銃と乙女 ― Guns and Girls ―

５ ラーキンズ保安官

　夜になって酒場(サルーン)のホールで夕食を取っているミス・ラングランことオレリーとエミールの卓には、今日のボトルトスで披露した神懸かった彼女の技前を讃えて〝１杯振舞おう〟という人が、ひっきりなしに訪れている。

　そのたびにオレリーは馴れない愛想笑いを浮かべて、慇懃(いんぎん)に断るのである。

　どういう手合いか判(わか)らぬ人から〝振舞い〟を受ける、ということすら、現在(いま)のオレリーは『リスク(危うさ)』と考えるようになっていたから。……人生のある時点(とき)から、彼女は用心深くなっている。

　そんなわけで、今宵何人目かの歓待者が卓の側(かたわ)らに立ったとき、オレリーは（表向きの礼儀正しさとは裏腹に）内心うんざりしつつ目線を上げた。

　卓の側らに立っていたのは町の保安官ラーキンズだった。太鼓腹を仰(の)け反(ぞ)らせるように立っている。

　ラーキンズはオレリーの目線を受け止めると、友好的とは言い難い眼の表情の下で作り笑いを浮かべ、こう言った。

「あまりこの町を気に入りはしなかったようだね？」

　一瞬、言葉を詰まらせたオレリーに、ラーキンズはニヤけた笑顔のまま続けた。

「こんな町の人間に奢られる筋合いはないと、そういうことなんだろ」

「いや、それは――…」

　さすがに穏やかでない話の流れに、エミールが慌てて手を左右に振って応じようとしたとき、

「ええ。お酒を振舞っていただく筋合いは、たしかにないわ」

　はっきりとした口調で、もうオレリーが応じていた。

「でもそれはこの町の人が気に入らないからじゃない。それに、わたしはお酒がダメなの」

　エミールは〝しまった〟という表情になって視線を下ろしす。ラーキンズの顔からは、作り笑いが消えていた。

　と、スイングドアを外側から押して、男……若い男で少年と言ってもいい――がホールに入ってきた。

　彼はホールにオレリーとエミールを見つけ一歩を踏み出したのだったが、（――明らかに〝男女二人連れの渡り〟の姿を見てそ(ヽ)れ(ヽ)をしたふうだった…――）、その卓の側(かたわ)らに保安官の姿が在ることに気付くと、表情(かお)を強張らせてその足を止めた。それに気付いたラーキンズが凄むような一瞥をくれる。

　男は、いったんは歯を食い縛るような表情をし、腹を括ったかのようにラーキンズに目線を返した。……が、ラーキンズが腰元のリボルバー(６連発拳銃)が目に入るように立ち位置を変えると、ぐっと押し黙ることになり、それから情けない表情になった顔を左右に振ると、踵を返して入ってきたスイングドアから出て行った。……諦め、逃げるように。

「…………」

　問い質すような視線になって改めてラーキンズを見上げるオレリーに、彼は、ふん、と鼻を鳴らして何も説明せず、

「ここには凄腕の〝渡り〟向けの仕事なんてなんにもないんだ。さっさと町を出ることをお勧めするよ。それじゃあ」

　と懐から銀貨を１枚取り出すと卓の上に放り、その場を離れていった。

「…………」「…………」

　その背中を見送ったオレリーは、エミールと言葉なく視線を交わすだけだった。