DARK SOULS 〜AFTER STORY〜

２．幻跡

　―幻跡―誰かが漏らした言葉に、ギルドの中が静まり返った。

　宿無しには、その言葉に聞き覚えがなかった。

「幻跡？」

　思わず聞き返すと、近くにいた冒険者が驚いたように宿無しを見る。

「なんだ、知らないのか？」

「ああ、知らない」

「宿無しさん」

　ネネアが口を挟んだ。

「その話はあとで説明します。リリィさんも、もう少し詳しく聞かせてください。こちらへ」

　受付に残っていた職員へ声を掛け、ネネアは二人を事務室へ促した。

　途切れた話し声は、二人が奥へ入るまで戻らなかった。何人もの冒険者から視線を向けられたまま事務室へ入り、ネネアが扉を閉める。

「座ってください」

　宿無しとリリィが卓を挟んで腰を下ろすと、ネネアも向かいへ座り、先ほどまで書いていた紙を置いた。

「まず確認しておきます。お二人が見つけた場所が幻跡だと決まったわけではありません」

「違うかもしれないんだ？」

「もちろんです。今の話だけで断定はできません」

　そう前置きしてから、ネネアは宿無しへ目を向ける。

「宿無しさんは、幻跡について本当に聞いたことがありませんか？」

「ああ」

「そうですか」

　ネネアは指を組み、少し考えてから口を開いた。

「幻跡というのは、簡単に言えば、それまで存在しなかった場所に突然現れる土地や建物のことです」

「土地も？」

「そうです。廃墟や建物だけとは限りません。道や森を含めて、周囲とは明らかに異なる場所が現れた例もあります」

　リリィが小さく息を吐いた。

「だから、さっきみんなあんな反応したんだ」

「ええ。地図にない川があるというだけなら、地図の間違いも考えられますし、村の方が知らなかっただけという可能性もあります」

　ネネアは二人から聞き取った内容へ視線を落とした。

「ですが、その土地を長く知る人たちが存在そのものを否定している。昨日近くまで入った人も異変に気づいていない。それに、周囲とは違う植生までまとまって現れているとなると、幻跡を疑う理由としては十分です」

「幻跡なら、昨日までなかったものが今日あることもあるの？」

「あります」

　ネネアは頷いた。

「いつ現れるのかは分かっていません。これまで、幻跡が現れる瞬間を見たという記録は一つもありません。誰かが気づいたときには、すでにそこに存在しているんです」

「じゃあ、消えることも？」

「あります。いつ消えるのかも分かっていません。何日も残るものもあれば、発見されてからそれほど経たないうちに、何の前触れもなく消えた例もあります」

　宿無しは話を聞きながら、林の奥で見た水辺を思い浮かべていた。

　何もなかった場所に現れ、理由も分からないまま消えていく。

　そう聞いても、あの景色が偽物だったとは思えなかった。流れる水も、太い木々も、岩を覆う苔も、目にしたものはどれもそこに昔からあったように見えた。

「中には入れるのか？」

「入れます」

「何がある？」

「それが分からないから、勝手に入ってはいけないんです」

　ネネアの声が少し強くなった。

　リリィが横で小さく笑う。

「宿無し、その聞き方だと入りたそうに聞こえるよ」

「何があるのか気になった」

「お願いだから気になるだけにしておいてね」

「そうしてください」

　ネネアも続けた。

「幻跡は見た目だけの現象ではありません。内部へ入ることもできますし、そこにあるものに触れることもできます。場所によっては危険なものが存在することもあります」

「危険なものって獣とか？」

「それも含めて、です」

　ネネアはそこで一度言葉を切った。

「何があるのか、どんな場所なのかは、実際に調べるまで分かりません。幻跡が見つかれば、その土地を管轄する国や組織が調査に当たります。ここは共和国領ですから、今回の場所が本当に幻跡なら、共和国軍が中心になって動くことになるでしょう」

「軍が調べるんだ」

「ええ。必要に応じて領兵や、ほかの組織が協力することもあります。ただ、一般の冒険者が独断で入って調べるようなものではありません」

　リリィが宿無しへ横目を向ける。

「聞いた？」

「ああ」

「その顔、ちゃんと分かってる？」

「勝手に入らない」

「よし」

　そのやり取りにネネアは一瞬だけ口元を緩めたものの、すぐに表情を戻した。

「今回については、まず領兵詰所へ知らせます。そこから共和国軍へ正式に報告してもらいます」

　ネネアは立ち上がって事務室の扉を開け、外にいた職員へ声を掛けた。

「領兵詰所へ連絡をお願いします。ルーヴ村西方で幻跡の可能性がある地形を発見。発見者二名がこちらにいます。詳しい報告を受けてもらいたいと伝えてください」

「分かりました」

　職員がすぐに出ていく。

　ネネアは席へ戻ると、新しい紙を一枚取り出した。

「お二人にはもう少し付き合ってもらいます」

「領兵にも同じ話をするの？」

「そうなります。二度手間にはなりますが、正式な報告が必要ですから」

「分かった」

　リリィが答え、宿無しも頷いた。

　それからネネアは、二人が歩いた経路を改めて整理していった。

　ルーヴ村を出て西の林へ入り、薬草の採取地を通って沢へ向かったこと。そこで大型の牙猪の足跡を発見し、沢を越えた先で牙猪を討伐したこと。

　その後、別の水音に気づいた。

　林の奥へ進むにつれて木々の様子が変わり、地図には存在しない水辺へ出た。

「ここまでですね？」

「うん」

「その水辺から先へは？」

「入ってない。川沿いに道みたいな場所が続いてたけど、見ただけ」

「建物とかはありましたか？」

「見てないよ」

　ネネアはそこで宿無しを見る。

「宿無しさんが『行ったことがある』と感じたのは、その水辺を見たときですか？」

「ああ」

「そこへ着く前にも、気になる様子はあった……と」

　今度はリリィが頷いた。

「村に着く前から林の方を見てた。村で地図を見せてもらったときも、沢の先を気にしてたよ」

「宿無しさん自身は、その時どう感じていたんですか？」

「何かある気がした」

「その何か、というのは分からない？」

「ああ」

　ネネアはそれ以上細かく尋ねず、そのまま内容を書き留めた。

「軍には、このことも伝えます」

「俺のことも？」

「はい」

　宿無しはネネアを見る。

「幻跡らしき場所を見つけたときに、宿無しさんだけが見覚えのようなものを感じた。それも調査する側には必要な情報です」

「関係があるのか？」

「それは私には分かりません。軍が現地を確認するときの参考にはなると思います」

　ネネアは手元の紙へ目を落とした。

「『行ったことがあるように感じた。でも、何かを思い出したわけではない』。そう記録しておきますね」

「ああ」

　宿無しは頷いた。

　自分にも、それ以上のことは分からなかった。

　やがて扉が叩かれ、先ほど出ていった職員が戻ってきた。

「ネネアさん、詰所から二名こちらへ来るそうです」

「ありがとうございます」

「それと、幻跡の可能性があるなら、現地には誰も近づけないよう村へ伝えてほしいと」

「分かりました。こちらからも連絡します」

　職員が下がると、リリィが椅子の背へ身体を預けた。

「思ったより大事になったね」

「幻跡の可能性がありますからね」

「まだ決まったわけじゃないんでしょ？」

「ええ。なので、まず軍に現地を確認してもらいます」

「そっか」

　リリィは納得したように頷いた。

　宿無しは二人の会話を聞きながら、先ほど知った言葉を頭の中で繰り返していた。

　幻跡。

　聞き覚えはない。

　それなのに、その言葉を知った今も、林の奥にある水辺への感覚は変わらなかった。

　むしろ、何もなかった場所に突然現れたものだと聞いたことで、新しい疑問が生まれている。

「ネネア」

「はい？」

「幻跡は、昔あった場所なのか？」

　ネネアは少し驚いたように宿無しを見た。

「そう考えられています」

「考えられている？」

「幻跡の中にある建築物や道具には、現在のものとは明らかに違うものがあります。今は残っていない古い様式のものも多いそうです。そうしたものから、過去の土地や建物が何らかの形で現れているのではないか、と考えられています」

「……昔の場所が出てくる」

「そういう説が有力です。ただ、どこの、いつの時代のものなのかまで分かっている幻跡は多くありません」

　宿無しは何も言わなかった。

　三年前より以前のことを何も覚えていない自分が、突然現れた過去のものかもしれない場所に、覚えのようなものを感じた。

　それが何を意味するのかは分からない。

　しばらくして、再び事務室の扉が叩かれた。

　今度は領兵二人が入ってくる。

　ネネアが立ち上がり、二人へ席を譲った。

「こちらが発見者の宿無しさんとリリィさんです」

　年嵩の領兵が二人を見てから、ネネアのまとめた紙へ目を落とす。

「話は大体聞いている。確認したいことがいくつかある」

「はい」

　リリィが答えた。

　領兵は一から同じ話をさせることはせず、ネネアの報告に目を通しながら、必要なところだけを確認していった。

　林へ入った時刻。異変を見つけた位置。村からそこまでのおおよその距離。そして、二人以外にその水辺まで入った者がいないこと。

　ひと通り確認を終えると、年嵩の領兵が紙を閉じた。

「分かった。現地には人を近づけないよう手配し、今夜のうちに共和国軍へ電信を送る」

「明日、調べに行くんですか？」

　リリィが尋ねる。

「こちらだけでは決められん。軍から指示が来てからだ」

　そこで領兵は宿無しを見る。

「ただ、発見地点まで案内を頼む可能性は高い。明日は街を離れないでくれ」

「分かった」

「リリィさんもだ」

「了解です」

「それまでは、勝手にもう一度見に行くなよ」

　宿無しが答えるより先に、リリィが笑った。

「大丈夫です。私が見てますから」

　領兵は一瞬だけ宿無しとリリィを見比べた。

　話が終わり、二人が事務室を出る頃には、窓から差し込む光もだいぶ赤くなっていた。

　ギルドの中では、すでに先ほどの話が広がっているらしい。宿無しとリリィが出てくると何人かがこちらを見たものの、ネネアが余計な詮索をしないよう先に釘を刺していたのか、直接聞きに来る者はいなかった。

　入口へ向かう途中、リリィが小さな声で言った。

「明日も一緒になりそうだね」

「ああ」

「今日も最初は獣を見に行っただけだったんだけどなぁ」

　宿無しは返事をせず、ギルドの扉を開けた。

　外へ出ると、夕暮れの街にはいつもと変わらない人の流れがあった。

　宿無しは西の方角へ目を向けた。

　城壁の向こう、半日ほど離れたルーヴ村のさらに西に、今日まで知らなかった場所がある。

　知らないはずなのに、知っている気がする場所が。

　明日そこへ戻ることになるかもしれないと思っても、不思議と嫌だとは感じなかった。