妖怪恋愛都市 〜怪異めいた美女たちに愛されすぎて帰れないハーレム生活〜

第四夜「冷たい女」② 市立図書館

四章　市立図書館

市立図書館は、駅前の大通りから少し外れた場所にあった。

古い建物だった。

ガラス張りの新しい図書館、というより、昔からそこにある公共施設。

外壁は少し黄ばんでいて、入口の上には、年季の入った金属の文字で「市立図書館」と書かれている。

夕方の光の中で見ると、そこだけ時間が少し遅れているように見えた。

私は入口の前で立ち止まった。

思えば、図書館なんてほとんど来たことがなかった。

##「妖怪に会いたいとはいえ、歴史的なものに興奮しないからな……」

私は誰に言うでもなく呟いた。

##「やっぱり基本は空想の妖怪の女性に限るからな」

言ってから、自分で少し引いた。

##「……いや、違う違う」

私は咳払いをした。

##「郷土資料を見るだけ。郷土資料を見るだけだ」

怪異女子に会いに来たわけではない。

市立図書館の郷土資料コーナーに、祓い屋に関する記述があるかもしれないから来ただけだ。

非常に学術的。

非常に健全。

非常に社会人らしい。

スマホが震えた。

紅子

『入口で独り言？』

『気持ち悪いわね』

私は反射的に周囲を見回した。

##「見てるのか……？」

返信はすぐ来た。

紅子

『見てないわよ』

『でも、あなたなら言いそうだもの』

##「読まれている……」

その時、入口の自動ドアが開いた。

中から、ひとりの男が出てきた。

年齢は私より少し上か、同じくらいか。

肩掛けのバッグ。

首からぶら下がった小型カメラ。

片手にはスマホ。

もう片方の手には、コンビニで印刷したらしい地図のような紙。

男は図書館の外に出るなり、スマホに向かって小声で喋り始めた。

男「……ここ、ここ。市立図書館。例の“冷たい女”の目撃場所。閉館前に奥の資料室が冷えるってやつ」

私は思わず、足を止めた。

冷たい女。

その言葉が、あまりにもはっきり聞こえたからだ。

男は気づいていないのか、そのまま続ける。

男「白い髪の女が出るらしいんだよな。撮れたらデカいぞ、これ」

嫌な感じがした。

怖い噂を追っている、という意味では、私も同じかもしれない。

ただ、その男の声には、なんというか、妙に軽い熱があった。

怖いものを怖がる熱ではない。

見つけたら晒してやろう、という熱。

男は紙を見ながら、ぶつぶつ言った。

男「閉館後に残れればなぁ……職員、ちょっと固いんだよな。奥見せろって言ってもダメだし」

その言い方に、少しだけ引っかかる。

私は心の中で、自分に言い聞かせた。

私は違う。

私は郷土資料を見に来ただけだ。

白い髪の女が本当にいたら、見たいとは思っている。

思ってはいるが、追い回したいわけではない。

ここは大事だ。

追い回すのは、何か違う。

私は逃げたいのだ。

怖がりたいのだ。

できれば、向こうから来てほしいのだ。

##「……いや、これも相当ひどいな」

自分で言って、自分で反省した。

男は私の方をちらりと見た。

目が合う。

男は、私のスマホ画面と図書館を交互に見て、にやっと笑った。

男「あんたも？」

##「……何がですか」

男「冷たい女。見に来たんだろ」

##「郷土資料を見に来ました」

男「ああ、そういう言い方ね」

男は、分かったような顔で笑った。

その顔が、少し嫌だった。

男「奥だよ。郷土資料コーナー。あそこ、マジで空気違うから」

##「そうですか」

男「閉館前が狙い目らしい。職員の目を盗めば、もう少し奥まで行けるかもな」

##「規則は守った方がいいと思います」

男「真面目かよ」

男は鼻で笑って、再び図書館の中へ戻っていった。

私はその背中を見送る。

嫌な予感がした。

あの男とは、たぶんまた会う。

しかも、あまりいい形では。

スマホがまた震えた。

紅子

『変なのがいるでしょう？』

私は画面を見た。

##

『知り合いですか？』

紅子

『知らないわ』

『でも、白い人はああいうの嫌いよ』

『気をつけることね』

私は図書館の入口を見た。

古い建物。

静かな空気。

自動ドアの向こうに並ぶ本棚。

そのさらに奥に、白い髪の女がいるかもしれない。

##「郷土資料を見るだけだ」

私はもう一度そう呟いて、図書館の中へ入った。

自動ドアが閉まる音が、やけに静かに響いた。

五章　郷土資料コーナー

図書館の中は、思っていたより静かだった。

静か、というより、音が吸われている。

入口の自動ドアが閉まる音も、外の車の音も、すぐに本棚の間へ沈んでいく。

私は少しだけ背筋を伸ばした。

##「……図書館って、本当に静かなんだな」

来たことがないわけではない。

学生の頃、試験前に数回くらいは使った気がする。

ただ、大人になってからはほとんど来ていない。

本屋はまだ分かる。

漫画もある。

雑誌もある。

新刊の匂いもある。

でも図書館は、何というか、善良すぎる。

##「私のような人間が長居していい場所ではないな……」

小声で呟いたつもりだった。

近くの机で勉強していた女子高生が、ちらりとこちらを見た。

私は会釈して、そっと目を逸らした。

私は案内板を探した。

入口近くの掲示板には、イベントのポスターや貸出ランキングが貼られていた。

その横に、館内案内図。

一階。一般書。児童書。新聞雑誌。

二階。閲覧室。参考資料。

そして奥に、小さく。

郷土資料室。

##「奥だ」

言った瞬間、スマホが震えた。

紅子

『奥よ』

##「怖い」

続けて、もう一件。

紅子

『でも、行くんでしょう？』

私は返信しなかった。

返信したら負けな気がした。

いや、もう負けている気もする。

受付カウンターの女性職員に軽く頭を下げる。

##「すみません。郷土資料って、どこですか？」

受付職員「奥の階段を上がって、二階の右手です。郷土資料室は一部閲覧のみで、持ち出しできない資料もあります」

##「分かりました」

受付職員「閉館は七時ですので、それまでにお戻しください」

##「はい」

普通の会話だった。

普通の図書館。普通の職員。普通の案内。

なのに、私はどこかで期待していた。

階段を上がる。

古い建物らしく、階段の手すりは少し冷たかった。

蛍光灯の明かりは白く、壁には市の歴史を紹介する古い写真が並んでいる。

祭り。旧駅舎。川沿いの商店街。廃校になった小学校。

その中に一枚だけ、妙に暗い写真があった。

古い寺の門。

雪でも降っているのか、全体が白く霞んでいる。

写真の下には、小さく文字があった。

『旧白峰寺跡』

##「寺……」

古からの祓い屋。

間宮さんの言葉が頭をよぎる。

私は少しだけ足を止めた。

##「いや、まずは郷土資料」

二階の右手へ進む。

廊下の奥。

開架スペースから少し離れた場所に、郷土資料室はあった。

入口には小さな札。

『郷土資料室　閲覧可・一部資料持出不可』

扉は開いている。

中には背の高い本棚が並び、奥に閲覧用の机がいくつか置かれていた。

そして、入った瞬間。

空気が変わった。

##「……寒い？」

暖房は効いているはずだった。

廊下はむしろ少し暑いくらいだった。

なのに、この部屋だけ、冷えている。

冷房の冷たさではない。

地下室に降りた時のような、古い石の冷たさ。

長い時間、誰にも触れられていない本の背表紙からにじみ出るような冷気。

私は思わず、自分の息を確かめた。

まだ白くはない。

##「閉館後に、吐く息が白くなる場所……」

紅子さんのメッセージを思い出す。

私は本棚のラベルを見て歩いた。

市史。郷土誌。寺社仏閣。民俗。口承伝承。災害記録。

行方不明者記録。

##「行方不明者記録、図書館に置いてていいジャンルなのか……？」

小声で呟いた時だった。

ページをめくる音が、どこかで止まった。

空調の低い唸りも、廊下を歩く足音も消えている。

静かになったのではない。

この部屋だけが、音から切り離されたようだった。

奥の棚の前に、人影が見えた。

白い髪。

私は足を止めた。

細い指が、本の背をなぞっている。

黒に近い紺色のワンピース。

肩にかかる白い髪。

横顔は整っていて、冷たい。

数日前、電車の窓越しに見た女だった。

彼女は一冊の本を抜き取ると、静かに閉じた。

本を閉じる音が、部屋の中でやけに大きく聞こえた。

白い髪の女「その棚は、長く見ない方がいいですよ」

私は一瞬、返事が遅れた。

##「……私ですか？」

白い髪の女「他に誰かいますか？」

私は周囲を見た。

確かに、近くには誰もいない。

##「いません」

白い髪の女「では、あなたです」

声は小さい。

でも、はっきり聞こえる。

彼女はこちらを見ないまま、本を棚に戻した。

##「どうして、長く見ない方がいいんですか？」

白い髪の女「冷えます」

##「空調の問題ですか？」

白い髪の女は、そこで初めてこちらを見た。

整った顔。

感情の薄い目。

けれど、無表情ではない。

口元に、ほんの少しだけ笑みがある。

白い髪の女「そう思うなら、それでいいです」

私は何も言えなかった。

怖い、とは少し違う。

美人だ、というのとも少し違う。

こちらの熱を測られているような感じがした。

##「あの、郷土資料を見に来たんですが」

白い髪の女「ここは郷土資料室ですよ」

##「そうですね」

白い髪の女「よかったですね」

会話が冷たい。

だが、不思議と不快ではない。

むしろ、こちらが無駄に熱くなっているだけのような気がしてくる。

私は咳払いをした。

##「祓い屋について、何か資料があると聞いて」

白い髪の女の目が、ほんの少しだけ動いた。

白い髪の女「誰から聞いたのですか？」

##「会社の同僚です」

白い髪の女「会社で、そういう話を？」

##「します」

白い髪の女「変な会社ですね」

##「否定できません」

白い髪の女は、口元に手を当てた。

白い髪の女「くす」

笑った。

声は小さいのに、その笑い方だけで、部屋の温度が少し下がった気がした。

白い髪の女「寺社仏閣なら、その奥です」

彼女は細い指で、さらに奥の棚を指した。

白い髪の女「ただし、閉館時間には気をつけてくださいね」

##「はい」

白い髪の女「ここは、夜になると静かすぎますから」

##「静かすぎると、何かあるんですか？」

彼女は少しだけ首を傾げた。

白い髪の女「あなたは、静かな場所で大きな音を立てそうです」

##「そんなに騒がしい人間に見えますか」

白い髪の女「目が騒がしいです」

##「目が」

白い髪の女「はい」

白い髪の女「熱があります」

私はその言葉に、なぜか少しだけ息を飲んだ。

熱。

今朝、けまりちゃんが温かかったことを思い出す。

紅子さんに言われた「あまり熱っぽい顔をしないことね」という言葉も。

##「熱ですか」

白い髪の女「はい」

彼女は、私の前を静かに通り過ぎた。

すれ違う瞬間、ふっと冷たい匂いがした。

雪の匂い、というものを私は知らない。

でも、たぶん、雪が降る前の空気はこういうものなのだと思った。

白い髪の女「冷やした方が、よさそうですね」

小さく、そう言って。

彼女は郷土資料室の奥へ消えた。

私はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

スマホが震えた。

紅子

『会えた？』

私は、画面を見つめた。

返信するべきか迷っていると、さらに一件届いた。

紅子

『白い人、綺麗でしょう？』

私は小さく息を吐いた。

##「……郷土資料」

そうだ。

私は郷土資料を見に来たのだ。

祓い屋。

郷土資料。

健全な調査。

私は奥の棚へ向かった。

だが、指先は少し冷えていた。

六章　古い寺と祓い屋

郷土資料室の奥は、さらに静かだった。

棚のラベルには、古い文字でこう書かれている。

『寺社仏閣』

『民間信仰』

『怪談・口承』

『旧村落史』

『行方不明・災害記録』

##「最後の棚だけ、急に重いな……」

私はなるべく音を立てないように、棚の前に立った。

祓い屋。

間宮さんが言っていたのは、たぶんこの辺りだ。

私は背表紙を目で追っていく。

『白峰寺縁起』

『旧市域の寺社と祭祀』

『境界信仰と辻の神』

『怪異譚採録集』

##「……怪異譚採録集」

私は、その本を抜き取った。

古い本だった。

図書館の蔵書印が押され、表紙の端は少し擦れている。

ページをめくると、紙の匂いがした。

古い紙の匂い。

埃とインクと、長い時間の匂い。

##「こういうのは……正直、少しだけいいな」

古めかしいものには興奮しない。

そう思っていたはずなのに、古い怪談の本を開くと、少しだけ胸が高鳴った。

私は目次を追う。

青い灯火。

狐火と九尾。

白峰寺の祓い手。

神の御使。

##「白峰寺の祓い手……」

該当ページを開く。

そこには、短い記述があった。

白峰寺には、かつて怪異を祓う家系あり。

ただし、その者らはすべてを祓わず。

祓えるものと、祓わざるものを分けるべし。

悪意なき怪異を祓えば、境界を荒らす。

人を帰すものは、祓うにあらず。

曰く、祓うは断つこと。

帰すは繋ぐこと。

その二つを違える者、祓い手にあらず。

私は、思わず本に顔を近づけた。

##「祓えるものと、祓わないもの……」

ぞくりとした。

怖い、というより、妙にかっこいい。

なんでも祓うのではない。

祓うべきものと、そうでないものを分ける。

##「……祓い屋さん、倫理観まで強いのか」

背後から、静かな声がした。

白い髪の女「その本、気に入りましたか？」

私は肩を跳ねさせた。

白い髪の女が、いつの間にか少し離れた場所に立っていた。

音がしなかった。

##「……びっくりしました」

白い髪の女「図書館ですから。大きな音は立てません」

##「それはそうですが」

白い髪の女「熱心ですね」

##「祓い屋の話が気になって」

白い髪の女「そうですか」

彼女の胸元には、小さな名札があった。

『雪城』

##「雪城さん、ですか？」

白い髪の女「はい。雪城冴子です」

その声まで、少し冷たかった。

冴子さんは、私の手元の本を見た。

冴子「祓えるものと、祓わないもの」

##「はい」

冴子「気になりますか？」

##「かなり」

冴子「どうして？」

私は少し考えた。

どうして。

祓い屋がかっこいいから。

怪談っぽいから。

この世には、まだ説明できない何かがいる気がするから。

そして、もし祓い屋がいるなら。

##「祓い屋がいるなら、祓われる側もいるわけですよね」

冴子さんの目が、少しだけ細くなった。

冴子「そういう考え方をするのですね」

##「オカルトマニア的には」

冴子「マニアですか」

##「ということはですよ」

私は本を閉じ、少しだけ興奮を抑えながら言った。

##「やっぱり、そういう怖い存在も、あわよくば女性も、本当にいる可能性があるわけですよね」

冴子さんは黙った。

##「もちろん現実的には、噂とか見間違いとか、そういう話なんでしょうけど」

冴子「けど？」

##「でも、もし本当にいたら」

私は、言いながら自分で少し恥ずかしくなった。

##「……会ってみたいじゃないですか」

冴子さんは、口元に手を当てた。

冴子「くす」

笑った。

小さい笑い声なのに、背中のあたりが少し冷えた。

冴子「怖いのに？」

##「怖いから、というか」

冴子「追いかけたいのですか？」

その言い方に、少しだけ引っかかった。

私は首を振った。

##「追いかけたいわけではないです」

冴子「では？」

##「できれば、会って追いかけられたいんです」

言った瞬間、私は自分で頭を抱えたくなった。

##「すみません。今のはかなり」

冴子さんは、しばらく私を見ていた。

冴子「変な人ですね」

##「よく言われます」

冴子「怖がりなのに、近づくのですね」

##「はい」

冴子「見たいのに、追いかけないのですね」

##「追いかけるのは、何か違うので」

冴子「どう違うのですか？」

私は少し迷った。

でも、思ったままを言った。

##「怖いものって、こっちから暴きに行くものじゃない気がします」

冴子さんの表情が、ほんの少しだけ変わった。

##「見たいとは思います。たぶん、かなり思っています。でも、無理やり引っ張り出すのは違うというか」

私は自分でも何を言っているのか分からなくなってきた。

##「こっちは怖がって、逃げて、でも見てしまう側というか」

冴子さんは、じっと私を見ていた。

目が冷たい。

けれど、不快そうではなかった。

冴子「……目が騒がしい理由が、少し分かりました」

##「そんなに騒がしいですか」

冴子「はい」

##「すみません」

冴子「でも」

冴子さんは、少しだけ近づいた。

冷たい空気が、さらに近くなる。

冴子「あの人よりは、静かです」

##「あの人？」

その時。

郷土資料室の入口の方から、足音がした。

静かな図書館には似合わない、雑な足音。

続いて、聞き覚えのある声。

男「……お、やっぱ奥ここか」

入口で会った、あのカメラの男だった。

片手にスマホ。

首からカメラ。

もう片方の手には、さっきより増えた資料のコピーらしき紙。

男は私を見つけると、にやっと笑った。

男「あんた、やっぱ来てんじゃん」

私は本を閉じた。

##「郷土資料を見てるんです」

男「はいはい」

男の視線が、私から冴子さんへ移った。

そして、明らかに顔色が変わった。

男「……いた」

その声は、小さいのに、嫌な熱を持っていた。

男「白い髪」

男はスマホを持ち上げた。

冴子さんは、表情を変えなかった。

ただ、口元に手を当てたまま、静かに男を見ていた。

冴子「撮影は、ご遠慮ください」

男「あんたか？」

冴子「何のことでしょう」

男「冷たい女」

部屋の空気が、少しだけ下がった。

私は、嫌な予感がした。

さっき入口で感じたものより、ずっとはっきりと。