人狼は武器です。素材です。それでも俺は人間として生きてみたい。

人狼は孤独である

　志臥の下へ行き、長から聞いた話をした。

「名前、凪って言うんだな」

「だから言ったろ。今は志臥で通してるって」

　俺からは、前を行く志臥の表情は見えない。

　ただ、匂いが少し、後ろめたさを感じさせた。

「志臥ってどんな意味なんだよ」

「……戒めみたいなもんだ」

「おーい」

　さらに踏み込んで聞こうとした時、後ろから人狼がやってくる。

「長から聞いた。しばらくいるんだろ？」

「ああ。厄介になるぜ」

「前の家は片づけてるから、適当に時間を潰しててくれ」

　それだけ伝えると、人狼は足早に去っていく。

　周囲の話し声が耳に届き、意識がそちらに逸れる。

　『凪のやつ、しばらくいるらしい』『いい加減、群れに入ればいいのに』『都合いいときだけ帰ってくるんだもんな』『でも、お土産は楽しみにしてる』

　聞こえてくるのは、彼に対する話題ばかり。

　志臥は周囲の声を気にもせず、集落を歩いて行く。

「ここだ」

「火と鉄の匂い。ここは？」

「鍛冶屋みたいなもんだ」

　金属を叩く音が定期的に聞こえ、屋根から出ている煙突は煙を吐き出している。

「ここでお前に武器を作ってもらうんだよ」

「……武器？」

「人狼の牙と爪は消耗品だからな。それを覆う装具みたいなもんだ」

　志臥は懐から、革製グローブに金属の爪が付いたものを取り出した。

　金属部が当たり、ジャラジャラと音を立てる。

「あとはマウスピースみたいなやつもあるぜ」

　次に取り出したのは、犬歯を覆う形のマウスピース。

「使ってるの見たことない」

「雑魚に使うかよ。最近使ったのは、群れのボスを狩った時くらいだ」

　群れのボス。それはきっと、ヴァンパイアのことだろう。

　志臥が明確に強者と認めた存在。

「いつまで立ち話してやがる」

　建物から聞こえてくるしゃがれた声。

「なんだよ、立ち話くらいいいじゃねぇか」

「手前がいると客が来ねぇ」

　中から出てきたのは右目を瞑り、左目に眼帯を付けた男性。

「じゃ、親方の言葉に甘えて邪魔するぜ」

　志臥に促されて中へ入る。

　金属を溶かすための炉が二つ。それぞれに熱した鉄を叩く職人がいて、別の場所には歯を研ぐ人に、装飾をつけている職人も見えた。

「で、用件はなんだ？」

「俺は手入れ。んで、こっちのボウズに武器を頼む」

　親方と呼ばれた男性が俺を見て口を開く。

「外の人狼か。今使ってる武器は？」

　人狼用の武器なんて持ってない俺は、どうしたものかと戸惑ってしまう。

「コイツはハンター組織の出だ。使ってるのは感染防止のマスクだよ」

　志臥はバッグから俺のマスクを放り投げる。

「……いつの間に」

「手癖が悪いんでな」

「……感染防止と牙装具は両立できんな」

　親方は俺のマスクを見てそう呟く。

「牙装具は人狼同士の戦いで使うのが主だが、成人の証みたいなもんだ」

「コイツはガキだから、最悪無くても構わねぇ」

「お前さん。人間に育てられたんだろ？」

「はい」

「人間の技は使うのか？」

「……多少心得がある程度です」

　親方は顎に手を当てて考えた後、数度頷いて俺に変身するよう指示した。

「若いのに立派だな」

　そう呟き、親方は俺の採寸を始める。

　志臥は研ぎ師へ武器を持っていき、あれこれと注文をしているが、相手は志臥を疎まし気に見ているのが少しだけ、気になった。

「よし。試作は三日後にできるだろう。そっから完成まで見込んで五日か七日ってところだな」

「じゃ、決まりだな」

「滞在期間の話か？」

「ああ。触りだけでも戦い方を学ぶには丁度いいだろ」

　こうして、俺の集落での生活が始まる。

　狩りの手伝いや畑仕事をし、空いた時間はひたすら組手……いや、人狼的には、じゃれ合いだったか。

　閉鎖的な人たちかと思えば、若い俺にあれこれと世話を焼いてくれる。

　人狼の風習についても、多くを教えてくれた。

「志臥……凪はいつからここに？」

　俺は、集落の人が志臥と距離を置いていることが気になった。

　昔の家があり、重役の人と面識があるのに。

「アイツが村に来たのは十年前くらいか？」

「ああ。名前は凪なのに、いつからか志臥って言い出したんだよ」

「凪の集落は別でね、ヴァンパイアに襲われて滅んだんだよ」

　志臥の故郷はもうない。

　ここへ拾われたのに、馴染まず居場所としていない。

「志臥は、滅んだ集落を忘れられないのか？」

　夜。囲炉裏の向かいに座る志臥へ訪ねた。

「……何の話だ」

　タバコではなく薬草を咥え、酒を呷る志臥。

「聞いたんだ。凪と志臥の名前についてと、故郷が滅んだ話」

「俺達は帰巣本能が強い。それだけだ」

「前に、志臥は戒めだって言ってたけど」

　俺の問いかけに志臥は酒を飲むことしかしない。

　流れる沈黙と、木が爆ぜる音が響く。

「弟分がいた」

　遠くを見ながら、志臥はポツポツと語る。

「俺の集落は子供が少なくてな、血は繋がってねぇ。でも本当の弟だって思ってる」

　そんな弟分は、ヴァンパイアの襲撃に遭い行方不明。

「死体は無い。もしかしたら、眷属になってるかと考えた。だが、希望的観測ってやつだ」

「だから、志臥の名は戒め」

「俺の故郷はあそこだけだ。ここは仮宿でしかねぇ」

　俺は志臥を、本物の人狼だと思ってた。

　自由で、強くて、全部持っていると。

　でも違った。

　彼の居場所はもうない。だから自由なんだ。

「次はどこに行くんだ？」

　もうすぐ親方の言っていた七日目。

　俺の武器が出来ればここを離れるのだろう。

「次は別の顧客だ」

「別の顧客？」

「雇い主と契約更新について話す」

　志臥の雇い主。

　なら、町へ戻り裏稼業をまたするのだろうか。

　人を殺す仕事。

　俺は、またそれをついて歩くだけの傍観者になる。

「人を、殺すのか？」

「あ？それは契約次第だが、安心しろ」

　志臥は酒を飲みきると、薬草を揉み消した。

「次の顧客はヴァンパイアだからな」

「なっ！？」

　話は終わりだと言うように横になる志臥。

　胸の内に燻る疑問に答えてくれる相手は、もういない。