セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

エルフなら使えたのに

　メルディスを見つけたのは、ミラヤラを救い出した小部屋の一角から、さらに奥へ探索を進めていたときのことだった。

　エリヤスの塔は、歩けば歩くほど、人間の常識というものを嘲笑うかのような、不思議な姿を見せ始めていた。もともと塔という建物は、限られた土地へ幾つもの階層を重ねることで、高さの中へ空間を求めたもののはずである。ところが、この塔では、階段を上れば必ず上階へ出るという保証もなく、隣り合う二つの部屋が実際に隣接しているとも限らない。扉の向こうには思いがけない遠方の部屋があり、歩いてきた道をそのまま戻ったつもりでも、別の廊下へ出てしまうことがあった。

　それだけならば、まだ転移魔法の研究へ没頭した一人の魔法使いが、自分の好みに従って築き上げた、奇妙な研究施設ということで納得できたかもしれない。

　しかし、今の塔には、さらに別のものが加わっている。

　三人の魔女との戦いによって焼け焦げた壁があり、上階を押し潰した灰色山の岩盤があり、本来なら通じていたはずの場所を巨大な石塊が塞いでいる。かつてエリヤスの意思に従って整然と働いていたのであろう転移の仕組みも、幾つかは破壊され、残された経路だけが、崩れた塔の内部を不規則につないでいた。

　ダリヤは、もう普通の地図を描くことを諦めていた。

　その代わり、彼女は一つ一つの部屋に番号を振り、どの扉がどこへ通じているのかを記録していた。壁の焦げ跡や床石の模様、転移の印らしい古い魔法文字まで書き添えているのは、同じように見える廊下を取り違えないためである。

　それでも、何度か足を止めなければならなかった。

「……また、行き止まりですね」

　ダリヤは、短い廊下の奥にある石壁を見つめ、少しうんざりしたように息を吐いた。

　壁は、見事なほど何の変哲もないものだった。左右へ曲がる道もなく、隠し扉らしい継ぎ目も見えない。ただ、廊下の片側に小さな木の扉が一つあり、その向こうから、何か硬いものが石へ擦れるような音が聞こえていた。

　ダリヤは、そこで表情を変えた。

　彼女は片手を上げて仲間たちを止めると、扉の前へそっと身を寄せた。耳を澄まし、しばらく待つ。その間にも、微かな音がもう一度響き、今度は何かが床へ触れたような、鈍い響きが続いた。

「……中に誰かいます」

　低い声で告げた。

　セラリスも足を止め、腰のソーンウォッチへ軽く手を添えた。

「生きてる？」

「たぶん。少なくとも、何か動いてますね」

　ミハイルは剣の柄へ手を寄せたが、抜くことはしなかった。ヴァレリアもいつでも聖印へ手を伸ばせるよう身構え、ベイクは廊下の後方へ目を向け、ほかの者が近づいてこないかを確かめている。

　ダリヤは、いつもの手順で扉を調べ始めた。

　蝶番を見て、扉枠を確かめ、床に不審な仕掛けがないか調べ、それから鍵穴へ細い道具を差し込んだ。長い年月を経ているはずなのに、錠前は意外なほど普通の造りで、古い研究室や魔法の仕掛けをいくつも見てきたあとでは、かえって拍子抜けするほどだった。

「……罠はなさそうです。鍵だけですね」

「開けられる？」

「この程度なら」

　ダリヤは、わずかに口元を緩めた。

　次の瞬間、鍵穴の奥で小さな音がした。

　しかし、彼女はすぐに扉を開けようとはしなかった。

　まず振り返り、仲間たちの位置を確かめる。ミハイルが扉の脇へ移り、ヴァレリアがその後ろへ下がったことを見届けてから、セラリスの顔を見た。

　セラリスが頷く。

　それを合図に、ダリヤは扉を静かに押し開いた。

　湿った、淀んだ空気が流れ出してきた。

　かつてはもっと別の用途に使われていたのかもしれないが、今のその部屋には、長く閉ざされていた地下牢と同じ匂いがあった。冷えた石の湿気に、古い藁と、十分に換気されていない場所特有の人の気配が混じっている。

　室内は狭かった。

　窓はなく、家具もほとんどない。壁には棚一つ残されておらず、床へ薄く散らばった藁だけが、ここで誰かが長い時間を過ごしていたことを物語っていた。

　そして、奥の壁際に、一人の人間の女が座り込んでいた。

　手首と足首には鉄の輪が嵌められ、そこから伸びる鎖が、石壁へ打ち込まれた頑丈な金具へつながれている。鎖は立ち上がることさえ難しいほど短くはなかったが、扉まで歩くことは到底できそうになかった。

　女は、扉の開く音を聞いた瞬間、反射的に身体を縮めた。

　しかし、入ってきた五人の姿を認めると、その表情に驚きが浮かんだ。

「……誰？」

　掠れた声だった。

　それでも、意識ははっきりしている。

　セラリスは、まず女の手首と足首を見た。鉄の輪が肌へ擦れたらしく、皮膚には赤い痕が残されていたが、今すぐ生命に関わるほどの傷はなさそうだった。

「助けに来たんだよ」

　彼女は穏やかに答えた。

　ところが、その言葉を聞いた女は、安心するどころか、かえって身を強張らせた。

　視線がセラリスの顔から、金色の瞳へ移り、さらにその長く尖った耳へ向けられる。

「……エルフ」

　吐き出すような声だった。

　そこには、明らかな警戒と嫌悪があった。

　セラリスは、すぐに事情を察した。

「ああ、待って。私はここのシスワじゃないよ。あなたを捕まえた連中とは別だから」

　彼女は両手を少し上げ、武器を抜いていないことを示した。

　しかし、女はすぐには信じなかった。

　無理もないことだった。

　エルフたちに捕らえられ、訳もわからないまま塔へ連れてこられ、鉄の鎖で壁へつながれたのである。そこへ別のエルフが現れ、自分は仲間ではないと説明したところで、素直に信用できるはずもない。

　セラリスは、無理に説得しようとはしなかった。

「ダリヤ、鎖を外してあげて」

「はい」

　ダリヤは、すぐに女のそばへしゃがみ込んだ。

「少し触りますよ。痛かったら言ってください」

　鉄輪の留め具を調べ、鎖へ細工がないことを確かめる。魔法の仕掛けは見当たらず、単純で頑丈な錠前が使われているだけだった。

　ダリヤが道具を差し込むと、金属の擦れる小さな音が室内へ響いた。

　女は、そんな彼女の手元を見つめていた。

　助けると言うだけなら、誰にでもできる。

　しかし、実際に鎖を外そうとしているのである。

　それが、ようやく彼女の警戒を少しだけ和らげたらしかった。

「……名前は？」

　セラリスが尋ねた。

　女は、しばらく迷っていた。

　それから答えた。

「メルディス」

「私はセラリス。こっちがミハイル、ヴァレリア、今鎖を外してるのがダリヤ。それからベイクね」

　名前を呼ばれた者たちが、それぞれ軽く頷いた。

　ベイクは、少し気の毒そうにメルディスを見た。

　自分も昨日、この塔へつながる祠へ迷い込み、エルフに捕らえられたばかりなのである。彼女の置かれた状況には、他人事とは思えないものがあった。

「……俺も、ここの連中に捕まってたんだ」

　彼が言うと、メルディスは驚いたように顔を上げた。

「あなたも？」

「ああ。昨日、こいつらに助け出された」

「……そう」

　メルディスは、セラリスたちをもう一度見回した。

　そして、その頃にはダリヤが最後の錠前を外し終えていた。

　鉄輪が開き、鎖が床へ落ちた。

　硬い音が、狭い部屋の中へ響く。

　メルディスは、しばらく動かなかった。

　自由になった自分の手首を見つめ、そっと指を曲げ伸ばししている。何度か拳を握っては開き、ようやく腕を動かすことができるのだと確かめているようだった。

　その顔へ浮かんだものを、セラリスは忘れまいと思った。

　大きな歓喜ではない。

　解放されたという事実がまだ十分に理解できず、しかし、ようやく不自由から抜け出せたことだけは確かな、そんな複雑な安堵だった。

「……ありがとう」

　メルディスは、小さく言った。

　それから、少し間を置いて続けた。

「私、魔法使いなの」

　ベイクが、眉を上げた。

「魔法使い？」

「そうよ」

「それで、どうしてこんなところへ？」

　その問いを聞いた瞬間、メルディスの顔へ露骨な不機嫌さが浮かんだ。

「それは私が知りたいわよ」

　ダリヤが、思わず顔を上げた。

　ベイクも一瞬呆気に取られたが、やがて苦笑した。

「……それもそうか」

　メルディスは、自由になった腕を擦りながら、ようやく自分の身に起きたことを話し始めた。

　彼女は、旅の途中だった。

　森を抜けようとしていたところ、突然現れたエルフたちに取り囲まれたのである。何の用なのか尋ねる暇もなく魔法をかけられ、次に目覚めたときには、この塔の中へ閉じ込められていたという。

　それ以上の事情については、何も教えられていないらしかった。

「……勝手に人を捕まえておいて、説明もしないのよ。こっちが何をしたっていうのか、さっぱりわからないわ」

　メルディスは、吐き捨てるように言った。

　怒りが戻ってきたのは、多少なりとも安心できるようになったからなのかもしれなかった。

　それまで押さえ込まれていた感情が、ようやく外へ出てきたのである。

　セラリスは、静かに聞いていた。

　ラヒブが、エルフの娘たちを探していた理由は、既にある程度わかっている。

　三人の魔女のうち二人が、エルフの乙女の肉体を奪って復活したというウラー・タマンの話が正しければ、残る一人のためにも、同じような依り代を求めていたのだろう。

　しかし、目の前のメルディスは人間である。

　なぜ彼女まで捕らえられたのか。

　それについては、まだ確かなことがわからなかった。

「……それから、一度だけね」

　メルディスが、ふと思い出したように続けた。

「金髪のエルフの女の子が、私を見に来たの」

　セラリスの眉が、わずかに動いた。

「どんな子？」

「綺麗な子だったわ。大人しそうな顔をして、上品な服を着ていたの。こんなところには、まるで似合わない感じだった」

　メルディスは、少し唇を歪めた。

「だから最初は、助けてくれるのかと思ったのよ」

「……でも、違った？」

「ええ」

　彼女の声には、今でも腹立たしいという感情が滲んでいた。

「その子、私のことを上から下までじろじろ眺めたの。それから、あからさまに嫌そうな顔をして……」

　メルディスは、一度言葉を切った。

　そして、金髪の少女の口調を真似るように言った。

「『エルフなら使えたのに、ヒューマンか』って。しかも、そのあと舌打ちしたのよ」

　室内へ、短い沈黙が落ちた。

　ヴァレリアの表情が変わった。

　彼女は、メルディスを見つめた。

「……それは」

「うん」

　セラリスも、小さく頷いた。

「魔女の可能性が高そうだね」

　それまで別々だった出来事が、少しずつつながり始めていた。

　ウラー・タマンが語った、エルフの乙女の肉体を奪う魔女たち。

　連れ去られたシルヴァとメリサ。

　ラヒブがセラリスへ向けた、あの奇妙な誘い。

　そして今、メルディスを見て、人間だから使えないと判断したらしい金髪のエルフ。

　それらがすべて偶然だと考えるには、あまりにも似た方向を向いていた。

　セラリスは、静かに尋ねた。

「……その子の顔、覚えてる？」

　メルディスは、即座に答えた。

「忘れるものですか」

「もう一度会ったら、わかる？」

「絶対にわかるわ」

　その声には、強い確信があった。

　セラリスは、少し考えた。

　それから頷いた。

「……じゃあ、一緒に来てくれる？」

　メルディスは、迷わなかった。

「もちろん」

「危険だよ。ここから先に何があるか、まだわからないからね」

「ここへ鎖でつながれたまま、一人で待っている方が嫌よ」

　あまりにも率直な返事だった。

　セラリスは、思わず笑った。

「……それはそうだね」

　もっとも、同行を認めるにしても、問題がなかったわけではない。

　メルディスの装備は、すべて取り上げられていた。

　魔法書も、身を守るための武器も、旅の道具もない。身につけている衣服だけで、危険な迷宮へ踏み込むことになるのである。

「呪文は？」

　セラリスが尋ねた。

「いくつかなら、まだ使えるわ」

「魔法書は？」

「取られた」

「……そっか」

　セラリスは少し考え、荷物の中から予備の短剣を取り出した。

　さらに、手持ちの魔法用品を確かめ、今のメルディスでも扱えそうなものを幾つか選んで渡した。

　メルディスは、それらを受け取りながら、少し驚いたように彼女を見た。

「……いいの？」

「必要でしょう？　でも、前には出ないでね」

　その言葉を聞いたメルディスは、少し眉を上げた。

「魔法使いに言うことじゃないわ」

「前に出る魔法使いもいるから」

　メルディスの視線が、セラリスの腰にある長剣へ向けられた。

「……あなた？」

「私はエルフ」

「似たようなものでしょ」

「ちょっと違うんだけどなあ」

　セラリスは、少し困ったように笑った。

　その様子を見て、ミハイルとダリヤも口元を緩めた。

　思いがけず仲間が一人増えた。

　しかも、相手は魔法使いであり、金髪のエルフの少女についての重要な証言まで持っている。

　それは、これからの探索にとって大きな助けになるかもしれなかった。

　しかしセラリスは、メルディスの顔へまだ疲労が残っていることも見逃さなかった。

「無理しなくていいからね。疲れたら言って」

　メルディスは、一瞬何かを言い返そうとした。

　しかし、結局、静かに頷いた。

「……わかったわ」

　その返事には、先ほどまでの険しさが少しだけ和らいでいた。

　こうして、一行は六人となった。

　そして彼らは、金髪のエルフの少女を捜すため、再びエリヤスの塔の奥へ進み始めたのである。

　　　　　◇

　それからも、塔の探索は容易ではなかった。

　短い転移によって別の場所へ通じる廊下を抜け、壊れた研究室を調べ、焼け焦げた書庫の残骸を通り過ぎる。壁へ並んでいたはずの書物は、今ではほとんどが灰と化しており、石造りの棚だけが、かつてそこへ膨大な知識が収められていたことを示していた。

　セラリスは、その光景を見て、少しだけ残念そうに眉を寄せた。

　エリヤスという魔法使いが生涯を費やして積み重ねた知識が、どれほどの量だったのかはわからない。

　しかし、この書庫だけを見ても、相当に多くの記録が残されていたのだろう。

　それが、魔女たちとの戦いによって焼き尽くされてしまったのである。

　知識というものは、失われてしまえば、簡単に取り戻せるわけではない。

　誰かが長い時間をかけて見つけた答えも、失敗の中から学び取った教訓も、記録が失われれば、次の世代はまた最初から試さなければならなくなるかもしれない。

　セラリスは、そんなことを考えながら、黒く炭化した書物の残骸を見つめていた。

　しかし、今は足を止めている場合ではなかった。

　彼女は静かに息を吐き、仲間たちのあとへ続いた。

　塔の転移構造は、相変わらず奇妙だった。

　階段を上ったつもりが、明らかに地下深くと思われる場所へ出る。右へ曲がり続けていたはずなのに、いつの間にか最初に通った区画の上へ戻っている。

　そのたびにダリヤは地図を確かめ、壁の印や床石の模様を記録していった。

　メルディスも魔法使いとして、時折セラリスとともに古い術式を眺めたが、転移の仕組みは、やはり一目で理解できるようなものではなかった。

　しかも、ここでは建物の上下左右という概念そのものが、あまり頼りにならないのである。

　ベイクは、幾度目かの転移を終えたところで、とうとう小さく呻いた。

「……この塔を造った奴、よっぽど変わり者だったんだな」

　セラリスは、少し笑った。

「研究熱心だったんだと思うよ」

「研究熱心っていうのは、階段を上ったら上へ行くように造ることとは違うのか？」

「そこが研究だったんでしょう？」

　ベイクは、何とも言えない顔になった。

　メルディスが横から言った。

「でも、転移をここまで建物に組み込むなんて、普通は考えないわ。相当高度な技術だったはずよ」

「……魔法使い同士だと、こういうのが面白いんだな」

　ベイクは、深く息を吐いた。

　セラリスとメルディスが、少し楽しそうに壁の術式を眺めているのを見ると、彼には、この二人が意外なほど似たところを持っているように思われた。

　しかし、だからといって、立ち止まって研究を始められては困る。

　その点については、ダリヤも同じ考えだったらしい。

「……研究はあとでお願いしますね」

　彼女が言うと、セラリスは少し不満そうな顔になった。

「わかってるよ」

　メルディスは、二人を交互に見た。

　それから、少し笑った。

「……あなたたち、いつもこんな感じなの？」

「だいたい」

　ミハイルが答えた。

　ベイクが頷いた。

「俺も、昨日からそう思ってる」

　セラリスは、少しだけ頬を膨らませた。

　しかし、それ以上は言い返さなかった。

　今は、確かに先へ進むべきだったのである。

　そして、幾つもの転移点を越え、奇妙な構造をした廊下を調べながら進んだ末に、彼らは、それまでとは明らかに雰囲気の違う場所へ出た。

　最初に目へ入ったのは、大きな門だった。

　いや、門と呼ぶべきなのか、それとも魔法の装置と呼ぶべきなのか、すぐには判断できないほど豪華な造りだった。

　両側へ立つ太い柱には、複雑な金属の装飾が施され、その上部には古い魔法文字が刻み込まれている。柱をつなぐ横木にも細かな文様が並び、かつては何らかの儀礼的な意味を持っていたのではないかと思わせる、堂々とした外観だった。

　塔のほかの場所が焼け、崩れ、長い年月によって荒れ果てているというのに、そこだけは奇妙なほど保存状態がよかった。

　ベイクが、思わず口笛を吹きかけた。

「……こいつは、また」

　しかし、その音を出し終える前に、彼は口を閉じた。

　ダリヤが、セラリスの腕を掴んだからである。

「……待ってください」

　セラリスは、足を止めた。

「罠？」

「まだわかりません。でも、何かあります」

　ダリヤは、門の周囲へ目を走らせた。

　床には、複雑な模様が刻まれている。

　柱の表面には、魔法文字が幾重にも並んでいた。

　そして、門の内側には、目で見えるほどの光こそないものの、そこを境に空気そのものがわずかに違っているような、不思議な感覚があった。

　ソーンウォッチが、低く告げた。

『……強い魔法があるぞ』

　セラリスは、静かに頷いた。

　彼女自身も、何かが働いていることを感じていた。

　しかも、単純な転移装置ではなさそうだった。

　少なくとも、これまで通ってきた塔の転移門とは、術式の構造が違っている。

　何を目的とした装置なのか、今のところはわからなかった。

　セラリスは、少し考えた。

　それから、足元へ落ちていた小石を一つ拾い上げた。

「……ちょっと試してみようか」

　ミハイルが、顔を上げた。

「何をするんです？」

「石を投げてみる」

「……何が起きるか、わかりませんよ」

「うん。だから、私たちが通る前に石を入れるんだよ」

　その理屈には、もっともなところがあった。

　ダリヤも頷いた。

「……それなら、いいと思います。ただ、何か起きても近づかないでくださいね」

「わかってる」

　セラリスは、少しだけ笑った。

　それから、小石を軽く放った。

　石は短い放物線を描き、巨大な門の内側へ飛び込んだ。

　次の瞬間だった。

　白い光が、鋭く走った。

　部屋全体を染め上げるほどではなかったが、目へ残るような、ひどく純粋な輝きだった。

　そして、ほんの一瞬のうちに光は消えた。

　門の向こう側へ、何かが落ちた。

　硬い音がした。

　石床へ当たり、軽く跳ねる。

　ころり、と転がった。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　門の向こう側へ落ちているのは、もはや普通の小石には見えなかったのである。

　白く、冷たい光沢を持つ、小さな塊だった。

　銀とも違う。

　磨かれた鉄とも違う。

　金属であることだけは、遠目にもわかった。

　メルディスが、目を見開いた。

「……プラチナ？」

　セラリスは、慎重に眺めた。

「……たぶんね」

　それが本当に白金であるかどうか、まだ確かめたわけではない。

　しかし、普通の小石が門を通過した瞬間、明らかに別の物質へ変わったことだけは間違いなかった。

　セラリスは、ゆっくりと息を吐いた。

　物質変換。

　しかも、これほど短い時間で、石を貴金属らしいものへ変えてしまうのである。

　塔へ残されている研究の中でも、相当に高度な魔法であることは疑いようがなかった。

　ベイクは、しばらく門の向こうを見つめていた。

　それから、無意識に自分の腰へ目を落とした。

「……これ、俺が通ったらどうなるんだ？」

　セラリスは、少し考えた。

「……同じ変化が起きるかもしれないね」

「鎧も？」

「そうかも」

「武器も？」

「たぶん、影響は受けると思うけど」

　ベイクは、そこで一度口を閉じた。

　少し考える。

　そして、もっと大切なことへ思い至ったらしかった。

「……身体も？」

　セラリスは、門を見た。

　普通の小石が、あれほど簡単に変化したのである。

　しかも、この魔法が生き物を例外として扱う仕組みになっているかどうかなど、今のところわからない。

　もし同じ変換が人体へ働くのなら、その結果がどうなるかは、想像したくもなかった。

「……危険だと思うよ」

　その答えを聞いて、ベイクは一歩後ろへ下がった。

　ダリヤが、何とも嫌そうな顔をした。

「……即死罠じゃないですか」

「ものすごく豪華な即死罠だね」

　セラリスが答えた。

　メルディスは、門の上部へ刻まれた魔法文字を遠くから見上げていた。

「……錬金術的な物質変換ね。少なくとも、普通の魔法使いが簡単に作れる仕掛けじゃないわ」

　セラリスは頷いた。

　この門を越えれば、その向こう側へ行くことができる。

　しかし、通過したものへ強制的に物質変換が働くのだとすれば、普通の侵入者にとっては致命的な障害になるだろう。

　しかも、見た目だけなら豪華な門であり、危険を知らなければ、そのまま通り抜けてしまう者もいるかもしれない。

　何とも趣味の悪い仕掛けだった。

「……宝物庫の入口なら、理にかなってるのかもしれないけどね」

　セラリスが呟いた。

　ダリヤは、思わず振り返った。

「侵入者そのものを財宝にするんですか？」

「……うん。考えたら、ものすごく嫌だね」

『だが、効率は良い』

　ソーンウォッチが、平然と言った。

　セラリスは、顔をしかめた。

「……あなたは、時々こういう罠を褒めるよね」

『仕組みを評価しているだけだ』

「そこが嫌なんだけど」

　剣は、それ以上答えなかった。

　ダリヤは、門の向こうに転がる白金らしい小さな塊を見つめていた。

　もし、あのまま通っていたら。

　その想像が、背筋へ冷たいものを走らせた。

　彼女は、無意識に一歩下がった。

　セラリスは、そんな彼女の様子を見てから、門の左右へ目を向けた。

「……正面から行く必要はないよね」

　ミハイルが頷いた。

「最近、それが普通になってきました」

「いいことだよ」

「冒険者として？」

「生存者として」

　セラリスは、そう答えて少し笑った。

　そして、五人の仲間を連れて、危険な門を迂回する経路を探し始めたのである。

　　　　　◇

　魔法の門を迂回する道を見つけるまでには、それなりの時間がかかった。

　もっとも、危険な装置を目の前にして、そのまま通り抜けようとする者はいなかった。たとえ向こう側に財宝が眠っているとしても、自分の身体が白金の塊へ変えられてしまっては、手に入れたものを使う機会など永遠に訪れないのである。

　ダリヤは周囲の廊下を調べ、セラリスとメルディスは門の柱へ刻まれた魔法文字を確かめた。

　転移の仕組みについては、ここへ来るまでにある程度の規則性が見えてきている。塔全体が空間をつなぐ装置として造られているのなら、門の向こう側へ至る道も、必ずしもこの一か所だけとは限らない。

　その考えは、やがて正しいことがわかった。

　少し離れた廊下に残された転移点を調べ、そこから移動できる部屋を一つずつ確かめていくと、危険な門を通らずに、その奥の区画へ出られる経路が見つかったのである。

　ダリヤは、最後の転移を終えたところで、ほっと息を吐いた。

「……何だ、ちゃんと別の道があるじゃないですか」

「エリヤスが自分で使うなら、危険な門を毎回通るわけにもいかないでしょう？」

　セラリスが答えると、ダリヤは少し考えてから頷いた。

「それもそうですね。でも、それなら最初からわかりやすい道を作ってくれればよかったのに」

「本人には、わかりやすかったのかも」

「……そういうところが、魔法使いの困るところなんですよ」

　メルディスが横から笑った。

「私まで一緒にしないでほしいわね」

「でも、さっきからセラリスさんと二人で、壁の文字をずっと眺めてましたよね」

「それは研究対象として興味があったからよ」

「……ほら」

　ダリヤが言うと、今度はメルディスも返す言葉に困ったらしかった。

　セラリスは、二人のやり取りを聞きながら、少しだけ笑った。

　しかし、その表情はすぐに引き締まった。

　危険な門を迂回できたからといって、ここから先が安全だと決まったわけではない。

　むしろ、厳重な仕掛けの向こう側へ出たということは、何か重要な場所へ近づいている可能性が高かったのである。

　彼らは、足音を抑えて奥へ進んだ。

　やがて、一行は広い石室へ出た。

　そこには、古い金貨を収めた箱や、大小さまざまな宝石、用途のわからない装飾品が残されていた。いくつかは丁寧な細工を施された金属の器へ収められ、またいくつかは、長い年月のあいだ誰にも触れられなかったためか、埃の薄い層をまとったまま静かに輝いている。

　ベイクは、思わず立ち止まった。

「……おいおい、本当に宝物庫じゃねえか」

　その声には、隠しきれない驚きがあった。

　彼はこれまでにも冒険の中で多少の財宝を見たことはあったが、これほど古い魔法使いの塔で、これほどまとまった宝が残されているとは思っていなかったのである。

　ダリヤも、しばらく室内を眺めていた。

　盗賊としての目には、幾つかの品がただの装飾品ではなく、魔法具である可能性まで感じられる。

　しかし、彼女はすぐには手を伸ばさなかった。

　以前なら、少しだけ調べてみたいという誘惑に負けていたかもしれない。

　だが、つい先ほど、小石を白金へ変えてしまう門を見たばかりなのである。

　ここにある宝の一つ一つへ、どのような仕掛けが施されているのか、わかったものではなかった。

「……先生、どうします？」

　ダリヤが尋ねると、セラリスは宝の山へ軽く目を向けた。

「あとで」

　実にあっさりした返事だった。

　ベイクが驚いたように顔を上げた。

「……調べないのか？」

「今は魔女が先だよ」

「しかし、これだけあれば……」

「逃げないでしょう、財宝は」

　セラリスは、少し笑った。

「それに、ここはエリヤスの塔なんだから、残されてるものを勝手に持ち出していいのかどうかもわからないしね」

　ベイクは、何とも言えない顔になった。

　死んでから長い年月が経つという魔法使いの持ち物について、持ち出してよいかどうかを気にするという発想は、彼にとって少々意外だったのである。

　しかし、考えてみれば、ウラー・タマンは今もエリヤスの記憶を守り続けている。

　この場所に残されたものは、ただの持ち主のいない財宝とは言いきれないのかもしれなかった。

　ベイクは、少し考えてから頷いた。

「……まあ、そうだな。先にやることがある」

　ダリヤは、宝物庫の位置だけを記録へ残した。

　それから、誰も不用意に品物へ触れないよう注意しながら、一行はさらに奥へ進んだ。

　しかし、その先に待っていたものは、古びた塔の研究室とも、魔法の宝物庫とも、まるで違う場所だった。

　　　　　◇

　最初に彼らを迎えたのは、かすかに甘い香りだった。

　長く閉ざされていたはずの地下の塔にあって、それはひどく場違いな匂いだった。古い石と埃、焼け焦げた木材の臭気に慣れきっていた者たちには、まるで突然、貴族の館の寝室へ迷い込んだように感じられたほどである。

　扉の向こうへ広がっていたのは、柔らかな調度に満たされた大きな部屋だった。

　床には厚い絨毯が敷かれ、その上へ大小さまざまな枕やクッションが無造作に置かれている。壁には色鮮やかな布が掛けられ、ところどころに金糸を用いた織物まで見えた。塔のほかの場所が焼け崩れていることを考えれば、まるで別の建物へ来たかのような、不思議な違和感があった。

　もっとも、その華やかさにも、どこか落ち着かないものがあった。

　布地は上質だったが、決して新しいものばかりではない。古い香料の匂いが残り、クッションの幾つかには長く使われてきた痕跡があった。華やかさを保とうとしているものの、その下には長年にわたる停滞の気配があり、部屋の持ち主が、外の世界から切り離されたこの場所で、自分だけの快適さを守り続けてきたようにも思われた。

　部屋の中央には、大きな絨毯が広がっていた。

　そこへ描かれているのは、翼を広げた一羽のフェニックスだった。

　金と紅の糸を惜しみなく用いた刺繍は見事なもので、今にも羽ばたき始めそうなほど精緻に仕上げられている。長い尾羽は炎のように波打ち、広げられた翼は絨毯の端から端へ伸び、光を受けるたびに赤と金の輝きが移ろっていた。

　ダリヤは、それを見て思わず足を止めた。

「……何、ここ」

　その声には、驚きと不審が入り混じっていた。

　灰色山の下へ押し潰された古い魔法使いの塔。

　その奥深くに、これほど豪奢な寝室がある。

　しかも、その室内には、誰かが今も生活しているような気配があったのである。

　ベイクは、ゆっくりと周囲を見回した。

「……どこかの姫君の部屋みたいだな」

「そう見えるようには作ってあるね」

　セラリスが、静かに答えた。

　彼女は中央の絨毯から、部屋の奥へ目を向けた。

　そこには、大きな天蓋付きの寝台があった。

　細い柱に支えられた天蓋からは柔らかな布が垂れ、寝台には厚い寝具が重ねられている。地下の冷たさを忘れさせるような、贅沢な造りだった。

　そして、その上には一人の少女が横たわっていた。

　金色の髪。

　白い肌。

　細い指。

　整った顔立ちには、まだ若いエルフ特有の柔らかさが残されていた。

　閉じられた瞼の下には、長い睫毛が影を落とし、静かな呼吸に合わせて胸元がわずかに上下している。眠っている姿だけを見れば、どこかの館で午睡を楽しんでいる、育ちのよいエルフの娘としか思えなかっただろう。

　しかし、セラリスはその美しさに惑わされなかった。

　この場所が、どこであるのかを知っているからである。

　エリヤスの塔。

　三人の魔女が封じられ、そのうち二人が既に復活したという場所だった。

　しかも、彼らは今、攫われた二人の少女を探している。

　その状況で、これほど豪奢な寝室へ一人のエルフの少女が眠っているのなら、警戒しない方がおかしかった。

　セラリスが仲間たちへ合図しようとしたときだった。

　メルディスが、短く息を呑んだ。

「……あ」

　セラリスは、すぐに顔を向けた。

「知ってる？」

　メルディスは、寝台の少女を指さした。

　その顔には、驚きと、押し殺していた怒りとが同時に浮かんでいた。

「あの子！」

　思わず声が大きくなった。

「あの子よ！　私のところへ来て、ヒューマンだから使えないって舌打ちしたの！」

　その言葉が終わるより早く、寝台の少女が身じろぎした。

　長い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開かれる。

　最初は、眠気の残る瞳だった。

　しかし、室内に見知らぬ者たちが立っていることへ気づいた瞬間、その目が大きく見開かれた。

「……侵入者！？」

　少女は、驚いたように身を引いた。

　寝具を掴み、まるで恐ろしい者たちが突然自分の部屋へ踏み込んできたかのように、怯えた表情を浮かべる。

　その姿は、ひどく自然だった。

　もし何の事情も知らぬ者が見れば、助けを求める哀れな娘だと思ったかもしれない。

　しかし、ミハイルは違った。

　彼は、メルディスの証言を聞いたばかりだった。

　そして、目の前の少女がただの囚人ではなく、攫われた者たちへ何かをしようとしていた存在である可能性が高いことも理解している。

　ミハイルは剣を抜いた。

「魔女だ！」

　低く、強い声だった。

　彼は一歩前へ出た。

「捕まえるぞ！」

　その瞬間、少女の表情がわずかに歪んだ。

　怯えた令嬢の顔に、まるで別のものが覗いたようだった。

　それは一瞬のことで、すぐに消えた。

　次の瞬間には、彼女は再び、今にも泣き出しそうな少女の顔へ戻っていたのである。

　しかし、その細い指は、既にミハイルへ向けられていた。

　唇が動く。

　短い魔法の言葉が紡がれた。

　セラリスがその意味へ気づいたときには、もう術は放たれていた。

　《対人魅了》。

　少女の目に、冷たい光が走った。

　そしてミハイルが、ぴたりと足を止めた。

　　　　　◇

　ほんの一瞬前まで、ミハイルは魔女を捕らえようとしていた。

　その認識が、完全に失われたわけではない。

　彼には、自分が剣を抜いていることも、仲間たちが部屋へ入ってきたこともわかっていた。

　しかし、それらの事実へ結びつく感情だけが、突然、ひどく奇妙なものへ変わってしまったのである。

　目の前にいるのは、怯えたエルフの少女だった。

　自分たちが武器を持って押し入り、彼女を怖がらせている。

　そのように思えて仕方がなくなった。

　ついさっきまで抱いていた警戒は、どこか遠くへ押しやられ、その代わりに、この少女を守ってやらなければならないという、強い感情が胸の奥へ広がっていく。

　ミハイルは、少し戸惑った。

　しかし、その戸惑いさえ、すぐに別の確信によって覆われてしまった。

　彼女は怖がっている。

　ならば、守らなければならない。

　その考えが、何より正しいことのように思えたのである。

　寝台の少女は、すぐに彼へ訴えた。

「助けて！」

　細い声だった。

　よく震え、いかにも必死で、今にも泣き出しそうな響きさえあった。

「この人たちが、私に酷いことをしようとするの！」

　ミハイルの顔へ、怒りが浮かんだ。

　彼は、ゆっくりと振り返った。

「……みんな」

　セラリスは、その顔を見た瞬間、術が成功してしまったことを理解した。

「ミハイル？」

　声をかける。

　しかし、彼はセラリスを見ても、いつものような表情を浮かべなかった。

　その目には、むしろ仲間たちへの不信があった。

「……なんで、そんなことをするんだ」

　ミハイルは、少女を庇うように一歩前へ出た。

　剣先が、ゆっくりと仲間たちへ向けられる。

　ヴァレリアが、息を呑んだ。

「ミハイル！」

「下がれ」

「何を言っているのですか！」

「この子は怯えてるんだ！」

　彼の声には、強い怒りがあった。

　しかし、セラリスには、その怒りが本人の意思によって生まれたものではないことがわかっていた。

　ミハイルは、他人の命を軽く扱うような青年ではない。

　少女が本当に助けを求めているのであれば、守ろうとするだろう。

　だからこそ、魅了という魔法は厄介なのである。

　それは、本人の性格とまったく違う行動を強いるだけではない。

　もともと持っている善意や正義感へ入り込み、その向きを捻じ曲げてしまうことがある。

　ミハイルは、弱い者を守ろうとしていた。

　しかし今、彼はその思いを利用され、仲間たちへ剣を向けようとしているのだった。

　セラリスは、わずかに眉を寄せた。

　放ってはおけない。

　しかし、力ずくでミハイルを押さえ込めば、その間に少女が別の魔法を使うかもしれない。

　まず術者を止める必要があった。

「メルディス！」

　セラリスが叫んだ。

「何？」

「魔女に《クモの糸》！」

　メルディスは、即座に答えた。

「わかった！」

　彼女は一歩前へ出た。

　必要な呪文は、まだ記憶へ残されていたのである。

　魔法書を奪われ、鉄の鎖で囚われていても、彼女自身が魔法使いであるという事実まで失われたわけではなかった。

　メルディスは片手を上げ、短い詠唱を始めた。

　その瞬間、寝台の少女の顔が変わった。

　恐怖を装っていた表情が消え、代わりに、ひどく鋭い警戒が浮かぶ。

「待っ――！」

　しかし、その声が最後まで発せられることはなかった。

　白い糸が、空中へ一斉に広がったのである。

　それは、一筋二筋の細い糸などではなかった。

　無数の粘着性を持つ糸が、突然そこに巨大な蜘蛛の巣を張り巡らせたかのように広がり、壁と柱、寝台の天蓋、周囲の家具へ次々と絡みついた。

　柔らかな寝具が白い糸へ覆われ、枕やクッションが床へ押しつけられ、寝台を囲む柱の間には、瞬く間に幾重もの糸が張り巡らされた。

　少女の身体にも、それが襲いかかった。

　まず腕が絡め取られた。

　続いて脚が寝具へ固定され、起き上がろうとした身体は、そのまま厚い糸の中へ押し戻された。

　金色の髪までが白い糸へ巻き込まれ、少女は悲鳴を上げながら身を捩った。

「きゃあっ！」

　しかし、動けば動くほど糸は身体へまとわりつき、自由を奪っていく。

「何をするの！」

　少女が怒鳴った。

　すると、メルディスも負けずに怒鳴り返した。

「こっちの台詞よ！」

　その声には、長く鎖へつながれていた者の怒りが込められていた。

　この少女は、自分を助けるどころか、エルフではないという理由だけで役に立たないと判断したのである。

　メルディスは、そのときの屈辱を忘れていなかった。

　しかし、彼女が感情に任せて攻撃したわけではなかった。

　セラリスから命じられたとおり、少女の自由を奪い、それ以上魔法を使わせないために《クモの糸》を放ったのである。

　そして、その判断は正しかった。

　ただし、問題が一つ残っていた。

　ミハイルだった。

「やめろ！」

　彼は怒鳴り、剣を持ったままメルディスへ向かおうとした。

　魅了された彼には、目の前の少女が襲われているとしか思えなかったのである。

　セラリスは、すぐにその間へ入った。

「ミハイル！」

「どけ、先生！」

　その声を聞いて、ヴァレリアが顔色を変えた。

　ミハイルは、セラリスを敵だと思っているわけではない。

　しかし、今の彼には、少女を守ることが何より大切なことになってしまっているのである。

　もしそのために仲間へ刃を向けなければならないと考えたなら、彼は本当に剣を振るってしまうかもしれなかった。

　セラリスは、それを許すつもりはなかった。

「悪いけど、あなたは一回止まって」

　彼女は、静かに言った。

　その片手へ、淡い魔法の光が集まり始める。

　ミハイルが、目を見開いた。

「何を――」

　その言葉が終わるより早く、セラリスは呪文を完成させた。

　《魔法解除》。

　淡い輝きが、ミハイルの身体を包み込んだ。

　光は一瞬だけ彼の周囲へ広がり、やがて消えた。

　それだけだった。

　激しい衝撃も、悲鳴もなかった。

　しかし、ミハイルの表情が変わった。

　つい先ほどまで胸を満たしていた、あの不自然な確信が、突然消え失せたのである。

　彼は、剣を持ったまま立ち尽くした。

　そして、ゆっくりと瞬きをした。

「……あれ？」

　セラリスは、しばらく彼の顔を見つめた。

「ミハイル？」

「……はい」

「私が誰だかわかる？」

　ミハイルは、少し怪訝そうに答えた。

「先生です」

「ヴァレリアは？」

「ヴァレリアです」

「ダリヤは？」

「……ダリヤです」

「じゃあ、あそこで糸に絡まってるのは？」

　ミハイルは、ゆっくりと寝台へ目を向けた。

　白い糸に覆われた寝具。

　自由を奪われ、こちらを睨みつけている金髪のエルフの少女。

　そして、その少女を見た瞬間、つい先ほど自分が何をしようとしていたのか、その記憶が一度に蘇った。

　彼の顔から、血の気が引いた。

「……魔女」

　かすかな声で答えた。

　セラリスは、安堵したように頷いた。

「うん。戻ったね」

　その言葉が終わるより早く、ミハイルの顔が今度は真っ赤になった。

「……俺」

　そこまで言って、言葉を失った。

　ダリヤが、口元を押さえた。

　しかし、笑いを堪えることには、あまり成功していなかった。

「……ものすごく庇ってましたよ」

「言うな」

「『この子は怯えてる！』って、すごい剣幕で」

「言うな！」

　ベイクまで顔を背けた。

　肩が、わずかに震えている。

　しかし、ヴァレリアだけは笑わなかった。

　彼女はミハイルへ近づき、その顔を心配そうに見つめた。

「身体に異常はありませんか？」

「……ない」

　ミハイルは、短く答えた。

　それから、深く息を吐いた。

　魅了されたことを、恥ずかしいと思わないわけにはいかなかった。

　しかも、自分が守ろうとしていた相手は、彼らが探していた魔女である可能性が高い。

　その魔女を捕らえようとしていた仲間たちへ、あろうことか剣を向けかけたのである。

　ミハイルは、自分の手へ目を落とした。

　剣を握る指が、まだ少し強張っている。

　彼は、ゆっくりとそれを緩めた。

　セラリスは、そんな青年の様子を見て、少しだけ表情を和らげた。

「……魔法をかけられたんだから、仕方ないよ」

「でも……」

「そのために私たちがいるんでしょう？」

　ミハイルが顔を上げた。

　セラリスは、静かに笑った。

「誰かが失敗したり、変な魔法をかけられたりしたときに、ほかの誰かが助ければいいんだよ。今回は、ちゃんと間に合ったんだから」

　その言葉を聞いて、ミハイルはしばらく黙っていた。

　それから、ようやく頷いた。

「……はい」

　その声には、まだ悔しさが残っていた。

　しかし、少なくとも、もう混乱してはいなかった。

　彼は剣を握り直すと、今度こそ冷静な目で寝台の少女を見た。

「……捕まえるぞ」

　セラリスは、頷いた。

「うん。でも、まず話を聞こう」

　ミハイルは、少し意外そうに彼女を見た。

　しかし、すぐに頷いた。

　それが、今の自分たちに必要なことなのだと理解したのである。

　　　　　◇

　寝台の少女は、もう怯えた令嬢の顔をしていなかった。

　白い蜘蛛の糸に絡め取られ、身体の自由を奪われているというのに、その瞳には、恐怖よりも冷たい怒りが浮かんでいた。

　端正な顔立ちそのものは変わっていない。

　金色の髪も、白い肌も、細い指も、すべて先ほどまでのままだった。

　しかし、そこに宿っているものは、まるで別人のように思われた。

　セラリスは、その姿を静かに見つめた。

　この少女の身体は、誰のものなのだろう。

　もともとは、コタ・フタンで普通に暮らしていたエルフの娘だったのかもしれない。

　家族がいて、友達がいて、将来の夢もあったのだろう。

　しかし今、その身体を使っているのは、遥かな昔にエリヤスによって封じられた魔女である可能性が高かった。

　ならば、目の前の少女の姿へ向かって、ただ憎しみをぶつけるわけにはいかなかった。

　怒るべき相手は、身体を奪った者なのだ。

　そして、その身体の持ち主がまだどこかへ残されているのなら、救う方法を探さなければならなかった。

　セラリスは、ゆっくりと寝台へ近づいた。

　もちろん、白い糸の届く範囲へ不用意に足を踏み入れることはしなかった。

　メルディスの《クモの糸》は、術者の意思によって仲間だけを通してくれるような、都合のよいものではない。近づきすぎれば、自分まで絡め取られる危険があるのである。

　少女は、そんな彼女を睨みつけていた。

「……あんたたち」

　低い声だった。

　その声には、先ほどまでの震えも、哀れさもなかった。

「何者なの」

　セラリスは、少しだけ首を傾げた。

「その質問、こっちがする方だと思うけど」

　少女は、答えなかった。

　ただ、こちらを見つめている。

　セラリスは、その顔を観察した。

　今はもう、少女がどのような言葉を使うのかだけではなく、質問へどのような反応を示すのかも確かめなければならなかった。

　彼女は、少し間を置いて尋ねた。

「……シルヴァ？」

　ほんの一瞬だった。

　少女の瞳が、わずかに動いた。

　セラリスは、それを見逃さなかった。

「……それとも、メリサ？」

　今度は、少女の顔が少し変わった。

　口元が引き結ばれ、目の奥へ不快そうな光が浮かぶ。

　しかし、答えは返ってこなかった。

　その沈黙だけで、どちらの名が正しいのかを決めることはできない。

　けれども、少なくとも、この少女が二つの名へ何らかの反応を示したことだけは確かだった。

　セラリスは、胸の奥へ重いものを感じた。

　やはり、関係しているのだろうか。

　ミラヤラが教えてくれた二人。

　ラハシアが助けを求めていた少女たち。

　そのどちらかの身体が、今こうして魔女に使われているのかもしれない。

　しかし、まだ確証はなかった。

　そして、確証がない以上、勝手に結論を出してはならなかった。

　そのとき、メルディスが横から口を開いた。

「……こいつよ」

　その声には、押し殺した怒りがあった。

「私のところへ来て、『エルフなら使えたのに』って言ったのは」

　セラリスが頷いた。

「……じゃあ、やっぱり身体を選んでたんだね」

　少女は、何も答えなかった。

　セラリスは、静かに続けた。

「残りの一人のために？」

　今度も、返事はなかった。

　しかし、少女の表情へ浮かんだ微かな緊張を、セラリスは確かに見ていた。

　それは、質問が的外れであることを嘲笑う者の反応には見えなかった。

　むしろ、知られては困ることを言い当てられた者が、答えるまいとしているように思われたのである。

　セラリスは、そこで無理に問い詰めなかった。

　代わりに、もう一度部屋の中を見回した。

　柔らかな絨毯。

　幾つもの枕とクッション。

　壁へ掛けられた色鮮やかな布。

　そして、フェニックスを刺繍した豪華な絨毯と、大きな天蓋付きの寝台。

　それらは、いずれも、誰かが長くここで過ごすことを前提として整えられたものだった。

　単なる隠れ家ではない。

　短期間だけ身を潜めるための場所とも違う。

　生活するための部屋なのである。

　しかも、かなり快適に暮らすための。

　セラリスは、少しだけ眉を寄せた。

　エリヤスの塔は、遥かな昔に灰色山の下へ呑み込まれた。

　その後、エルフたちは彼の記憶を残すために神殿を築き、長い年月をかけてこの場所を守ってきた。

　しかし、今ここにあるこの部屋は、エリヤスの研究室とはまるで違っている。

　古い魔法の研究へ没頭するための場所ではなく、何者かが自分の快適さを追い求めて整えた私室だった。

　そして、その中央で、一人の金髪のエルフの少女が白い蜘蛛の糸へ絡め取られ、こちらを睨みつけている。

　その姿は、何とも奇妙だった。

　外見だけなら、まだ若い少女なのである。

　しかし、その目には、年若い者らしい戸惑いも、無邪気さもなかった。

　むしろ、何百年ものあいだ他者を見下し続けてきた者のような、冷たい傲慢さが感じられた。

　セラリスは、静かに息を吐いた。

　そして、少女へ向き直った。

「……さて」

　その声には、少しだけ硬い響きがあった。

「いろいろ聞かせてもらおうか」

　少女は、笑った。

　冷たい笑みだった。

　美しい顔立ちへ浮かぶには、あまりにも不似合いな、ひどく陰のある笑みだった。

「……聞いて、どうするの？」

　セラリスは、少しだけ笑い返した。

「まず、あなたが本当に誰なのか知りたいな」

　少女は、黙っていた。

「それから、その身体の持ち主がどうなってるのかも」

　その言葉を聞いた瞬間、少女の目がわずかに細くなった。

　セラリスは、その変化を静かに見つめた。

　そして、さらに続けた。

「シルヴァとメリサがどこにいるのかも、教えてもらいたい」

　少女は、なお答えなかった。

　その沈黙には、冷たい拒絶があった。

　セラリスは、少し考えた。

　このまま同じことを繰り返しても、相手が簡単に口を開くとは思えなかった。

　ならば、別のことを尋ねてみよう。

　彼女は、静かにソーンウォッチへ手を伸ばした。

　銀の刃が鞘から抜かれる。

　その輝きは、部屋へ残る魔法の光を受けて、冷たい水のように静かに揺れた。

　セラリスは、剣を振り上げなかった。

　少女を斬るつもりもない。

　ただ、魔法の剣を手元へ下げたまま、相手の表情をよく見ていた。

「……それと、もう一つ」

　少女は、ソーンウォッチへちらりと目を向けた。

　その眼差しには、警戒があった。

　セラリスは、ゆっくりと尋ねた。

「《ブラックオパールの瞳》は、どこにあるの？」

　その瞬間だった。

　少女の笑みが消えた。

　完全に失われたわけではない。

　しかし、それまで余裕を崩さなかった口元が、ほんのわずかに強張ったのである。

　目の奥へ、鋭い警戒が走る。

　セラリスは、その変化を見逃さなかった。

　これまで、少女は何を聞かれても答えようとしなかった。

　シルヴァとメリサの名を出されたときにも、反応はわずかなものだった。

　しかし、《ブラックオパールの瞳》という名を聞いた瞬間、その余裕が揺らいだのである。

　メルディスも気づいたらしく、少女とセラリスを交互に見た。

　ミハイルは剣を握り直し、ヴァレリアとダリヤも、何も言わずに少女の表情を見つめていた。

　ベイクも、それまでとは違う緊張を感じたらしかった。

　この部屋へ入ってから、初めて魔女の態度が変わったのである。

　セラリスは、ゆっくりと息を吐いた。

　やはり、《ブラックオパールの瞳》は重要なのだ。

　ウラー・タマンが語ったとおり、三人の魔女を滅ぼすための鍵になるのかもしれない。

　そして、そのことを目の前の少女も知っている可能性が高かった。

　ただし、そこから先は慎重に進めなければならない。

　相手は、魅了の魔法を使う。

　しかも、今目の前にいるのが本当に魔女であるなら、遥かな昔にエリヤスと戦ったほどの存在なのだ。

　姿が少女だからといって、侮るわけにはいかなかった。

　《クモの糸》によって身体は拘束されている。

　しかし、魔法使いというものは、手足を封じられただけで完全に無力になるとは限らない。

　そのことを、セラリス自身がよく理解していた。

　彼女は、ソーンウォッチをゆっくりと鞘へ戻した。

　剣で脅して答えを聞き出すつもりはなかった。

　むしろ、相手が何を知っているのかを確かめるためには、冷静に話を続けた方がよいだろう。

「……まあ、時間はあるよ」

　セラリスが言うと、少女の目がわずかに細くなった。

　その反応には、苛立ちがあった。

　セラリスは、気にしなかった。

　今、焦る必要はない。

　少なくとも、この少女は《クモの糸》によって自由を奪われており、仲間たちは全員こちらにいる。

　そして何より、メルディスという証人までいるのである。

　彼女は、この少女が自分を見て何を言ったのかを覚えている。

　その証言は、魔女たちが人間とエルフの身体を区別して選んでいたらしいことを示す、重要な手掛かりだった。

　セラリスは、部屋の隅に置かれていた椅子へ目を向けた。

　それを引き寄せ、蜘蛛の糸に触れない位置へ置いた。

　椅子の脚が絨毯へ沈み、ほとんど音を立てずに止まった。

　セラリスは、静かに腰を下ろした。

　その姿は、これから恐ろしい魔女を尋問しようとしている者というより、何か難しい話をするために、相手と向かい合って座った魔法使いのようだった。

　しかし、その金色の瞳には、揺るぎない強さがあった。

　目の前にいる少女の身体を、傷つけたくはない。

　しかし、その身体を奪っている者が、何をしようとしているのかは、必ず確かめなければならなかった。

　セラリスは、ゆっくりと口を開いた。

「……最初から聞こうか」

　少女は、黙ってこちらを睨んでいた。

　セラリスは、少しだけ首を傾げた。

「あなたの名前から」

　豪奢な寝室へ、短い静寂が落ちた。

　白い蜘蛛の糸は、天蓋と寝台の柱の間へ複雑な網を張り巡らせ、その中央には金髪のエルフの少女が身動きできぬまま横たわっている。

　その前には、椅子へ腰を下ろした黒髪金眼のエルフ。

　周囲には、剣を持った戦士と、聖印を胸へ下げた僧侶、探索道具を腰へ収めた盗賊、遠いイラルアムから来た冒険者、そして、つい先ほどまでこの塔の囚人だった人間の魔法使いがいる。

　誰も、もう笑ってはいなかった。

　ミハイルの胸には、魅了によって仲間へ剣を向けかけた悔しさが残っていた。

　ヴァレリアは、目の前の少女の身体が本来誰のものであるのかを思い、深い不安を抱いていた。

　ダリヤは、次に魔女がどのような手段を使ってくるのか警戒しながら、セラリスの問いに対する反応を見逃すまいとしていた。

　ベイクには、この部屋で何が起きているのか、まだ十分に理解できていなかった。しかし、ここにいる者がただの少女ではないことだけは、今や疑いようがなかった。

　そしてメルディスは、自分を鎖へつないだ者たちの背後にいたらしい存在を、怒りを押し殺した目で見つめていた。

　その誰もが、目の前の少女の返答を待っていたのである。

　セラリスは、静かに息を吐いた。

　ようやく、ここまで来た。

　ミラヤラを見つけた小部屋。

　そこに残されていた二つの寝床。

　ラヒブによって連れ出されたというシルヴァとメリサ。

　メルディスを見て、人間だから使えないと判断した金髪のエルフ。

　そして、この塔の奥へ用意された、あまりにも豪奢な寝室。

　それらの出来事は、すべて別々のものではなかったのかもしれない。

　少なくとも、そこには、誰かの明確な意思が働いているように思われた。

　少女たちは偶然攫われたのではない。

　ラヒブも、単に自分の欲望に従って行動していたわけではないのだろう。

　そして、遥かな昔にエリヤスが封じた三人の魔女は、今、再びこの世界へ戻ろうとしている。

　その一つ一つが、ようやく目の前の少女へつながろうとしていた。

　しかし、セラリスは、そこで結論を急ごうとはしなかった。

　まだ、わからないことがある。

　少女の身体の持ち主が誰なのか。

　二人の魔女が本当にシルヴァとメリサの身体を奪ったのか。

　残る一人が復活するために、何を必要としているのか。

　そして何より、《ブラックオパールの瞳》がどこにあるのか。

　それらを確かめるためには、もう少し話を聞く必要があった。

　セラリスは、椅子へ腰を下ろしたまま、静かに少女を見つめた。

　その眼差しには、怒りも、哀れみも、そして何より、相手の嘘を見逃すまいとする慎重さもあった。

　豪奢なフェニックスの絨毯の上で、時間だけがゆっくりと過ぎていく。

　やがて少女の唇が、わずかに動いた。

　セラリスは、何も言わずに待った。

　その言葉が何であれ、今度こそ、ここで起きていることの真相へ近づく手掛かりになるかもしれなかったからである。

　そして、古い塔の奥深くに設けられたその部屋では、誰もが息を潜めながら、金髪の少女の次の言葉を待っていたのだった。