魔法少女まどか☆マギカ ［異編］ 反逆のキュゥべえ

17. さやかの初戦

　魔女の結界は、マミが選んだものだった。

「初めての実戦なら、無理はしない方がいいわ」

　そう言って、マミは見滝原の外れにある古い映画館の前で足を止めた。

　看板の電灯は半分ほど切れている。入口には閉館のお知らせが貼られたまま、雨風にさらされて黄ばんでいた。人通りはない。夜になれば、誰も近づかない場所だった。

「ここに反応があるの？」

　さやかは胸元に手を当てた。

　まだ慣れない。

　ソウルジェムは、身体の外にぶら下がっている感じではなかった。胸の奥にある鼓動と、衣装の表面に現れた青い核がつながっている。触れると、冷たい宝石ではなく、自分の脈に近いものを感じる。

「小規模な魔女のはずよ」

　マミは答えた。

「使い魔の発生も少ない。練習には向いていると思う」

　杏子はフェンスの上に腰かけ、飴を噛み砕いた。

「まあ、初戦ならそんなもんだろ。さやかがいきなり大物相手に突っ込んでも困るしな」

「突っ込まないし」

「新入りなのに、突っ込まないのか？」

「突っ込まないよ！」

　まどかが小さく笑った。

　その笑い声が聞こえた瞬間、さやかの胸元の青い光がほんの少しだけ強くなった。

　キュゥべえが見上げる。

「感情的接続による微弱な補助反応を確認」

「始まる前から記録しないでよ」

　さやかが言うと、キュゥべえは首を傾げた。

「始まる前の反応も重要だよ」

　ほむらは黙っていた。

　必要なら止める。

　そういう位置に立っている。

　さやかはその視線に気づき、少しだけ肩をすくめた。

「そんな顔しなくても、無茶しないって」

「あなたは無茶をする」

「断言された」

「だから見ている」

　さやかは言い返そうとして、やめた。

　嫌な言い方ではなかった。

　むしろ、少しだけ安心した。

「じゃあ、見ててよ」

　そう言って、さやかは剣を握った。

　マミが結界の入口を開く。

　世界が裏返った。

　映画館のロビーだったはずの場所は、巨大な映写室になっていた。

　天井から無数のフィルムが垂れている。床には丸いリールが転がり、壁にはいくつものスクリーンが並んでいた。スクリーンには、誰かが走る影だけが映っている。逃げる影。転ぶ影。何度も立ち上がろうとして、また押し潰される影。

「……変ね」

　マミの声が硬くなった。

「小規模、じゃなさそうだな」

　杏子がフェンスから降りるような軽さで、結界の床に槍を立てた。

　ほむらもすぐに盾へ手を添える。

　キュゥべえが言った。

「魔力反応が増大している。観測時より結界深度が上がっているね」

「なんでそんなことになってんだよ」

　杏子が舌打ちする。

「ワルプルギスの夜の接近による環境変化の可能性がある」

「初戦でそれかよ」

　さやかは剣を構えた。

　怖くない、と言えば嘘だったが、不思議なくらい呼吸は乱れなかった。

　足が地面を捉えている。剣の重さが手にある。胸の奥から全身へ、青い光が流れている。

　身体が、自分の場所にある。

「さやかちゃん」

　まどかが不安そうに呼んだ。

「大丈夫」

　さやかは振り返らずに答えた。

「たぶん、今のあたしは前に出た方がいい」

　杏子が少しだけ目を細めた。

「へえ」

　マミは一瞬迷ったが、頷いた。

「では、美樹さんが前衛。佐倉さんは右を、私は後方から拘束と援護。暁美さんは危険時の介入を」

「分かったわ」

　ほむらは短く答えた。

　その時、スクリーンの影が止まった。

　全部の影が、こちらを向く。

　映写機の音が鳴った。

　がたん、がたん、がたん。

　奥の暗闇から、魔女が現れた。

　巨大な映写機のような頭部。

　胴体は古い鎧と歯車が絡み合ったような形をしている。腕は太く、先端にはフィルムリールと鉄槌が混ざったものがついていた。

　一歩進むたび、床が沈む。

「重そう……」

　さやかが呟く。

「見た目通りなら、近づくと潰されるわ」

　マミのリボンが広がる。

「まずは動きを止める」

　黄色いリボンが魔女の脚へ絡みついた。

　だが、魔女は止まらなかった。

　脚を上げる。

　リボンごと床へ叩きつける。

　結界全体が揺れた。

　マミが息を呑む。

「力が強い……！」

「おい、これ一人だったら勝てねえな」

　杏子が苦笑した。

　さやかは目を丸くする。

「杏子でも？」

「勝つだけなら勝つ。でも、たぶんどっか持ってかれる」

「初戦で聞きたくなかった！」

「安心しろ。今は一人じゃねえ」

　杏子は槍を回し、魔女の右腕を弾いた。

「行け、さやか！」

「言われなくても！」

　そう叫びながら、さやかは走った。

　速い。

　自分でも驚くほど速かった。

　でも、制御できない速さではない。足裏が床を掴み、膝が沈み、腰が前へ出る。剣を振るタイミングが、身体の内側から分かる。

　魔女の腕が振り下ろされる。

　さやかは横へ跳んだ。鉄槌が床を砕く。破片が頬をかすめた。

　痛い。

　痛いのに、怖さで足が止まらなかった。

「左！」

　マミの声。

　さやかは反射的に左へ踏み込む。

　そこへ杏子の槍が伸び、魔女の腕を押し上げた。

「今！」

　ほむらの声と同時に、世界が一瞬だけ歪んだ。

　次の瞬間、魔女の足元で爆発が起きる。

　ほむらが仕掛けた爆薬が、歯車の脚を浮かせた。

　さやかはその隙へ飛び込んだ。

　剣を振る。刃が魔女の胴を裂いた。

　だが、浅い。

　魔女の胸部から、フィルムの束が噴き出す。帯のようなフィルムがさやかの腕へ絡みつき、そのまま壁へ叩きつけた。

「さやかちゃん！」

　まどかの声が響いた。

　衝撃。

　背中から空気が抜けた。視界が白く弾ける。

　普通なら、そこで終わっていた。

　さやかは、そう思った。

　肋骨が砕けてもおかしくない。肩が外れてもおかしくない。首が折れてもおかしくない。

　でも、身体はまだつながっていた。

　痛い。

　ものすごく痛い。

　けれど、折れていない。

　胸元の青い核から、全身へ光が走る。まどかの声が届いた瞬間、その光が白く瞬いた。背中を包む薄い膜が、壁との衝撃を受け流していた。

　さやかは咳き込みながら、笑った。

「痛っ……でも、動く」

　キュゥべえの赤い目が光った。

「衝撃耐性、正常。感情的接続による補助反応、戦闘中にも発生。出力低下なし」

「今は記録より援護！」

　まどかが叫ぶ。

「僕に戦闘援護能力はないよ」

「そういうことじゃない！」

　杏子が笑った。

「いいじゃねえか、さやか！　立てるなら立て！」

「言われなくても！」

　さやかはフィルムを剣で断ち切った。

　床に落ちる。

　膝がつく。

　魔女が腕を振り上げた。

　この距離では避けきれない。

　マミのリボンが飛ぶ。

　杏子の鎖が伸びる。

　ほむらが盾を構える。

　さやかは、逃げなかった。

「さやかちゃん！」

　まどかの声。

「美樹さん、構えて！」

　マミの声。

「踏ん張れ！」

　杏子の声。

「今、退かないで。私が止める」

　ほむらの声。

　全部が聞こえた。

　さやかの胸元が熱くなる。

　青い光が白く縁取られ、手甲、肩、ブーツ、剣の刃へ走った。身体の内側で何かが噛み合う。怖さは消えないし、痛みもあるが、足は沈まない。

　自分を信じる。

　自分を呼ぶ声を信じる。

　剣を両手で構えた。

　魔女の鉄槌が落ちる。

　その直前、ほむらの時間停止が入った。

　鉄槌の軌道に爆薬が置かれる。

　再開。

　爆発で軌道がずれる。マミのリボンが腕に絡み、杏子の槍が横から押す。それでも鉄槌は重かった。さやかの剣に、残った衝撃が叩きつけられる。

　歯を食いしばると、顎の奥で歯が鳴った。受け止めた衝撃が腕から肩へ抜け、骨まで軋むような痛みが走る。

　それでも砕けない。

　剣は折れず、膝も落ちなかった。

「う、ああああっ！」

　さやかは声を上げ、そのまま両腕に力を込める。

　押し込まれていた剣が、少しずつ戻る。

　次の瞬間、鉄槌が大きく跳ね上がった。

「今度こそ行け！」

　杏子の声が飛ぶ。

　さやかは考えるより先に踏み込んだ。

　受け止めた力の反動ごと前へ返すように、身体が一気に沈み込む。

　いつもより深く。相手の懐へ、そのまま滑り込むほどに。

　剣が青白く光った。刃は細いままではない。仲間の声を受けて輪郭が厚みを持ち、受けるだけでなく貫く形に変わる。

　さやかは懐へ潜り込んだ勢いのまま、剣を魔女の胴へ叩き込んだ。

　硬い装甲が一撃で割れる。

　刃を引き抜くより早く、身体を捻ってもう一度振るった。重い衝撃が内部まで抜け、噛み合っていた歯車がまとめて砕け散る。

　さやかは止まらない。

　踏み込んだ足をそのまま支点にして、三度目を奥へ突き込む。剣先が割れた装甲と壊れた機構を押し退け、そのさらに奥にあった核へ食い込んだ。

　魔女が悲鳴を上げる。

　ほとんど間を置かず三度続いた衝撃に、スクリーンの影が一斉に乱れた。逃げていた影まで足を止めて振り返り、どこかでフィルムが焼けるような匂いが広がる。

「マミさん！」

「任せて！」

　呼びかけに応じるより早く、マミの周囲へ銃が次々と展開した。

「ティロ――」

　魔女もそれに気づいたのか、身体を捻って逃れようとする。

　その脚元へ、杏子の槍が飛んだ。

「逃がすかよ！」

　赤い穂先が床ごと脚を縫い止める。

　魔女の動きが止まった一瞬を、ほむらも逃さない。すでに仕掛けていた爆薬へ、さらに一つ、二つと追加していく。

　さやかは魔女の胸から剣を引き抜いた。

　そのまま横へ飛ぶ。

　射線が開く。

「今！」

　杏子の声と同時に、マミが引き金を引いた。

「フィナーレ！」

　金色の砲撃が真正面から魔女の胸を貫き、その直後、ほむらの爆薬が内側から連続して弾けた。

　光と爆風が重なる。

　縫い止められていた脚が砕け、巨体が揺らぐ。

　次の瞬間、結界そのものに亀裂が走った。

　壁が剥がれ、スクリーンが裂け、舞台の輪郭が崩れていく。

　映写機の音が止まった。スクリーンが破れ、影が光の中へほどけていく。最後に、黒いグリーフシードが床へ落ちた。

　杏子がそれを槍の穂先で引っかけ、手に取る。

「勝ち」

　さやかは、その場に座り込んだ。

「……勝った？」

「勝ったわ」

　マミが近づいてくる。

「美樹さん、怪我は？」

「痛いです」

　さやかは正直に言った。

「めちゃくちゃ痛い。でも、動きます」

　マミはその言葉を聞いて、少しだけ表情を変えた。

　痛い。でも動く。

　それは、痛みを無視しているのとは違った。

　杏子が、手の中のグリーフシードを軽く放った。

「ほら、さやか。使っとけ」

「え？」

　さやかは、反射的に受け取った。

　手のひらに収まったのは、黒い種のようなものだった。

　魔女を倒したあとに残り、魔法少女にとって必要になるものだということは聞いている。

　握ってみても、今すぐこれを使わなければならないという感じがしない。

　さやかは胸元の青い光を確かめてから、グリーフシードを杏子の方へ差し出した。

「……今？」

　杏子は差し出されたものと、さやかの顔を交互に見る。

「今だろ。戦った後に使うもんだ」

「いや、痛いけど。動くし……胸のこれも、そんなに変な感じしないし」

「だからって――」

　杏子は少し納得のいかない顔をしながらも、差し出されたグリーフシードを受け取った。

　さやかは胸元に触れる。

　濁っている、という感じはしなかった。

　マミが目を細めた。

「美樹さん。ソウルジェムを見せて」

「はい」

　さやかが胸元の光を示す。

　マミは息を呑んだ。

「……ほとんど濁っていないわ」

　杏子の顔が変わった。

「は？」

　キュゥべえが言った。

「予測通りだね。新方式では、グリーフシード要求量が従来方式より大きく低下する可能性がある」

　杏子が、ゆっくりキュゥべえを見た。

「おい」

「何だい」

「どういう意味だ」

「従来方式では、魂をソウルジェムへ格納していた。感情負荷、魔力消費、自己認識の破綻が、すべてソウルジェムの濁りとして蓄積しやすい。グリーフシードは、その濁りを外部へ移すための標準部品だった」

「標準部品」

　杏子の声が低くなる。

　キュゥべえは続ける。

「新方式では、魂を肉体側に保持している。ソウルジェムは魂の容器ではなく、魔力制御端末、濁度計、非常時保護核として機能する。濁りは発生するけれど、従来ほど魂そのものに直結しない」

　さやかは眉を寄せた。

　難しい言葉が一気に増えたせいで、すぐには意味がつながらない。

　それでも、ひとつだけ気になったところを拾う。

「つまり、グリーフシードがいらなくなるってこと？」

「不要にはならないよ。魔力消費も、感情負荷も、戦闘による汚染もある。ただし、従来方式ほど頻繁には必要ない可能性が高い」

　杏子の手の中で、グリーフシードが軋むように握られた。

「じゃあ、今までのあたしらは」

　誰も口を挟まなかった。

　杏子は、噛みしめるように続ける。

「わざわざ、濁るように作られてたってことかよ」

　キュゥべえは、少しだけ黙った。

「かなり乱暴だが、概ね正しい」

「最悪じゃん！」

　さやかが叫んだ。

　マミは静かに目を伏せた。

「でも、そうでなければ……魔女化による回収につながらないのね」

　ほむらが低く言った。

「グリーフシードの奪い合いも、魔法少女同士の衝突も、旧方式では許容された損耗だった」

「標準運用では、そう分類されていた」

　キュゥべえが答えた瞬間、杏子の槍の穂先が白い額に向いた。

「お前さ」

「何だい」

「今すぐ殺されたいのか」

「それは困る。美樹さやかの初戦データ整理がまだ終わっていない」

「そういうとこだぞ」

　杏子は低く言って、槍を下ろした。

　そして、手の中のグリーフシードをさやかへ投げ返す。

「持っとけ」

「え、でも」

「いらねえとは言ってねえんだろ。なら、持っとけ。使わなくて済むなら、それでいい」

　さやかは、黒い種を見下ろした。

　今までなら、これを奪い合っていた。

　これがないと生き残れなかった。

　そのために、使い魔を見逃すこともあった。

　魔法少女同士が争うこともあった。

　でも今は、少し違う。

「……うん」

　さやかはそれを握った。

「でも、できればあんまり使わないで済む方がいいな」

　杏子は鼻を鳴らした。

「当たり前だ」

　杏子がさやかの前にしゃがむ。

「初戦でこれなら上出来だろ」

「ほんと？」

「ほんと。つーか、あの一撃受けて膝だけで済んでる時点でおかしい」

「褒めてる？」

「褒めてる」

「じゃあ、もうちょっと分かりやすく褒めてよ」

「調子乗んな、さやか」

　さやかは笑った。

　無理に作った笑顔ではない。ちゃんと、笑えていた。

　結界がほどけ、歪んでいた景色が古い映画館のロビーへ戻っていく。

　ほむらは少し離れた場所から、さやかを見ていた。

　美樹さやかが、笑っている。

　魔女と戦ったあとで。傷ついて、痛みを知ったあとで。

　しかも初戦の相手は、明らかに一人でどうにかできるような相手ではなかった。

　それでも立っている。

　ほむらの目が、無意識に胸元の青い光へ向かった。

　濁っていない。呼吸も乱れすぎていない。

　仲間の声を聞けば返事をする。

　杏子に何か言われれば、いつものように言い返す。

　怖くなかったわけではない。痛くなかったわけでもない。途中で何度も追い詰められたし、一人だったなら、おそらく勝てなかった。

　それでも、壊れていない。

　その事実を確かめるたび、胸の奥が少しずつ騒がしくなる。

　ほむらはそれを、ただの観測結果として整理しようとした。

　肉体強度。

　自己認識。

　感情負荷。

　戦闘後の濁度。

　仲間からの声掛けによる安定化。

　全部、説明できる。説明できるはずだったが、さやかがまた笑ったとき、ほむらはほんの少しだけ息を止めた。

　今までとは違う、そう思ってしまった。

　もしかすると。

　本当に、今度は――。

　そこまで考えて、ほむらは視線を逸らした。

　期待するには、まだ早い。

　そう自分に言い聞かせた。

「暁美ほむら」

　足元から声がした。

　ほむらは目を向けずに言った。

「黙りなさい」

　キュゥべえは構わず続けた。

「君の感情値が上昇している。希望に近い反応だね」

　ほむらはゆっくりとキュゥべえを見下ろした。

「黙りなさいと言ったはずよ」

「興味深い。美樹さやかの安定は、周辺個体にも非絶望型の感情変動を発生させている」

「撃つわよ」

「今の僕を撃つと、美樹さやかの初戦データ整理が遅れる可能性がある」

　ほむらは一瞬、本気で迷った。

　それを見て、杏子が笑う。

「やめとけ、ほむら。こいつはあとで撃て」

「あとでも撃たれるのかい」

「黙ってろ」

　さやかが立ち上がりながら言った。

「ほむら」

「何」

「心配してくれてた？」

　ほむらは目を逸らした。

「戦力評価をしていただけよ」

「そっか」

　さやかは笑った。

「ありがと」

　ほむらは何も返せなかった。

　胸の奥が少しだけ温かい。

　腹立たしい。

　キュゥべえに指摘されたのは不愉快だ。

　でも、嫌な気分ではなかった。

　キュゥべえはその反応も観測しているようだったが、今度は何も言わなかった。

　まどかが、さやかの手を取る。

「さやかちゃん、すごかった」

「うん」

　さやかは照れたように笑った。

「でも、一人だったら無理だった」

　杏子が鼻を鳴らす。

「分かってんならいい」

　マミも頷いた。

「そうね。今日は全員で勝ったのよ」

　その言葉に、さやかの胸元の青い光がもう一度、静かに脈打った。

　どくん。

　ほむらはそれを見ていた。

　キュゥべえの仮説。

　仲間との信頼による肉体強度の補助。

　非絶望型の感情変動。

　尊厳。自己同一性。端末ではない魔法少女。

　馬鹿げている。

　不安定だ。

　そんなもので運命が変わるなら、どれだけ苦労したと思っている。

　それでも。

　目の前の美樹さやかは、確かに立っていた。

　ほむらは小さく息を吐いた。

「……もしかするかもしれないわね」

「何が？」

　まどかが聞く。

　ほむらは首を横に振った。

「なんでもない」

　キュゥべえが言う。

「今の発言も記録対象だね」

「それ以上言ったら、今度こそ撃つわ」

「分かった」

　キュゥべえは本当に黙った。

　杏子が呆れたように言った。

「言われりゃ黙れるなら、最初から黙ってろよ」

　さやかが最初に笑った。張り詰めていたものが、ようやく抜けたような笑いだった。

　それを見て、まどかもすぐにつられる。

「よかったね、さやかちゃん」

「うん」

　そのやり取りに、マミも笑ったが、ほんの一瞬だけ遅れた。

　口元が緩む直前、視線がどこか遠くへ逸れる。

　指先が無意識に首元へ触れかけて、途中で止まった。

　まどかは、それに気づいた。

「マミさん？」

　呼ばれて、マミは少しだけ目を瞬く。

　それから今度こそ、ちゃんと笑った。

「ええ。大丈夫よ」

　ほむらは笑わなかった。

　それでも、さやかとマミを順に見ていた目元から、さっきまでの固さだけが少し消えていた。

　杏子はそんな四人を眺めてから、鼻で笑うように息を漏らした。

「なんだよ。勝ったんだから、もうちょい喜べよ」