人狼は武器です。素材です。それでも俺は人間として生きてみたい。

人狼は対等を知る

「車、持ってたんだ」

　山小屋の裏手にある倉庫には、泥はねで汚れた古い車が置いてある。

「さっきのじいさんがな。買い替えたってくれたんだよ」

　意外にも車内は綺麗で、タバコの匂いもしなかった。

　天井やシートには、長年の生活で染みついた匂い。そこに志臥の匂いも紛れており不思議と安心した。

「シートベルトはしろよ？田舎はそういうのにうるさいんだ」

　もとよりそのつもりだと伝え、車に揺られる。

　古いからか、整備が行き届いていないのか、ギシギシと軋む車内ではラジオがＢＧＭとして流れている。

「お前、学校に行ってるだろ？流行りの曲とか知らねぇか？」

「知らないよ」

「んだそりゃ。華の高校生だろうが。青春を謳歌しろよ」

　その後も、志臥からの質問をのらりくらりと躱していると、田舎道から舗装された道路へと切り替わっていく。

「ここは、俺のいた場所から遠いのか？」

「その気になりゃ近いぜ？ただ、匂いは届かねぇくらいには遠いな」

　組織の目もない、誰も俺を知らない場所。

　志臥が見せる人狼の世界は、酷く質素でシンプルだ。

「ここだ」

　辿り着いたのは、繁華街と呼ぶには寂れているが、酒場や風俗店の看板が並ぶ一角。

　その裏路地にある雑居ビルの中へ入って行く。

「ここでは何を？」

「俺達が活かせるのは腕っぷしだ。後は……わかるだろ？」

　笑いながら志臥がこちらを振り返る。

　仕事内容に想像がついた頃、志臥はある扉の前で立ち止まる。

「どうだ？」

　促され、扉の隙間から漂う匂いを嗅いだ。

　タバコと酒。あと微かに甘い香り。

　中には脂ぎった不健康そうな男性とボディーガードだろう。屈強な男が二人いる。

「酷い臭いだ」

「ここに居る奴は大抵そうだよ……邪魔するぜ」

　足で扉を蹴り壊し、中へ入る。

　ボディーガード達は直ぐに脂ぎった男を背後に隠し、ナイフを取り出した。

「キサマ！何の用だ」

「仕事だよ。思い当たる節はあるだろ？」

「ヒィイ！」

　志臥の鋭い眼光が、男を睨む。

　怯えた悲鳴を上げる雇い主を守ろうと、ボディーガードの一人がナイフを突き刺すために突っ込む。

「初手から突きか。良い腕だな」

　伸ばされた腕を掴み、余裕を見せる志臥。

　もう一人が逆手に持ったナイフを側頭部に目掛けて振るう。

「対応も迅速。流石だな」

　だが、こちらの男も腕を掴まれ、攻撃は失敗した。

「今すぐ消えるなら、見逃してやる」

　志臥の問い掛けに二人はアイコンタクトを交わす。

　数瞬の間を置き、二人は掴まれた腕を軸に回転蹴りを上段と下段に繰り出した。

　手を離さなければ回避が困難。この攻撃を志臥はどう対処するのだろうか。

「立派だぜ」

　志臥の答えはシンプルだった。

　掴んでいる腕を握り潰し、蹴りの軌道を無理やり曲げる。

　二人の蹴りは空を切り、潰れた腕が更に捩じれ嫌な音が響いた。

　パッと手を離すと、ドサりと倒れるも即座に立ち上がり反撃する。

「メンツは大事だもんな」

　賞賛の言葉とは裏腹に、志臥が振るうのは圧倒的な暴力。

　まさに半殺しと言える様相でボディーガード達は、地面に倒れた。

「ま、待て！いくらで雇われた？倍……いや三倍は出すぞ？」

　みっともなく命乞いする男に、志臥は底冷えする声で伝える。

「アホか。先約があるんだよ」

　パンと乾いた音が響き、男の胸に穴が空く。

　一目で絶命したと分かる状況で、志臥は取り出したスマホで連絡する。

「終わったぜ」

　目の前で人が死んだ。

　見知らぬ誰かが襲われていれば、番場さんの指示にも従わず飛び出せたのに。

　それなのに、心は静かなままで何も感じない。

　志臥が殺すのなら、きっと何か理由がある。

　そう考えかけて、慌てて頭を振った。

　俺は、何を根拠に男が悪人と決めつけたんだ。被害を出さない為にヴァンパイアと戦っていたのに、志臥が人を殺しても怒りはない。

「案外、こんなものなのか？」

　命は等価と思っていたけど、俺の本心は違った。

　この男と柏木さんは等価じゃない。そんな当たり前を見て見ぬ振りをしていたことに気付く。

　言い様の無い恐怖が襲い、冷や汗が背中をじっとりと濡らした。

「本当、子供だな。俺」

　自嘲している俺を置いて、志臥と相手の会話はヒートアップしていく。

「あ？こっちは殺さねぇよ、契約外だ。金出せねぇなら黙ってな」

　志臥は通話相手と揉めているが、一方的に通話を切った。

「仕事で誰かの指示を聞くのは、犬じゃないのか？」

　自分の内面を直視したくなくて、志臥に絡む。

　俺と志臥は何が違うのだろうか。指示に従わないのは、俺もしたのだから同じはず。

　じゃあ、差はどこにある？

「いいか、俺は仕事の内容も取引相手も自分で選んでる。拒否権の無い犬とは違ぇ」

「俺は、犬か？」

　俺も番場さんも、組織の意向に逆らうことは出来る。

　でも、志臥のようにお咎め無しとはいかない。

「それをこれから決めるんだろうが」

　一仕事終えた一服は最高だと、志臥は言いながら血溜まりに立つ。

　志臥のように、圧倒的な力を持てれば、組織と対等な関係になれるだろうか。

「教えてくれ」

「……何をだ？」

　鋭い視線に射抜かれる。わかっているだろうに、一々俺を試そうとするのは性格が悪い。

「人狼としての戦い方を」

　柏木さんに会う為、ここから離れてあの街には戻る。

　でも、俺は組織に使われる兵器として、犬として戻らない。