銃と乙女 ― Guns and Girls ―

３ 〝コール ｏｒ レイズ〟

「――…〝法務官補が大隊付き法務官に宛て報告書を出すつもりになった〟と吹き込んだ」

「え⁉」

「〝町長の証言が得られることになった〟とも」

　隣のＣ．(カルメーラ)Ｃ．(キアラ)の頭がバネ仕掛けの人形のように跳ね上がった。バーニーはい(ヽ)よ(ヽ)い(ヽ)よ(ヽ)〝悪い表情(かお)〟になって町長の顔色を窺う。

　それは彼の持つも(ヽ)う(ヽ)一(ヽ)つ(ヽ)の顔……〝ギャンブラー〟のそれだ。

「ぇえぇ……ちょっ、何それ、信じらんない！　やめなさいよ、そういうのっ…――」

「それはいったいどういうこ…――」

　すっかり狼狽し声の裏返ってしまったＣ．Ｃ．と、今度こそ動顛した声音となった町長が、バーニーに糾弾の視線を向ける。

　が、勿論、バーニーは意に介すふうもなく、むしろ得意満面といった面持ちで町長に頷いてみせる。――〝コール ｏｒ レイズ〟とその目が暗に語っていた。

　開いた口が塞がらず不安と怒りの向け先を捜すＣ．Ｃ．の様子は、いっそ漫画的だった。そこにはレンジャー法務官補の威厳など微塵もない。オレリーとマルレーンは…――オレリーは割と真剣に、マルレーンは込み上げる笑いを押し殺して――同情の視線を向けた。

　そのときドクター・アチェカルロは、窓外の通りに生じつつある変化を、その目に捉えていた――。

　胸にバッジを付けた〝ならず者〟が、何処(どこ)からかトリウマ車を牽(ひ)きだしてきて、往来のただ中で横倒しにした。その意図はわかる。トリウマ車を即席のバリケードにして通りを封鎖し、邸を包囲しようとしているのだろう。彼らの手にするヴィンチェスト銃の銃身がこちらを向く。

　人数は、１１人までは数えたが、通りの先にトリウマに乗ったレンジャーの青い制服の隊列を見て、それ以上数えるのを止めた。

　ドクはそっと窓際から離れ、室内の皆に告げた。

「お客さんだ……団体さまのお着きらしい」

　それにエミールとバリーが反応し、手近の窓から外を見遣ると、エミールの方はすぐに窓際を離れた。

「すごい数だ…――４０人はいる」

　オレリーとマルレーンも外の様子を確認すると、それぞれ銃を抜いた。シリンダー(弾倉)を回し、装弾数を確認し始める。

　室内の緊張が高まってゆく中、耐えられなくなった町長が小走りに窓際へと寄った。

　ダブルハング(２枚可動の上げ下げ式)の窓を押し上げ、身を乗り出して何ごとかを叫ぼうとしたそのとき、複数の銃声と、ガラスの割れる音、弾丸が外壁を叩く音、階下に居たメイドの悲鳴……、それらの音が一斉に鳴って、町長の声をかき消すこととなった。

　ドクが襟首を掴んで引き倒さなければ、町長の墓碑には、今日の日付が彫り込まれることになったろう。

　やがて銃声が止んで、ドクは窓際に移動すると割れた窓から外の様子を窺うと、室内のレンジャー隊員の何れかにともなく、お道化(どけ)た調子で訊いた。

「――…いまのはいきなり撃ってきた！　これで正当防衛は成立、だろ？」

「ええ……！」

　Ｃ．Ｃ．は強張った表情(かお)で頷き、腰のホルスターに手を伸ばしながら応じた。

　そして心の中だけでつぶやく。

（こうなると、いっそこ(ヽ)っ(ヽ)け(ヽ)い(ヽ)だわ……）

　彼女の隣では、いまにも口笛を吹きだしそうな相棒(バーニー)が、手にしたＳＡＳＳのシリンダーを回している。