セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

エリヤスの塔

　エリヤスの塔は、もはや塔という名で呼ぶには、あまりにも無惨な姿をしていた。

　ウラー・タマンの守る石室から、荒々しい岩肌を露出させた通路を抜けたとき、セラリスたちの目に最初に飛び込んできたのは、黒く焼け焦げた石壁だった。かつては丹念に磨かれ、隙間なく組み上げられていたのであろう石材が、今では高熱によってひび割れ、その表面へ幾筋もの黒い亀裂を走らせている。天井を支えていたはずの木の梁は炭化し、ところどころに残された金属の補強具も、異様な熱を受けたためか、歪んだまま石へ食い込んでいた。

　そこには、長い歳月を経て静かに朽ち果てた建物とは、明らかに異なる荒廃があった。

　何者かが、途方もない力をもってこの場所を破壊したのである。

　セラリスは足を止め、ゆっくりと頭上を見上げた。

　本来ならば、そこにはさらに上階が続いていたはずだった。しかし、かつての天井は巨大な岩塊によって押し潰され、石壁は内側へ折れ曲がり、上から落ちてきた灰色の岩が、そのまま建物の一部となっている。塔の上半分が押し潰されたというより、途方もなく大きな手が山を掴み、そのまま建物へ叩きつけて、岩盤の中へ無理やり押し込んだような有様だった。

　ミハイルは、崩れた石壁の前で立ち尽くした。

「……これが、山を落とされた跡なんですか」

　彼の声には、驚きというより、ほとんど理解を拒むような響きがあった。

　岩山を動かす。

　そして、一つの塔を丸ごと押し潰す。

　ウラー・タマンから話を聞いたときには、あまりにも途方もない魔法であるため、かえって現実感がなかった。しかし、こうして実際の破壊の跡を見せられると、その恐ろしさを認めないわけにはいかなかったのである。

「……たぶんね」

　セラリスは静かに答えた。

　彼女自身、頭上の岩盤を見ながら、何とも言えない気持ちになっていた。

　よく、これで下層が残ったものだ。

　それが、率直な感想だった。

　あれほど巨大な質量が建物へ加われば、普通ならば基礎から何もかも押し潰されてしまうはずである。まして、魔女たちは単に山を崩したのではなく、魔法によって塔そのものへ山を呼び下ろしたのだという。

　その衝撃がどれほどのものであったか、想像することさえ難しかった。

　しかし、塔の下層はこうして残っている。

　エリヤスが最後まで抵抗したためなのか、それとも塔そのものへ強力な防護魔法が施されていたのか。あるいは、その両方だったのかもしれないが、今は確かめようがなかった。

　セラリスは、ひび割れた石壁へ目を凝らした。

　崩れた建物の中には、ただ破壊されたというだけでは説明できないような、奇妙な整合性が残されていた。ある壁は押し潰されながらも立っており、その隣の壁は、ほとんど無傷のまま暗闇へ続いている。焼け焦げた廊下の向こうには、火に触れられた様子のない石材が見え、その境目は、いかにも不自然だった。

　もっとも、これほどの破壊を受けた建物に、今さら普通の建築物としての整合性を求める方が間違っているのかもしれなかった。

「……先生、これ以上奥へ入って大丈夫なんでしょうか」

　ヴァレリアが、少し心配そうに尋ねた。

　彼女は頭上の岩盤を見つめていた。崩れた建物へ入ること自体にも危険はあるし、まして上に山を載せた塔となれば、いつ新たな崩落が起きても不思議ではないように思われる。

　セラリスは、すぐには答えなかった。

　天井と壁の状態を確かめ、床へ散らばる石片にも目を向ける。

「全部が安全とは言えないね。でも、この辺りはずいぶん昔に崩れて、そのまま残ってるみたい。もちろん、怪しいところへは近づかない方がいいよ」

　その返事を聞いて、ヴァレリアは静かに頷いた。

　大丈夫だと言い切られるより、かえって安心できる答えだった。

　セラリスは危険を恐れない。

　しかし、危険を見なかったことにするつもりもないのである。

　五人は足元を確かめながら、慎重に塔の内部へ進み始めた。

　　　　　◇

　ところが、エリヤスの塔を本当に厄介な迷宮へ変えていたのは、崩落でも、焼け焦げた石壁でもなかった。

　最初に異変へ気づいたのは、ダリヤだった。

「……あれ？」

　彼女は通路の途中で立ち止まり、手にしていた地図へ目を落とした。それから、今通ってきたばかりの廊下を振り返り、さらに前方の石壁を見比べる。

「……セラリスさん、ここ、さっきも通りませんでした？」

　ミハイルが、すぐに周囲を見回した。

　確かに、よく似た場所だった。

　黒く焼けた壁。

　ひび割れた床石。

　天井近くに残された、炭化した梁の残骸。

　しかも、通路の向こうには、先ほど見たものとよく似た曲がり角まである。

「……戻ってきたのか？」

　ベイクが、少し不思議そうに尋ねた。

　しかし、セラリスは首を振った。

「ううん。違うよ」

　彼女は壁へ近づき、焦げ跡を確かめた。

「似てるけど、さっきの廊下じゃない。ほら、こっちの壁は焼け方が少し薄いし、床石の模様も違うでしょう？」

　ダリヤは、改めて足元を見た。

　言われてみれば、そのとおりだった。

　さっきの廊下では、床石の中央へ細かな幾何学模様が刻まれていた。しかし、今いる場所では、その模様がわずかに異なっている。

　しかも、壁へ残された古い魔法文字の位置も違っていた。

　ダリヤは、少し眉を寄せた。

「……じゃあ、別の場所なんですね」

「うん」

「でも、私たち、途中で分かれ道なんか通ってませんよね？」

「そうだね」

「……どうして別の場所にいるんです？」

　セラリスは、少し考えた。

　そして、来た道へ視線を向けた。

「……移動させられたんだと思う」

　ベイクが、眉を寄せた。

「……罠か？」

「ううん。たぶん、罠じゃないよ」

　セラリスは、ゆっくりと首を振った。

「最初から、こういう造りなんじゃないかな」

　その言葉の意味を、四人が理解するまでには、少し時間がかかった。

　しかし、探索を続けるうちに、やがて誰もが認めざるを得なくなった。

　エリヤスの塔では、廊下も、扉も、階段さえも、普通の建物と同じようにはつながっていなかったのである。

　ある扉を開くと、向こうには隣室があった。

　少なくとも、そう見えた。

　しかし、実際に踏み込んでみると、その部屋は今までいた場所とはまるで違う階層へ位置しているらしく、窓のない壁の状態も、床材の組み方も異なっていた。

　別の場所では、階段を上ったはずなのに、次の部屋へ入ると、明らかに先ほどより低い位置へ出ていた。

　またある通路では、曲がり角を二つ越えただけなのに、戻ろうとしても元の場所が見つからず、別の方向から探索をやり直して、ようやく自分たちがかなり離れた場所へ移動していたらしいことがわかった。

　それは、単なる迷路ではなかった。

　普通の迷路なら、壁と通路の位置を正確に記録していけば、いずれ全体の構造が見えてくるはずである。

　しかし、この塔では、その前提そのものが成り立たない。

　隣り合っているように見える二つの部屋が、実際には離れた場所にあり、遠く隔たっているはずの場所が、一枚の扉を開くだけでつながっているのである。

　ダリヤは、しばらく地図を描き続けていた。

　しかし、幾度目かの転移を経験したところで、とうとう手を止めた。

「……無理です」

　その声には、心底困り果てたような響きがあった。

　セラリスは、彼女の地図を覗き込んだ。

　そこには、いくつもの廊下と部屋が描かれている。

　しかし、普通ならつながるはずのない場所へ線が伸び、重なるはずのない部屋が重なり合い、階段の位置も上下関係も、既に説明のつかない状態になっていた。

「……うん。普通の地図じゃ無理だね」

　セラリスも、素直に認めた。

　ダリヤは、少し恨めしそうに彼女を見た。

「……先生、笑い事じゃないですよ」

「笑ってないよ」

「笑ってます」

「ちょっと面白いなと思っただけ」

「それを笑ってるって言うんです！」

　セラリスは、少し困ったように笑った。

　しかし、実際のところ、彼女にはこの構造が面白くて仕方なかったのである。

　塔の内部には、至るところへ転移魔法が組み込まれていた。

　しかも、それは後から設置された単独の転送装置というより、建物そのものを構成する仕組みとして設計されているらしかった。

　普通の建物であれば、廊下や階段は人が歩いて移動するために造られる。

　しかし、エリヤスの塔では、そうではない。

　転移によって移動できることを前提として、部屋と部屋が配置されているのである。

　言い換えれば、物理的な距離を、建物の構造からある程度切り離してしまっているのだった。

　セラリスは、壁へ刻まれた古い術式を見つめた。

　そこには、移動先を指定するためのものと思われる魔法文字があり、床には幾何学模様が残され、扉の枠には二つ一組となった記号が刻まれている。

　また、壁の一部へ埋め込まれた金属片は、何らかの基準点を固定するためのものなのかもしれなかった。

　それらがどのように連動しているのかは、まだ完全には理解できない。

　しかし、研究の方向性だけは、何となく見えてきた気がした。

「……この人、相当好きだったんだねえ」

　セラリスが呟くと、ミハイルが振り返った。

「……何がです？」

「転移魔法」

　彼女は、少し楽しそうに笑った。

「普通なら階段を作るところに転移を組み込んで、廊下でつなげば済む部屋まで別の場所へ飛ばしてるんだもの。ここまでやるって、よっぽど好きじゃないとなかなか思いつかないよ」

　ミハイルは、しばらく考えた。

「……造った本人は、迷わなかったんでしょうか」

「たぶんね。どの扉がどこにつながってるのか、全部わかってたんだと思うよ」

「……それなら、便利だったんですかね」

「本人には、ものすごく便利だったんじゃないかな」

　セラリスは、静かに答えた。

　必要な部屋へ、一歩で移動できる。

　遠い研究室へ行くために、何階もの階段を上り下りする必要もない。

　装置の調整や実験をする際にも、空間そのものを扱う研究には都合がよかったのだろう。

　ただし、その便利さは、仕組みを理解している者に限られる。

　知らない者にとっては、これほど厄介な建物もなかった。

　ダリヤは、地図を見下ろしながら深く息を吐いた。

「……本人以外には、ひどく不親切ですね」

「そうかもね」

　セラリスは、少し笑った。

「でも、これが研究施設だったなら、わからない人が勝手に歩き回ることは、あんまり想定してなかったのかもしれないよ」

　その言葉に、ダリヤは少し考えた。

　確かに、そういう見方もできる。

　この塔は、旅人や冒険者のために造られた施設ではない。

　エリヤスが長年にわたって研究を続け、エルフたちへ知識を分け与えていた場所なのである。

　ならば、ここを使う者たちは、転移魔法の仕組みについてある程度理解していたのかもしれない。

　そう考えれば、この奇妙な構造にも、多少は納得できるところがあった。

　もっとも、それで道に迷わなくなるわけではなかったが。

　　　　　◇

　塔の中には、エリヤスの研究を物語る痕跡が、至るところへ残されていた。

　焼け焦げた壁へ刻まれた転移座標。

　床石へ埋め込まれた魔法陣の残骸。

　移動先を固定するために使われたらしい金属の部品。

　扉枠へ刻まれた、対になる魔法文字。

　そして、かつては何らかの実験に使われていたのであろう、壊れた研究器具の数々だった。

　その多くは、もはや元の用途を推測することさえ難しかった。

　複雑な形へ加工された金属板がひび割れた石床へ散らばり、台座だけを残して失われた装置もあれば、透明な素材で造られていたらしい容器が、細かな破片となって床へ積もっている場所もあった。

　しかし、そうした残骸を見ているだけでも、エリヤスが何を研究していたのか、ある程度は想像できた。

　彼は、転移魔法を単なる移動手段として使うだけでは、満足していなかったのである。

　どのような条件で空間をつなぐことができるのか。

　移動先を固定するためには、何が必要なのか。

　物理的な距離と転移の関係を、どこまで切り離すことができるのか。

　そうした疑問へ答えを求めながら、実験を繰り返していたのではないか。

　セラリスは、ひび割れた壁の前で足を止めた。

　そこには、複雑な魔法文字が幾つも残されている。

　彼女は、指先でその一部をなぞり、何かを考え込むように目を細めた。

「……相当、転移魔法が好きだったんだね、この人」

　そのとき、腰のソーンウォッチから低い声が響いた。

『お前と似ているのではないか』

　セラリスは、少し顔をしかめた。

「……私は、ここまでやらないよ」

『今のところはな』

「やらないってば」

『帰還用の転移室を作ろうとしている者の言葉とは思えんな』

　セラリスは、口を閉じた。

　ミハイルが、ちらりと彼女を見た。

　ダリヤも、何か言いたそうな顔になった。

　しかし、二人とも何も言わなかった。

　その沈黙が、かえってセラリスには気になったらしい。

「……何？」

　ミハイルは、少し考えた。

「……いえ、何でもありません」

「絶対、何か考えてるでしょう」

「いえ、本当に」

　ダリヤは、横を向いていた。

　肩が、少しだけ震えている。

　セラリスは、不満そうに眉を寄せた。

「……私は、こんな迷路みたいな建物を作る気はないからね」

『それは、今のところ誰も疑っていない』

　ソーンウォッチが、実にもっともらしく答えた。

「……今のところって言わないでよ」

　ベイクは、そのやり取りを聞きながら、何とも言えない顔になっていた。

　彼にとっては、喋る魔法の剣というだけでも十分に珍しいのに、その剣が持ち主へ遠慮なく嫌味を言い、しかも持ち主の方も、ごく普通に言い返しているのである。

　しかも、話の内容は、転移室を造るかどうかというものだった。

　どうやらセラリスというエルフは、強いだけではなく、相当に変わった研究好きでもあるらしい。

　ベイクは、少し笑った。

　エリヤスと似ている。

　ソーンウォッチがそう言いたくなる気持ちも、何となくわかるような気がした。

　しかし、今はそんな話をしている場合ではなかった。

　セラリスも、それは理解していた。

　彼女は壁から手を離し、仲間たちへ振り返った。

「……さて、先へ行こうか。研究の話は、あとでもできるからね」

　ダリヤが、すぐに答えた。

「ぜひ、あとにしてください」

　セラリスは、少しだけ笑った。

　そして五人は、再び複雑な通路へ足を踏み入れたのである。

　　　　　◇

　幸いなことに、塔へ組み込まれた転移魔法そのものは、侵入者を傷つけることを目的とした罠ではないようだった。

　少なくとも、これまでに通った範囲では、転移した先が落とし穴の底だったり、石壁の内部だったりするような危険な仕掛けは見つかっていない。

　扉を開けば別の部屋へ出る。

　階段を上れば、別の階層へ移動する。

　曲がり角を越えれば、離れた廊下へつながっている。

　それらは確かに奇妙だったが、転移したこと自体によって身体へ危害が加えられるようなことはなかった。

　どうやらエリヤスは、塔の内部での移動を効率化し、あるいは空間そのものを研究するために、この仕組みを築いたのだろう。

　ただし、知らない者にとっては、十分すぎるほど厄介な迷宮だった。

　ダリヤは、普通の地図を描くことを早々に諦めた。

　その代わり、今度は通過した扉や部屋へ番号を振り、どの場所からどこへ移動したのかを記録し始めたのである。

　部屋が物理的に隣り合っているかどうかは、もう気にしない。

　この扉へ入れば、次のどの場所へ出るのか。

　そして、帰るときには、どこから戻ればよいのか。

　その対応関係だけを、一つずつ確かめていくことにした。

　そうすれば、少なくとも来た道をたどるための手掛かりにはなるはずだった。

　もっとも、そこにも問題はあった。

　転移の経路が、いつでも同じとは限らないのである。

　もし扉を開くたびに移動先が変わるのであれば、どれほど丁寧に記録しても、地図としては役に立たないだろう。

　そのため、彼らは慎重に進んだ。

　一つの扉を調べる。

　通る。

　移動先の様子を確かめる。

　必要なら戻ってみる。

　その繰り返しだった。

　時間はかかった。

　しかし、こうした手間を惜しんではならないことを、彼らは既に十分理解していた。

　未知の迷宮で道を失えば、それだけで命に関わることがある。

　まして、今回のように空間そのものが組み替えられている場所では、少しの思い違いが、取り返しのつかない迷子へつながりかねないのである。

　セラリスは、ダリヤの記録を横から眺め、時折、壁へ刻まれた転移座標と照らし合わせていた。

　すべてを理解できるわけではなかったが、ある程度の規則性は見えてきた。

　少なくとも、今通っている範囲では、転移先が無秩序に変化している様子はない。

　同じ場所から同じ手順で通れば、同じ場所へ出る。

　その可能性が高そうだった。

「……何とか戻れそうですね」

　ダリヤが言った。

「うん。でも、決めつけないで確かめながら進もう」

　セラリスは、静かに答えた。

　ダリヤも頷いた。

　そして、また次の扉を調べ始めたのである。

　　　　　◇

　やがて五人は、小部屋が幾つも集中している一角へ出た。

　そこだけは、これまで通ってきた場所とは、少し雰囲気が違っていた。

　廊下は比較的まっすぐに伸び、左右には、ほぼ同じ大きさの扉が規則正しく並んでいる。壁へ刻まれた魔法文字も少なく、床石の模様も単純で、少なくとも見た目だけなら、ごく普通の建物の内部と変わらなかった。

　ダリヤは、少し安堵したように息を吐いた。

「……やっと、まともな廊下ですね」

「そうだね」

　セラリスも頷いた。

　彼女は、並んだ扉を見回した。

　研究助手や来客が使っていた部屋なのかもしれない。

　あるいは、エリヤスを訪ねてきたエルフたちが、しばらく滞在するために用意された場所だったのだろうか。

　ウラー・タマンの話によれば、エリヤスはエルフたちへ知識を分け与え、彼自身も彼らから学んでいたという。

　ならば、塔を訪れる者たちが一定期間滞在するための部屋があっても、不思議ではなかった。

　ダリヤは、最初の扉を調べた。

　罠は見当たらず、鍵も掛かっていない。

　静かに開けると、中には粗末な寝台と小さな机が残されていた。

　しかし、どちらも長い年月のあいだに朽ち果て、木材は黒ずみ、床には厚い埃が積もっている。

　人が使っていた気配など、とうの昔に失われていた。

　次の部屋も、ほとんど同じだった。

　壊れた家具。

　埃に覆われた床。

　壁際へ倒れた棚。

　かつて誰かがここで生活していたのだろうということはわかるが、その生活の痕跡は、既に古い時間の中へ沈んでいた。

　しかし、幾つ目かの扉を調べたとき、ダリヤは不意に手を止めた。

「……セラリスさん」

　その声が、少し低くなった。

「なに？」

「……ここだけ、変です」

　セラリスは、すぐに彼女のそばへ近づいた。

　ダリヤは、扉の下にある隙間を指さした。

　周囲の部屋では、床の埃がほとんど乱されていなかった。しかし、この扉の前だけは、足元へ積もった埃が踏み荒らされ、しかも比較的新しい跡が残っているのである。

　セラリスは、静かに頷いた。

「……誰かが通ってるね」

　ダリヤは、扉枠と取っ手を確かめた。

　罠らしいものはない。

　鍵も掛かっていなかった。

　彼女は、ミハイルへ一度だけ目を向けた。

　彼が静かに頷く。

　ヴァレリアも、すぐに動けるように身構えた。

　セラリスは、ソーンウォッチを下げたまま、扉の横へ立った。

「……開けてみよう」

　ダリヤは、静かに扉を押した。

　その向こうにあったのは、小さな部屋だった。

　石壁。

　簡素な机。

　そして、床際に積み重ねられた、わらの寝床。

　セラリスは、それを見た瞬間、表情を変えた。

「……新しい」

　ほかの部屋とは、明らかに違っていた。

　わらはまだ完全には乾ききっておらず、長い年月を経て朽ちたものではない。床には人が歩いた跡が残り、壁際には水差しが置かれ、食べ物を入れていたらしい器もあった。

　誰かが、ここで生活していたのである。

　それも、ずっと昔の話ではない。

　つい最近まで、この部屋は使われていたのだった。

　ダリヤは、すぐに床へ目を向けた。

　足跡がある。

　しかも、一人分だけではないようだった。

　彼女は、何かを言いかけた。

　しかし、そのとき、部屋の奥から小さな音が聞こえた。

　五人の視線が、一斉にそちらへ向いた。

　最初は、何も見えなかった。

　しかし、暗がりへ目が慣れるにつれて、壁際へ身を寄せるようにして座り込んでいる、小さな人影が浮かび上がってきた。

　エルフの少女だった。

　　　　　◇

　少女は、ひどく怯えていた。

　まだ若いエルフだった。人間にはエルフの年齢を見分けることが難しい場合も多いが、彼女の顔立ちや身体つきには、明らかに幼さが残されている。エルフとして見ても、まだ少女と呼ぶべき年齢なのだろう。

　衣服は汚れ、髪も乱れていた。

　長いあいだ十分な手入れをしてもらえなかったらしく、髪の一部は絡まり、頬にも埃がついている。

　しかし、目立った傷はなかった。

　少なくとも、今見える範囲では、ひどく殴られたり、刃物で傷つけられたりした様子はない。

　それでも、少女の顔に浮かんでいる恐怖は、決して小さなものではなかった。

　扉が開き、武器を持った五人が現れた瞬間、彼女は身をすくめた。

　壁際へさらに身体を寄せ、逃げ場を探すように目を動かしたが、部屋の奥には、もう後退できる場所がなかった。

　そのことに気づいたとき、少女の瞳に浮かんだ怯えは、さらに深くなった。

　セラリスは、すぐにソーンウォッチを下げた。

　そして、仲間たちへ軽く手を振り、武器を構えないよう合図した。

「……大丈夫だよ」

　できるだけ穏やかな声で言った。

「怖がらなくていい。私たち、助けに来たの」

　少女は、返事をしなかった。

　ただ、大きな瞳でセラリスを見つめていた。

　その目には、信じたいという思いと、信じて裏切られることへの恐怖とが、入り混じっているようだった。

　無理もないことだった。

　いつからここへ閉じ込められているのかは、まだわからない。

　しかし、見知らぬ者が突然現れたからといって、すぐに救助者だと信じられるような状況ではなかったのだろう。

　セラリスは、ゆっくりと片膝をついた。

　少女よりも目の位置を低くし、こちらから威圧するような姿勢を避けたのである。

「……コタ・フタンから来たの？」

　少女の瞳が、わずかに動いた。

　しばらくして、小さく頷いた。

「……うん」

　かすかな声だった。

　しかし、セラリスには十分だった。

「そっか。私たちも、コタ・フタンから来たんだよ。村の人たちが、いなくなった子たちを心配してるからね」

　少女の顔が、少しだけ変わった。

　村。

　その言葉が、彼女の胸へ何かを呼び起こしたのかもしれなかった。

　セラリスは、急がずに続けた。

「……名前を教えてくれる？」

　少女は、しばらく迷っていた。

　それから、ようやく唇を動かした。

「……ミラヤラ」

「ミラヤラね」

　セラリスは、微笑んだ。

「私はセラリス。こっちはミハイル、ヴァレリア、ダリヤ、それからベイクだよ」

　彼女は、一人ずつ仲間を紹介した。

　ミハイルは、少しだけ頭を下げた。

　ヴァレリアも、穏やかな笑みを浮かべている。

　ダリヤは、できるだけ怖がらせないよう、腰の短剣へ手を触れずにいた。

　ベイクも、黙って頷いた。

　ミラヤラは、五人の顔を順番に見た。

　誰も、今すぐ自分を捕まえようとはしていない。

　何かを命じることもなければ、怒鳴りつけることもない。

　ただ、彼女が答えるのを待っているのである。

　そのことが、少女には何とも不思議に思われたらしかった。

「……本当に、助けに来たの？」

　ようやく、問いが返ってきた。

　セラリスは、静かに頷いた。

「うん。本当だよ」

「……ラヒブの人たちじゃない？」

「違うよ。ラヒブなら、もう捕まえたからね」

　その言葉を聞いた瞬間、ミラヤラの顔が変わった。

「……捕まえた？」

「うん。今は村で縛られてる。だから、少なくともラヒブがすぐにここへ戻ってくることはないと思うよ」

　少女は、長いこと黙っていた。

　それから、ゆっくりと肩の力を抜いた。

　しかし、安心したからといって、すぐに立ち上がれるわけではなかった。

　むしろ、それまで必死に抑え込んでいた緊張が解け始めたことで、身体がかすかに震え出したのである。

　ヴァレリアが、静かに近づいた。

「……少し、身体を見せてもらってもいいですか？」

　ミラヤラは、セラリスを見た。

　彼女が頷くと、少女も小さく頷いた。

　ヴァレリアは膝をつき、まず顔色と呼吸を確かめ、それから手足の状態を調べ始めた。

　目立った傷はない。

　しかし、十分な食事を取れていたとは言いがたく、顔には疲労の影が濃く残されていた。

　ヴァレリアは、少し悲しそうな顔になった。

「……大きな怪我はありません。でも、かなり疲れていますね」

　セラリスが、頷いた。

「食事は、ちゃんともらってた？」

　ミラヤラは、壁際の水差しへ目を向けた。

「……時々、持ってきました」

「誰が？」

「……シスワの人たち」

　少女の声が、小さくなった。

　セラリスは、静かに尋ねた。

「ラヒブも来た？」

　ミラヤラは、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「……何度か」

　セラリスは、その答えを聞いて目を細めた。

　やはり、この部屋は偶然誰かが住み着いた場所ではなかった。

　ラヒブたちが、意図的に人を閉じ込めていたのである。

　わらの寝床も、水差しも、食べ物を入れる器も、そのために用意されたものなのだろう。

　しかも、少女は一人きりでこの塔へ来たわけではなかったはずだった。

　セラリスは、少しだけ身を乗り出した。

「……ミラヤラ、ほかにも誰かいた？」

　その問いを聞いた瞬間、少女が顔を上げた。

「……いた！」

　それまでのかすかな声とは違う、強い響きだった。

　ミラヤラは、何かを思い出したように身を起こし、セラリスの方へ手を伸ばした。

「シルヴァとメリサ！」

　セラリスの表情が変わった。

　ダリヤも、思わず一歩前へ出た。

　ミハイルが息を呑み、ヴァレリアの手も止まった。

　シルヴァ。

　メリサ。

　ラハシアが助けを求めていた、二人の少女だった。

　その名が、とうとう本人を知る者の口から出たのである。

「……二人とも、ここにいたの？」

　セラリスが尋ねた。

　ミラヤラは、大きく頷いた。

「うん。隣の部屋にいたの！」

　少女は、すぐ横の壁を指さした。

　しかし、その直後、表情が曇った。

「……でも」

　声が震えた。

「……もう、いないの」

　セラリスは、しばらく少女を見つめていた。

　それから、静かに頷いた。

「……そっか。教えてくれてありがとう」

　彼女は立ち上がり、隣の部屋へ目を向けた。

　その顔から、先ほどまでの柔らかな笑みが消えていた。

　　　　　◇

　隣室にも、新しいわらの寝床があった。

　しかも、今度は二つだった。

　床際へ並べられた寝床には、まだ人が横たわっていた跡が残り、壁際には水差しと食器が置かれている。使われたばかりと思われる器には食べ物の残りが付着しており、埃の積もり方も周囲の古い部屋とはまるで違っていた。

　誰かが、つい最近までここで寝起きしていた。

　それも、二人で。

　ダリヤは、すぐに床へしゃがみ込んだ。

　埃の乱れを確かめ、扉の周囲へ残された足跡を調べる。

　何人かが出入りしたらしい。

　その中には、部屋の奥から扉の方へ向かっていたものもあり、少なくとも、ここへいた者たちが外へ連れ出された可能性は高そうだった。

「……誰かが、ここから連れ出されてますね」

　ダリヤが、静かに言った。

　セラリスは、ミラヤラへ振り返った。

「……二人がいなくなったのは、いつ？」

　少女は、少し考えた。

「……昨日、だと思う」

「昨日？」

「……たぶん」

　その返事には、はっきりしないところがあった。

　しかし、それは仕方のないことだった。

　地下深くへ閉じ込められていれば、昼夜の区別は容易に失われる。

　窓もなく、空も見えず、時間を知る手段も限られている場所では、何日が過ぎたのか、今が朝なのか夜なのかさえ、わからなくなってしまうことがあるのである。

　ミラヤラは、少し不安そうにセラリスを見た。

「……よくわからないの。ずっと、ここにいたから」

「うん。無理に思い出さなくていいよ」

　セラリスは、穏やかに答えた。

「二人とも、一緒に連れて行かれたの？」

「……うん」

「どこへ行ったか、わかる？」

　ミラヤラは、首を振った。

「……知らない」

　その声には、深い無力感が滲んでいた。

　彼女自身、友達がどこへ連れて行かれたのか知りたかったのだろう。

　しかし、閉じ込められた部屋からは何も見えず、何をされるのか教えてももらえなかったに違いない。

　セラリスは、少しだけ息を吐いた。

「……誰が連れていったの？」

　ミラヤラは、しばらく黙っていた。

　それから、小さな声で答えた。

「……ラヒブと、シスワの人たち」

　その言葉を聞いて、セラリスの顔から完全に笑みが消えた。

　ラヒブ。

　既に捕らえた男だった。

　彼は、今もコタ・フタンの村で厳重に拘束されている。

　ならば、ミラヤラが見たという出来事は、彼が捕らえられる以前に起きたことなのだろう。

　しかし、そのことがわかったからといって、安心できるわけではなかった。

　むしろ、問題はさらに深刻になっているように思われた。

　セラリスは、ウラー・タマンの言葉を思い返した。

　三人の魔女。

　そのうち二人は、既にエルフの乙女の肉体を奪って復活している。

　そして、残る一人を復活させるために、ラヒブはエルフの娘を求めていたらしい。

　シルヴァとメリサ。

　二人の少女が、ラヒブによってどこかへ連れ出された。

　しかも、その行方はわからない。

　セラリスの胸へ、ひどく嫌な予感が広がっていった。

「……シルヴァとメリサ」

　彼女は、小さく呟いた。

　その声を聞いて、ヴァレリアが顔を上げた。

「……先生」

　ヴァレリアの表情にも、同じ考えが浮かんでいた。

　彼女は、少し言いにくそうに口を開いた。

「……その二人が、もしかして……」

　セラリスは、静かに頷いた。

「……可能性はあるね」

　それ以上は言わなかった。

　まだ、確かなことは何一つわかっていない。

　ウラー・タマンが語った二人の魔女が、どのエルフの乙女の肉体を奪ったのか、名前まで聞いたわけではないのである。

　そして、ミラヤラが見たというシルヴァとメリサの連行が、魔女の復活と直接関係しているかどうかも、まだ確認できていなかった。

　しかし、疑わずにはいられなかった。

　時期が近い。

　場所も一致している。

　そして、ラヒブがエルフの娘たちを集めていたという事実まであるのだ。

　あまりにも嫌な符合だった。

　セラリスは、唇を引き結んだ。

　もし二人が魔女の依り代にされてしまっているのなら、どうすればよいのだろう。

　魅了であれば、魔法を解くことができるかもしれない。

　しかし、肉体を奪われるというのは、それとは違う。

　もとの持ち主の魂は、どこへ行ったのか。

　意識は残っているのか。

　魔女を滅ぼしたとき、身体の持ち主は戻ってくるのだろうか。

　それとも、魔女とともに失われてしまうのか。

　その答えは、まだわからなかった。

　セラリスは、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、ミラヤラの方へ振り返った。

　少女は、不安そうに五人の顔を見比べていた。

　今、自分たちが何を考えているのか、彼女にはわからないのだろう。

　ただ、シルヴァとメリサがいなくなったことを伝えたあと、助けに来てくれた者たちの顔が急に険しくなったため、恐ろしくなってしまったらしかった。

「……二人は」

　ミラヤラが、震える声で尋ねた。

「……助けられますか？」

　セラリスは、すぐには答えなかった。

　できることなら、助けられると言ってやりたかった。

　心配しなくていい。

　必ず連れて帰る。

　そう言えば、少女は安心するかもしれない。

　しかし、それはまだ約束できることではなかった。

　シルヴァとメリサが今どこにいるのかも、どのような状態なのかも、わからないのである。

　しかも、もし魔女に肉体を奪われているのなら、単に敵を倒すだけでは、二人を救えないかもしれなかった。

　セラリスは、少し考えた。

　それから、ミラヤラの前へしゃがみ込んだ。

「……探すよ」

　静かな声だった。

「私たち、二人を探しに来たんだから」

　ミラヤラは、セラリスを見つめた。

「……絶対に？」

「うん。探す」

「……約束？」

　その言葉を聞いて、セラリスは少しだけ胸が痛んだ。

　少女は、必死なのだ。

　自分が助かったからといって、友達のことを忘れられるわけではない。

　むしろ、こうして救助者が現れたからこそ、今まで抑え込んでいた希望が、一度に大きくなってしまったのだろう。

　セラリスは、ミラヤラの目を見た。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……探すことは約束するよ」

　その言葉には、はっきりした意思が込められていた。

　しかし、助けられるとは言わなかった。

　それは、まだ自分にもわからないことだったからである。

　ミラヤラは、しばらくセラリスを見つめていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……お願い」

　かすかな声だった。

　しかし、その一言には、少女が抱えてきた不安と、友達を失いたくないという切実な願いが、すべて込められているようだった。

　セラリスは、静かに微笑んだ。

「うん。任せて」

　今度は、その言葉に迷いがなかった。

　見つけ出すこと。

　そして、助ける方法があるなら、必ず試すこと。

　それだけは、最初から決めていたのである。

　　　　　◇

　しかし、ミラヤラをどうするかという問題が残っていた。

　彼女をこのまま塔へ残しておくことは、できるだけ避けたかった。

　ラヒブは捕らえられているが、神殿にはまだシスワたちが残っている。

　しかも、二人の魔女が既に復活しているという話が本当なら、彼女たちがこの塔へ現れる可能性もある。

　そのような場所へ、武器もなく、ひどく疲れた少女を一人で置いていくわけにはいかなかった。

　しかし、だからといって、これから向かう塔の深部へ連れて行くことも危険すぎる。

　セラリスは、少し考えた。

「……ミラヤラは、ウラー・タマンのところまで戻そう」

　ミハイルが頷いた。

「それがいいと思います」

　彼は少女の方へ目を向けた。

　まだ十分に体力が戻っていないことは、見ればわかる。

　この状態で危険な迷宮へ連れ歩けば、何か起きたときに自分たちの動きも制限されてしまうだろう。

　しかし、ウラー・タマンの守る石室ならば、少なくとも今いる場所よりは安全そうだった。

　何より、あの聖獣はエリヤスとエルフたちの友誼を大切にしている存在なのだから、助けを求めるエルフの少女を無下に扱うとは考えにくかった。

　ヴァレリアも頷いた。

「……それなら、ミラヤラさんも少し休めると思います」

　ダリヤは、手にした地図へ目を落とした。

　今度は、少し難しい顔になった。

「……戻るんですね」

「うん」

「……この塔を？」

「そうだけど」

　ダリヤは、地図を見つめた。

　そこには、転移によってつながる部屋と廊下の対応が、幾つも書き込まれている。

　普通の地図とは違う。

　どこからどこへ移動したのかを記録した、いわば転移経路の一覧だった。

　しかし、その記録が完全であるという保証は、まだなかった。

　ダリヤは、少し考えてから答えた。

「……転移経路が変わってなければ、戻れると思います」

　ミハイルが、少しだけ眉を寄せた。

「……思います、か」

　ダリヤは、すぐに顔を上げた。

「この塔で断言するの、嫌なんですよ」

　その声には、心底うんざりしたような響きがあった。

「だって、普通の廊下なら、来た道を戻ればいいだけでしょう？　でも、ここは違うじゃないですか。扉を一つ開けただけで別の場所へ飛ばされるし、階段を上ったつもりが下へ出るし、曲がり角を二つ曲がっただけで別の階へ行ってるんですよ？」

　ミハイルは、少し苦笑した。

「……それはそうだな」

「だから、今のところは戻れると思います、としか言えません」

　セラリスも頷いた。

「うん。それでいいよ。無理に断言しなくていいから、確認しながら戻ろう」

　ダリヤは、少しだけ安堵したようだった。

　彼女は、地図を畳み、腰の道具を確かめた。

　そして、ミラヤラの方へ顔を向けた。

「……歩けそう？」

　少女は、少し迷ってから頷いた。

「……うん」

　しかし、立ち上がろうとしたとき、その足元は少し頼りなかった。

　ヴァレリアがすぐに腕を支えた。

「無理しなくていいですよ。ゆっくり行きましょう」

　ミラヤラは、小さく頷いた。

　セラリスは、そんな二人の様子を見てから、ミハイルへ目を向けた。

「……必要なら、途中で抱えてあげてね」

「はい」

　ミハイルは、すぐに答えた。

　その返事を聞いて、ミラヤラは少し驚いたように彼を見た。

　人間の若い戦士が、自分を抱えて運ぶことになっても、少しも嫌そうな顔をしていないのである。

　彼女は、何とも不思議な気持ちになった。

　これまで、自分を部屋へ閉じ込めていた者たちは、皆エルフだった。

　しかし、今こうして助けようとしてくれている者たちの中には、人間が何人もいる。

　そのことが、ミラヤラには、少し奇妙に思われた。

　けれども、もう怖くはなかった。

　少なくとも、この人たちは、自分を再び閉じ込めようとはしていないのである。

　ミラヤラは、ヴァレリアに支えられながら、ゆっくりと部屋を出た。

　　　　　◇

　帰り道は、予想していたよりも面倒だった。

　ダリヤの記録をもとに、一つずつ転移経路を確かめながら進んだものの、幾度かは見覚えのない場所へ出てしまい、そのたびに戻って別の経路を試さなければならなかったのである。

　似たような扉が並んでいるため、間違えてもすぐには気づけない。

　しかも、移動先が物理的な位置と一致していない以上、普通の方角感覚を頼りにすることも難しかった。

　あるときは、先ほど通ったはずの廊下へ戻ったつもりが、壁の焦げ跡の違う別の場所へ出ていた。

　またあるときは、階段を下りた先で、最初に通った部屋とはまったく異なる小部屋へ出てしまい、ダリヤが地図を何度も見返すことになった。

　ベイクは、そのたびに小さく唸った。

「……何だって、こんな面倒な造りにしたんだ」

　セラリスが、少し笑った。

「エリヤスに聞いてみたいね」

「本人がいたら、まず道案内を頼む」

「それはそう」

　ダリヤは、二人の会話を聞きながら、黙々と地図を調べていた。

　今は、軽口へ付き合う余裕などなかった。

　ミラヤラを安全な場所へ連れ戻すことが、何より重要だったのである。

　しかし、何度か経路を確認するうちに、少しずつ規則性が見えてきた。

　同じ扉から同じ手順で進めば、転移先は変わらない。

　少なくとも、これまでに確認した範囲では、そのように考えてよさそうだった。

　ただし、扉が似ているため、別の場所を同じだと思い込む危険はあった。

　ダリヤは、その違いを一つずつ記録していった。

　焦げ跡の位置。

　床石の模様。

　壁へ刻まれた魔法文字。

　それらを手掛かりに進むことで、ようやく来た道をたどれるようになったのである。

　セラリスは、そんなダリヤの様子を見ていた。

　彼女は、少しも急かさなかった。

　むしろ、必要なときには足を止め、ダリヤが地図を確かめ終えるまで、静かに待っていた。

　このような場所では、焦ることが何より危険なのだ。

　しかも、今は守るべき少女がいる。

　そのことを考えれば、慎重すぎるくらいでちょうどよかった。

　ミラヤラは、ヴァレリアの手を借りながら歩いていた。

　ときおり、不安そうに周囲を見回している。

　何しろ、どこを歩いているのか、彼女自身にもよくわからないのである。

　しかし、セラリスたちは足を止めるたびに周囲を確かめ、誰も置き去りにせず、必ず彼女の歩く速さへ合わせてくれた。

　そのことが、少女には何より心強かった。

　やがて、長い岩の通路の向こうへ、淡い光が見え始めた。

　最初は、ただの小さな輝きだった。

　しかし、近づくにつれて、それがウラー・タマンの鱗から放たれる光であることがわかってきた。

　ミラヤラが、足を止めた。

　そして、次の瞬間、かすかな声を漏らした。

「……ウラー・タマン……」

　その声には、深い安堵があった。

　彼女は、この聖獣を知っていたのだろう。

　神殿で学ぶ者たちにとって、ウラー・タマンは、単なる奇妙な生き物ではない。

　長い年月のあいだ、この場所へ留まり、エリヤスの記憶を守ってきた聖獣なのである。

　ミラヤラは、ヴァレリアの手を離すと、数歩だけ前へ進んだ。

　しかし、その足はまだ十分に力を取り戻しておらず、途中で立ち止まらなければならなかった。

　ウラー・タマンは、ゆっくりと頭を持ち上げた。

『……ミラヤラか』

　少女の瞳から、涙が溢れた。

　それまで、必死に堪えていたものが、とうとう崩れたのである。

「……ウラー・タマン……！」

　彼女は、声を震わせた。

　何かを言おうとしたが、言葉にならなかった。

　ただ、涙が頬を伝い、肩が小さく震えている。

　セラリスは、その姿を見ていた。

　少女は、ようやく安心できる相手へ会えたのだろう。

　塔の中で閉じ込められ、友達がどこかへ連れ去られ、自分もいつ同じ目に遭うかわからないまま過ごしてきた。

　その恐怖が、今になって一度に溢れ出したのかもしれなかった。

　ウラー・タマンは、静かに身体を動かした。

　淡い光を放つ長い胴体が、少女の近くへ寄せられる。

『……ここにいればよい』

　深い声だった。

『今は休むがよい』

　ミラヤラは、何度も頷いた。

　ヴァレリアが、静かに彼女の肩へ手を置いた。

　セラリスは、ウラー・タマンへ向き直った。

「……塔の中で見つけたんだ。ラヒブたちに閉じ込められてたみたい」

　聖獣は、静かに頷いた。

　セラリスは続けた。

「それと、シルヴァとメリサも同じ場所にいたらしいんだけど、ラヒブとシスワに連れ出されたんだって」

　ウラー・タマンの瞳が、わずかに細くなった。

　その反応には、深い悲しみがあった。

　セラリスは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「……ミラヤラを、ここで預かってもらえる？」

『よい』

　聖獣は、迷わず答えた。

『この娘は、ここに留まるがよい』

　その言葉を聞いて、セラリスは少しだけ安堵した。

　少なくとも、ミラヤラを危険な塔の中へ連れ歩く必要はなくなった。

　もちろん、この神殿全体が完全に安全になったわけではない。

　しかし、ウラー・タマンの守る石室であれば、今の少女が休む場所としては、十分に頼れるように思われた。

　セラリスは、ミラヤラの前へしゃがみ込んだ。

「……じゃあ、私たち、もう一度塔へ戻るね」

　少女は、顔を上げた。

　涙に濡れた瞳で、セラリスを見つめる。

「……シルヴァとメリサを？」

「うん。探してくるよ」

　ミラヤラは、しばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

「……お願いします」

　その声には、先ほどまでとは違う、はっきりした願いが込められていた。

　セラリスは、静かに頷いた。

「うん」

　それだけ答えた。

　今は、余計な約束を重ねる必要はなかった。

　自分たちは、二人を探す。

　そして、助ける方法があるなら、必ず試す。

　それだけは、もう決めていたのである。

　　　　　◇

　五人は、再びエリヤスの塔へ戻った。

　今度は、先ほどまでよりも少しだけ慎重な足取りだった。

　ミラヤラをウラー・タマンへ預けたことで、守るべき少女を連れて歩く必要はなくなった。しかし、その代わり、シルヴァとメリサの身に何が起きているのかという不安が、皆の胸へ重く残されていた。

　しかも、彼らは今や、ただ失われた魔法の宝を探しているわけではなかった。

　この塔のどこかで、二人のエルフの少女が魔女の依り代にされている可能性があるのだ。

　その疑いが正しいのかどうか、まだわからない。

　しかし、もしそうであるならば、魔女を滅ぼすという目的と、少女たちを救うという目的は、必ずしも簡単に両立できるとは限らなかった。

　セラリスは、そのことを考えていた。

　ウラー・タマンは、《ブラックオパールの瞳》を三つ首のドラゴン像へ納めれば、魔女たちを滅ぼすことができると言った。

　しかし、既に肉体を奪われた者たちが、そのときどうなるのかについては、まだ確かなことを聞いていない。

　ならば、塔の奥へ進む前に、その仕組みもできるだけ調べておきたかった。

　エリヤスは、強い魔法使いだった。

　しかも、転移と空間の研究については、並外れた知識を持っていたらしい。

　そのような人物が、三人の魔女を封じるために用いた魔法なのである。

　単に像へ宝石を嵌め込めばよいというだけでは、済まない部分もあるかもしれなかった。

　だからこそ、彼が残した研究の痕跡には、十分に注意を払う必要があった。

　五人は、先ほど確認した転移経路をたどり、焼け焦げた廊下へ戻ってきた。

　頭上には、灰色の岩山が重くのしかかっている。

　石壁には、古い魔法戦の傷跡が残されていた。

　そして、廊下と部屋は、普通の建物ではあり得ない形でつながっている。

　セラリスは、壁へ刻まれた魔法文字を見つめた。

　最初にここを通ったときには、ただ珍しい研究だと思った。

　しかし、今では、その研究が今回の事件を解く手掛かりになるかもしれないと考え始めていたのである。

「……これ」

　彼女は、足を止めた。

　ダリヤが振り返った。

「……何か、わかるんですか？」

　セラリスは、少し考えた。

「……全部は無理だよ」

　そう答えてから、壁へ近づいた。

「でも、何となく規則性は見えてきたかな」

　彼女は、古い魔法文字へ指先を寄せた。

　そこには、移動先を指定するための座標らしい記号と、それを固定するための術式が刻まれている。

　しかも、よく見れば、別の壁へ残されたものと、部分的に共通する構造があった。

　セラリスは、目を細めた。

「……面白い」

　その一言が、何とも楽しそうだった。

　ダリヤは、少し嫌な予感がした。

　そして、その予感は、すぐに当たった。

『……やめろ』

　ソーンウォッチが、低い声で言った。

　セラリスは、少し不思議そうに顔を上げた。

「……なにが？」

『その顔だ』

「……顔？」

『お前がその顔をするときは、大抵、何かを持ち帰ろうとしている』

　セラリスは、少し考えた。

　そして、実に素直に答えた。

「……研究内容くらい、写しておきたいなって」

『ほらな』

　ソーンウォッチの声には、深い呆れがあった。

　セラリスは、少し不満そうに眉を寄せた。

「……別に、盗むつもりじゃないよ。ちゃんと許可は取るってば」

『そういう問題ではない』

「じゃあ、何の問題なの？」

『今は魔女を滅ぼしに来たのだろう』

　セラリスは、口を閉じた。

　ミハイルが、何とも言えない顔になった。

　ヴァレリアは、少し困ったように微笑んでいる。

　ダリヤは、もう笑いを堪えるつもりもないらしかった。

「……先生、研究は帰ってからにしましょうね」

　彼女が言った。

　セラリスは、少しだけ頬を膨らませた。

「……わかってるよ」

　しかし、その視線は、まだ壁へ刻まれた魔法文字へ向けられていた。

　ベイクは、そんな彼女を見て苦笑した。

　まったく、どういう娘なのだろう。

　遥かな昔に山の下へ呑み込まれた魔法使いの塔へ来て、二人の少女が魔女の依り代にされているかもしれないというのに、目の前の転移魔法が面白くて仕方ないらしいのである。

　しかし、それを単なる無責任な好奇心と呼ぶ気にはなれなかった。

　セラリスは、既に何度も、自分たちを守るために知識を使っている。

　そして、何かを知らないまま危険へ踏み込むことが、どれほど恐ろしい結果を招くかも、十分に理解しているようだった。

　だからこそ、彼女は学ぼうとするのだろう。

　今すぐ使わない知識であっても、いつか誰かを助けるために役立つかもしれない。

　そう考えているように、ベイクには思われた。

　彼は、少しだけ口元を緩めた。

　何とも不思議な魔法使いだった。

　しかし、そのような人物が、かつてこの塔を築いたエリヤスという男へ親しみを覚えるのも、わからない話ではなかった。

　　　　　◇

　エリヤスは、遥かな昔に死んだ。

　三人の魔女との戦いに敗れたのか、あるいは最後の封印を成し遂げたことで力尽きたのか、その結末をどう呼ぶべきなのかは、今となっては誰にもわからない。

　しかし、少なくとも、彼が魔女たちを封じたという事実だけは、ウラー・タマンによって語り継がれていた。

　そして、その塔もまた、今なおここへ残されている。

　灰色山の下へ押し潰され、焼け焦げ、崩れ果てながらも、完全には失われなかったのである。

　セラリスは、壁へ刻まれた魔法文字をもう一度見た。

　そこには、かつて一人の魔法使いが何を考え、何を試し、どこまで研究を進めたのかという痕跡が残されていた。

　転移。

　空間。

　離れた場所をつなぐ魔法。

　そして、建物そのものを、転移を前提として設計するという発想。

　それらは、エリヤスという男が、どれほど深くこの分野を愛していたのかを、今も静かに物語っているようだった。

　普通なら、階段を造ればよい。

　廊下を伸ばせばよい。

　しかし、彼はそうしなかった。

　空間をつなぐことができるのなら、わざわざ物理的な距離に従う必要はないではないか。

　そのように考え、実際に塔全体へ転移魔法を組み込んでしまったのである。

　その発想がどれほど奇妙であるかを、セラリスは十分に理解していた。

　しかし、同時に、そこには強い魅力があった。

　何しろ、魔法を使うということは、本来ならば不可能なことを可能にするということでもある。

　物理的な距離を越える。

　空間そのものを扱う。

　それができるのなら、建物の造り方さえ変えられるかもしれない。

　エリヤスは、そうした可能性を真剣に追い求めていたのだろう。

　だからこそ、彼の塔には、至るところへ転移の仕組みが組み込まれているのである。

　セラリスは、静かに息を吐いた。

　この研究を、もっと詳しく知りたかった。

　エリヤスが残した知識が、どのような形で保存されているのか、確かめたかった。

　もし研究資料が残っているのなら、その内容を読み解き、今の自分たちにも使える形へ整理してみたい。

　そんな思いが、胸の奥へ次々と湧き上がってくる。

　しかし、今はそれを抑えなければならなかった。

　何より優先しなければならないことが、別にあるのだから。

　セラリスは、静かに目を閉じた。

　ミラヤラの姿が思い浮かんだ。

　暗い部屋の隅へ身を寄せ、助けに来たという言葉を信じてよいのかわからず、怯えていた少女だった。

　そして、シルヴァとメリサの名を口にしたときの、あの切実な声。

　二人を助けてほしい。

　その願いは、まだ果たされていない。

　しかも、二人がどのような状態にあるのかさえ、わからないのである。

　セラリスは、もう一度目を開いた。

　古い魔法文字が、目の前にある。

　それを読み解くことは、確かに面白い。

　しかし、今は研究のために来たのではなかった。

　助けを待つ者を探し、魔女たちの企みを止めるために、この塔へ入ったのである。

　彼女は、壁から手を離した。

「……行こう」

　静かな声だった。

　ミハイルが頷いた。

　ヴァレリアも、すぐに顔を上げた。

　ダリヤは、地図を畳んで腰へ戻し、次の扉を調べる準備をした。

　ベイクは、魔法のチェインメイルの留め具を確かめ、それから仲間たちのあとへ続いた。

　五人は、再び廊下の奥へ向かって歩き始めた。

　その先には、まだ見ぬ部屋がある。

　遥かな昔にエリヤスが研究を続けた場所があり、三人の魔女を封じた最後の戦いの痕跡が、今も残されているはずだった。

　そして、どこかに《ブラックオパールの瞳》がある。

　それを見つけ、三つ首のドラゴン像へ納めれば、魔女たちを完全に滅ぼせるのだという。

　しかし、そのためには、二人の少女へ何が起きたのかも確かめなければならなかった。

　もし彼女たちが魔女の依り代にされているのなら、魔女を滅ぼすことが、そのまま少女たちを救うことにつながるとは限らない。

　だからこそ、焦ってはいけなかった。

　何をすればよいのかを、できるだけ正確に理解する必要がある。

　セラリスは、そんなことを考えながら、静かにソーンウォッチを握り直した。

　銀の刃が、古い石壁へ残された魔法の光を受け、淡く輝いている。

　頭上には、灰色の山が重くのしかかっていた。

　遥かな昔、三人の魔女によって呼び下ろされ、エリヤスの塔を押し潰したという、巨大な岩山だった。

　その下で、今なお失われずに残っているものがある。

　エリヤスの研究。

　三人の魔女の封印。

　そして、長い年月を越えて、ようやく解き明かされようとしている、この神殿の秘密だった。

　セラリスは、前方の暗い廊下へ目を向けた。

　昨日までは、ラヒブを捕らえれば事件が終わるかもしれないと思っていた。

　しかし、今ではそうではないことを知っている。

　ラヒブは手駒にすぎず、魔女たちの脅威は、遥かな昔から続いているのである。

　しかも、その魔女たちは、既に二人のエルフの乙女の肉体を奪っているという。

　ならば、目指すべきものは、ただ一つだった。

　《ブラックオパールの瞳》を見つけること。

　そして、魔女たちの支配を終わらせる方法を確かめること。

　そのために必要ならば、エリヤスが残した知識も、できる限り調べてみよう。

　研究そのものはあとでよい。

　しかし、今この瞬間にも、彼の知識が誰かを救うために必要になるかもしれないのだから。

　セラリスは、静かに歩みを進めた。

　その後ろへ、ミハイルたちが続く。

　彼らの足音は、焼け焦げた石壁の間へ小さく反響し、やがて遠くの闇へ吸い込まれていった。

　エリヤスの塔は、今もなお巨大な岩山の下で沈黙している。

　しかし、その沈黙の中には、かつて一人の魔法使いが生涯を費やして追い求めた知識と、命を賭して封じた邪悪の記憶とが、確かに残されていた。

　そして今、その記憶へ触れようとする五人の冒険者たちが、塔のさらに深い場所へ向かっているのである。

　セラリスは、前方へ続く通路を見つめながら、小さく息を吐いた。

　ミラヤラへ約束したことを、忘れてはいなかった。

　シルヴァとメリサを探す。

　そして、助ける方法があるのなら、必ず試す。

　そのために、今は一歩ずつ進むしかなかった。

　彼女は、静かに微笑んだ。

　危険は、まだ多いだろう。

　思いがけない罠も、古い魔法の仕掛けも、これから先には幾らでも残されているかもしれない。

　しかし、だからこそ、慎重に進めばよい。

　仲間たちとともに、一つずつ確かめればよいのである。

　セラリスは、ソーンウォッチを携えたまま、暗い廊下の奥へ足を踏み入れた。

　その後ろで、ダリヤが次の転移座標を記録し、ミハイルが周囲の気配へ注意を払い、ヴァレリアが仲間たちの様子を確かめ、ベイクが静かに続いていく。

　五人は、もう単に古い塔を探索しているだけではなかった。

　遥かな昔に始まり、今なお終わっていない一つの戦いへ、少しずつ近づいていたのである。