DARK SOULS 〜AFTER STORY〜

３．軍の調査隊

　翌朝、宿無しが一階へ下りると、酒場ではすでに開店前の準備が始まっていた。

　リゴルドは酒樽の残りを確かめ、マリーは卓を拭いている。宿無しが階段を下りる音に気づくと、マリーが顔を上げた。

「おはようございます、宿無しさん」

「ああ」

　昨夜、ギルドから戻ったあと、ルーヴ村で見つけた場所について二人にも話していた。

　地図にはない川が林の奥に現れていたこと。周囲だけ木々の様子まで変わっていたこと。そしてギルドで、《幻跡》ではないかという話になったこと。

　幻跡そのものは、リゴルドもマリーも知っていた。どこかの土地に突然現れ、国や軍が調査に入ったという話は、ときおり旅人や商人の口から酒場にも流れてくる。

　宿無しだけが、その話にこれまで関心を持っていなかったらしい。

「昨日の場所、今日見に行くんですか？」

　マリーが布巾を置いて尋ねた。

「軍が来るなら案内する」

「宿無しさんは中には入らないんですよね？」

「案内だけだ」

「なら、私はそれ以上言いません」

　そう言いながらも、マリーの目にはわずかに心配が残っている。

　リゴルドが樽から顔を上げた。

「軍が調べるってんなら任せとけ。お前の仕事はそこまで連れてくことだ」

「ああ」

「この前みたいに、目の前にあるからって全部自分で片づけようとすんなよ」

「分かっている」

　リゴルドはそれ以上何も言わず、再び手元へ目を落とした。

　宿無しはいつもの朝食を済ませると、剣を腰へ差し、小さな荷物を持って立ち上がった。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい。気をつけてくださいね」

「ああ」

　リゴルドも片手を上げる。

　宿無しは酒場を出て、朝の街をギルドへ向かった。

　昨夜、領兵詰所から共和国軍へ送られた電信には、夜のうちに返答が届いていた。

　折よく共和国軍の一隊が別の任務でモト近郊を巡回しており、幻跡の可能性があるという報告を受けて、現地確認へ回されることになったという。発見者である宿無しとリリィには、異変を見つけた場所までの案内が求められていた。

　ギルドへ着くと、リリィはすでに来ていた。

「おはよう」

「ああ」

「やっぱり私たちも行くことになったね」

　受付の前にはネネアがおり、その近くに見慣れない軍人が二人立っていた。

　一人は四十代ほどで、肩幅の広い身体を共和国軍の軍装に包んでいる。腰には剣を下げ、胸元には所属を示す徽章が留められていた。

　その隣には、少し若い男が立っている。

　ネネアが宿無しを呼び、二人を紹介した。

「こちらが今回の現地確認を指揮するガーベラ隊長と、副隊長のラモンドさんです」

「ガーベラだ」

　隊長は短く名乗り、宿無しへ視線を向けた。

「お前が発見者の宿無しだな」

「ああ」

「報告は読んだ。現地までは二人に案内してもらう」

「分かった」

　ガーベラは今度はリリィへ向いた。

「昨日入ったのは、水辺までで間違いないな？」

「はい。そこから先には進んでません」

「なら、そこまででいい。その先はこちらで確認する」

「私たちは入らないんですか？」

「当然だ」

　ガーベラは即答した。

「まだ中の状況が分からん。案内人まで連れて入る必要はない」

「分かりました」

　リリィは素直に頷いた。

　宿無しも何も言わなかった。

　昨夜ネネアから説明を聞いたあとも、あの水辺のことは頭に残っていた。もう一度見れば何か分かるような気もする。

　それでも、頼まれたのは案内だけだった。

　しばらくして、残りの人員もギルドへ集まった。

　調査内容を残すための記録係が一人。魔術師が一人。それに現地での警戒と補助のため、モトの領兵が四名同行する。

　領兵のうち二名は調査隊とともに内部へ入り、残る二名は発見地点の外で警戒に当たる予定だった。

　魔術師は三十代ほどの女性で、簡素な外套を身につけ、杖といくつかの道具を携えている。

「アロエです。よろしくお願いします」

「リリィです。こっちが宿無し」

「ああ」

　宿無しが頷くと、アロエも軽く会釈を返した。

「報告では、林の植物まで変わっていたそうですね」

「そう。木も下草も、途中から違ってた」

「どこから変わったかは分かりますか？」

「それが、はっきりしないんです。境目があるわけじゃなくて、気づいたら周りが変わってた感じで」

「なるほど……」

　アロエは考えるように頷いた。

　その横では記録係が、すでに二人の話を簡単に書き留めている。

　ガーベラが全員を見回した。

「続きは現地で確認する。出るぞ」

　調査隊はモトの北門から街を出た。

　昨日、宿無しとリリィが歩いたのと同じ北西への街道を進むが、今回は軍と領兵が用意した馬を使っている。宿無しとリリィにも馬が貸し出され、徒歩だった前日よりはるかに早く距離を稼いでいった。

　午前のうちにルーヴ村へ着くと、軍人たちの姿を見つけた村人が何人も集まってきた。

　昨日話を聞いた老人も、その中にいる。

「軍まで来たのか」

「昨日の場所を確認するそうです」

　リリィが答えると、老人は西の林へ目を向けた。

「今朝は誰も入らせてねぇ。昨日言われた通りにしてある」

　ガーベラが前へ出た。

「共和国軍のガーベラだ。昨日の件について、いくつか確認させてもらう」

　老人や、前日に沢まで入った男から改めて話を聞いたが、内容は宿無したちが報告したものと変わらなかった。

　沢の先には昔から林と丘しかない。

　あの位置に川はない。

　周囲と異なる木々がまとまって生えている場所も知らない。

　前日に沢まで入った男も、そのときには何の異変にも気づいていなかった。

　記録係が話を書き留める傍らで、ガーベラは村人から借りた地図を確認している。

「発見地点はこの辺りか」

　指された場所をリリィが覗き込む。

「もう少し西です。牙猪を倒した場所から、さらに奥に入ったところ」

「沢からどのくらいだ？」

「歩いて十分か十五分くらいだと思います」

「分かった」

　ガーベラは地図を畳んだ。

「これから現地を確認する。こちらから知らせるまで、村の者は林へ入らないでくれ」

「分かった」

　老人が頷いた。

　馬は村に預け、そこから先は徒歩になった。

　昨日と同じ道を通って西の林へ入り、宿無しとリリィが先頭に立って一行を沢へ案内する。

　林の入口付近には何も変わったところはない。村人が薪を集めるために使う踏み固められた道が続き、ところどころには切られた枝や木を引きずった跡も残っている。

「ここまでは昨日と同じです」

　リリィが周囲を見ながら言った。

「異変に気づいたのは沢を越えてからか？」

　ガーベラが尋ねる。

「もっと先です。最初は牙猪を追ってましたから」

　沢を渡り、前日に牙猪を追った跡を辿る。

　やがて、木々の間に血の染みた土と踏み荒らされた草が見えてきた。死骸はすでに村人によって運び出されていたが、そこに大きな獣が倒れていたことは十分に分かる。

「ここです」

　リリィが足を止めた。

「昨日、牙猪を倒したのがこの辺。そのあと、向こうから別の水音が聞こえました」

　ガーベラが西へ目を向ける。

　見えているのは普通の林だった。

「川は見えんな」

「ここからは見えません。少し奥です」

「案内を続けてくれ」

　二人は再び歩き出した。

　しばらく進んだところで、宿無しは周囲へ目を向けた。

　昨日と同じだった。

　はっきりと何かを越えた感覚はない。それでも、いつの間にか目に入る木々の中に、幹の太いものが混じり始めている。

「この辺だ」

　宿無しが言うと、一行が足を緩めた。

　リリィも周囲を見回す。

「うん。昨日もこの辺からだったと思う」

　アロエが近くの木へ歩み寄り、樹皮へ目を向ける。

「確かに違いますね」

「種類がか？」

　ラモンドが尋ねた。

「ええ。さっきまで多かった木とは違います。それに、足元も少し変わってきています」

　周囲を見れば、数歩後ろにはこれまで歩いてきた林がある。その先へ進むにつれて太い古木が少しずつ増え、地面を覆う草や苔の様子も変わっていた。

　境界線のようなものはどこにもない。

　アロエは少し戻って周囲を見比べてから、再び元の場所へ戻った。

「ここから先、と決めるのは難しそうですね」

「位置は残しておけ」

　ガーベラが記録係へ言う。

「はい」

　記録係が地図へ印を書き込んだ。

　ガーベラは前方を見た。

「進むぞ」

　一行はさらに林の奥へ入った。

　進むほど幹の太い木々が増え、岩を覆う苔も厚くなっていく。気温が大きく変わったわけではないのに、周囲には先ほどまでより湿った空気が漂っていた。

　やがて、前方から水音が聞こえてくる。

　ラモンドが顔を上げた。

「さっきの沢とは別だな」

「昨日聞いたのもこれです」

　リリィが答えた。

　木々の間をさらに進むと、枝葉の向こうに水面が見え始めた。

　そこまで来て、一行の足が止まる。

　林の中を一本の水の流れが通っていた。

　先ほど越えた沢より明らかに幅があり、岩の間を流れる水が木々の奥へ続いている。その脇には水に沿うように細い道が伸び、周囲を太い古木と苔むした岩が囲んでいた。

　昨日、宿無しとリリィが見たものと同じ景色だった。

「……これか」

　ガーベラが言った。

「はい」

　リリィが頷く。

　記録係は地図を開き、目の前の地形と何度か見比べた。

「合いませんね」

「どこがだ？」

「川だけではありません。この地図なら、本来この先から土地が高くなるはずです」

　ラモンドが水の流れる先を見た。

　そこには丘へ向かう斜面などなく、低い土地が水に沿ってそのまま林の奥へ続いている。

　アロエも周囲を見回した。

「この水量なら、以前からここにあったと考える方が不自然ですね。周辺の沢や土地にも、何かしら影響が出ているはずです」

　ガーベラはしばらく目の前の景色を眺めてから、宿無しとリリィへ振り返った。

「昨日来たのはここまでだな？」

「ああ」

「はい。先には入ってません」

「分かった。案内はここまででいい」

　ガーベラは調査隊へ向き直った。

「ここから先は我々が確認する。ラモンド、人員を」

「了解」

　内部へ入るのは、ガーベラ、ラモンド、アロエ、記録係、それに領兵二名の六人。

　残る領兵二名は水辺の手前に残り、現地の警戒に当たる。

「誰も先へ入れるな。何かあれば一人を報告に走らせろ」

「了解しました」

　ガーベラは宿無しとリリィにも目を向けた。

「二人もしばらくここに残っていてくれ。確認したいことが出るかもしれん」

「分かりました」

　リリィが答え、宿無しも頷いた。

　宿無しはそのまま川沿いの道へ目を向けた。

　昨日と何も変わっていない。

　水が流れ、古木が並び、その先は緩やかに曲がって木々の向こうへ消えている。

　それでも再びここへ立つと、胸の奥に残っていた感覚が蘇った。

　この先に何かがある。

　何があるのかも、道がどこへ続くのかも分からない。ただ、初めて見る場所を眺めているという感覚だけが薄かった。

「宿無し」

　ガーベラに呼ばれ、視線を向ける。

「昨日、お前はここを見て『行ったことがある』と感じたそうだな」

「ああ」

「今もそう感じるか？」

　宿無しはもう一度、水沿いの道を見た。

「同じだ」

「……そうか」

　ガーベラはそれだけ確認すると、隊列の先頭へ戻った。

「行くぞ」

　六人の調査隊が水辺へ足を踏み入れる。

　先頭のガーベラに続き、ラモンドたちが川沿いの細い道を進んでいく。誰かが何かを越えたようには見えず、歩く姿も声も、それまでと変わらない。

　やがて木々が重なり、一人、また一人と姿が隠れていった。

　最後には水音だけが残った。

　リリィが隣で小さく息を吐く。

「……待つしかないね」

「ああ」

　宿無しは答えたものの、川の奥から目を離さなかった。

　調査隊が消えていった先を見ていると、昨日から胸の内に残っていたものが、またわずかに強くなったように感じられた。