銃と乙女 ― Guns and Girls ―

２ 笑顔のままに

「こんにちわー」

　扉を開けたエミールの視界に入ってきたのは、〝向日葵のような〟色合いの長い金髪と笑顔だった。

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　女性……それも〝すこぶるつき〟の美女といえた。年の頃は二十歳のエミールと同じくらい――オレリーよりは年長か……。

　緑がかった灰色の瞳が、決して背が低いということのないエミールの目線とほとんど同じ位置にあって、にっこりと笑いかけてきている。

「あ、あの……」

　もちろんエミールに面識などあろうはずもなく、怪訝となって見返したのだったが、彼女は笑顔のままに小首を傾げてきた。

「こちらミス・ラングランとミスター・デュコのお部屋、ですよね？」

　そのまま部屋の奥の方へと、覗き込むように視線を潜らした彼女は、エミールが困ったような表情になったのに気付くと、目線をエミールの顔に戻して右手を差し出してきた。

「わたしマルレーン・ソーメルスです。噂の〝女渡り〟のひとりです」

　――…そういえば、週初めに(ヽ)も(ヽ)もう一組、〝男女二人組の渡り〟が町に辿り着いてる、っていう話を聞いてたっけ。

　気圧されたように差し出された手に視線を落としたエミールだったが、その右手の先に使い込まれたホルスターを見て興味を引かれた。そんなものに目がいってしまうのは、彼が機械士だからだ。ホルスターからチラと覗いた彼女の得物が尋常な物でないことに、エミールは気付いている。

　そんなエミールにもう一度マルレーンが小首を傾げたとき、奥の間からオレリーの声がした。

「エミール。廊下での立ち話も何だし、入って頂いたら」

「あ、いえいえ――」　マルレーンは手のひらをパタパタと振って応えた。「下で連れがお昼をご一緒に、と待ってるんです。いかがですかー？」

　天真爛漫を絵に描いたような声で、奥の部屋のオレリーに聞こえるように訊く。……どうやら悪い人間ではないようだ。その声でエミールは判断した。

　昼食どきのホールの卓上には、丸焼きにされた大砂トカゲがドーンと載せられていた。

「…………」

　大砂トカゲは美味で、良質の蛋白質を供するご馳走なのだが、４フィート（１．２メートル）もあると(ヽ)か(ヽ)げ(ヽ)と(ヽ)か(ヽ)げ(ヽ)した爬虫類がそのまま皿に載っていれば、うら若いオレリーのような娘ならずとも、言葉がなくなろうというものである。

　それが幸なのか不幸なのか、大砂トカゲの頭部は、破壊的な打撃力――おそらく大口径のライフル銃弾によるもの――によって半分千切れ飛んでいて、原形をとどめていなかった。

「いやあ、折よく大物を仕留めることが出来たので、これはぜひ振る舞わねばと。ここの店主の料理の腕はなかなかですからね。きっと美味いですよ」

　上機嫌でそう言った三十搦(がら)みの男が、マルレーン嬢の連れだった。オレリーは知りようもないことだが、コラル(家畜囲い)から件(くだん)のボトルトスを見ていたあ(ヽ)の(ヽ)男である。

　年季の入ったベストを纏い眼鏡に無精髭……、それでいて不潔というような印象は受けなかった。たぶんインテリ(知識階級)なのだろうと思っていたところ、「〝ドクター〟・アルベルト・ビエルサ・アチュカルロ」と自己紹介された。〝流れ〟だが、医師が本業という。