DARK SOULS 〜AFTER STORY〜

９．返答

　共和国軍がルーヴで起きたことを魔術院へ伝えた翌日、フロレーロ支部から短い電文が届いた。

　《報告受領。内容確認後、書面にて回答》

　それだけだった。

　共和国から送ったのはルーヴで確認された現象の概要であり、詳細な報告書には現場で確認できた事実と宿無し本人の証言、それまでに行った身元調査の結果も含まれている。魔術院としても、それらを確認してからでなければ判断できないのだろう。

　正式な返答が届いたのは、それから一週間後だった。

　昼前に詰所へ戻ったリュイスは、自分の机の上に置かれた封書へ目を止めた。共和国軍宛ての文書であることを示す印と、その脇にはヴェルディア魔術院フロレーロ支部の名が記されている。

　すでに中身を確認したらしいラモンドが近くに立っていた。

「来たぞ」

「魔術院からですか？」

「ああ。思った以上に乗り気だ」

　リュイスは椅子へ腰を下ろし、封筒から数枚の紙を取り出した。

　最初に記されていたのは、共和国軍から送られた資料を確認したことへの簡単な返答だった。そのうえで、ルーヴの幻跡から残された遺物について、フロレーロ支部で直接調査したいと書かれている。

　そこまでは予想していた。

　魔術院は幻跡と、そこから現代へ残った遺物を研究している。共和国軍で保管しているだけでは性質の分からないものについて意見を求めた以上、現物を見たいと言ってくる可能性は最初から考えられていた。

　だが、魔術院側が関心を示していたのは遺物だけではなかった。

　宿無しが幻跡内部で見せた既知感や、遺物に触れた際に起きた反応についても詳しく調べたいという。

「遺物だけじゃ足りない、と」

「ああ。本人も直接見たいそうだ」

　書面によれば、遺物だけを調べても今回の現象を十分に判断することは難しく、宿無し本人についても確認する必要があるらしい。支部では本人への聞き取りに加え、身体や魔術への反応を調べ、必要であれば遺物との接触についても検討したいとしていた。

　もっとも、再び触れさせることまで決めているわけではない。遺物の性質が分からない以上、まず現物を調べたうえで判断するという。

「その辺りは慎重ですね」

「いきなり同じことをやらせるつもりはないらしいな」

　リュイスは次の紙へ目を移した。

　共和国軍が送った報告についても、現場で複数の者が確認した事実と、宿無し本人だけが語った内容を分けたまま追加資料を送ってほしいと記されている。

「書き直しておいて正解でした」

「曖昧なまま出してたら、説明し直すところだったな」

「ええ」

　書面の末尾には、今回の件を担当する者として、フロレーロ支部の幻跡・遺物研究主任《ディーネ》の名が記されていた。

　その下には、共和国側への具体的な要望がまとめられている。

　ルーヴから残った遺物については、共和国軍の管理下でフロレーロ支部まで移送することを希望し、回収時の状況やこれまでの保管状態について分かる資料も添付してほしいという。

　宿無しについても、可能であれば遺物とともにフロレーロへ同行し、支部で直接調査を受けてもらいたいとしていた。

　本人の同行が得られない場合でも遺物単体の調査は行うが、今回の現象を詳しく調べるには宿無し本人の協力が望ましい。

　文面自体は丁寧だったが、遺物だけを送れば済む話ではないことは十分に伝わってきた。

「《可能であれば本人の同行を願いたい》、か」

「反応したのが宿無しだけなら、向こうが本人も見たがるのは当然だろうな」

「軍としても、その方がいいですね」

「ああ。こっちで調べられることは調べた。それでも理由は分からなかった。向こうが別の方法で見るっていうなら、任せる価値はある」

　共和国軍にとっても、ルーヴで起きたことはまだ終わっていない。

　宿無しの身元調査は終了したが、幻跡の内部で見せた反応にも、遺物に触れた際の現象にも説明はついていない。過去の足取りを十年ほど前まで追っても、既知の幻跡との接点は見つからなかった以上、同じ調査を続けても答えが出るとは考えにくかった。

「上も同じ考えですか？」

「返答に合わせて指示が来てる」

　ラモンドは机の端に置かれていた別の書類をリュイスへ渡した。

　共和国軍上部からの指示は、魔術院からの返答ほど長くはなかった。

　遺物については、フロレーロ支部へ移送する準備を進めること。移送中も共和国軍の管理下から外さず、護送を付けること。

　宿無し本人には、魔術院での調査へ協力するよう求めること。

「命令にはしないんですね」

「する根拠がないからな。犯罪者でも軍人でもないし、身元調査も終わってる。断るなら遺物だけ送ることになる」

　ラモンドは魔術院からの書面へ目を向けた。

「向こうも、それならそれで調べるとは書いてる。本人がいなければ分からないことが残る。それだけだ」

　リュイスも頷いた。

　宿無しに選択肢があることと、共和国軍に希望がないことは別だった。

　軍としては、フロレーロへ行って調査を受けてもらうのが望ましい。魔術院も、遺物だけでなく宿無し本人を直接調べたがっている。少なくとも組織の側では、宿無しに向かってほしいという方向で意見が一致していた。

「移送はいつ頃になりそうです？」

「本人の返事次第だな。護送の人間を決めて、遺物を運べるようにする必要もある。フロレーロまでは馬車で四日ほどだ」

「結構ありますね」

「途中で何度か宿を取ることになる。遺物を積んでる以上、普通の荷物みたいに扱うわけにもいかん」

　ラモンドは上部からの指示書を机へ戻した。

「宿無しが行くなら、同じ隊で動いた方がいいだろう。まず返事を聞かないと日程も決められん。明日話すぞ」

「分かりました」

「ギルドにも連絡しておけ。ネネアにも同席してもらった方がいい」

「ネネアさんにも話を通しておくんですか？」

「ああ。事務長だし、宿無しのこともよく知ってる。こっちだけで話を進めて、あとでギルド側と認識が食い違う方が面倒だ」

　リュイスは頷き、連絡書を取り出した。

　身元調査をしていたときとは、話の性質が変わっている。

　これまでは、共和国軍が必要とする情報を宿無しから聞き取っていた。どこにいたのか、何をしたのか、過去に幻跡へ入ったことがあるのか。宿無しに求められていたのは、覚えていることを話すことだった。

　今度は違う。

　魔術院は、宿無しそのものを調べたいと言っている。しかも、そのためにはモトを離れ、数日かけてフロレーロまで向かう必要がある。

「本人には、全部話します？」

「全部だ」

　ラモンドは即座に答えた。

「向こうが何を調べたがってるのかも、軍として行ってもらいたいと思ってることも、断れることも全部伝えろ。それと、行けば何か分かるなんて言うなよ。向こうもそこまでは保証してない」

「分かりました」

　書面にあるのは、詳しく調べたいということだけだった。

　宿無しの失われた記憶を取り戻せるとも、自分がどこから来たのか分かるとも書かれていない。ルーヴで見せた反応についても、調べれば必ず答えが出るという保証はない。

　そこを曖昧にしたまま、行けば何か分かると思わせるわけにはいかなかった。

　リュイスは連絡書へ必要事項を書きながら、ふと筆を止めた。

「すぐ行くって言いますかね」

　ラモンドがこちらを見る。

「どうだろうな」

「頼まれれば、大抵のことはやる男ですよ」

　今回の調査で分かった過去を思い返しても、それは何度も繰り返されていた。

　商隊に頼まれれば護衛をし、村で熊や狼に困っていれば手を貸し、宿で修繕を頼まれれば数日残る。モトへ来てからも、リゴルドに仕事を頼まれればこなし、冒険者ギルドでも仕事があると聞いただけでその場で受けようとした。

　何かを頼まれればやる。

　少なくとも、これまで辿ることのできた宿無しの過去には、その行動が何度も残っている。

「だからって、先に返事まで決めるな」

「もちろんですよ」

　リュイスは苦笑したものの、ラモンドの言うことは分かっていた。

　これまでなら、宿無しは必要だと思ったことにはあまり迷わず応じていた。

　けれど、昨日までとまったく同じとも言い切れない。

　身元調査の最後に、宿無しは初めて自分から過去について尋ねた。

　――俺は、どこから来た？

　それまでは、調査で何か分かっても、説明を聞けばそれで終わっていた。古い記録から自分の過去を思い出しても、その先を知ろうとはしなかった。

　それが最後には、十年前より前の記録を求め、自分がどこから来たのかまで尋ねた。

　ほんの小さな変化ではある。

　それでもリュイスには、それまでの宿無しとは少し違って見えていた。

　魔術院へ行けば、その問いに答えが出るとは限らない。

　それでも、自分でも分からないものを調べる者がいるという話を、今の宿無しがどう受け取るのかは気になった。

　リュイスは再び筆を動かした。

　ギルドへ送る連絡書には、共和国軍から宿無しへ説明したい事項があることと、可能であればネネアにも同席してほしい旨だけを記した。魔術院から何を求められているのかまで、先に紙で知らせる必要はない。

　書き終えた内容を確認して封をすると、ラモンドが机の上に広げられた書類をまとめた。

「遺物の移送準備はこっちで始めておく。宿無しが行くかどうかとは別に、遺物はフロレーロへ運ぶことになったからな」

「護送は？」

「俺が候補を出す。人数は多くなくていいだろうが、普通の荷物じゃない。少なくとも軍の人間は付ける」

「分かりました」

　リュイスは封をした連絡書を机の脇へ置いた。

　これまでの調査では、宿無しの過去を追うために各地へ問いを投げ続けてきた。

　その調査は終わった。

　今度は、共和国軍の外から宿無しへ向けて新しい問いが返ってきた。

　なぜ幻跡を知っているように振る舞ったのか。

　なぜ遺物に触れたとき、宿無しだけが別の光景を見たのか。

　それを調べたいという者たちが、フロレーロにいる。

　共和国軍としては、行ってもらいたい。魔術院も、来てもらいたいと望んでいる。

　それでも、最後に決めるのは宿無し自身だった。

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《行商隊》
複数の荷車を連ね、
街から街へ品を運ぶ小規模な商いの一団。

塩、布、酒、薬、金物。
大きな市場を持たぬ土地では、
彼らの荷がそのまま外の世界との繋がりになる。

街道には賊も獣もいる。
商いとは、売ることより先に、生きて次の町へ辿り着くことから始まる。