DARK SOULS 〜AFTER STORY〜 作：OSPND
翌朝、リュイスは詰所の机に向かい、これまで集めた書類を二つに分けていた。
一つは、数週間にわたって続けてきた宿無しの身元調査について。もう一つは、ルーヴの幻跡で確認された不可解な反応についてだった。
机の端には各地の領兵や冒険者ギルド、宿場から届いた回答書と、宿無しの足取りを書き込んだ地図が積まれている。調査のために集めた資料はかなりの量になっていたが、そのすべてを報告書へ書き写す必要はない。
身元調査で確認できたのは、宿無しと思われる人物がモトへ現れる以前から各地を歩いていたこと、本人へ詳しい内容を伏せたまま聞き取りを行うと記録に残る細部と何度も一致したこと、そして判明した足取りを共和国に残る幻跡の出現記録と照らし合わせても接点が見つからなかったことだった。
リュイスは書きかけの報告書を読み返し、十年前より古い痕跡について記した部分で筆を止めた。
調査によって追えた最も古い記録は、およそ十年前。それより先については、宿無しと結びつけられる確かな痕跡を確認できていない。
だが、その事実だけを強く書けば、十年前に突然現れた人物のようにも読める。実際には古くなるほど記録そのものが減っており、小さな村では旅人一人の滞在など最初から残していないことも多い。火事や移転で帳簿を失った町もあれば、一定の年数を過ぎた書類を処分している宿場もある。
宿無し自身も、具体的な出来事がなければ過去を思い出せない。
十年前という時期に何か意味があるのか、それとも単に調査できる記録がそこまでしか残っていなかったのか。それを判断する材料はなかったため、リュイスは一度書いた文章を消し、余計な推測を含まない形に直した。
《現時点で確認可能な記録は約十年前まで。これ以前については、該当人物と結びつけられる有力な資料を確認できず》
報告書に必要なのは、分からないものへ意味を与えることではなく、どこまで確認できたのかを残すことだ。十年前という数字が何を示すのかを決めるのは、少なくとも今の自分たちではない。
身元調査の報告を書き終えると、リュイスは紙を揃えて机の脇へ寄せ、もう一方の書類へ目を移した。
こちらにまとめるのは、宿無しの過去そのものではない。ルーヴで実際に起きたことと、その中で何が確認され、何が本人の証言に留まるのかを分けて書かなければならなかった。
宿無しは初めて入ったはずの幻跡で、一部の場所や仕組みに覚えがあるような反応を見せた。地下へ降りる昇降機については、姿が見えていない段階から下にあることを知っているように振る舞い、操作にも迷いがなかった。巨大な人型の敵と遭遇した際には、戦闘後になって「以前にも戦ったことがある気がする」と話している。
さらに、幻跡が消えたあとに現地へ残された遺物へ触れた際には一時的に周囲への反応を失い、回復したあとで、壊れる前の砦と大勢の兵士、複数の巨人がいる光景を見たと証言した。
どれも無視できる話ではないが、同じ重さで事実として書くわけにもいかない。
昇降機については同行者も実際に宿無しが迷わず操作したところを見ているし、巨人との戦闘についても、宿無しとリリィが討伐に至った経緯を複数の者が確認している。一方で、「以前にも戦った感覚がある」という話や、遺物に触れたときに見たという光景は、宿無し本人にしか分からない。
リュイスは報告書の一文へ線を引いた。
《遺物に触れた際、宿無しは過去の光景を見た》
これでは、周囲が確認した出来事と本人の証言が混ざってしまう。
少し考えたあとで、《遺物への接触後、一時的に外部からの呼び掛けへ反応しなくなり、回復後、本人は砦内と思われる光景を見たと証言した》と書き直した。
巨人との戦闘についても同じだった。《過去にも同種の敵と交戦した経験がある》ではなく、《戦闘後、本人から過去にも同様の相手と交戦したような感覚があるとの申告あり》とする。
調査によって分かった過去の足取りも、その可能性を補強するものではなかった。
宿無しが過去に別の幻跡へ入った経験を持ち、そのためにルーヴの内部を知っていた。身元調査を始めた時点では、それがもっとも単純な説明の一つだった。
しかし、何年も前まで足取りを辿っても、確認できた範囲に既知の幻跡との接点は見つからなかった。可能性を完全に否定できたわけではないが、少なくとも今ある記録からは裏付けられない。
原因を探して一つの説明を弱めただけで、新しい答えが見つかったわけではなかった。
「まだやってるのか？」
顔を上げると、ラモンドが部屋へ入ってくるところだった。
「あと少しです」
「昨日も似たようなことを聞いた気がするな」
「昨日は本人に結果を伝えただけです。今日は上に読ませる文章に直しています」
「面倒な違いだな」
「書く方には大きな違いですよ」
ラモンドは軽く鼻を鳴らし、机まで来ると身元調査の報告書を手に取った。何枚かめくり、十年前より古い記録について書いた部分で一度目を止める。
「十年前より前は、記録が見つからなかったとだけ書いたのか」
「ええ。そこに何か意味があるとは書いていません。そう判断できる材料がありませんから」
「それでいい」
ラモンドは短く答えると報告書を戻し、今度はルーヴについてまとめた方へ目を移した。
こちらは身元調査の報告より枚数が少ない。宿無しが何年前にどの町へいたのかといった情報は必要最低限の結論だけに留めてあり、魔術院へ見せる可能性がある資料だからこそ、関係のない個人の経歴を詰め込む理由はなかった。
ラモンドは読み進める途中で、遺物について書かれた箇所に目を止めた。
「昨日までの記録より、書き方を変えたんだな」
「俺たちが確認できたのは、宿無しさんが反応しなくなったところまでです。その先で何を見たのかは本人の証言なので、分けました」
「そこまで区別するか」
「後で読む人間が同じものとして受け取ったら面倒です」
ラモンドはしばらくその部分を眺めてから、納得したように続きを読み、最後まで目を通すと報告書を机へ戻した。
「それで、これを上に出して、その先はどうするつもりだ？」
「軍だけで抱えていても進まないと思います。幻跡と遺物を扱っている魔術院にも情報を共有して、向こうがどう見るのか意見を求めるべきだと付けました」
「調査そのものを任せるわけじゃないんだな」
「そこまで決めるのは俺たちではありません。まずは、こういう現象があったと知らせるだけでいいでしょう」
ラモンドは椅子を引いて腰を下ろした。
「情報を渡せば、向こうが食いつく可能性はあるぞ。追加の資料を求めるくらいならいいが、遺物を見せろと言うかもしれないし、宿無し本人について聞いてくることもある」
「その可能性はあると思います」
「それでも出すか？」
リュイスは机の上の報告書へ目を落とした。
「軍で説明できるなら、出す必要はありません。ですが、昇降機を知っていた理由も、巨人に既視感を持った理由も、遺物に触れたときだけ宿無しさんに起きた反応も、今のところ何一つ説明できていません。遺物についても、保管はできても性質を調べるところまでは軍の仕事ではないでしょう」
「まあな」
「分からないものを何でも外へ投げるつもりはありません。今回は魔術院が扱っている分野そのものです。少なくとも、向こうがどう見るのか聞く価値はあると思います」
ラモンドは腕を組んだまま少し考え、それから報告書へ目を戻した。
「遺物そのものを送るとは書いてないな」
「まずは情報だけです。身元調査の方も全部を渡す必要はないと思っています」
魔術院が知る必要があるのは、宿無しが何年前にどこの宿で屋根を直したのかでも、どの村で熊を仕留めたのかでもない。過去の足取りを調べた結果として既知の幻跡との接点が確認できなかったこと、そのうえでルーヴでは初めて入ったはずの場所を知っているような反応があり、幻跡から残った遺物にも宿無しだけが反応したことまで伝われば、意見を求めるには十分だった。
「必要になれば、あとから資料を出せるようにしてあります」
「最初から全部渡すよりは、その方がいいか」
ラモンドはもう一度報告書を読み返し、最後に短く頷いた。
「これで出せ」
「今日中に回します」
「ああ」
リュイスは二つの報告書を分けて束ねた。
◇
その日のうちに、報告の概要は電信で共和国軍の上部へ送られた。
すべての資料を電信で送ることはできないため、詳細な報告書と地図は後から届けることになる。先に伝えられたのは、宿無しの身元調査を終了したこと、確認できた足取りと既知の幻跡出現記録に接点がなかったこと、ルーヴで見せた反応を過去の経験だけでは説明できなかったこと、そして軍だけでは結論を出せないため魔術院にも情報を共有して意見を求めたいという提案だった。
送信を終えたからといって、すぐに返事が来るわけではない。
上部では報告内容を確認したうえで、どこまで情報を外へ出すかを判断する必要がある。共和国軍の内部資料には宿無しの身元に関する内容も含まれており、幻跡から残った遺物も現在は軍の管理下にある。魔術院が研究機関だからといって、現場の判断だけですべてを渡せるものではなかった。
翌日になっても返答は届かず、リュイスは別の仕事へ戻りながら、時折電信係の机へ目を向けていた。
「そんなに気になるか？」
向かいで書類を整理していたラモンドが聞く。
「俺が書いたものがどこまで通ったのかは気になりますよ。却下されるなら、それはそれで理由を知っておきたいですし」
「理由まで求めるのか」
「次に同じことが起きたとき、何を基準に判断すればいいのか分からなくなりますから」
「面倒な部下だな」
ラモンドは小さく笑い、それ以上は何も言わなかった。
返答が届いたのは、その二日後の午後だった。
外から戻ったリュイスが詰所へ入ると、ラモンドが一枚の電文を手にしたまま待っていた。
「上からだ」
「来ましたか」
差し出された紙を受け取り、リュイスは立ったまま内容へ目を通した。
宿無しの身元調査については、現時点で追加調査を行う必要なし。モトからの移動を控えるよう求めていた措置についても終了を認める。ルーヴで確認された現象については提出された報告をもとにヴェルディア魔術院へ情報を共有し、幻跡から残った遺物については当面共和国軍で保管を継続する。現物の移送は行わず、まずその性質と宿無しに起きた反応について意見を求め、必要に応じて追加資料を提出する。
短い文章を最後まで読んでから、リュイスはもう一度最初へ目を戻した。
「通りましたね。遺物は動かさず、身元調査も必要な部分だけ向こうへ渡す。だいたい、こちらから出した案のままです」
「ああ。まずは向こうがどう出るかを見ることになるな」
リュイスは電文を机へ置いた。
「興味を示さなければ、そこで終わりですか」
「軍としてできる調査はもうやった。それ以上何もないなら、こっちから無理に広げる話でもない」
「逆に、詳しく見たいと言ってきたら？」
「そのときは内容次第だな」
ラモンドは電文を指先で軽く叩いた。
「資料だけで済むかもしれんし、遺物を見たいと言うかもしれん。報告を読めば、宿無し本人に興味を持つ可能性もあるだろう」
リュイスも同じことを考えていた。
報告書に記された異常の中心には、どれも宿無しがいる。幻跡の内部を知っているように振る舞ったのも、遺物へ触れて反応したのも彼だけだ。
魔術院が単なる記録として読むだけなら、資料のやり取りで終わるかもしれない。だが、現象そのものに強く関心を持てば、本人への聞き取りを求めてくる可能性は十分にあった。
「もし本人を呼びたいと言われたら、もう軍から命令することはできませんね」
「ああ。兵士でもなければ、何かの容疑が掛かってるわけでもない。モトに留まってもらう理由も、もうなくなった」
「なら、必要になれば本人に説明して頼むしかない」
「そういうことだ。断るなら、それも本人の自由だろ」
そこで会話は途切れた。
共和国軍としての身元調査はすでに終わっている。今回決まったのは、その先に残った問題を軍だけで抱えず、幻跡と遺物を扱う者にも見せるということだけだった。
魔術院がどこまで関心を示すのか、遺物をどう見るのか、宿無しの反応について何か別の見方を示すのかは、まだ何も分からない。
ただこの日、ルーヴで起きたことが初めて共和国軍の外へ渡った。
あとは、その返答を待つことになった。
《封蝋》
重要な書簡や公文書を封じるために用いられる、色付きの蝋。
高位の者ほど、あえて封蝋付きの書簡を好むことがある。
速さを選べる者ほど、他人を待たせることに価値を見出すからだ。
待たされる側が、
その間ずっと上を見ていることまで含めて。