セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

ブラックオパールの瞳

　蜘蛛の糸に全身を絡め取られたまま、金髪のエルフの少女は笑っていた。

　その笑みは、年若い娘の美しい顔立ちには、ひどく不似合いなものだった。柔らかな金色の髪も、白い肌も、長い睫毛に縁取られた瞳も、つい先ほどまでと少しも変わってはいない。それなのに、唇の端をわずかに吊り上げ、目の奥へ冷たい光を宿しただけで、まるで何十年、何百年という歳月を他人への侮蔑と悪意のうちに費やしてきた者の顔が、その若々しい容貌の下から覗き出したように見えるのだった。

　豪奢な天蓋付きの寝台は、今やメルディスの《クモの糸》によって、見る影もない姿へ変わっていた。柔らかな寝具や色とりどりのクッションには白い糸が幾重にも絡みつき、寝台を支える柱と天蓋の間には、巨大な蜘蛛が一夜のうちに巣を張ったかのような、複雑な網が広がっている。少女の腕も脚も、その粘りつく糸によって寝具へ固定され、少し身を捩るだけでも新たな糸がまとわりつく有様だった。

　しかし、彼女の顔に恐怖はなかった。

　少なくとも、セラリスが見る限り、そこにあるのは自分の身を案じる者の怯えではなく、相手がどこまで自分に手を出せるものか試そうとする、底意地の悪い余裕だったのである。

「答えると思う？」

　少女はそう言って、薄く笑った。

　セラリスは、寝台の前へ置いた椅子に腰を下ろしたまま、その顔を見つめていた。何かを言い返すこともなく、ただ静かに相手の表情を確かめている。金色の瞳には警戒があったが、怒りに駆られている様子はなかった。

　その落ち着きが気に入らなかったのか、少女はさらに口元を歪めた。

「拷問しても無駄よ。何をされたって、私は困らないんだから」

　そこで彼女は、わざとらしいほどゆっくりと自分の腕へ目を落とした。蜘蛛の糸へ絡め取られた細い手首には、年若いエルフの娘らしい柔らかな輪郭が残されている。その指は白く、爪も丁寧に整っており、どう見ても、恐ろしい魔女のものというより、裕福な家で育った少女の手にしか見えなかった。

「だって、これは私の身体じゃないもの」

　ミハイルの表情が変わった。

　彼はそれまで剣を手に、少女が再び魔法を使おうとしないか警戒していたのだが、その言葉を聞いた瞬間、眉を寄せて相手を見据えた。

　少女は彼の反応へ気づくと、いっそう愉快そうに笑った。

「この娘の身体がどうなってもいいの？　指を折る？　皮を剥ぐ？　火で炙る？　好きにすればいいわ。痛いのは少し我慢すれば済むし、最後にこの身体を返されたとき、困るのは私じゃないもの」

　その声は、奇妙なほど明るかった。

　まるで、自分には何の損失もない取引の条件を説明しているかのようだった。彼女が語っているのは、見知らぬ者の財産でも、壊れても構わない道具でもない。生きたエルフの少女の身体なのである。それを平然と傷つけるよう勧め、しかも自分は困らないと笑ってみせる態度には、普通の悪意を越えた、どこか根本的に歪んだものがあった。

　ヴァレリアの顔から、いつもの穏やかさが消えた。

「あなたは……」

　思わず声を漏らしたものの、すぐには続きの言葉が出てこなかった。彼女は聖職者として、傷ついた者や苦しむ者を幾人も見てきたし、敵として現れた相手であっても、生命を救えるならば救いたいと考えている。しかし、今の少女の言葉には、他人の苦痛を顧みないという以上に、そもそも他人が一人の人間として生きていることを認めていないような響きがあった。

　金髪の少女は、そんなヴァレリアを楽しげに見返した。

「何？　気に入らないの？　でも、本当のことでしょう。最後に傷ついた身体を返される娘が可哀想だと思うなら、私には手を出せないわよね」

　ミハイルが、吐き捨てるように言った。

「……こいつ、他人の身体を人質にしやがった」

　その声には、抑えきれない怒りがあった。

　ほんの少し前、ミハイルはこの魔女の《対人魅了》によって、仲間へ剣を向けかけたのである。自分の判断が不自然な魔法によって捻じ曲げられ、守るべき仲間を敵だと思わされる恐ろしさを、彼は身をもって経験したばかりだった。

　だが、目の前の魔女がしていることは、それよりなお残酷だった。

　誰かの心を操るだけでなく、その肉体そのものを奪い、しかも傷つけるなら好きにしろと笑っているのである。

　ミハイルは剣の柄を強く握りしめた。

　しかし、そのとき意外な声が聞こえた。

「……合理的だよね」

　セラリスだった。

　ミハイルは驚いて振り返った。

「先生？」

「だって、そうでしょう？」

　セラリスは、穏やかな口調のまま答えた。

「本当にこの娘の身体が本人のものじゃないなら、私たちがいくら傷つけたところで、最後にその傷を抱えて生きていかなければならないのは、元の持ち主なんだよ。こっちがそれを気にするってわかってるなら、人質としては十分に役に立つと思う」

　彼女の口調には、奇妙なほど感情がなかった。

　しかし、それは魔女のやり方へ感心しているからではなかった。むしろ、怒りや嫌悪をそのまま言葉へ乗せても、目の前の相手を喜ばせるだけだと理解していたのである。

　他人の身体を傷つけることによって、その身体を奪った者へ罰を与えようとする。

　それでは、結局、相手の思う壺ではないか。

　金髪の少女は、少し目を細めた。

「物分かりがいいじゃない」

「褒めてないよ」

　セラリスは、あっさりと言った。

　そして、椅子から立ち上がった。

　そのあまりに素っ気ない態度に、魔女の表情がわずかに変わった。

「……何よ？」

「別に」

　セラリスは椅子を脇へ寄せ、部屋の中を見回し始めた。

　答えるつもりのない相手へ、同じ質問を繰り返したところで仕方がない。まして、拷問など最初からする気がないのであれば、相手がそれを恐れないと宣言したところで、こちらの方針には何の影響もなかった。

　話したくないなら、今は話さなくてもよい。

　しかし、だからといって、この部屋から得られる手掛かりがなくなったわけではないのである。

「ちょっと待ちなさい」

　背後から、魔女の声がした。

「どこへ行くの？」

「部屋を調べるだけだよ」

「何を探してるの？」

「何かあるかなと思って」

「何もないわよ」

「そう？」

　セラリスは、少し笑った。

　それでも足を止めなかった。

　何もないと断言されれば、かえって何かあるのではないかと考えてしまうのが、長年冒険者として生きてきた彼女の性分だった。

　もちろん、ただ相手を疑っているだけではない。

　セラリスには、もう一つ気になることがあったのである。

　　　　　◇

　改めて眺めれば、その寝室は、エリヤスの塔のほかの場所とはあまりにも趣が違っていた。

　これまで彼らが歩いてきたのは、焼け焦げた研究室や、崩れた石壁の続く通路、あるいは長く放置された書庫などだった。かつては多くの魔法使いや研究者が出入りしていたのであろうが、今では人の気配も失われ、何百年という時間が積み重ねた埃と沈黙だけが、そこに残されている。

　ところが、この部屋には生活の匂いがあった。

　柔らかな寝具。

　厚い絨毯。

　壁へ掛けられた色鮮やかな布。

　衣服や細かな装身具を収めるための箱と、磨かれた鏡を置いた小さな卓。片隅には香炉まであり、火は既に消えているものの、甘い香木の匂いが、地下特有の冷たい空気の中へ薄く残されていた。

　そして何より、部屋の中央へ敷かれた大きな絨毯には、翼をいっぱいに広げたフェニックスが刺繍されている。

　金と紅の糸で描かれたその姿は見事なもので、羽の一枚一枚に至るまで細かな陰影がつけられ、暗い部屋の中でも、まるで炎そのものが絨毯の表面で揺れているかのように見えた。

　おそらく相当に高価な品なのだろう。

　しかし、セラリスが気にしていたのは、それらの豪華さではなかった。

　部屋の形だった。

　彼女は、扉の位置を確かめ、左右の壁を見比べた。

　エリヤスの塔は転移魔法を建物そのものへ組み込んだ奇妙な構造をしているため、普通の建物のように位置関係を推測することは難しい。しかし、同じ一つの部屋の内部についてまで、すべての距離が不確かになるわけではない。

　少なくとも、今いる寝室の縦横の長さや、壁の厚みらしい部分については、調べることができるはずだった。

　セラリスは、廊下から入ってきた扉の位置を思い返した。

　それから、反対側の壁へ目を向ける。

　妙だった。

　部屋の奥行きが、少し足りないように思えるのである。

　もちろん、それだけなら、壁の向こうに別の部屋があるのかもしれないし、塔の崩落によって元の構造が変わってしまった可能性もある。

　しかし、もう一つ気になることがあった。

　壁を覆う大きな布の端が、ほんのわずかに揺れているのだ。

　部屋には窓がない。

　天井に穴が開いているわけでもなく、少なくとも目に見える範囲では、風が入り込むような場所は見当たらなかった。

　それなのに、壁へ掛けられた布の下端だけが、時折、微かに動いている。

　セラリスは、ゆっくりと近づいた。

　黒い髪が肩から背へ流れ、その金色の瞳が、布の揺れを静かに追った。

　エルフの鋭い感覚は、こうした微細な違和感を見つけるときにも役に立つ。

　彼女は布の端へ手を近づけ、そこから伝わってくる、ごく弱い空気の流れを確かめた。

「……あ」

　小さく声を漏らした。

　それまで寝台から皮肉を投げかけていた魔女が、突然口を閉じた。

　セラリスは振り返った。

　その瞬間、彼女は見たのである。

　金髪の少女の顔から、ほんの一瞬だけ余裕が消え失せ、はっきりとした警戒が浮かぶのを。

　それは、魔女が自らの意志で表情を整えるよりも早く現れた反応だった。

　そして、セラリスにはそれだけで十分だった。

「……ここ、隠し扉があるね」

　少女は、何も答えなかった。

　セラリスは、少し首を傾げた。

「あるんだ」

　その言い方が、あまりにもあっさりしていたので、メルディスが思わず鼻を鳴らした。

「……さっきまで、ずいぶん余裕だったのにね」

　少女が、鋭く彼女を睨みつけた。

「黙りなさい！」

　初めて、声が荒れた。

　そこには、これまでの冷たい嘲笑とは違う、隠しきれない苛立ちがあった。

　メルディスは、それを見てますます不機嫌そうに笑った。

「嫌よ。あなたに命令される理由なんかないもの」

　セラリスは、二人の応酬には加わらなかった。

　壁へ掛けられた大きな布へ手を伸ばし、その端を掴んだのである。

　そこには、花をつけた枝や、森の中を飛ぶ鳥が、古いエルフ風の意匠で織り込まれていた。落ち着いた緑と青を基調とした織物で、一見すれば何の変哲もない室内装飾だった。

　しかし、その背後から、かすかな空気の流れが伝わってくる。

　セラリスは、少し力を込めた。

　重い布が、ゆっくりと横へ流れた。

　その下から現れたのは、灰色の石壁だった。

　少なくとも、最初はそう見えた。

　しかし、注意して眺めれば、その石壁には細い縦の継ぎ目があり、床との境目にも、ごくわずかな違いがある。

　周囲の石材へ巧妙に溶け込ませた、隠し扉だったのである。

　ミハイルが、少し感心したように息を吐いた。

「……ありましたね」

「うん。なかなか丁寧に隠してあるね」

　セラリスは、扉の輪郭を確かめた。

　普通の取っ手はない。

　ただし、目立たぬ位置に、小さな鍵穴が一つ設けられていた。

　彼女は、寝台へ振り返った。

「鍵、どこ？」

　魔女は、顔を背けた。

「知らないわ」

「そっか」

　セラリスは、それ以上何も尋ねなかった。

「ダリヤ、お願い」

「はい」

　ダリヤが、すぐに前へ出た。

　魔女は、思わず目を見開いた。

　せっかく知らないと言ってやったのに、相手は少しも困っていないのである。

　しかし、考えてみれば当然だった。

　この一行には、鍵を開けることを専門とする者がいる。

　鍵の所在を教えないというだけでは、それほど大きな障害にはならなかったのだ。

　ダリヤは隠し扉の前へ膝をついた。

　しかし、すぐに鍵穴へ道具を差し込もうとはしなかった。

「……まず、罠を調べますね」

「お願い」

　セラリスは、あっさりと答えた。

　ダリヤは、扉の縁へ指先を滑らせ、床との境目を確かめ、それから鍵穴の周囲を丹念に調べ始めた。壁の一部が押し込まれる仕掛けになっていないか、鍵を回した瞬間に針や刃が飛び出すような構造がないか、隠された糸や細い金具が仕込まれていないかを、一つずつ確かめていく。

　時間がかかった。

　しかし、誰も急かそうとはしなかった。

　セラリスは、ダリヤの手元を見守っていた。

　ミハイルとヴァレリアは、背後で魔女の様子を警戒し、ベイクもまた、寝台から目を離さないようにしている。メルディスは自らの《クモの糸》が十分に効いていることを確かめながら、金髪の少女の表情を睨むように観察していた。

　今のところ、魔女が逃げ出せる様子はない。

　しかし、身動きできないからといって、完全に無力になったと考えるのは危険だった。

　相手は魔法使いである。

　しかも、遥かな昔にエリヤスと戦った三人の魔女の一人である可能性が高いのだ。

　セラリスは、そのことを忘れていなかった。

　やがて、ダリヤが小さく息を吐いた。

「……罠は、なさそうですね」

「鍵は？」

「掛かってます。でも、開けられると思います」

「お願い」

　ダリヤは頷いた。

　細い工具が鍵穴へ滑り込む。

　小さな金属音がした。

　一度止め、少し戻してから、別の角度へ道具を差し込む。彼女は顔を近づけ、錠前の内部で何が動いているのかを、指先から伝わる微かな感触によって読み取ろうとしていた。

　セラリスは、静かに待った。

　やがて、かちりと小さな音がした。

　ダリヤの口元が、わずかに緩んだ。

「……開きました」

「さすが」

「どうも」

　軽いやり取りだった。

　しかし、寝台の上の魔女は、もはや何も言わなかった。

　その沈黙の中へ、今度はこれまでとは違う緊張が混じり始めていた。

　セラリスは、開錠された扉へ目を向けた。

　そして、仲間たちの位置を確かめてから、静かに頷いた。

「……じゃあ、開けてみようか」

　　　　　◇

　隠し扉の向こうには、二十フィート四方ほどの小さな部屋があった。

　あれほど柔らかな寝具と色鮮やかな布に満たされていた寝室から、わずか一枚の扉を隔てただけとは思えないほど、そこは殺風景な場所だった。床も壁も灰色の石で造られ、飾りらしい飾りは一つもない。家具もなく、物を収納するための棚さえ見当たらず、室内へ足を踏み入れた者たちの足音だけが、冷たい石壁へ硬く反響した。

　それでも、何もないというわけではなかった。

　正面の壁際には、半円形の石壇が据えられている。

　高さはそれほどなく、人がその前へ立てば、ちょうど腰のあたりに表面が来るような造りだった。石壇には細かな魔法文字が刻まれていたが、長い歳月のうちに擦り減ったものか、あるいは何らかの魔法の作用によって薄れたものか、今ではところどころ判読しにくくなっている。

　セラリスは、それを見て足を止めた。

「……何だろう、これ」

　転移装置の一部だろうか。

　それとも、何かの儀式へ使われる祭壇なのか。

　これまで見てきたエリヤスの塔には、用途のわからない魔法設備が幾つも残されていたが、この石壇もまた、その一つであるように思われた。

　もっとも、表面へ刻まれた文字を少し眺めただけでは、正確なことはわからなかった。

　彼女は無理に近づかず、石壇の位置と形を確かめるだけに留めた。

　そのとき、ミハイルが反対側の壁へ目を向けた。

「……先生、あれは？」

　そこには、重々しい鋼鉄製の両開き扉があった。

　小さな石室の中では、いかにも不釣り合いなほど頑丈な造りである。厚い鋼板には補強の金具が施され、蝶番も普通の扉とは比較にならないほど大きい。木製の扉であれば長い年月のうちに朽ち果ててしまったかもしれないが、この扉は今なお、容易には破れそうにない威容を保っていた。

　ベイクが、少し呆れたように息を吐いた。

「……また扉かよ」

「しかも、ずいぶん立派だね」

　セラリスは、少し首を傾げた。

　寝室から隠し扉を通り、何もない小部屋へ入り、その先には大きな鋼鉄の扉がある。

　なるほど、秘密の通路としては、それなりに考えられた造りだった。

　少なくとも、普通の来訪者が寝室の奥にある隠し扉を見つけ、さらにその向こうへ進もうと考えることは、あまりないだろう。

　しかし、それだけ念入りに隠された場所であれば、その先には何か重要なものがある可能性が高い。

　セラリスは、ダリヤへ顔を向けた。

「……お願いできる？」

「もちろんです」

　ダリヤは、すぐに前へ出た。

　そして、まず鋼鉄の扉そのものを調べ始めた。

　鍵穴や蝶番だけではない。床との境目、扉枠の金具、周囲の壁へ刻まれた細かな傷まで調べ、何か不自然な仕掛けがないかを確かめていく。

　鋼鉄の扉には、木製のものとは違う危険もある。

　単に頑丈であるばかりではなく、開けると同時に何かが作動する仕組みを、内部へ組み込みやすいからだった。

　それに、ここはエリヤスの塔である。

　普通の錠前だけを警戒していれば済む場所ではないことを、彼らは嫌というほど理解していた。

　ダリヤは慎重に調べ続けた。

　やがて、彼女は少しだけ顔を上げた。

「……罠は見当たりません」

「鍵は？」

「掛かってませんね」

　セラリスが眉を上げた。

「……開いてるんだ」

「そのようです。でも、重そうですね」

　ダリヤは扉の厚みを見て、少し肩をすくめた。

「私一人で押すより、ミハイルに頼んだ方がよさそうです」

「うん。それじゃあ、お願い」

　ミハイルとベイクが、左右の扉へ近づいた。

　二人は互いに目を合わせ、手を掛ける位置を確かめる。ミハイルの両手には《オーガパワー・ガントレット》が嵌められているため、単純な筋力であれば心配することはほとんどなかったが、だからといって勢いよく開けるつもりはなかった。

　向こう側に何があるのか、まだわからないのである。

「……行くぞ」

　ミハイルが低く言った。

　ベイクが頷いた。

　二人が力を込めると、鋼鉄の扉はゆっくりと動き始めた。

　金属の軋む、重く低い音が石室へ響いた。

　隙間が広がるにつれて、向こう側から乾いた、古い空気が流れ込んでくる。

　そして、扉が十分に開いたところで、六人は一斉にその向こうを見た。

　最初に声を上げたのは、ベイクだった。

「……あれ？」

　ダリヤも、思わず瞬きをした。

「……ここって」

　ヴァレリアが、来た道を振り返った。

　豪奢な寝室。

　その奥に隠された小部屋。

　そして、今開いた鋼鉄の扉。

　その向こうにある場所には、見覚えがあった。

「……さっきの場所ですね」

　ヴァレリアが、静かに言った。

　セラリスは、少し驚いたように周囲を見回した。

　確かに、見たことのある場所だった。

　古い宝箱。

　宝石を収めた器。

　装飾品や巻物。

　魔法具らしい品々が並べられた、あの宝物庫である。

　そして、そのさらに向こうには、巨大な門が見えた。

　普通の小石を投げ込んだ瞬間、白い光が走り、それを白金らしい金属へ変えてしまった、あの異様な魔法の門だった。

　どうやら彼らは、再び同じ宝物庫へ戻ってきたらしい。

　ただし今度は、前とは違う入口からである。

　セラリスは、しばらく周囲を眺めた。

　それから、少し感心したように言った。

「……裏口があったんだね」

　ソーンウォッチが、低い声で答えた。

『宝物庫に裏口を作るというのも、どうかと思うがな』

「本人が使うためなんじゃない？」

『ならば、表の門は余計に性格が悪い』

「……それはそうだね」

　セラリスは、少し笑った。

　考えてみれば、なかなか巧妙な造りだった。

　正面から宝物庫へ入ろうとする者は、あの豪奢な門を通らなければならないと思うだろう。

　しかし、その門には恐るべき物質変換の魔法が仕込まれている。

　もし生きた者へも同じ作用が働くのなら、通り抜けた瞬間に命を失う危険さえあるのだ。

　ところが、構造を知っている者だけは、寝室の隠し扉から小部屋へ入り、この鋼鉄の扉を抜けることで、危険な門を通らずに宝物庫へ入れるのである。

　セラリスたちが最初に見つけた転移経路も、結果としては同じ場所へ通じていたが、こちらはもっと直接的な裏道だった。

「……なるほどねえ」

　セラリスは、改めて鋼鉄の扉を眺めた。

　この仕掛けが、最初からエリヤスによって造られたものなのか、それとも魔女たちがあとから利用しているものなのかは、まだわからなかった。

　しかし、少なくとも、寝室と宝物庫とが秘密の通路によってつながっていることだけは確かだった。

　そして、それは重要な意味を持っているように思われた。

　あの金髪の少女は、この宝物庫へ容易に出入りできる場所で暮らしていたのである。

　ただの偶然とは、考えにくかった。

　ダリヤも、同じことを考えていたらしい。

「……これ、金髪の子は知ってたんでしょうね」

「たぶんね」

　セラリスは頷いた。

「隠し扉を見つけたとき、あんなに嫌そうな顔をしたんだもの」

　メルディスが、不愉快そうに鼻を鳴らした。

「……だったら、なおさら何か隠してるんでしょうね」

　その言葉を聞いて、セラリスはもう一度宝物庫の奥へ目を向けた。

　最初にこの場所へ来たときには、危険な門を迂回できたことを確認し、財宝が残されていることだけを確かめて、詳しい調査を後回しにしていたのである。

　しかし、今は事情が違う。

　魔女の寝室から隠し扉を抜け、そのままこの宝物庫へ出てきたのだ。

　ならば、今度こそ、この場所を詳しく調べる必要があるだろう。

　セラリスは、ゆっくりと歩みを進めた。

　そして、部屋の中央に据えられた低い石の台座へ目を向けたところで、足を止めた。

　　　　　◇

　その台座は、周囲の財宝とは少し離れた場所に置かれていた。

　大きさはそれほどではなく、豪華な彫刻が施されているわけでもなかった。むしろ、ほかの宝箱や装飾品に比べれば、驚くほど簡素な造りである。

　しかし、台座の上に置かれているものは、明らかに異質だった。

　一つの、黒い宝石である。

　ただし、その黒さは、普通の石のように光を吸い込むだけのものではなかった。

　セラリスは、思わず目を細めた。

　宝石の表面は深い闇のような色をしているのに、その奥には不思議な光が眠っていた。青とも紫ともつかぬ色が、石の内部でゆっくりと揺れ、見る角度を変えると、今度は赤い光が浮かび上がる。その赤はすぐに消え、代わってかすかな緑の輝きが現れ、やがて再び黒い奥行きの中へ溶け込んでいく。

　まるで、夜の闇そのものの中へ、幾筋もの炎を閉じ込めたかのようだった。

　しかも、大きい。

　指輪や首飾りへ嵌め込むための宝石とは、とても思えないほどの大きさだった。

　これほど大きなブラックオパールが、自然に存在するものなのか。

　あるいは、強力な魔法によって造り出されたものなのか。

　セラリスにはわからなかった。

　しかし、一つだけ確かなことがあった。

　この宝石は、ただ美しいというだけのものではない。

　その内部へ、何か強大な力が秘められているように感じられるのだ。

　セラリスは、思わず息を吐いた。

「……あれだ」

　ほとんど独り言のような声だった。

　しかし、隣にいたヴァレリアには聞こえた。

　彼女も台座の上を見つめ、声を落として尋ねた。

「……《ブラックオパールの瞳》ですか？」

「たぶんね」

　セラリスは、静かに答えた。

　まだ確かめたわけではない。

　しかし、ウラー・タマンが語った名と、今目の前にある宝石の姿とは、あまりにもよく一致していた。

　メルディスも、入口近くで足を止めていた。

　彼女は魔法使いとして、宝石の周囲へ漂う異様な力を感じ取ったらしい。

「……何なの、あれ」

　掠れたような声だった。

「すごい魔力……」

　その言葉には、驚きだけではない、かすかな恐れさえ混じっていた。

　ベイクは、二人の魔法使いを交互に見た。

　彼自身には、魔力を正確に測ることなどできない。

　しかし、目の前の宝石が普通の財宝ではないことくらいは、十分に理解できた。

　黒い石の奥へ、幾つもの色が浮かび上がっては消えている。

　あれほど大きな宝石が、何の装飾もない台座へ、ただ一つだけ置かれているのである。

　その存在感は、周囲に積まれた金貨や宝石を、まるで取るに足らぬもののように見せていた。

　ダリヤは、無意識に唇を舐めた。

　盗賊としての好奇心が刺激されなかったわけではない。

　しかし、それ以上に、何かひどく危険なものへ近づいているという予感があった。

　彼女は、すぐには台座へ近づかなかった。

　セラリスも同じだった。

　ただ、少し離れた場所から宝石を見つめている。

　そのときだった。

「触るな！」

　背後から、鋭い叫びが響いた。

　六人は、一斉に顔を上げた。

　声は、開け放たれた鋼鉄の扉と小部屋を越え、隠し扉の向こうにある寝室から聞こえてきた。

　あの金髪の魔女だった。

「それに触るんじゃない！」

　あまりにも激しい声だったので、セラリスは思わず眉を上げた。

　つい先ほどまで、魔女は自分の身体が傷つこうとも困らないと笑い、何を聞かれても答えるものかという態度を崩さなかったのである。

　それが今では、声を荒らげている。

　しかも、彼女たちが宝石を見つけたというだけで、あれほど激しく反応しているのだった。

　セラリスは、台座から視線を離さないまま、少し笑った。

「……へえ」

「戻りなさい！」

　魔女の声が、再び響いた。

　セラリスは、今度こそ寝室の方へ顔を向けた。

「それが《ブラックオパールの瞳》なんだね」

「違う！」

　即答だった。

　あまりにも早い返事だったため、メルディスが思わず顔をしかめた。

　セラリスは、少し考えた。

「……じゃあ、触ってもいい？」

　返事がなかった。

　その沈黙は、実に雄弁だった。

　魔女は、どうやら今になって、自分がどれほどわかりやすい反応をしてしまったのか気づいたらしい。

　しかし、既に遅かった。

　セラリスは、少しだけ肩をすくめた。

「……やっぱり、これなんだ」

　メルディスが、堪えきれずに笑った。

「本当にわかりやすいわねえ。さっきまであんなに余裕ぶってたくせに」

　ミハイルも、少しだけ口元を歪めた。

　彼はつい先ほど、この魔女の魅了によって、ひどい失態を演じさせられたばかりだった。

　その相手が、今度は自分から秘密を教えるような反応をしているのだから、多少は溜飲が下がる思いだったのである。

　しかし、セラリスは笑いすぎなかった。

　魔女があれほど恐れているということは、この宝石が彼女たちにとって致命的な意味を持つ可能性が高い。

　そして、そうした品であればあるほど、不用意に触れるべきではないことも、彼女は理解していた。

　それでも、もう少しだけ反応を確かめてみることにした。

「……あなたたちには扱えない！」

　魔女が叫んだ。

　セラリスは、静かに答えた。

「扱わないよ」

　一瞬、向こうから声が途切れた。

「……何？」

「ウラー・タマンに言われたとおりにするだけ」

　セラリスは、台座の上の黒い宝石へ目を向けた。

　その深いところで、青と紫が静かに揺れている。

「三つ首のドラゴン像に納めるんだって」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

　寝室から、何とも奇妙な音が聞こえた。

　誰かが息を呑み、続いて寝具が激しく擦れるような音である。

　そして、魔女の声が響いた。

「……やめなさい」

　低い声だった。

　つい先ほどまでの怒鳴り声とは違っていた。

　そこには、何か決定的なものを失いかけた者のような、深い恐怖が混じっていたのである。

　セラリスは、静かに耳を澄ませた。

「それを持っていけば……！」

　魔女の声が震えた。

「持っていけば？」

　セラリスが尋ねた。

　返事はなかった。

　彼女は、あえてゆっくりと言った。

「……魔女たちを滅ぼせるんでしょう？」

「やめろ！」

　今度の叫びは、もはや年若いエルフの少女の声とは思えないほど荒々しかった。

　寝室の方で、激しく身体を捩る音が響いた。

　魔女が《クモの糸》へ力任せに抵抗しているのだろう。

　寝台の柱が軋み、何か柔らかなものが押し潰される音がした。

　しかし、メルディスの魔法によって張り巡らされた糸は、簡単には破れそうになかった。

　魔女は、もがいていた。

　逃げようとしているのか、それとも何とかしてこの宝石へ近づこうとしているのか、今のところはわからない。

　ただ、彼女が本気で恐れていることだけは、疑いようがなかった。

　セラリスは、しばらく寝室の方へ目を向けていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「……なるほどね」

　ミハイルが、少し首を傾げた。

「何がです？」

「これなら、拷問なんかしなくても、いろいろ教えてくれるね」

　その言葉を聞いて、メルディスが吹き出した。

　ダリヤも、思わず口元を押さえた。

　確かに、そうだった。

　魔女は、自分の身体ではないから拷問しても無駄だと豪語した。

　しかし、セラリスが部屋を調べ、隠し扉を見つけ、ブラックオパールへ近づいただけで、彼女は次々と反応を示してしまったのである。

　こちらが何かを尋ねるまでもなく、その態度そのものが、多くのことを語っていた。

　セラリスは、少しだけ笑った。

　しかし、その笑みはすぐに消えた。

　わかったことは増えた。

　それでも、まだ解決したわけではない。

　むしろ、これほど魔女が恐れる宝石であるなら、なおさら慎重に扱う必要があるだろう。

　セラリスは、改めて台座へ向き直った。

　　　　　◇

　《ブラックオパールの瞳》。

　ウラー・タマンが、その名を口にしたときのことを、セラリスは鮮明に覚えていた。

　遥かな昔、魔法使いエリヤスが所有していたという、強大な魔力の源。

　三人の魔女は、その力を求めてエリヤスへ襲いかかり、ついには灰色山そのものを塔の上へ呼び下ろした。

　エリヤスは最後の力を振り絞って三人を封じたが、完全に滅ぼすことはできず、そのまま力尽きたのだという。

　そして今、あの聖獣は、ブラックオパールの瞳を三つ首のドラゴン像へ納めれば、魔女たちを滅ぼすことができると告げた。

　その品が、こうして目の前にある。

　宝石は、何も語らなかった。

　ただ、深い闇を思わせる黒い石の内側で、青と紫と赤の光をゆっくりと揺らしている。

　見れば見るほど、美しい石だった。

　その美しさには、何とも言えない不気味さがあった。

　これほど多くの者が求め、奪い合い、そのために命を失ってきたというのに、宝石そのものは、そんなことを少しも気にしていないように見えるのである。

　石は、ただそこにある。

　魔女たちが欲したからといって、喜ぶわけでもない。

　エリヤスが命を落としたからといって、悲しむわけでもない。

　そして、今それを手に入れようとする者たちが、どのような結末を迎えるのかについても、何一つ語ろうとはしない。

　セラリスは、そのことを考えながら、静かに息を吐いた。

　手を伸ばせば、届く。

　しかし、だからこそ、手を伸ばしてはならなかった。

　今までの冒険の中で、彼女はそのことを何度も学んできた。

　宝物庫の中央へ、いかにも重要そうな品が置かれている。

　そのような場合、まず疑うべきなのは、それが本当に財宝であるかどうかではない。

　誰が、何のために、その場所へ置いたのかということだった。

　ただの飾りとして置かれているのか。

　何かの装置へ組み込まれているのか。

　あるいは、持ち上げた瞬間に罠が作動するようになっているのか。

　それによって、取るべき行動はまるで変わってくる。

　まして、ここはエリヤスの塔である。

　正面の門を通った石を白金らしい金属へ変えてしまうような、恐るべき魔法の仕掛けが残されている場所なのだ。

　中央の宝石だけが何の防護もなく置かれていると考えるのは、いささか楽観的すぎるだろう。

　セラリスは、ダリヤへ目を向けた。

「ダリヤ、台座も調べて」

「はい。もちろんです」

　ダリヤは、即座に答えた。

　彼女も、最初からそのつもりだったらしい。

　宝石を見つけたときには目を奪われたものの、既にその表情は探索者のものへ戻っている。

　彼女はすぐに近づかず、まず台座の周囲を遠目から確かめ始めた。

　床石の継ぎ目。

　台座の縁。

　宝石の置かれている位置。

　その下に、何か細工が仕込まれていないか。

　ダリヤは、慎重に観察を続けた。

　単純な圧力式の罠であれば、宝石を持ち上げた瞬間に台座の一部が動くかもしれない。

　あるいは、重さの変化によって何かが作動する仕組みになっている可能性もある。

　また、ここが魔法使いの塔である以上、機械式の罠だけを警戒していれば済むわけではなかった。

　魔法の印。

　条件に反応する術式。

　台座そのものへ組み込まれた見えない防護。

　そうしたものが、幾つ隠されているかもわからないのである。

「……先生」

　ダリヤは、台座から目を離さずに言った。

「これ、普通に置いてあるだけってことは、ないですよね」

　セラリスは、すぐに答えた。

「私もそう思う」

「ですよね」

　ダリヤは、深く息を吐いた。

　その声には、ひどく実際的な警戒があった。

　これほど重要な品が、ただ台座の上へ置かれている。

　しかも、周囲には金貨や宝石が幾らでもある。

　普通の盗賊なら、何を置いても真っ先に手を伸ばしたくなるだろう。

　だからこそ、怪しいのである。

　ダリヤは、腰の道具へ手を伸ばした。

　細い金属片を取り出し、まず台座の外縁を調べる。

　しかし、無理に差し込むようなことはしなかった。

　もし何かの仕掛けがあれば、それに触れた瞬間に作動してしまうかもしれないからだった。

　彼女は、まず見ることから始めた。

　石の形。

　表面の傷。

　埃の積もり方。

　何かが置かれたり、動かされたりした痕跡がないか。

　その一つ一つを確かめながら、少しずつ距離を縮めていく。

　セラリスは、そんな彼女の様子を見守っていた。

　そして、ふと寝室の方へ目を向けた。

　魔女は、もう叫んでいなかった。

　つい先ほどまで激しく暴れていたのが嘘のように、今度は静かになっている。

　しかし、その沈黙には、諦めた者の安らかさなどなかった。

　むしろ、何かを考えているように思われた。

　逃げる方法か。

　魔法を使う隙か。

　あるいは、宝石へ近づこうとするセラリスたちを、別の手段で止めようとしているのか。

　何を考えているのかはわからない。

　しかし、油断してよい相手ではなかった。

「メルディス」

　セラリスが呼んだ。

「何？」

「魔女から目を離さないでね」

　メルディスは、すぐに頷いた。

「任せて」

「呪文を唱えそうになったら、すぐ知らせて。止められるなら止めてほしいけど、無理はしないで」

「わかってるわ」

　メルディスの声には、静かな怒りが残っていた。

　彼女は、この塔で鎖につながれていた。

　その原因となった者たちが何を企んでいたのか、まだ完全にはわからないが、少なくとも、目の前の魔女が自分を物のように選別したことは覚えている。

　だからこそ、その相手が再び魔法を使うことを、容易に許すつもりはなかった。

　セラリスは、さらにミハイルへ顔を向けた。

「ミハイルも、魔女を見てて」

「はい」

　ミハイルは、すぐに答えた。

　その顔には、真剣な緊張が戻っていた。

　セラリスは、少し考えた。

　それから、何とも自然な口調で付け加えた。

「今度は魅了されないでね」

　一瞬、沈黙が流れた。

　ミハイルの顔が、少し赤くなった。

「……努力します」

　ダリヤが、台座を調べながら小さく吹き出した。

　ベイクも、口元を緩めた。

　ヴァレリアだけは、少し気の毒そうにミハイルを見たが、彼がもう混乱していないことを確かめると、静かに微笑んだ。

　ミハイルは、深く息を吐いた。

「……先生」

「なに？」

「これ、しばらく言われるやつですよね」

　セラリスは、少し考えた。

「……たぶん」

「忘れてくださいよ」

「私は言わないよ」

　ミハイルは、少しだけ安堵しかけた。

　しかし、すぐにダリヤの方へ目を向けた。

「……ダリヤがいます」

　セラリスも、そちらを見た。

　ダリヤは、何も言わずに台座を調べている。

　しかし、肩が少しだけ震えていた。

　セラリスは、静かに頷いた。

「……じゃあ、無理だね」

「先生！」

　今度こそ、ベイクが小さく笑った。

　メルディスも、少し口元を緩めた。

　つい先ほどまで恐ろしい魔女と対峙し、その魔法によって仲間が操られかけたというのに、こうして冗談を交わせることが、彼女には少し不思議だった。

　しかし、その軽いやり取りによって、緊張が失われたわけではなかった。

　むしろ、誰もが自分の役割を理解し、やるべきことを続けているからこそ、こうした言葉を交わせるのかもしれなかった。

　ダリヤは台座を調べる。

　セラリスは魔法の仕掛けへ注意を払う。

　ミハイルとメルディスは魔女を警戒し、ヴァレリアとベイクも、何か起きたときにすぐ動けるよう周囲へ気を配っている。

　誰も、手を止めてはいなかった。

　そして、宝物庫の中央では、《ブラックオパールの瞳》が静かに輝き続けていた。

　　　　　◇

　セラリスは、もう一度宝石を見つめた。

　それは、あまりにも美しい石だった。

　深い黒の中へ閉じ込められた青と紫と赤の光は、見る角度によってゆっくりと姿を変え、まるで石の内部へ別の夜空が広がっているかのようにも思われた。

　しかし、その美しさへ心を奪われているわけにはいかなかった。

　この宝石を手に入れるために、三人の魔女はエリヤスを襲った。

　彼の塔は灰色山の下へ呑み込まれ、長い年月を経た今も、崩れたまま残されている。

　エリヤス自身は命を落とし、その友だったエルフたちは、彼の記憶を守るために神殿を築いた。

　そして今、その神殿は再び魔女たちの企みに巻き込まれている。

　シスワたちは心を縛られ、村の者たちは攫われ、ラハシアの父は命を奪われた。

　幸い、その父親はアリーナの祈りによって蘇生することができたが、だからといって、失われかけたものの大きさが消えるわけではない。

　何より、シルヴァとメリサは、まだ見つかっていないのである。

　セラリスは、そのことを考えていた。

　もし、ウラー・タマンの言葉が正しいのなら、この宝石を三つ首のドラゴン像へ納めることで、魔女たちを滅ぼすことができる。

　しかし、そこで生じる問題は、決して小さなものではなかった。

　既に二人の魔女は、エルフの乙女の肉体を奪っているという。

　では、その魔女たちを滅ぼしたとき、身体の持ち主はどうなるのか。

　意識を取り戻すのか。

　それとも、魔女とともに失われてしまうのか。

　その答えは、まだわからない。

　セラリスは、静かに眉を寄せた。

　目の前にいる金髪の少女は、自分の身体ではないと笑った。

　拷問しても無駄だと言い、傷つけられた身体をあとで返されたら困るのは自分ではないと、何のためらいもなく口にした。

　その言葉には、憎悪を覚えずにはいられなかった。

　しかし、だからこそ、冷静でいなければならなかった。

　魔女への怒りのために、身体を奪われた少女まで傷つけてしまっては、何の意味もないのである。

　セラリスは、ゆっくりと息を吐いた。

　ラハシアへ約束したことを、思い出していた。

　攫われた少女たちを助ける。

　操られたシスワたちも、できるだけ殺さずに済ませる。

　そして、何が起きているのかを確かめ、その原因を断つ。

　それが、この神殿へ来た目的だった。

　宝石を見つけること自体が、最終的な目的ではない。

　《ブラックオパールの瞳》は、あくまでも、そのために必要となる手段なのである。

　そして、その手段を使うことによって、救おうとしている者たちまで失われてしまうのなら、何か別の方法がないかを考えなければならなかった。

　もちろん、魔女を滅ぼさずに済ませるつもりはない。

　しかし、彼女たちが奪った身体を、できるだけ元の持ち主へ返してやりたい。

　それが可能なのかどうか、少なくとも確かめてから行動したかった。

　セラリスは、その思いを胸へ抱えたまま、静かに台座を見つめた。

　ダリヤは、まだ調査を続けている。

　何かが隠されているかもしれない。

　何も仕掛けられていないかもしれない。

　そのどちらなのかは、まだわからなかった。

　しかし、わからないからといって、手を伸ばす必要はない。

　必要なのは、まず調べることだった。

　魔法の罠があるなら、仕組みを理解する。

　解除できるなら解除する。

　解除できないのであれば、別の方法を考える。

　それでも危険が避けられないなら、危険を承知のうえで行動するべきかどうかを、改めて判断すればよい。

　セラリスは、そのように考えていた。

　それは、冒険者として生きてきた長い時間の中で、彼女が何度も確かめてきたことだった。

　焦ってよい結果が得られるとは限らない。

　まして、今は仲間たちがいる。

　そして、助けを待つ者たちがいるのである。

　自分一人の好奇心や勇気だけで、すべてを決めてよい状況ではなかった。

　彼女は、ソーンウォッチの柄へそっと手を添えた。

　剣は、今度は何も言わなかった。

　ただ、銀の刃が鞘の中へ静かに収められている。

　セラリスは、少しだけ口元を緩めた。

　これほど美しい宝石を前にして、すぐに触れずにいられること。

　それは、案外、冒険者にとって大切な才能なのかもしれなかった。

　彼女は、もう一度ダリヤへ目を向けた。

　ダリヤは、台座の周囲を丹念に調べ続けている。

　額へかかった髪を払うことさえ惜しむように、慎重な手つきで石の表面を確かめていた。

　セラリスは、静かにその様子を見守った。

　やがて、ふと背後へ目を向ける。

　開け放たれた鋼鉄の扉。

　小さな石室。

　そして、そのさらに向こうにある、豪奢な寝室。

　そこでは今も、一人の魔女が《クモの糸》によって拘束されている。

　少女の身体を奪い、他人の自由を踏みにじり、今なお何かを企んでいるらしい存在だった。

　セラリスは、そのことを忘れていなかった。

　彼女は、メルディスとミハイルへもう一度目を向け、二人がきちんと警戒を続けていることを確かめた。

　そして、ようやく静かに息を吐いた。

　《ブラックオパールの瞳》は、目の前にある。

　手を伸ばせば、届くところに。

　しかし、それはまだ、手に入れたということではなかった。

　台座の仕掛けは、まだ確認できていない。

　宝石を動かしたとき、何が起こるのかもわからない。

　そして何より、それを三つ首のドラゴン像へ納めたとき、肉体を奪われた少女たちがどうなるのかも、まだ明らかではなかった。

　セラリスは、もう一度宝石を見つめた。

　その深い黒の中で、青と紫の光が、ゆっくりと揺れている。

　何百年ものあいだ、そこへ置かれていたのだろうか。

　それとも、誰かが最近になって運び込んだものなのか。

　そのことさえ、まだわからなかった。

　しかし、どちらにしても、この宝石が今回の事件の中心にあることだけは、もはや疑いようがなかった。

　エリヤスが命を賭して守ろうとしたもの。

　三人の魔女が奪おうとしたもの。

　そして今、魔女たちが何としても自分たちへ触れさせまいとしているもの。

　それが、《ブラックオパールの瞳》だった。

　セラリスは、静かに息を吸った。

　ようやく、ここまで来たのである。

　ラヒブを捕らえ、ウラー・タマンから話を聞き、エリヤスの塔へ入り、ミラヤラとメルディスを救い出した。

　そして、魔女を一人捕らえ、その隠し部屋の奥から、とうとう目的の宝石を見つけたのだった。

　しかし、冒険はまだ終わっていない。

　むしろ、ここから先こそが、もっとも慎重に進まなければならない部分なのかもしれなかった。

　セラリスは、ダリヤの手元へ目を向けた。

　何か仕掛けが見つかるかもしれない。

　あるいは、何も見つからないかもしれない。

　その結果が出るまでは、誰も宝石へ触れない。

　それでよかった。

　暗い宝物庫の中央で、《ブラックオパールの瞳》だけが静かに輝いていた。

　深い闇のような黒の奥へ、青と紫と赤の光が浮かび上がり、また消えていく。

　それは、まるで何かが眠りながら、こちらを見つめているかのようにも思われた。

　しかし、セラリスは、その美しさへ惑わされなかった。

　むしろ、ほんの少しだけ目を細め、静かに思った。

　ここまで来たのだ。

　だからこそ、急いではならない。

　《ブラックオパールの瞳》は、もう逃げない。

　そして、もしそれを手に入れるために何か危険な仕掛けを越えなければならないのなら、まずその仕組みを確かめればよいのである。

　セラリスは、ソーンウォッチの柄へ軽く触れながら、台座を調べるダリヤを見守り続けた。

　その金色の瞳には、もはや宝石の美しさへ見惚れるような色はなかった。

　あるのは、これから何をすべきかを見極めようとする、静かで鋭い集中だけだった。

　そして、長い年月を経てなお魔法の力を秘めた黒い宝石は、何も語ることなく、ただ台座の上へ置かれていたのである。