人狼は武器です。素材です。それでも俺は人間として生きてみたい。

人狼は否定される

　ヴァンパイアが眷属を作る方法を、俺は知らない。だから、できることは目を閉じて耐えることだけ。

　傷を付けられる？血を飲ませられる？何をされても動揺しない。

　そう固く決意をしたのに、何も起きない。

　視界を閉じても、まだかまだかと、鼻と耳が番場さんの動きをついつい追ってしまう。

　しかし、待てども番場さんは動かない。

「その気はない」

「……え？」

「武、お前のそれを覚悟とは呼ばん」

『何をしている番場。命令に従え！』

「大上武を眷属化する気はありません」

『……情が移ったか？小を捨て大を取る。死ねば素材。保護した時点でその話だった筈だ』

　インカムからは上層部の怒声が届いているが、俺も番場さんも取り合わない。互いの視線が交差する中、番場さんは声を発する。

「俺にお前を眷属化する意思はない。勿論、志臥を見逃すつもりもない」

　番場さんの宣告に志臥がニタニタと笑いながら立ち上がる。

「もう少しお利巧かと思ったが。面白味があるな」

「そう言うキサマは自由すぎるな。余裕の表れか？」

　拳銃へ弾倉を込め直した番場さんは銃口を志臥へ向けた。

「同じ手は通じないぜ？」

「俺だって馬鹿じゃないさ」

　余裕の表情を浮かべる志臥に対し、番場さんは冷めた表情でそう告げる。

「……え！？」

　パンッパンッと乾いた音が響くと同時、腹部に衝撃が走る。

　番場さんの構えた拳銃は俺に向けられており、硝煙がゆらゆらと立ち上っていた。

「呆けるな、武。反撃の時間だ」

　肉体にめり込んでいた特殊弾から、血が流れだし全身を包む。

　爪はより長く、鋭く。毛皮はより強靭に。

「これは、凄い」

　全身を覆う真紅の鎧に、戸惑いより先に興奮が込み上げた。

「ハッ。それで勝てるなら、苦労はしねぇぜ？」

　志臥が大きく息を吸い込む。先ほどの遠吠えを用いた遠距離攻撃。

「音の攻撃！」

　短く発する俺の言葉を察して、番場さんは血の鎧で耳を塞いでくれる。

「―――ッ！！！」

　ビリビリと全身を揺さぶる衝撃。多少視界は揺れるが問題ない。

「ガハッ」

　背後で番場さんが血を吐いたのが分かる。咄嗟の判断で俺を優先してくれたのだ。

「うおおおおっ！」

　肉薄し、致命傷ではなく、傷を負わせることを目的とした爪による横薙ぎ。

　傷口から血が入れば、あとは番場さんのほうで眷属にできるはず。

「遅い！」

　遠吠えのダメージによって、わずかに鈍った爪はは、志臥に届かない。

「いや、それでいい」

　後退し、紙一重で躱した志臥に爪から伸びた血が、肘と膝の関節へ深く突き刺さる。

　更に全身の鎧が無数の杭となり志臥へ突き刺さった。

「ぐおおおぉうう」

「関節を全て貫いた。もう動けん」

　三半規管がやられたのだろう。よろよろと歩きながら番場さんは近づいてくる。

「こちら番場。志臥の拘束に成功」

『……言いたいことは山ほどあるが、それは後だ。よくやった』

　早く眷属にしろ。上層部からの指示を聞いたはずなのに、番場さんは動かない。

「番場さん？」

　バシャリと水音が響くと、志臥を貫いていた血の杭が水溜まりを作る。

「番場さん！」

　片膝を付き、荒い呼吸を繰り返す番場さんの顔は、土気色をしていた。

「情けない。俺の方が保たんとはな」

「流石に俺も焦ったぜ」

　動く度にあちこちから血を吹き出しつつも、志臥が立ち上がる。

「お前、ただのヴァンパイアじゃねぇな」

「それは、お互い様だろう？人狼がヴァンパイアを食べるなんて聞いたことない」

「あ？人間より高カロリーなんだから、普通に食うぞ。俺達は」

　知らなかった。得体の知れない恐怖を与えた志臥の行動は、人狼としては当たり前だったなんて。

「でも、感染が」

「死んだヴァンパイアに、眷属化させる能力は無ぇ。死体は余すことなく食料だ」

「人間とは違い、人狼には耐性があるのか」

　番場さんもまさかの告白に目を見開く。俺は組織で人間がヴァンパイアに感染する方法を聞いていたから、人狼も同じだと思い込んでいた。

「俺を捕まえるために精鋭を寄越したんだろ？なら、俺の仕事は終いだ」

　変身を解き、タバコを吸い始める志臥。

　緊張感の霧散した影響か、俺も変身が解けてしまう。

「仕事って何の話だ？」

「さっきも言ったが、利害関係の一致だ。お前らの戦力を削ぐ。代わりにボウズへ手出しさせない」

　志臥が組織を襲ったのは、俺が原因？

「もう、我々を襲うつもりは無いと？」

「ああ。用心しろよ？雇い主が動き出すぜ」

　戦力が大幅に低下した状況で、ヴァンパイアが攻勢に出る。

　志臥の情報がどこまで正しいのかは不明だが、備えなければならない。

「にしても、自分から犬になろうとするのは意外だったぜ。覚悟は立派なもんだ」

　ニヤリと笑う志臥の視線が、俺を射抜く。

　結果を見れば、俺は眷属になっていないし志臥も無事で、もう暴れないという。

　ヴァンパイアの動きは気になる。

　納得できるわけじゃない。それでも、これ以上被害が増えないなら最悪の結末ではない。

「だが、こっちの世界を知らねぇのに決断するのは、いただけねぇ」

「は？」

「おい、ヴァンパイア。頑張って居場所を守ってやれよ？」

「どういうつもりだ？」

　番場さんの答えを待たず、志臥の姿がブレたかと思えば、奴は目の前に立っていた。

「コイツを暫く借りるぜ」

　鈍い衝撃と共に、俺の視界は暗転した。