魔法少女まどか☆マギカ ［異編］ 反逆のキュゥべえ

3. 帰る場所

　結界が崩れ始めていた。

　色のついた菓子箱のような壁が、端からほどけていく。紙細工の使い魔たちはもういない。甘い匂いだけが、まだ空気に貼りついていた。

　巴マミは、立っていた。

　立っているだけだった。

　黄色い魔法少女の衣装は戻っている。髪も、帽子も、リボンも、何もかもが見慣れた巴マミの形をしていた。

　まどかには分かった。

　マミは戻ってきた。

　でも、戻っただけだった。

「……行くわよ」

　最初に声を出したのは、暁美ほむらだった。

　彼女はグリーフシードを握ったまま、崩れかける結界の出口へ目を向けていた。

「ここに長くいるべきじゃない。結界が消える」

「マミさん……」

　まどかが一歩近づこうとする。

　その瞬間、マミの肩がびくりと跳ねた。

　まどかは足を止めた。

「あ……」

　マミは、自分でもその反応に驚いたようだった。唇が震える。何かを言おうとして、言葉が出ない。

　さやかが、まどかの腕を掴んだ。

「まどか、今は……」

「でも」

「今は、だめ」

　さやかの声も震えていた。

　マミは何とか笑おうとしたが、その笑みはひどく薄かった。

「ごめんなさい。少し……身体が、変なの」

「再構成直後の接触過敏は想定内だよ」

　キュゥべえが言った。

　ほむらが無言で銃を向けた。

　キュゥべえは一拍置いてから続けた。

「今の発言は控えるべきだったね」

「控えるだけでは足りないわ」

「では、訂正する。巴マミは今、強い混乱状態にある。移動を優先すべきだ」

「最初からそう言いなさい」

　ほむらは銃を下ろさなかったが、撃たなかった。

　マミは一歩を踏み出した。

　足元が揺れる。

　さやかが思わず手を伸ばしかけ、また止めた。

　マミはそれに気づいて、今度こそ小さく首を横に振る。

「大丈夫。歩けるわ」

　歩ける、という言葉は嘘ではなかった。

　ただ、それは「大丈夫」と同じ意味ではなかった。

　崩れる結界を抜けると、病院の駐輪場の奥へ戻った。

　壁も、自転車の列も、白い病院の建物も変わっていない。

　遠くから人の声が聞こえ、風にかすかに消毒液の匂いが混じる。

　ほんの数分前と同じ世界だった。

　なのに、まどかには、何もかもが違って見えた。

　マミは自分の手を見ていた。指を閉じる。開く。手首に触れる。首元に触れる。

　何度も、何度も。

「……帰りましょう」

　ほむらが言った。

「巴さん、あなたの部屋へ」

　マミは反射的に顔を上げた。

「あなたも……来るの？」

　ほむらは答えなかった。

　帰るつもりだったのだろう。

　まどかには、そう見えた。

　けれど、マミは小さく言った。

「待って」

　ほむらの足が止まる。

　マミは目を伏せたまま、かすれた声で続けた。

「あなたは、見ていたから」

　まどかも、さやかも黙った。

　ほむらだけが見ていた。

　マミが戻るところを。

　人の身体が、人の形に戻っていくところを。

　ほむらはしばらく黙っていた。

　やがて、短く答えた。

「分かったわ」

　マミの部屋は、いつも通りだった。整えられたテーブル。棚に並ぶ食器。柔らかい色のカーテン。

　昨日までなら、まどかはそこに入るだけで少し胸が弾んだと思う。

　今日は、そこが避難所に見えた。

　マミはソファに座った。

　座る前に、少しだけ迷った。自分の身体を、家具に預けることさえ怖いようだった。

「お茶を……」

　マミは立とうとした。

　すぐに膝が揺れる。

「マミさん！」

　さやかが声を上げる。

　マミは苦笑した。

「ごめんなさい。ちょっとまだ……」

「私がやります」

　まどかが言った。

　そう言ってから、何をどうすればいいのか分からなくなった。マミの台所は綺麗で、紅茶の道具もきちんと揃っている。しかし、どれを使えばいいのか分からない。

　さやかが横から覗き込む。

「えっと、これ？　違う？　いや、急須じゃないし……」

「それはポットよ」

　マミが小さく言った。

　その声が少しだけいつもの調子に近くて、まどかは泣きそうになった。

　ほむらは壁際に立っていた。

　椅子には座らない。

　キュゥべえはテーブルの端に座ろうとして、さやかに睨まれ、床に降りた。

「まず、説明して」

　ほむらが言った。

「全部ではなくていい。今必要なことだけ」

「妥当な要求だね」

　キュゥべえは床に座ったまま答えた。

「巴マミの魂は、ソウルジェムに格納されている。君たちが魔法少女と呼ぶ存在は、肉体ではなくソウルジェムを本体として活動している」

　カップが音を立てた。

　まどかの手が震えたからだった。

　さやかが顔を上げる。

「本体……？」

「そうだよ。肉体は魔力で維持される活動体だ。通常の人間とは違う」

「ちょっと待って」

　さやかの声が低くなった。

「それ、今までマミさんに言ってなかったの？」

　キュゥべえは、まばたきをしなかった。

「標準運用では、説明対象に含まれていなかった」

「標準……運用……」

　マミが、その言葉を繰り返した。

　自分が何かの仕組みに載せられていたと、今初めて知ったような声だった。

　さやかは拳を握った。

「ふざけないでよ。そんな大事なこと、最初に言うべきでしょ」

「その通りだよ」

　あまりに素直な返答に、さやかは一瞬詰まった。

「……は？」

「説明不足は、契約後の精神的安定性を大きく損なう。願望品質にも影響する。長期運用の観点から、標準運用は不適切だったと判断している」

「判断って……」

　マミの声は、怒りよりも疲労に近かった。

「あなた、今まで私たちを何だと思っていたの？」

「高効率な感情エネルギー変換個体だよ」

　ほむらが銃を向けた。

　キュゥべえはすぐに言い直した。

「今の表現は不適切だった。少なくとも、君たちの自己認識を大きく損なう」

「そういう問題じゃない！」

　さやかが叫ぶ。

　まどかは、何も言えなかった。

　マミは両手でカップを包んでいた。

　まだ紅茶は入っていない。空のカップだった。

「……それで」

　マミは静かに言った。

「今回、あなたは何をしたの」

「ソウルジェムに保護外装を追加した。厳密には、緊急展開型の多層保護膜だね。シャルロッテの咬合によって肉体は破壊されたけれど、ソウルジェムは保護された。だから肉体を再構成できた」

「つまり」

　ほむらが言う。

「あなたは、巴さんが死ぬ可能性を予測していた」

「高かった。第二形態の初見殺しに対して、巴マミは脆弱だった」

　マミの指が、カップの縁で止まる。

　キュゥべえは続けた。

「巴マミほどの戦闘能力を持つ個体を、奇襲一回で失うのは不合理だ。ソウルジェムが本体であるなら、そこを保護すべきだった。これまでそうしていなかったことは、運用上の欠陥だ」

「……欠陥」

　マミは笑った。笑おうとしただけかもしれない。

「私が死にかけたことも、欠陥なのね」

「そうだよ」

　キュゥべえは答えた。

「そして、その欠陥は修正可能だった」

　さやかが、今にも殴りかかりそうな顔をする横で、ほむらが先に言った。

「あなたの目的は何」

　キュゥべえは、今度はすぐ答えなかった。

　ほんの少しだけ、間があった。

「現行の魔法少女システムの損耗率を下げることだよ」

　ほむらの目が細くなる。

「まどかを契約させるため？」

　まどかの心臓が跳ねた。

　キュゥべえは、まどかを見た。

「現時点では推奨しない」

　部屋の空気が止まった。

　さやかが目を見開く。

　マミも顔を上げる。

　ほむらだけが、表情を変えない。銃口がほんのわずかに下がった。

「……どういう意味」

　ほむらの声は、低かった。

「鹿目まどかは、通常の契約候補とは比較できない。契約によって得られる出力は大きいが、同時に破局リスクも高すぎる。少なくとも現時点で、彼女に契約を勧めるのは長期収支に反する」

　まどかは、キュゥべえを見た。

　いつもの白い生き物。

　いつもの赤い目。

　いつもの、何を考えているのか分からない声。

　でも、その言葉だけはいつもと違っていた。

　契約して、と言わない。

　キュゥべえが、そう言わない。

「では、どうするつもり？」

　ほむらが問う。

「まずは情報を共有する。次に、既存の魔法少女同士の衝突を減らす。グリーフシードの奪い合い、ソウルジェムへの攻撃、単独運用による損耗。これらはすべて改善対象だ」

「既存の魔法少女……」

　マミがつぶやいた。

　キュゥべえは、彼女を見た。

「佐倉杏子にも、話をする必要がある」

　その名前が出た瞬間、マミの指が止まった。

「……どうして、彼女の名前が出るの」

「彼女は強い。そして、君たちよりも実戦的だ」

「この街の魔法少女ではないわ」

「だからこそだよ」

　キュゥべえは淡々と言った。

「情報を共有しなければ、彼女は従来通りの判断で行動する。最悪の場合、誰かのソウルジェムを狙う」

さやかが顔をしかめる。

「ソウルジェムを……？」

「本体を破壊すれば、魔法少女は停止する。実戦的な魔法少女なら、いずれそこに気づく」

　ほむらは黙っていた。

　否定しなかった。

　マミは目を伏せた。

「彼女は……そういう子では」

　言いかけて、止まる。

　自信がなかったのかもしれない。

　キュゥべえは言った。

「防げるかどうかを、確かめる必要がある」

　ほむらが目を細める。

「防ぐため、ではないのね」

「違うよ」

　キュゥべえは、いつもの声で答えた。

「防げるかどうかを、確かめるためだ」