ繋で水をやっていた男が、ニヤ着いた顔を向けてきて言った。

「でっかい銃下げて綺麗ごと吐(ぬ)かしたところで、俺たちゃここに十人居るんだぜ。あんたらは二人だ。……これ以上保安官を困らせねぇで、さっさと詫びを入れて帰(け)ぇりな」

　それから哄笑。周囲の助手らも一斉に笑う。彼らにしてみれば威嚇のつもりなのだろう。

「それとも俺たちの〝お相手〟をしてくれるってか？」

　笑いのなかに、下卑たものが混じった。

「十人なら、わたしたちふたりで相手できます」

　そう応えたのはマルレーンの方だった。テンガロン風の大きな麦わら帽子を左手で押さえ、右手で男たちを一人ずつ指して数えている。

「はあん？」

　緊迫感のないその声音に、助手の男の声も調子が外れたようになった。

「わたしの銃に６発、ミス・ラングランの銃に６発……弾丸(たま)は１２発ですから２発は〝お釣り〟の勘定です」

　マルレーンの淡々とした言い様に、汐が引いていくように笑いが止んだ。

「……んだと？」

　最初に笑い出した男が、不用意にホルスターに手を伸ばしながらマルレーンを睨む。

　マルレーンは、まったく動ぜずに応じた。その声はやはり屈託ない。

「わたしも御託はもう聞きたくないです。やります？」

　ラーキンズが、よせ！　と声にするよりも先に、男の手は動いていた。

　銃声が一発――。

　マルレーンのグラマラスな長身は微動もせず、腰の位置には、抜き身の銃身から煙が立ち昇っている。

　一方、男の方は右手を押さえて屈みこみ、足元に銃が転がっていた。

　この間に銃を抜けた男どもは十人のうち三人だったが、ハンマー(撃鉄)を起こせたのは一人だけ…――それも、も(ヽ)う(ヽ)抜き終えていたオレリーの銃口に動けなく(ホールドアップと)なっている。

「これで１１発…――十人相手だと流石(さすが)にもう余裕ないですから、銃を〝とばす〟なんて器用なことはしてあげれません」

　マルレーンはその顔から表情を消し、一オクターブ低くなった声で淡々と続ける。

「死んじゃうことはないようにしますけど、目の球の一つや、指の一、二本、失くなっちゃうかも知れません。……もし膝の皿なんか砕いちゃったら、残りの人生、杖が必要になりますね」

　男どもは皆、隣の誰かの喉が、ごくりと鳴ったような気がした。

「やめないかっ！」

　時機を見計らって、ラーキンズがその野太い声で場を制した。

「ここは保安官事務所の面前だぞ、場所柄を考えろ！　何を考えてるんだ……まったく！」

　そうどやしつけられて男たちは〝ラーキンズの顔を立てる〟という体裁を得て、ようやく緊張を解くことができた。

　この場合、ラーキンズが懸命だった。このままいけば確実に流血沙汰だったろうから。

「ミス・ラングラン……それにミス・ソーメルス――」

　場をお開きにし男たちを追い払ったラーキンズが、あらためて〝女渡り〟ふたりを見た。

「それで、〝話〟は何だったのかな？」