人狼は武器です。素材です。それでも俺は人間として生きてみたい。

人狼は訪れる

「ちょっと待ってろ」

　志臥はそう言って建物へ入る。

　仕事の報告と金のやり取りをするらしい。

　先の戦闘。やってることは、俺がヴァンパイアにしていたのと同じだ。

　圧倒的暴力による制圧。

　でも、そこに人狼としての戦い方は無かった。

「遠吠え……か」

　興奮時は無意識に出たことはあるけど、攻撃に使おうなんて考えたことはなかった。

　俺は人狼のことを何も知らない。

　志臥から逃げるのに必要なのは、逃げる隙を作ることと追跡されないように痕跡を消す手段。

　それを何とか見つけないと、事態は好転しない。

「待たせたな」

　分厚い封筒を持ったまま、志臥が車へ乗り込んでくる。

　大金を握って機嫌がいいのは、俗物的だと思うが、社会を知らない俺はお金についてまだよくわからない。

「次はどこに？」

「カメラに映ってるだろうからな、適当に移動する」

　志臥の視線を向ける先には防犯カメラがあった。

　面が割れている以上、周囲に組織の手が伸びている可能性は否定できない。

「お前は知らんが、俺はお尋ね者だろう。連中に絡まれるのも面倒だ」

　その後、来た時とは別方向へ車を走らせ、数時間かけて山道を走り続ける。

　県を越えたり戻ったりを繰り返す。

　一度、道の駅で食料や雑貨、消耗品を買い込む。荷物の量はバックミラーが意味を成さないほどだ。

「こんなにどうして」

「気にすんな」

　そう言って志臥は再び車を走らせる。

　やがて、山道に設けられたチェーン交換用のスペースで停車した。

「降りろ。こっからは歩きだ」

　志臥の拠点よりも深い緑と土の香り。

　あの車にはナビが付いていないので、ここがどこなのかは把握できない。

「結構出払ってるな」

　志臥は何か嗅ぎ付けたようだが、俺の鼻は何も感じなかった。

「俺とアンタで、嗅覚はどれくらい差がある？」

「さぁな。五感は個体差が激しいが、成体とガキじゃ倍……は言いすぎだが、結構違うぜ」

「そんなに違うのか」

　人狼の特徴は圧倒的身体能力。それが大人と子供で倍ほど違う。

　どおりで強いわけだ。

　獣道すらない山の斜面を歩き続けると、徐々に道と呼べるものがチラホラと見えてくる。

「どこに向かってるんだ？」

「着いてからのお楽しみだ」

　目的地をはぐらかす志臥。

　歩いている先からは、微かに木が焼ける匂いがする。

　猟師の休憩所か何かだろうか。

「止まれ」

　突然、足を止めてしゃがむ志臥。

「―――ッ―――ッ」

　甲高く、人狼の耳にも僅かにしか聞こえない遠吠え。

　意味は分からないが、何かを伝えているのは理解できる。

「―――ッ―――ッ」

　微かに、向こうから遠吠えが帰って来た。

「今のは」

「正しい遠吠えだ。デカい声出すなんて、馬鹿でもできる」

「向こうにいるのって」

「ああ。人狼だ」

　そして俺達は、人狼の集落へ辿り着いた。

「よぉ、邪魔するぜ」

　集落は森を無理に切り開くことはせず、古い建築様式であちこちに点在している。

「縄文時代みたいだ」

「ここは田舎ってよりは、古いって表現が似合うよな」

　俺の呟きに志臥は同意する。

　周囲の人狼は皆、人間体であり、葉や毛皮を身に纏い服としていた。

　部外者の俺達へ向けられる視線は警戒ではなく、興味。

　匂いからも敵意は感じられず、安心する。

「長はいるか？」

「修錬場だよ」

　人狼の一人が質問に答える。

　志臥は修錬場を知っているのか、迷いもせず歩き出した。

「ここは、よく来るのか？」

「たまにな。昔、長に世話になってた時があんだよ」

「ここが、故郷なんだ」

　俺の言葉に、志臥は返事を返さない。

　修錬場と呼ばれた場所は、相撲の土俵みたいで、円形の舞台に人狼が入り組手をしている。

「長！」

「叫ばんでもええ。匂いで来るのは分かってた」

　長と呼ばれたのは壮年の男性だ。

　志臥よりも背は低いが体格がよく、無数の傷が刻まれているのが見える。

「……若いな。どこで見つけた」

「そんなのどうでもいいだろ」

「……文明の臭い。人間社会で揉まれたか」

　ギロリ、と長の瞳がこちらを向く。

　見透かされているような感覚になるが、胸を張って声を出す。

「大上　武です。ハンター組織に拾われました」

「こっちの常識に疎くてな。社会勉強ってやつだ」

　再び、長に視線を向けられる。

　頭から足先にかけて、何度か視線が往復した。

「何も知らんのか？」

「はい。すみません」

「……舞台にあがれ」

　そう言って背を向ける長。

　志臥から背中を押され、おずおずと舞台へ上がる。

「人狼になれ」

　指示に従い人狼へと姿を変え、視線が少し高くなった。

「立派だな。年は？」

「詳しくは知りません。一応、今年で十六になる予定です」

　長は顎に手を当て、黙り込んだ後、若い人狼へ舞台に上がるよう指示を出す。

「じゃれ合いだ。殺しはご法度だ。好きなタイミングで始めよ」

　長はそう言い残すと舞台を降り、懐からキセルのようなものを取り出した。

　以前、志臥が言っていた薬草だろうか。

「ルールはわかる？」

　対面で構える人狼が訊ねてくる。

「なんとなく」

「長も言ってるけど、殺しはなしだから」

　始まりを告げる合図はなく、開始を告げたのは相手の遠吠えからだ。

「―――ッ！」

　胸の膨らみから、予想をしていた。それに志臥よりも音も圧も弱い。

　多少のダメージには目を瞑り、怯むことなく肉薄する。

　最悪の事態を恐れて爪は使わず、こめかみへ向けて拳を振るった。

「危ねっ！」

　相手は人狼から人間へ戻り、背を低くすることで拳を躱す。

　上がダメなら下だと考え、拳を振るった勢いで腰を捻りローキックを放つ。

「手加減が、上手だね」

「……」

　人間体の相手を気遣い、放った蹴りは足だけを人狼化させることで防がれた。

　その後も何度か攻防を繰り返すが俺は決定打を与えられず、相手からの攻撃でジリジリと追い込まれる。

　やりにくい。

　志臥よりは弱い。身体スペックなら俺にも劣る相手なのに、こちらの攻撃は躱され、流され、受け止められる。

　向こうの攻撃は人間時と人狼時を組み合わせ、手足だけを人狼化させるなどでリーチを不規則に変えて攻められた。

　拳は届かないと思えば目の前で伸び、攻撃が来ると思えばリーチが縮みタイミングをずらされる。

　十分もすれば全身を痣と掠り傷でボロボロにされた。

「そこまで」

　見守っていた長が声をかける。

「勿体ないの。才能自体は、凪と同等かそれ以上だというのに」

　長は志臥のほうを見る。

「いいだろ？これを置いてく。代わりに鍛えてやってくれや」

　タバコを吸いつつ、志臥は道の駅で買い、背負ってきた物資を指差して言う。

「若手にもいい刺激になる。構わんよ」

「交渉成立だな。タケル、しばらくここで世話になる。案内するからついてこい」

　背を向け歩き出す志臥。

「ありがとうございました」

　じゃれ合いをしてくれた若い人狼へ頭を下げ、舞台を降りる。

「凪は特別だ。憧れるなとは言わんが、自分とは違うのだと頭の片隅に入れておけ」

「……凪？」

　長から語られる聞き覚えの無い名前に立ち止まる。

「あやつ、名乗っておらんのか？」

「いや、志臥って聞いてますけど」

「……まだその名を使っておったか」

「凪って、誰の事です？」

　薄々は気付いているのに、確信が欲しくて訊ねてしまった。

　彼にとっては、触れられたくない部分かもしれないのに。

「凪とは……志臥の本当の名じゃ」

　遠くで俺を待つ志臥を見る。

　あの男は、俺に何を隠している？