銃と乙女 ― Guns and Girls ―

４ 「驚いたな……」

　少女の神懸かった技の冴えは、町外れに集まった見物人を静まり返らせた。まさかも(ヽ)う(ヽ)地面というところまで待ってから、６本もの瓶を一瞬で（……当(まさ)に〝一瞬〟で）撃ち抜くとは……。

　髭面男と取り巻き二人もも(ヽ)ち(ヽ)ろ(ヽ)ん(ヽ)言葉など失(う)せ、少女とその連れとコミッショナー、それから保安官とに引き攣(つ)った顔を向けると、両手を上げて――降参の意だ…――その場を立ち去った。去り際、帽子の鍔に手を遣ったのは、いっそ殊勝だったかも知れない。

　そんな彼らに、保安官は小さく舌打ちをしたようだった。

　さて、少女の方は、ハンマー(撃鉄)を下ろした銃をホルスターに戻して、興奮しつつも立ち尽くすばかりの見物人たちを前に、コミッショナーを向いた。

　愛想があるとは言い難いすみれ色の瞳に見上げられ、グレンは頷いて、周囲の見物人らの耳にも届くような声量で口を開いた。

「では、以上で『聴取』を終えるとします。オレリー……ああ、（そう呼んで…――）」

　と、儀礼的に〝呼び掛け方〟を確認したグレンを遮るようにオレリーは答えた。

「――わたしのことは〝ミス〟・ラングランと」

　そうして小さく頷いてみせた彼女の周りには、確かに〝育ちの良さ〟（それは〝渡り〟には似つかわしくはないものだ）が漂っている。

「ああ……」（――コイツは〝大物〟だ）

　グレンは笑顔を作って頷いて返すと、さらに丁寧な言い方になって、彼女と連れとに言い直したのだった。

「それじゃあ〝ミス〟・ラングラン……それとミスター・エミール・デュコ、ようこそペンデュラムクロック・ロータリへ。歓迎するよ」

　そんな一部始終を、町外れのコラル(家畜囲い)から見ていた者がいる。

「驚いたな……」

　囲い柵に身体を預け上体だけを〝銃声のした方〟に向けた男は、誰ともなくぼそりと呟いた。……本当は、コラルの中で野良仕事に精をだしている〝相棒〟に聞こえるように言っているのだが、まあ、聞こえなくともそれはそれでいい、という言い様ではあった。

　が、相棒はしっかり聞いていたようだ。

「…――銃声は６発。３８口径(.38)レギュラー弾ね」

　背中越しに聞いたその声種はアルト(女声)だった。

　男は眼鏡をいったん外して目許を揉むと、掛け直しし(ヽ)な(ヽ)、背後の〝相棒〟に向き直って続けた。

「全部当てたよ。それも地面から３フィート（１メートル弱）で」

「あら、それはすごい……！」

　背中越しに応えた相棒は、自分の前のトリウマ車の荷台に積まれたベール(干し草の梱包)の山と対峙していた。一つ『５ストーン７（〝７〟は７ポンド。だいたい３５キログラムほど）』の干し草の塊にピッチフォークを突き刺しては、〝どっせい！〟と渾身の力を込めて地面へと放り落とす。さながらオートマトン(魔法機械人形)のようだ。

　豪快なその動きのたびに長身の彼女の背中で、テンガロン風の大きな麦藁帽から腰の辺りまで伸びる〝向日葵のよう〟に赤みがかる金髪が揺れている。

「――それはそうと」

　や(ヽ)に(ヽ)わ(ヽ)に彼女は手を止めると、く(ヽ)る(ヽ)り(ヽ)男の方に向き直って、すらりと長い腕の先をその細い腰に当てて言ったのだった。

「そろそろ手を動かしてくれませんかね〝ドク(先生)〟。休憩はも(ヽ)う(ヽ)おわりにして」