人狼は武器です。素材です。それでも俺は人間として生きてみたい。

人狼は問いかける

　非常照明が照らす廊下を、志臥と進んで行く。

　目的地は番場さんの執務室。見張りがいないことは五感が教えてくれている。

「ここだ」

　扉の前に立つ。番場さんはいつもの場所に座っていることが分かるが、匂いが少ないことが気になった。

「番場さん」

　ノックをして声をかける。

　いつもなら聞こえてくる『入れ』という声はなく、恐る恐る中へ入った。

「……武か」

　執務室は様変わりしている。

　簡素な机と椅子のほかに調度品は何もなく、ここが執務室ではなく簡易的な牢屋なのだと理解した。

「ただいま戻りました」

「無事でなによりだ」

　俺達はそれ以上会話する事はなく、室内には沈黙が流れる。

　番場さんのライターが火を灯す音が響く。

「おい、さっさと行くぜ」

　志臥が声を出し、行動するよう促す。

　俺は手短に吉田さん達が協力してくれたことを説明し、有栖を助けに行くことを提案した。

「俺は動けん」

　しかし、番場さんが示したのは拒絶の姿勢。

「何言ってるんです。有栖を助けないと」

「無実を証明しなければ、助けたとしても、命はない」

　それは、組織をよく知っているからこその決断。有栖の日常を守るため、必要な戦い。

「それに、お前もだ」

「俺は、自分でやれます」

「自分を卑下しないことはいいことだが、驕るな」

　番場さんの鋭い視線が俺を貫く。

　今ここで説得するのは難しいと思った俺は、どうしても聞きたかったことを訊ねた。

「レヴァン……敵のヴァンパイアから聞きました。混血はまともな眷属を作れないと」

「……」

　番場さんは目を開き、タバコを床に落とす。

「俺を眷属にしなかったのは、保身のためですか？俺のためですか？……それだけは知りたくて」

　館内アナウンスが非常用電源の作動までの時間を知らせてくる。

　もう、ここに留まれない。

「番場さん！」

「お前を保護したこと。眷属にしなかったこと。全て……俺の都合だ」

　告げられた言葉は俺の望んだものではなかった。

　膝を付き、動けなくなった俺の前に志臥が出る。

「これが奴の主な拠点だ。俺達はそこを虱潰しに当たる」

「お前が武と行動を共にするとはな」

「レヴァンには借りがあるからな、落とし前をつけさせてやる」

　番場さんの落としたタバコを拾い、志臥はニヤリと笑う。

「契約を結ぼう、志臥」

「あ？」

「俺は暫く動けない。その間、武を頼む」

　番場さんの持ちかけに志臥は黙り、深く煙を吸い込んだ。

「守ればいいのか？」

「力になってやってくれ」

「……高いぜ？俺は」

「報酬はそのタバコだ」

　間髪入れない番場さんの返事。それを聞いて志臥は大声で笑う。

　笑いすぎて咽せてしまうほどだった。

「こいつはしてやられたな。いいぜ。手前が合流するまでだがな」

「武」

　番場さんが俺の名を呼ぶ。

「俺を見ろ」

　ゆらゆらと立ち上がり、目線を番場さんと合わせた。

「俺の振る舞いは全て、俺の都合だ。それをどう受け取るかは、お前の好きにしろ」

　それだけ言うと、番場さんは椅子に座って再びタバコを吸い始める。

　言っている意味がわからず、呆然とする俺の背を志臥が叩いた。

「口下手だな、お前の上司は」

　部屋を出ていく志臥についていく途中、俺は振り返り頭を下げた。

「ありがとうございました」

「早く行け。……有栖を頼んだ」

　番場さんの声色は、いつもより優しく聞こえた気がした。

　非常用電源の復旧まで、エレベーターは使えない。

　使えたとしても、待ち伏せの危険があるので階段を利用し外へ出た。

「追手が来るとしても上層部の人間だ！逃げる手段は？」

「車は特定されてるからな、ここは人狼らしく行こうぜ」

　そう言って志臥は人狼へと変わり、ビルの屋上へ跳躍した。

　俺もそれに倣い、志臥の後を追う。

「拠点の位置は頭に入ってるな？」

「ああ」

「近くはハンターが向かうだろうから、俺達は郊外へ行く！遅れんなよ」

　言うや否や志臥の姿が消え、向こう三つのビルまで跳躍していた。置いて行かれないよう、必死で食らいつく。

　眼下に広がる街灯りと、月光を反射する志臥の毛皮が何故か目に焼き付いて離れない。

　緊急事態なのに、この時間が続けばいいのにと不謹慎に思ってしまった。

「……外れか」

　郊外にあるレヴァンの拠点。既にもぬけの殻であり、何もない。

「志臥の知らない拠点かな」

「否定できねぇ。俺もアイツの全てを知ってるわけじゃねぇ」

　考えろ。

　レヴァンは日光の克服が目的。手中に混血がいなかったのだから、時間がかかるはず。

　実験はトライ＆エラーの連続だと、科学の先生も言っていた。

「日光の克服を確かめて、失敗していたら直ぐに隠れられる場所」

　元よりあった群れの規模は不明だが、この辺りなのは間違いない。

　建物……人の目が多すぎる。

　ならば組織のように地下か？街中でないなら、どこに。

「山の中」

「何？」

「山の中に施設があるんじゃないか？」

　俺は考えを志臥へ伝え、地図を確認する。

「以前、レヴァンの依頼でこの一帯を調べたことがある」

　志臥が指差すのは県境にある大きな山。

　確証はない。だが、闇雲に探すよりは可能性はある。

「どうする？二手に分かれるのは」

「却下だ。俺ならともかく、一人で勝てねぇだろうが」

　言われて、トンネルでの出来事を思い出す。

　不意打ちに近いとはいえ、完敗だった。

「それに、ブルっちまうかもだろ？あんな事の後だ」

　……確かにそうかも知れない。

　今は丸薬のお蔭か、少しハイになっている感覚がある。レヴァンと相対したときに何もないとは断言できない。

「わかった。二人で行こう」

「犬しかいねぇが、鬼退治と行こうぜ」