魔法少女まどか☆マギカ ［異編］ 反逆のキュゥべえ

28. 笑いが止まる

　夜は、終わりかけていた。

　それでも、ワルプルギスの夜はまだ空にいた。

　東の空が、わずかに白み始めている。雲の切れ間ではない。嵐の向こう側に、朝が来ようとしているのだ。瓦礫と雨と風にまみれた見滝原の空に、ありえないほど薄い光が差し始めていた。

　ほむらは、ゆっくり息を吐いた。

　まだ立っている。

　まず視界の端に、マミがいる。

　黄色いリボンを片手に残したまま、乱れた呼吸を整えていた。帽子は少し傾き、髪も風に乱れている。それでも、もう片方の手には次の銃を形作るための光が集まり始めていた。

　その少し前では、杏子が槍を地面へ突き立て、柄に片手を預けている。肩は大きく上下していたが、赤い槍を手放す気配はない。ワルプルギスの夜から目も逸らしていなかった。

　さやかはさらに前にいた。

　剣を下げ、膝へ一度手をついていたが、ほむらが見る間に身体を起こす。息を切らしながらも、剣を握り直し、もう一度正面へ向けた。

　そして、自分も立っている。

　左腕には盾がある。胸元の紫の光も、まだ消えていない。

　誰も無傷ではない。

　誰も余裕があるわけでもない。

　それでも、四人ともまだ同じ方向を見ていた。

　魔女一体に対して、ここまで戦って、ここまで持っていたことがあっただろうか。

――なかった。

　少なくとも、ほむらの知る時間にはなかった。

　ほむらは、四人を見たまま過去の時間を思い出していた。

　いつも、どこかで崩れた。

　マミを失ったまま先へ進んだ時間があった。杏子まで届く前に終わった時間もあった。さやかを救えず、魔女になった彼女を倒すしかなかったこともある。

　その先で、まどかが契約した。

　間に合わなければ、また盾を回した。

　時間を戻して、最初からやり直した。

　そうして何度繰り返しても、全員が同じ場所に立ったまま、ワルプルギスの夜を見上げるところまでは来られなかった。

　誰かがいない。

　誰かを失っている。

　あるいは、まどかがもう魔法少女になっている。

　いつも、そのどれかだった。

　今は違う。

　マミがいて、杏子がいて、さやかがいる。

　まどかはまだ、まどかのままだ。

　そして自分も、戻らずにここに立っている。

　自分一人で抱えようとしていたことは、やはり間違いだったのだと、ほむらは思った。

　その間違いを認めるのは苦かった。

　だが、今はその苦さすら、足場になっていた。

「暁美さん！」

　マミの声。

　ほむらは顔を上げる。

　黄色いリボンが、空へ何本も伸びている。ワルプルギスの夜の周囲を取り巻く歯車、瓦礫、ねじれた舞台装置。その隙間にリボンが入り込み、一本ずつ、静かに、だが確実に絡みついていた。

「位置は？」

「次で合わせる」

　ほむらは答えた。自分の声が、驚くほど落ち着いていた。

　杏子が、折れた標識の上に立つ。

　赤い槍が長く伸びる。さらに節に分かれ、四方へ打ち込まれる。まるで巨大な杭のように、空中の瓦礫へ、建物の残骸へ、ワルプルギスの夜の外縁へと繋がっていく。

「おい、さやか！」

「分かってる！」

　さやかは瓦礫の斜面を駆け上がっていた。

　息は荒い。足も震えている。

　それでも、剣を握る手は落ちていない。

　胸元の青い光は濁っていなかった。

「いけるな！」

　杏子が叫ぶ。

「いける！」

　さやかが叫び返す。

　まどかは後方で、キュゥべえを抱きしめていた。

　白い獣は、飛び出さなかった。

　ただ、じっと見ている。

「四人の接続値が上がっている」

「それ、今言うの？」

　まどかが言う。

「言う必要がある。これは、さっきまでとは違う」

「違う？」

「そうだよ」

　キュゥべえの赤い目が、四つの光を追う。

「今の四人は、同じ攻撃をしているだけではない。互いの魔力の欠けた部分を、一時的に補い合っている」

　まどかには、難しいことは分からない。

　でも、見れば分かった。

　マミさんのリボンが、みんなの足場になっている。

　杏子ちゃんの槍が、届かない場所を引き寄せている。

　さやかちゃんの剣が、一番前で道を開こうとしている。

　ほむらちゃんが、その全部の時間を合わせている。

「みんな」

　まどかは胸の前でキュゥべえを抱いたまま、小さく言った。

「お願い」

　嵐に消えてしまいそうな声だった。

　それでも、四人には届いた。

　黄、赤、青、紫。それぞれに灯っていた光が強くなる。

　だが、今度はただ明るくなったのではなかった。

　マミのリボンから伸びた黄色い光へ、杏子の槍を走る赤が触れる。二つは弾き合わず、そのまま互いの中へ入り込んだ。そこへ、さやかの剣から溢れた青が重なり、最後にほむらの紫がその全体を縁取る。

　四つの魔力が、四つのまま隣り合うのではない。

　互いを通り道にして、流れ始めていた。

　ほむらは盾を構えた。

　必要なのは、時間を奪うことではない。

　この流れを、同じ瞬間に完成させることだった。

　マミの拘束が深く入る瞬間と、杏子の槍が最も強く引ける瞬間。さやかの足が地面を蹴り切り、剣へ全身の力が乗る瞬間。そして、自分の魔力がそのすべてへ噛み合う瞬間。

　ほんのわずかずつ、ずれている。

　ほむらは、そのずれだけを削った。

　一秒を止める必要はない。半秒もいらない。コンマ一秒にも満たない差を、一枚ずつ重なった薄い硝子を揃えるように合わせていく。

　黄色が赤へつながる。

　赤が青を押す。

　紫がその流れを時間の中へ固定する。

　そして、四つの光がさやかの剣へ集まった。

　刃はもう青一色ではなかった。

　中心には青がある。その周囲へ黄色と赤が螺旋を描くように絡み、さらに外側を紫の光が薄く包んでいる。

　四人の魔法が、そこで初めて一つの形を取った。

「今！」

　誰が叫んだのか、ほむらにも分からなかった。

　その瞬間、マミのリボンがワルプルギスの夜の巨体を締め上げ、杏子の槍が逆方向へ引く。

　だが、それはもう二つの攻撃ではなかった。

　拘束も、牽引も、そのまま剣へ流れ込む魔力の一部になっている。

　ほむらが撃った。紫の弾丸は魔女を傷つけるためだけに飛んだのではない。命中した場所から時間のずれを押さえ込み、四人の魔力が逃げる先を一つに絞る。

　そこへ、さやかが踏み込んだ。

「届けえええええっ！」

　剣が走る。四人分の光が、その一振りに乗った。

　黄色が縛り、赤が引き寄せ、紫が瞬間を固定し、そのすべてを青い刃が一つの魔法として叩き込む。

　剣が届いた。音が消えた。

　いや、あまりにも多くのものが同じ瞬間に重なって、まどかにはそう感じられた。

　ワルプルギスの夜の外殻に、一本の光が走る。

　青だけではない。黄色も、赤も、紫も、その中にある。

　四色は混ざりきって白くなることもなく、それぞれの色を残したまま一本の亀裂となって、これまでどの攻撃も届かなかった奥へ沈んでいった。

　笑い声が途切れる。

　空が割れたように見えた。爆発ではない。何かを外から壊したのでもない。

　四人が別々に叩いていたときには触れられなかった層へ、一つに束ねた魔法が初めて届いた。

　まどかにも、それだけは分かった。

　今のは、四人の攻撃ではなかった。四人で使った、一つの魔法だった。

　キュゥべえが小さく言った。

「入った」

　誰にも聞こえないくらい小さな声だった。

「今のは、入った」

　土煙が空へ舞い上がった。空の上なのに、土煙と言うしかないものが広がった。巻き上げられた瓦礫と灰と雲と魔力の残滓が混ざり、ワルプルギスの夜の姿を覆い隠す。

　四人は着地した。

　さやかは膝をつきかけ、すぐに剣を地面へ突き立てて踏みとどまった。

　杏子は肩で息をしている。

　マミはリボンを戻しながら、胸元に手を当てた。

　ほむらは盾を下ろさない。

　誰も、勝ったとは言わなかった。

　言えなかった。

　土煙の向こうから、笑い声が聞こえたからだった。

　同じ笑い声。高く、遠く、壊れた舞台の上で鳴るような笑い。

　ワルプルギスの夜が、姿を見せる。

　外殻は欠けていた。少なくとも、そう見えた。

　歯車の一部が崩れ、周囲を回る瓦礫の軌道が乱れている。巨大な体の一部には、確かに傷のようなものが走っていた。

　それでも、魔女はそこにいた。

　落ちない。

　倒れない。

　まだ、笑っている。

「今のでも駄目なのかよ」

　杏子が、槍を地面に突き立てる。その声に絶望はなかった。

　苛立ちと、疲労と、まだ続ける気配があった。

　さやかが剣を引き抜く。

「もう一回やってみる？」

　杏子は口の端を上げた。

「ああ。次はもっとでかいのがいけそうだ」

「でしょ」

　さやかは笑った。

　息は荒いし、肩は上下しているが、目は死んでいない。

「こんなに長く戦えるなんて思ってなかったな」

　マミが、静かに言う。

「私も、まだやれるわ」

　ほむらは、マミを見る。

　マミのソウルジェムは濁っていない。

　杏子も。さやかも。――自分も。

　とっくに魔力切れを起こしていてもおかしくない。とっくに足が止まり、判断が鈍り、濁りが溜まっていてもおかしくない。

　それでも、まだ魔力は感知できる。

　四人の光は、そこにあった。

「暁美さんは？」

　マミが聞いた。

　ほむらは、ワルプルギスの夜を見上げたまま答えた。

「私も、これからが本番よ」

　それは強がりではなかった。

　少なくとも、ほむら自身はそう感じていた。

　まだ戦える。

　まだ、戻らなくていい。

　まだ、この時間で前へ進める。

　キュゥべえが、まどかの腕の中で言った。

「四人とも、魔力量は予測より大きく残っている。濁度上昇も低い。消耗していないわけではないけれど、従来方式とは明らかに違う」

「それなら」

　まどかが言った。

「まだ、いけるんだね」

「そうだね」

　キュゥべえは答える。

「まだ、いける」

　その言葉が終わる前だった。

　ワルプルギスの夜の笑いが、止まった。世界から音が一つだけ抜け落ちたようだった。

　風は吹いている。高台の木々は軋み、巻き上げられた瓦礫は空でぶつかり合い、遠くでは避難を促す警報も鳴り続けている。

　それなのに、あれほど空全体を満たしていた笑い声だけが消えていた。

　四人が、ほとんど同時に顔を上げる。

　ワルプルギスの夜が動いた。

　それまでの魔女は、こちらを見ているのかどうかさえ分からなかった。

　逆さまの巨体を空に浮かべ、笑いながら通り過ぎていく。攻撃されれば反応することはあっても、四人を敵として見ているようには思えなかった。

　人間も、魔法少女も、街も。

　進路の途中にあるものを、ただまとめて嵐へ巻き込んでいる。

　そういう災害だった。

　そのはずだった。

　巨大な歯車が、ゆっくり回る。

　逆さまになっていた人形めいた輪郭が傾き、周囲を巡っていた瓦礫まで、その動きに引かれるように軌道を変えた。

　起(・)き(・)上(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)

　そう見えた。

　本当に上下が反転したのか、魔女そのものの向きが変わったのか、まどかには分からない。

　ただ、一つだけ分かった。

　こちらを向いた。

　顔と呼べるものがあるのかさえ曖昧なはずなのに、四人のいる高台へ、その巨大な存在の正面が向けられていた。

　同時に、魔女の周囲を無秩序に回っていた瓦礫の流れまで変わる。散っていたものが、一つずつこちら側へ弧を描き始めた。さっきまで街全体へばらまかれていた圧力が、細く、鋭く、一点へ集まってくる。

　マミが息を止める。

　杏子の槍が、わずかに下がったまま止まる。

　さやかが剣を握り直した。

　ほむらだけは動かなかったが、その目が細くなった。

　四人とも、同じことを理解した。

　見られている。

　今まで何を考えているのかさえ分からなかったものが、初めて明確にこちらを選んだ。

　まどかの背筋を、冷たいものが走った。

　ワルプルギスの夜に、さっきの一撃で、自分たちの存在を認識させてしまった。

「キュゥべえ」

「分からない」

　キュゥべえが、即座に言った。

「でも、何かをする」

　ほむらは、すでに盾へ手をかけていた。

　ワルプルギスの夜が笑うのをやめ、こちらを向いた。

　その時点で、来ることだけは分かった。

　何が来るのかが分からない。

　瓦礫ではない。突風でも、歯車でもない。

　空の一部がこちらへ倒れてくるように見えた次の瞬間には、地面の方が持ち上がってくるようにも見えた。

　距離がおかしい。

　まだ遠くにいるはずのワルプルギスの夜が、一瞬だけ目の前まで迫ったように見え、次にはまた空の彼方へ戻っている。

　ほむらは反射的に盾を回した。

　世界が止まる。風が止まり、舞い上がった瓦礫が空中に縫い止められる。マミの髪も、杏子の槍も、さやかのスカートも、その瞬間の形のまま静止した。

　それなのに――。

　ほむらは息を呑んだ。

　攻撃だけが、一つの場所にいなかった。

　動いているわけではない。止まった世界の中で進んでいるわけでもない。

　ただ、同じ攻撃が、少しずつ違う位置に重なって見える。

　高台の上。

　四人の正面。

　頭上。

　さらに、もう通り過ぎたはずの背後。

　どれが本物なのかではない。全部が同じ一撃だった。

　昨日、まどかが話していた自分の因果構造を、ほむらは一瞬だけ思い出した。

　前と後ろだけでは整理できない線。見る位置を変えれば上下が入れ替わり、交差していたはずのものが離れて見えたという、あの構造。

　似ている。

　ワルプルギスの夜の攻撃は、一枚の時間の中に収まっていない。

「……止まらないんじゃない」

　ほむらは呟いた。

　時間停止が効いていないのではない。自分が止めたのは、今という一枚だけだ。

　向こうは、その前後までまとめてこちらへ重ねている。

　ほむらは時間を戻した。

「防御！」

　声を上げたのはマミだった。

　ほむらの説明を待つ必要はなかった。

　マミの両腕から黄色いリボンが一斉に走る。

　だが、壁を何枚も作ったのではない。最初の数本は地面へ突き刺さった。

　アスファルトを貫き、その下へ潜り、地中で枝分かれする。根を張るように広がったリボンが魔力で硬化し、何十か所もの固定点を作る。

　そこから別のリボンが斜めに立ち上がった。

　一本を一本で支える。さらにその外側から、逆方向へ力を逃がす。

　正面には弧を描く層。その後ろには斜交いに張った層。

　さらに後方には、衝撃を地面へ流すための支索。

　黄色い光が一瞬のうちに組み上がり、四人の前へ巨大な立体構造を作った。

　ただ受け止めるための壁ではない。

　衝撃を分け、曲げ、地面へ逃がすための防御だった。

「美樹さん、正面！」

「はい！」

　さやかが一番前へ出る。

　攻撃の輪郭は見えない。それでも、胸元の青い光が最も強く反応した場所へ剣を叩き込んだ。

　何もない空間を斬ったように見えた。

　次の瞬間、腕全体が跳ね上がる。

「っ……！」

　受けたのは点ではなかった。

　剣の刃全体へ、違う方向から同時に力がかかっている。

　上から押されながら、横へ引かれ、そのまま手前へ潰される。

　さやかは両足を踏み込んだ。

　ブーツの下で地面が割れる。

「杏子！」

「見えてる！」

　赤い槍がさやかの横を抜けた。杏子も攻撃そのものを貫こうとはしなかった。

　槍を地面へ深く突き立て、節を分裂させる。

　一本はさやかの剣へ絡み、もう一本はマミの防御構造へ、さらに数本は別々の方向へ地面を噛んだ。

　さやか一人に集中する力を、槍を通して横へ引き裂く。

「何だよ、これ……！」

　赤い槍が弓のようにしなる。

　節の一つが悲鳴を上げる。

　それでも杏子は離さない。

　ほむらは再び盾を回した。

　今度は、世界そのものを止めようとはしなかった。

　止めても意味がない。

　ワルプルギスの夜の攻撃は、一つの時刻にも、一つの場所にも収まっていない。なら、全部を同じように止める必要もなかった。

　ほむらは、重なって見える軌道の一つだけを選ぶ。

　そこへ時間停止を薄くかける。

　もう一つは、そのまま流す。

　別の一つは、ほんのコンマ一秒だけ遅らせる。

　世界全体ではない。

　攻撃の一つ一つへ、必要な分だけ時間を使う。

　その方が消耗も少ない。そして何より、同時に来るものを同時に受けなくて済む。

　ほむらの視界の中で、同じ瞬間へ重なっていたはずの攻撃が、少しずつ前後へずれていく。

　一つ目、次、その次。

　順番などなかったものへ、無理やり順番を作る。

　一度に受ければ防げない。

　それなら、処理できる形へ並べ替える。

　ほむらは、さらに一つの軌道だけを遅らせた。紫の光が盾の縁を走る。

　重なっていた攻撃の輪郭が、一枚ずつ剥がれていく。

「マミ、今！」

「ええ！」

　最初の衝撃が黄色い防御へ入った。

　正面のリボンが大きくたわむ。力はそのまま後ろへ抜けず、斜めの支索へ分かれ、地中へ打ち込まれた固定点へ流れた。

　高台全体が揺れた。

　一本目の固定点が抜ける。土と砕けた舗装がまとめて噴き上がった。

　二本目。

　三本目。

　リボンそのものが切れるより先に、地面の方が耐えられなくなっていく。

「まだ！」

　マミが両手を広げた。

　抜けた固定点のさらに奥へ、新しいリボンが潜り込む。

　黄色い構造が崩れながら、その後ろで次の構造を作る。

　一層目が潰れる。二層目が受ける。そこも曲がる。三層目へ流す。

　それでも止まらない。

　さやかが剣で一つの流れを逸らし、杏子が別の方向へ引き裂き、ほむらが到達時刻そのものをずらし、マミが残った衝撃を地面へ逃がす。

　四人で、一つの攻撃をばらしている。

　それなのに――。

　ほむらには分かった。

　まだ全部ではない。

　紫の光が軋む。盾の奥まで冷たさが伝わる。

　時間を薄く引き伸ばすたび、別の時刻にあったはずの衝撃が次から次へと現れる。

　今までなら、ここまで来る前に終わっていた。

　マミの防御は破られ、杏子の槍は折れ、さやかの身体は耐えきれず、自分の時間停止でもどうにもならない。

　誰かのソウルジェムが砕ける。

　誰かがいなくなる。

　まどかが契約する。

　自分は盾を回す。

　そうして、また最初へ戻る。

　だが、今回は違った。

　誰も離さない。

　さやかの剣が軌道を一つ外へ押し出す。

　杏子の槍がそのずれをさらに広げる。

　ほむらが重なっていた時間をばらし、マミのリボンが一層ずつ衝撃を受け渡していく。

　受け止めた。そう思った瞬間だった。

　ほむらの視界の奥で、まだ一枚残っていた。

「――まだ来る！」

　最後の一つは、ずらせなかった。

　時間の前後も、空間の上下も関係なく、四人のいる場所そのものへ重なってくる。

　マミが反射的に最後のリボンを張る。杏子が槍を地面へ叩き込む。さやかが剣を両手で構える。ほむらは盾を正面へ向けた。

　その瞬間、まどかの腕の中でキュゥべえの耳から伸びる輪が開いた。

「保護外装を同期する」

「キュゥべえ？」

　返事はなかった。

　まどかの周囲に薄い光が浮かぶ。

　同時に、離れた四人の身体を包んでいた光が一斉に強くなった。

　黄、赤、青、紫。

　その四つとは別に、白い光が一瞬だけ全体をつないだ。

　次の瞬間、ワルプルギスの夜の一撃が、高台そのものへ落ちた。

　だが、まどかは腕を離さなかった。

　その視界の先で、四人の身体がまとめて高台へ叩き落とされる。

　最初に地面へ触れたマミが、転がりながら反射的にリボンを放った。黄色い帯が砕けた舗装へ食い込み、そのまま横へ流される杏子の身体へ絡む。

　引かれた杏子は宙で身体をひねり、槍を地面へ突き立てた。穂先が舗装を割り、長い傷を刻みながら二人分の勢いを削っていく。

　その脇をさやかが滑った。剣を両手で地面へ押し込み、刃を削りながら無理やり身体を起こす。そこへ飛ばされてきたほむらが盾を傾け、残った衝撃を正面から受けるのではなく地面へ逃がした。

　四人の武器が、それぞれ別の場所で地面を噛む。

　黄色いリボンが張り、赤い槍が軋み、青い剣が火花を散らし、紫の盾が砕けた瓦礫を押しのける。

　それでも数メートルは引きずられた。地面が裂け、瓦礫が跳ね、張り詰めたリボンが今にも切れそうに震える。

　やがて、その全部が止まった。

　荒い呼吸だけが残る――誰も、消えていなかった。