Fallout：GODDESS ―灰の世界から女神たちへ― 作：記録官
歴史とは、起きた出来事のすべてではない。誰かが残すことを選び、誰かが消すことを諦め、最後まで忘れられなかったもの。そうして積み重なった記録の集積を、私たちは歴史と呼んでいる。
人類が地上を失った日も、女神と呼ばれたニケたちが戦った日も、アークの扉が閉ざされた日も、公式の記録には残されている。英雄が死んだ日も、名もなき者たちが忘れられていった日も、少なくとも何らかの形では記録されてきた。
しかし、記録されなかった出来事もある。
死んだはずなのに生きていた者がいる。生きていたにもかかわらず、死者として歴史へ残された者もいる。命令に従わなかった兵士、救われるはずのなかったニケ、そして、この世界の歴史には本来存在しなかった一人の男もいた。
彼が英雄だったのかと問われれば、私は否と答えるだろう。少なくとも本人は、最後まで自分をそう呼ばなかった。
彼はただ、目の前で死にかけている者を見れば手を伸ばし、理不尽な命令を聞けば悪態をついた。使える廃材を見つければ拾い上げ、必要とあらば、この世界の常識そのものへ喧嘩を売った。その結果、歴史はいくつかの場所で本来とは違う道を進み、墓標に名前を刻まれていたはずの者たちの何人かは、今もここで笑っている。
もちろん、世界そのものが救われたわけではない。戦争がなくなったわけでもなく、失われた命も、取り戻せなかったものも数え切れない。それでも、確かに変わったものはあった。
だから私は、この記録を残すことにした。
これは中央政府の公式記録ではなく、英雄を讃えるための英雄譚でも、人類の勝利だけを書き連ねた歴史書でもない。灰に覆われた別の世界からやって来た一人の男と、人類のために戦うことを求められた女神たちが、何を見て、何を失い、それでも最後に何を選んだのかを残すための記録だ。
ただし、彼の物語を始める前に、まずは現在を見てもらいたい。
一人の新人指揮官を乗せた輸送機が地上へ墜落した、あの日。彼らの物語と、彼が遺したものが再び交わるまでには、まだ語らなければならない長い過去がある。
その現在を見届けたあとで、時計の針を巻き戻そう。
まだ女神たちが伝説ではなかった時代へ。
そして、この世界に存在するはずのなかった男が、空から落ちてきたあの日へ。
――記録官
序章 墜落
最初に意識へ戻ってきたのは、音だった。遠くで何かが燃えている。金属が爆ぜ、火が草木を舐める音に混じって、誰かが必死に自分を呼ぶ声が聞こえていた。身体は鉛でも流し込まれたように重く、胸の奥には鈍い痛みが残っている。指一本動かすことさえ億劫だったが、それでもその声だけは妙にはっきりと耳へ届いた。
「指揮官。聞こえますか？ 指揮官！」
閉じていた瞼をどうにか持ち上げると、視界いっぱいに一人の少女の顔があった。銀色の髪が頬へかかり、その向こうで青い瞳が心配そうにこちらを覗き込んでいる。やがて何かを確認したらしく、少女は安堵したように大きく息を吐いた。
「よかった……心拍が戻りました。意識もありますね」
何か答えようとしたものの、喉から出たのは掠れた息だけだった。頭の中がひどく混乱している。昨日、士官学校を卒業し、中央政府ニケ管理部へ配属されてから、ほとんど間を置かずに地上任務を言い渡された。そのまま輸送機へ乗り込んだところまでは覚えているが、その後に機体を揺るがす爆発があり、身体が座席へ叩きつけられ、警報と何かが裂けるような音を聞いたところで記憶は途切れていた。
「私はマリアン。シルバーガン所属のニケです。今回の作戦では、あなたの護衛を担当しています。覚えていますか？」
その名を聞いたことで、途切れていた記憶が少しずつ繋がっていく。確かに輸送機の中にもいた。初任務を前に何を話せばいいのか分からず黙っていた自分へ、先に声を掛けてくれた少女だった。
指揮官が身体を起こそうとすると、途端に全身へ痛みが走った。思わず顔をしかめた彼をマリアンがすぐに支え、その肩を借りてゆっくりと上体を起こしたところで、ようやく周囲の惨状が視界へ入ってくる。
「まだ無理をしないでください」
乗っていた輸送機は見る影もなかった。地面を大きく抉った末に停止した機体は胴体部分から無惨に裂け、大小の残骸が周囲へ散乱している。何か所からも黒煙と炎が上がり、その向こうには、アークで生まれ育った彼が映像でしか知らなかった青い空がどこまでも広がっていた。
士官学校の教材で何度も見た地上の空だった。しかし実際に頭上へ広がっているものは、映像で見るそれとはまるで違う。天井も人工照明もなく、果てが見えないほど続く本物の青を前にして、こんな状況だというのに美しいと感じかけた。
その時、マリアンの表情が変わった。
「……来ます」
先ほどまで自分の生存を喜んでいた少女の柔らかさが消え、戦場に立つ兵士の顔になる。何が来るのか尋ねる必要はなかった。指揮官の耳にも、木々の向こうから近づいてくる低い機械音が届いている。それも一つではなく、複数の重量物が地面を踏みしめる振動が次第に大きくなっていた。
「墜落時の爆発を感知したようです。ラプチャーが接近しています」
ラプチャー――人類から地上を奪った機械生命体。士官学校では嫌になるほど学ばされてきた。個体の分類、基本構造、火力、行動パターン、そしてニケ部隊を用いた対処方法。しかし、知識として覚えたものと、本物を目の前にすることはまるで違った。
木々を押し分けるようにして現れた異形の機械を前に、指揮官の身体は無意識に強張った。教本に載っていた静止画からは伝わらなかった金属の脚音も、部品同士が擦れ合う音も、こちらへ向けられた武装の威圧感も、今はすべて現実として迫ってくる。
「指揮官」
マリアンが武器を構えながら振り返った。
「ご指示を」
自分が指示するのか、と聞き返したくなった。昨日までは士官学校の学生であり、初任務へ向かう途中で輸送機が墜落し、つい先ほどまで心臓まで止まっていた。そんな人間を、マリアンは当然のように自分の指揮官として見ている。
しかし、混乱しているからといって状況が待ってくれるわけではない。彼女に指示を出すことが自分の役目なら、今はその役目を果たすしかなかった。指揮官は無理やり頭を働かせ、敵の位置、利用できる遮蔽物、射線、マリアンの武装を順番に確認すると、士官学校で繰り返した訓練を初めて目の前の現実へ当てはめていった。
「右の残骸を遮蔽物にして。近い敵から落とそう。全部を同時に相手にしないで、一体ずつ確実に」
「ラジャー」
声が僅かに震えていることには、自分でも気付いていた。それでもマリアンは何も指摘せず、ほんのわずかに微笑んだあと、機関銃を構えて前へ出た。
◇
実際の銃声は、訓練で聞いていたものより遥かに大きかった。マリアンの機関銃が火を噴くたびに空気が震え、吐き出された弾丸がラプチャーの装甲を削っていく。敵から撃ち返された砲弾は地面を抉り、倒木と土砂を高く吹き上げた。
指揮官は輸送機の残骸に身を隠しながら、その光景から目を逸らさなかった。怖くないはずがない。飛び交っている砲弾の一つでも直撃すれば、人間の身体など簡単に吹き飛ばされるだろう。それでも、マリアンが一人で戦っている以上、自分まで目を背けるわけにはいかなかった。彼女が銃を撃つなら、自分は戦場全体を見て、彼女から死角になるものを伝える。それが今の自分にできる仕事だった。
「マリアン、下がって！ 中央の大きい奴を先に！ 右はまだ距離がある！」
「確認しました！」
マリアンは迷わず地面を蹴った。その直後、先ほどまで彼女が立っていた場所へ砲弾が落ち、爆風と土煙が周囲を覆う。だが彼女はその煙に紛れて位置を変えると、敵が次弾を準備するより早く再び姿を現し、中央の個体へ射撃を集中させた。
「左から二体！」
「もらいました！」
指示を受けたマリアンが敵の射線を外しながら撃ち返し、一体ずつ確実に数を減らしていく。やがて集中射撃を受けた大型個体の中枢部が激しく火花を散らし、巨体が地面へ沈んだ。残る個体も間もなく動きを止め、先ほどまで銃声と砲撃が支配していた一帯には、炎の燃える音と耳鳴りだけが残された。
「終わりました」
武器を下ろしたマリアンがこちらへ歩いてくる。その姿を見てようやく安堵しかけた指揮官だったが、近づいてきた彼女の脚に損傷があることへ気付いた。外装の一部が裂け、その下から機械部品が僅かに覗いている。
「待って。脚、怪我してる」
「これですか？ この程度なら問題ありません。戦闘行動に支障は――」
「痛くない？」
予想していなかった問いだったのか、マリアンは一瞬だけ目を瞬かせた。
「痛覚はあります。でも、本当に大丈夫ですよ」
「包帯あるな」
「ありますけど……何をするんですか？」
「巻く」
「……指揮官？」
彼女が止めるより早く、指揮官は輸送機から回収していた救急キットを開き、その場へしゃがみ込んだ。ニケが人間の脳を機械の身体へ移植した存在であり、外装の損傷へ布を巻いたところで人間の傷のように塞がるわけではない。その程度のことは士官学校でも習っている。
「包帯では治りません」
「分かってる」
それでも、痛覚のある相手が目の前で傷ついているのに、剥き出しになった損傷をそのままにして歩かせることには抵抗があった。裂けた部分へ異物が入るのを多少防げるかもしれないし、何より何もしないよりはましだと思った。
「だからって、このままよりはいいだろ」
そこまで言うと、マリアンもそれ以上は止めなかった。指揮官が包帯を巻き終えるまで静かにその手元を見つめ、白い布に覆われた脚をしばらく眺めている。機械として見れば何一つ修復されていない。それでも、剥き出しだった損傷が隠れただけで、どこか人間の怪我を手当てした後のようにも見えた。
「これでよし」
「ありがとうございます」
立ち上がった指揮官が少し気まずそうに尋ねる。
「でも、やっぱり意味なかった？」
「いいえ」
マリアンはゆっくり首を横へ振り、柔らかく微笑んだ。
「嬉しいです」
なぜ彼女がそんな顔をするのか、その時の指揮官にはまだよく分からなかった。傷つけば手当てをし、無事に帰れるよう気遣う一人の仲間としてニケを見る人間が、この世界では必ずしも当たり前ではないことを、彼はまだ知らなかったからだ。
◇
二人は墜落した輸送機を離れ、予定されていたランデブーポイントを目指した。マリアンは移動しながら何度かアークとの通信を試みたものの、応答は返ってこない。墜落によって通信機器まで故障したのか、それとも地上の通信環境そのものに原因があるのか、今の二人には判断できなかった。
「ランデブーポイントには別働隊がいるはずです。ニケ二名と指揮官一名。合流できれば、今よりずっと安全になります」
「マリアン一人より、ってこと？」
「はい。少なくとも指揮官を守りやすくなります」
彼女は当然のことのように答えた。しかし、その言葉の中にマリアン自身の安全という要素が含まれていないように思えて、指揮官は少し首を傾げる。
「マリアン自身の安全は？」
「私ですか？」
「もちろん。俺だけ無事でも意味ないだろ」
意外そうに見つめ返してきたマリアンは、少し間を置いてから答えた。
「ニケの最優先任務は指揮官の保護です」
「それは知ってる。でも、君も無事な方がいい」
「……そうですね」
どこか不思議そうな表情は残っていたものの、マリアンは小さく頷いた。
その後も二人は荒れた道路を歩き続けた。周囲には、かつて人間が暮らしていた痕跡がいくらでも残されている。草木に呑まれた道路、錆びた自動車、壁の崩れた建物。地上を奪われて長い年月が経っているというのに、人々がここで生活していた名残だけは簡単には消えていなかった。
「本当に、ここに人が住んでたんだな」
「はい。いつか取り戻します」
「地上を？」
「それが、私たちニケが作られた理由ですから」
その言い方に、指揮官はわずかな引っ掛かりを覚えた。「作られた理由」という言葉を、彼女はあまりにも自然に口にする。何かを尋ねようと口を開きかけたところで、遠くから複数の銃声が響いた。
マリアンがすぐに顔を上げる。
「味方です。ランデブーポイントの方向です！」
それ以上の会話は必要なかった。二人は銃声の聞こえた方角へ向かって走り出した。
◇
ランデブーポイントでは、二人のニケがラプチャーと交戦していた。赤い髪の少女が遮蔽物を利用しながら正確な射撃を繰り返し、その少し後ろでは金髪の少女が火力を集中させている。二人とも動きは悪くないが、敵の数が多く、徐々に押し込まれていることは戦場へ着いたばかりの指揮官にも分かった。
「増援です！」
マリアンが声を上げると、赤髪の少女が射撃の合間にこちらを確認した。
「BA-01の指揮官です！」
「墜落したって聞いてたけど……生きてたの！？」
金髪の少女も驚いたようにこちらを見るが、マリアンは返事を待たずに戦列へ加わった。
「話は後です！」
指揮官にも立ち止まっている暇はない。敵は先ほどより多いが、こちらも今度は三人いる。正面、右側、左側にいる敵の位置を頭へ叩き込み、誰をどこへ動かせば互いの射線を邪魔せず戦えるかを考える。
「正面を抑えて！ 右は火力を集中、マリアンは左へ回り込んで！」
「了解」
赤髪の少女――ラピが真っ先に応じる。
「新人指揮官にしちゃ決断早いじゃない！」
金髪の少女――アニスもすぐに動き始めた。
「アニス」
「分かってるって！」
三人はそれぞれの役割に従って位置を変えた。ラピが正面から敵を押さえ、アニスが一体へ火力を集中させる。その間にマリアンが側面へ回り込み、動きを崩した個体から順番に撃ち抜いていった。
戦況を追っていた指揮官の視界に、アニスへ狙いを定めた射線が入る。
「アニス、二歩下がって！」
「二歩！？」
「いいから！」
疑問を口にしながらも、アニスは反射的に後退した。その直後、先ほどまで彼女が立っていた場所を敵弾が通過する。
「うわっ……なるほど！ 助かった！」
「次、中央！」
三人が息を合わせ始めてから、戦闘は長く続かなかった。最後のラプチャーが地面へ崩れ落ちると、周囲からようやく機械音が消え、アニスは大きく息を吐いて肩の力を抜いた。
「助かったぁ……。もうちょっと遅かったら、結構危なかったかも」
ラピは武器を下ろすと、改めて指揮官へ向き直った。
「あなたがBA-01に乗っていた指揮官ですか？」
「ああ」
「任官は？」
「……昨日」
ラピの表情が僅かに変わった。
「昨日？」
「昨日、士官学校を卒業したばっかり」
アニスまで思わずこちらを見る。
「中央政府、本気！？」
「そうだけど」
「だってラピ、私たちの前の指揮官だって――」
「アニス」
そこまで言ったところで、アニスは口を閉ざした。それまでの軽い調子が消え、短い沈黙だけで空気が変わる。
指揮官は二人の様子を見比べた。
「前の指揮官は？」
「死亡しました。先ほどです」
ラピは感情を表へ出さずに答えた。
「……そうか」
士官学校では、指揮官はニケを率いる重要な存在だと教わってきた。人類が地上を取り戻すために不可欠な人材であり、自分も卒業すればその一員になるのだと思っていた。だが現実は教室で聞いた話ほど整然としていない。昨日まで学生だった自分が墜落事故から生還したばかりだというのに、ここではすでに一人の指揮官が命を失っている。
「現在、04-Fには指揮官がいません。この状況では、あなたが臨時で指揮を執るのが最も合理的です」
ラピの提案に、マリアンも迷わず頷く。
「私も賛成です」
「まあ、さっきの指揮は悪くなかったしね。少なくとも、変なこと言って突撃するタイプではなさそう」
「アニス」
「褒めてるってば」
あまりにも急な話だった。しかし思い返してみれば、今日起きたことは何もかもが急だった。昨日士官学校を卒業し、初任務へ向かう途中で輸送機が墜落した。一度は心停止し、目を覚ませばラプチャーとの実戦。そのうえ今度は、つい先ほど指揮官を失った部隊まで預かることになった。
戸惑っている暇がないことだけは分かる。
「命令を」
ラピは改めて指揮官へ向き直った。
指揮官は周囲を見回す。ここは遮蔽物が少なく、いつ別のラプチャーが現れてもおかしくない。今優先するべきなのは新しい敵を探すことではなく、この場にいる全員が生き延びられる場所へ移動することだった。
「ここを離れよう。安全な場所を確保してから、状況を整理する」
「賛成です。この場所は開けすぎています」
ラピが答えると、マリアンも地図を確認した。
「ここから少し進んだところに市街地があります。建物が残っていれば、遮蔽物として使えるはずです」
「じゃあ、そこへ向かおう。移動中も周囲の警戒を続けて」
「了解」
三人の返事が重なった。
昨日まで、自分は士官学校の学生だった。それが今では、名前を知ったばかりの三人のニケを率いて、人類が失った地上を歩こうとしている。不安がなくなったわけではなく、この先に何が待っているのかを考えれば怖いことはいくらでもあった。それでも今は、三人と一緒に生きて帰ることを考えればいい。
「行こう」
その言葉にラピ、アニス、マリアンがそれぞれ頷き、四人は周囲への警戒を続けながら、廃墟となった市街地へ向けて歩き始めた。
彼らがその先で何を見ることになるのかは、まだ分からない。ただ、彼らが歩いているこの地上には、長い戦争の中で積み重ねられてきた無数の痕跡が残されている。
そして、その中には彼らよりずっと前の時代へ遡らなければ辿れないものもあった。
だから、ここで時間を遡る。
まだ女神たちが伝説ではなく、一人の兵士として戦場を駆けていた時代へ。
別の世界で長い人生を終えた一人の男が、彼女たちの前へ現れた、あの日へ――。