魔法少女まどか☆マギカ ［異編］ 反逆のキュゥべえ

31. 必要はない

「キュゥべえ」

　まどかは、膝をついたまま言った。

　声は小さかったが、震えてはいなかった。

「私と、契約して」

　その言葉に、誰もすぐには反応できなかった。

　ほむらだけが、わずかに動いた。

　止めなければならない、そう思った。

　何度も繰り返してきた。

　何度も間に合わなかった。

　何度もその言葉を聞いて、何度も世界が壊れた。

　だから、反射のように口が動きかけた。

　駄目。必要ない。

　そう言うはずだった。

　その言葉は、ほむらの口からは出なかった。

　先に、キュゥべえが言った。

「その必要はない」

　ほむらは、一瞬だけ固まった。セリフを取られた気がした。いや、気がしただけだった。

　それは、ほむらのための言葉ではなかった。まどかを止めるためだけの言葉でもなかった。

　キュゥべえ自身が、今この瞬間に出した結論だった。

　まどかは、キュゥべえを見る。

「必要、あるよ」

「ない」

　キュゥべえの声は、もうかなり弱かった。それでも、言葉だけははっきりしていた。

「鹿目まどか。君の契約は、高因果負荷を伴う。現時点で君を契約させることは、試験条件に反する」

「そんなこと言ってる場合じゃないよ」

「言っている場合だよ」

　キュゥべえは、赤い目をまどかへ向けた。その目も、どこか焦点が合っていないように見えた。

「今回の試験は、君を契約させずに、ワルプルギスの夜を越えることだった。魔法少女を魔女化させず、既存個体を損耗させず、高因果個体にすべてを背負わせないことだった」

「でも、キュゥべえが」

「僕は、試験条件に含まれていない」

「含まれてるよ！」

　さやかが叫んだ。

「勝手に自分だけ外れようとしないでよ！」

　杏子の顔からも、さっきまでの軽さが消えた。

「お前さ。あたしらを使い潰すのは駄目になったくせに、自分ならいいと思ってんのか」

　キュゥべえは答えようとした。

　その横で、マミは何も言わず、傷んだ白い身体へ巻いていたリボンをもう一度締め直した。言葉より先に、手を止めないことを選んでいた。

　ほむらだけが、キュゥべえをじっと見ていた。

「君たちは、勘違いしている」

「何を」

　ほむらの声は低かった。

　怒っているのか、震えているのか、自分でも分からなかった。

「僕がここで停止しても、試験は続く」

「続かないわ」

「続く」

「続かない」

　ほむらは、キュゥべえを睨みつけた。

「あなたがいなければ、誰が本体に報告するの。誰が新方式を調整するの。誰がまどかを契約させずに済む理由を説明するの」

「報告は送信した」

「それで終わりではないでしょう」

「本体は結果を見る」

「あなたが見届けると言ったのでしょう」

　キュゥべえはほんの少しだけ黙り、それから言った。

「そうだったね」

　その言い方が、ほむらの胸を突いた。

　やけに素直だった。

「けれど、結末は見た」

「まだよ」

　ほむらは言った。

「まだ終わっていない」

「ワルプルギスの夜は去った」

「あなたが死んでいない」

　キュゥべえは、少しだけまばたきをしたように見えた。

「それは、現在進行形で正しくなくなりつつある」

「黙りなさい」

　ほむらの声が鋭くなる。

　キュゥべえは黙った。

　本当に。

　マミのリボンが、細かく震えていた。

「お願い」

　マミが言った。

「もう少しだけ、黙っていて。今は、私に手当てをさせて」

「効果はない」

「聞いていないと言ったわ」

「そうだったね」

　キュゥべえは、また黙った。

　さやかは、ぼろぼろの地面に剣を突き立てたまま、顔を歪めていた。

「なんでよ」

　誰に向けた言葉なのか分からない。

　キュゥべえにか。ワルプルギスの夜にか。自分にか。

「あんた、ついさっきまであんな偉そうに観測とか言ってたじゃん。まだいっぱい言うことあるでしょ。あたしに、無茶するなとか、濁度がどうとか、そういうムカつくこと言うんでしょ」

　返事はなかった。

「言いなさいよ」

　さやかの声が、小さくなった。

「言いなさいよ、キュゥべえ」

　杏子は横を向いていた。

　目元を手の甲で乱暴に拭う。

「くそ」

　それだけ言った。

　マミは泣いていた。大声ではない。取り乱しているわけでもない。

　ただ、涙が落ちていた。

　リボンを巻く手は止めなかった。止めたら、本当に終わってしまう気がした。

　ほむらは、自分が泣いていることに少し遅れて気づいた。

　キュゥべえのことを、恨んでいたはずだった。

　全部こいつのせいだと思っていた。

　まどかが契約するのも。

　魔法少女が魔女になるのも。

　マミが死ぬのも。

　杏子が消えるのも。

　さやかが壊れるのも。

　自分が何度も戻ることになったのも。

　全部、この白い獣のせいだと。

　そのはずだった。

　しかし、少なくともこの時間のキュゥべえは違った。

　マミを戻した。

　杏子を助けた。

　さやかを壊さない契約にした。

　自分を、今に繋ぎ止めた。

　まどかを契約させないために、本体へ逆らった。

　残機まで担保に差し出した。

　そして今、死のうとしている。

　ほむらは、唇を噛んだ。

「あなたは」

　声がうまく出なかった。

「本当に、面倒なことをしてくれたわね」

　キュゥべえは、わずかに目を動かした。

「それは、批判かな」

「ええ」

　ほむらは涙を拭わなかった。

「批判よ」

「そうかい」

「だから、死なないで」

　キュゥべえは、答えなかった。

　まどかは、キュゥべえのすぐそばにいた。

　手を伸ばすが、触れるのが怖かった。触れたら壊れそうだった。

「キュゥべえ」

「なんだい、まどか」

　声は、もうほとんど息のようだった。

「私、契約するよ」

「その必要はない」

「あるよ」

「ない」

「ある」

　まどかは、涙をこぼしながら笑った。

「だって、私はキュゥべえの心配もするって言ったもん」

　キュゥべえは、黙った。

「約束、覚えてる？」

「覚えている」

「じゃあ、私が心配するの、止められないよ」

「それは……」

　キュゥべえの声が、一度途切れた。

　光の板はもう消えていた。赤い目の光も弱い。

「それは、困るね」

「うん」

　まどかは頷いた。

「困って」

　キュゥべえは、何か言おうとした。たぶん、まだ言葉はあった。

　契約は不要だ。

　試験条件に反する。

　鹿目まどかの契約は高因果負荷を伴う。

　君は友達の心配をしていればいい。

　僕は友達ではない。

　この身体はもう持たない。

　本体は報告を受け取った。

　だから、合理的には――何かを言おうとした。

　その前に、白い身体から力が抜けた。

　マミのリボンの中で、キュゥべえは動かなくなった。

　本当に。動かなくなった。

「……キュゥべえ？」

　さやかが呼んだ。

　白い身体は動かない。

　杏子が一歩近づく。

「おい。冗談じゃねえぞ」

　それでも、赤い目はもう動かなかった。

　マミは、リボンを巻く手を止めた。

　止めたくなかった。

　だが、もう手を加えられる場所がなかった。

　ほむらは息を呑んだ。

　世界が止まったように感じた。

　自分の力ではない。ただ、そう感じただけだった。

　まどかは、キュゥべえの身体を見ていた。ぼろ雑巾のようだった。白かったはずの身体は、裂け、歪み、光を失っている。

　でも、そこにいるのは確かにキュゥべえだった。

　いつものように、次の個体は現れない。

　瓦礫の陰からも、空の裂け目からも、まどかの後ろからも。

　誰も来ない。

　本当に、誰も回収に来なかった。

　さやかが泣いた。声を上げて泣いたわけではない。

　ただ、涙を落として、歯を食いしばっていた。

　杏子は背を向けた。

　肩が震えていた。

　マミは両手で口元を押さえ、静かに泣いていた。

　ほむらは、キュゥべえを見たまま泣いていた。

　大げさではない。世界が終わったような泣き方ではない。

　それでも、確かに喪失だった。

　まどかだけは、まだ泣ききれなかった。涙は出ている。

　でも、それだけではなかった。

　胸の奥で、何かが静かに決まっていた。

「大丈夫」

　まどかは、小さく言った。

　ほむらが顔を上げる。

「まどか」

　まどかは、キュゥべえの死体を見つめたまま言った。

「大丈夫、ほむらちゃん」

「何が」

　ほむらの声が震えた。

「同じことにはならない」

　その言葉に、ほむらの顔が強張る。

「まどか、駄目」

「違うよ」

　まどかは、ゆっくりと首を横に振った。

「私、分かるの」

　何が分かるのか、自分でも全部は分かっていなかった。

　でも、確かに分かっていた。

　これは、今までと同じ契約ではない。

　キュゥべえに迫られて願うのではない。

　宇宙を背負うためでもない。

　みんなを救う代わりに自分を消すためでもない。

　目の前で死んだ、この一匹を生き返らせる。

　それだけ。けれど、それだけではない。

　死んだものを、もう一度生へ戻す。

　失われたはずの情報を、もう一度形にする。

　散っていくはずだったものを、もう一度集める。

　まどかには、その言葉がまだなかった。

　でも、キュゥべえならきっとこう言う。

「アンチエントロピー」

「私は」

　まどかは、キュゥべえの身体へ手を伸ばした。

　今度は、怖くなかった。

「このキュゥべえを、生き返らせる」

　ほむらが、息を止めた。

　朝の光が、瓦礫の街に差し始めていた。