Fallout：GODDESS ―灰の世界から女神たちへ―

第10話 最終メンテナンス

　翌朝、ネイトが研究区画へ入った時には、シンデレラはすでに整備台の上で準備を終えていた。昨夜のお茶会では、翌日に念願のゴッデスとの合流を控えているとは思えないほど落ち着いて見えたが、今朝はさすがに様子が違う。身体を動かさないよう言われて大人しく横になっているものの、視線は何度も壁面の時計へ向かい、指先も時折落ち着かなさそうに動いていた。

　長い間待ち続けてきた日が、もう数時間先まで迫っているのだから無理もない。

　ネイトの姿を見つけると、シンデレラの表情がすぐに明るくなった。

「おはよう、ネイト」

「おはよう。ちゃんと寝た？」

「当然でしょう。今日は一番美しい状態で出発するんだから、寝不足なんてあり得ないわ」

「昨日、リリスへの挨拶を考えて眠れなかったとか」

「……少ししか考えてないわ」

　僅かに逸れた目を見て、ネイトは笑った。

「何よ」

「いや。楽しみにしてるんだなと思って」

「今日は私が主役なの」

「なら少しくらいいいだろ」

「してないわ」

「はいはい」

「返事が美しくない」

　朝一番からいつも通りであることに、ネイトは少し安心した。

　整備台の反対側では、エイブとレッドシューズがすでに最終メンテナンスの準備を進めている。昨日までの検査記録と今朝確認する項目が複数の端末へ並び、シンデレラの身体から取得される情報が順番に表示されていた。

　本来なら、そこへネイトが立ち会う理由はない。

　今回はレッドフードの侵食を調べるという別の目的があった。

　ウルトラの触手がレッドフードへ刺さった瞬間にPip-Boyが記録した異常な信号と、正常なNIMPHがメンテナンス設備へ接続されている時の信号を比較するため、Pip-Boyも外部観測機器として利用する。研究所側の解析設備ほど高度な観測はできないが、異なる機器で同時に記録すれば、設備そのものに由来するノイズと実際の信号を切り分ける材料にはなる。

「ネイト、そこへ繋げ」

　エイブが接続端子を指した。

「朝一番から命令形だな」

「昨日説明した」

「知ってるよ」

　昨夜のうちに用意した変換器を介してPip-Boyを接続する。規格そのものはまったく違うものの、出力形式の調整はすでに終わっているため、今朝は正常に情報が流れていることを確認すればいい。

　レッドシューズが隣で小さく笑った。

「エイブは昔からこうなんです。悪気はないので許してあげてください」

「もう分かってるよ。俺の知り合いにも似たようなのが何人かいたから」

「研究者ですか？」

「研究者もいたし、ロボットもいた」

　レッドシューズは一瞬だけ答えに迷い、それから楽しそうに笑った。

「ネイトさんのお話は、時々どこまで本当なのか分かりませんね」

「俺も昔はそう思ってた」

「二人とも」

　整備台から声が飛んでくる。

「私の最終メンテナンス中に、私と関係ない話をしないで」

「緊張してる？」

「してないわ」

　昨夜と変わらない会話だった。

◇

　最初の検査項目には、何の異常も見つからなかった。

　エイブは最初から最後までほとんど表情を変えず、コア出力、四肢の反応速度、感覚入力、ガラスの靴との制御同期、各部への負荷といった項目を一つずつ確認していく。レッドシューズは補助端末から必要な信号を送り、それをエイブが別系統で確認するという手順を繰り返し、予定されていた項目は順調に消化されていった。

　シンデレラの身体は、長年待ち続けた初陣へ向かうにふさわしい状態に見えた。

　NIMPH関連の確認へ入ったのは、メンテナンスが半分ほど進んだ頃だった。

　ネイトにとって画面へ流れている情報の大半は、依然として未知の技術である。それでも昨日、エイブと何時間もレッドフードの侵食記録を比較したことで、どの辺りがNIMPHと整備設備の情報交換に相当するのかという程度なら見当をつけられるようになっていた。

　Pip-Boyへ、正常な信号が少しずつ蓄積されていく。

「これが問題ない時の波形？」

「正確には、メンテナンス設備から読み出されている時の状態だ。通常活動時とは少し違う」

「でも、レッドフードとの比較には使える？」

「使える。だからお前を残した」

「毎回答え方に愛想がないんだよな」

　エイブは無視した。

　ネイトも苦笑しながら、保存していたウルトラ戦の記録を別の画面へ呼び出した。一方には、触手がレッドフードへ刺さった瞬間から始まる異常な波形があり、もう一方には、現在シンデレラの正常なNIMPHから得られている信号が流れている。測定条件が違う以上、波形同士を単純に重ねても完全に一致する箇所などない。

　それでも何度か見比べているうちに、ネイトの目が一箇所で止まった。

　正常な情報交換の流れとは別に、ごく短時間だけ、外部からNIMPHへ向かう書き込み要求が発生している。メンテナンス中である以上、感覚補正や同期調整のために設定を書き換えること自体はおかしくないはずだった。

　しかし、引っ掛かったのは書き込まれようとしている内容ではなく、その処理が入ってくる形だった。

　通常の流れへ横から割り込み、別の情報をNIMPH側へ通そうとする。

　昨日まで何度も見ていた、ウルトラの触手がレッドフードを貫いた瞬間の挙動に似ていた。

　ネイトは椅子から少しだけ身を乗り出した。

「エイブ」

「何だ」

「今の書き込み、予定にある？」

　エイブの手が止まった。

「どれだ」

　時刻を指定すると、彼女は研究所側のログを数秒巻き戻す。

　補助端末を操作していたレッドシューズも顔を上げた。

「何かありましたか？」

　研究所側の記録にも、確かにシンデレラのNIMPHへ向けられた書き込み要求が残っている。エイブはそれを今日予定されている処理と一つずつ照合し、やがて眉間へ皺を寄せた。

「これは入れていない」

「俺にも、ウルトラの時と似た入り方に見える」

「コードが同じなのか？」

　そこだけは、ネイトにも答えられない。

「そこまでは分からない。俺が見てるのは入り方だけだ」

　NIMPH用のコードを読んで、そこに侵食命令が書かれているかどうか判断できる知識などネイトにはなかった。分かるのは、以前観測した異常と、処理が割り込んでくる挙動が似ているということだけであり、その範囲を越えて断定するつもりもない。

　しかしエイブには、それで十分だった。

　すぐに別の解析画面を開き、問題の処理を追い始める。

「エイブ？」

　整備台からシンデレラが声を掛けた。

「何か問題？」

「今調べる」

　先ほどまで笑っていたレッドシューズも真剣な表情へ変わり、自分の担当していたログを確認し始めた。

「感覚同期の補正ではありませんか？　その処理なら、少し前に――」

「違う」

　エイブが即座に否定する。

「補正処理は別の経路を使う。これはそこを通っていない」

「では、何が……」

「今確認している。シンデレラ、動くな」

「さっきからずっと動いてないわ」

「ならそのままにしろ」

　シンデレラは不満そうだったが、エイブの表情を見て冗談を続けるのはやめた。

　ネイトもPip-Boy側へ視線を戻す。

　問題の書き込み要求は、整備設備の一時領域へ情報を展開し、最終的な確定処理へ進もうとしている途中だった。まだNIMPHへ完全な形で反映されたわけではない。

　そこまで確認した瞬間、エイブの判断は早かった。

「全書き込みを停止する」

「できる？」

「まだ確定していない。切り離して隔離する」

　言葉が終わる頃には、すでに指が動いていた。

　整備設備からNIMPHへ向かっていた経路が切り替えられ、一時領域に展開されていた情報が隔離領域へ送られる。そのまま外部からの書き込み権限そのものが停止され、シンデレラ側の接続は読み取り専用へ変更された。

　Pip-Boyへ表示されていた不自然な処理も途絶え、正常な読み出し信号だけが残る。

　それでも、エイブは安心した様子を見せなかった。

　整備台へ歩み寄り、シンデレラを正面から見る。

「視界に異常は？」

「ないわ。何があったの？」

「聞こえるはずのない声や音は？」

「ない」

「身体が自分の意思と違う動きをする感覚は？」

「ないわ」

　シンデレラの表情が険しくなる。

「エイブ」

　エイブは一瞬黙り、ネイトを見る。

　説明するかどうか迷ったのだと分かり、ネイトは小さく頷いた。異常が自分の身体へ向けられていた以上、本人だけを蚊帳の外へ置いていい話ではない。

「NIMPHへ予定にない書き込みが入ろうとした」

　エイブが言った。

　シンデレラの顔から、朝から残っていた浮ついた明るさが消えた。

「何を書こうとしたの？」

「まだ解析中だ。ただし、正常なメンテナンス処理ではない」

「……侵食？」

　その言葉だけは、シンデレラも当然知っている。

　ネイトは必要以上に不安を煽らないよう、分かっている範囲だけを補足した。

「レッドフードの時と似てる部分があった。でも、同じものだとはまだ言えない。それに、エイブが書き込みが確定する前に止めた」

「じゃあ、私は侵食されたの？」

「今の時点では確認できない」

　エイブがはっきり答える。

「だから全部調べる」

　最終メンテナンスは、その時点で事実上中止された。

　代わって始まったのは、シンデレラの全システムを対象とした再検査だった。エイブは予定していた検査項目を最初から洗い直し、レッドシューズも指示へ従って別系統の記録と照合を進める。ネイトはPip-Boyに残された直前のログを一つも削除せず、そのまま比較用として保存した。

　シンデレラはしばらく何も言わず、整備台から天井を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……今日なのに」

　誰も、何の日なのかを聞き返さなかった。

◇

　一時間、二時間と検査は続いた。

　シンデレラには視覚異常も運動障害も現れず、NIMPH内部も複数の手段で確認されたが、問題のデータが完成した状態で定着した痕跡は見つからなかった。隔離された情報を調べた結果、外部から何らかの命令を書き込もうとしていたこと自体は確かでも、その処理が最後まで成立した証拠はない。

　ようやく椅子へ座ったネイトは、エイブへ確認した。

「じゃあ、『治った』ではないな」

「違う」

　返事は早かった。

「入る前に止めた」

「そこは大事だな」

　今回起きたことと、レッドフードの状態はまるで違う。

　すでに侵食を受け、現在も身体の中へ異常な信号が残っているレッドフードから、同じ方法で侵食を取り除けるわけではない。シンデレラの場合は、偶然メンテナンス中に異常な書き込み要求を観測できたため、それが完全に成立する前に遮断できただけだった。

　検査を終えて整備台から降りることを許可されたシンデレラは、椅子に座ったまま腕を組んでいる。

「つまり、今の私には残っていないのね？」

「現在確認できる範囲ではな」

「じゃあ出撃は？」

「延期する」

　シンデレラの顔がすぐに曇った。

「エイブ」

「何だ」

「今日ゴッデスと合流するの。昨日、正式な許可だって出たでしょう？」

「原因不明の書き込みを受けた直後のお前を、そのまま出すと思うか」

「だから――」

「だから何だ」

　普段より明らかに強い口調だった。

「今日を逃したくないのは分かっている。だが、お前のNIMPHへ何者かが勝手に命令を書き込もうとした。何を目的とした処理なのか、どこから来たのか、それすら分かっていない。そんな状態で『今は正常だから問題ない』と言って送り出す気はない」

　シンデレラが黙る。

「でも、私は今ちゃんと動けるわ。それなら……」

　言葉は途中で止まった。

　昨日まで何度も思い描いていたのだろう。リリーバイスと肩を並び、ゴッデスの面々と同じ戦場へ立ち、ガラスの靴を展開する自分の姿を。

　しかし、もし出撃したあとで自分の身体が命令を聞かなくなればどうなるのか。

　ガラスの靴が向く先が、ラプチャーではなかったら。

　しかも、その相手が自分が長年憧れてきた者たちだったなら。

　シンデレラは両手を見つめたまま、しばらく何も言わなかった。やがて目を閉じ、大きく息を吐く。

「……分かったわ」

　エイブの表情がほんの少しだけ緩んだ。

「いいのか？」

「よくないわ」

　即答だった。

「すごく嫌。今日をずっと待っていたもの」

「そうだな」

　シンデレラは自分の胸へ手を置いた。

「でも、誰かに勝手に身体を動かされて、憧れていた人たちを傷つけるなんて、美しくないわ」

　いかにも彼女らしい答えに、ネイトは小さく笑った。

「だから全部調べて。絶対に大丈夫だって分かってから行く」

「そうする」

　エイブも短く頷いた。

「それと、ゴッデスには私から説明するわ」

「俺からでもいいぞ」

　ネイトが言ったが、シンデレラは首を横へ振る。

「私の出撃が遅れる話でしょう？　だったら私が伝える」

　誰かに決められた話を歩くのではなく、自分に関することは自分で伝える。それ以上の意味を本人が口にしたわけではないが、ネイトにはそれで十分だった。

◇

　問題の書き込みがどこから来たのか追跡を始めると、原因は少しずつ絞られていった。

　研究所の外部ネットワークから整備設備へ侵入された形跡はなく、設備そのものにも不正な外部接続は確認されない。外から今朝送り込まれたものではないとすれば、次に調べるべきは研究所内部に残されている履歴だった。

「ここだ」

　エイブが一つのログを開く。

　書き込み要求が通っていたのは、通常の最終メンテナンスで使用する主要経路ではなく、細かな感覚調整や補助設定の更新へ使われる別のメンテナンス系統だった。その内部を遡っていくと、問題のコードは今朝初めて作られたものではなく、かなり以前から補助系統の中へ紛れ込んでいたことが分かる。

　しかも、常時実行されるようには作られていない。

　シンデレラが最終メンテナンスへ入り、いくつかの条件を満たした時だけ、NIMPHへの書き込み処理が始まるよう設定されていた。

「最初から仕込んであったのか」

　ネイトの声が低くなる。

「そう見える」

「いつ？」

「まだ分からない。古いログには欠損もある」

　完全な時系列を復元するには、さらに時間が必要だった。

　それでも、書き込み時に使われた権限情報までは残っている。

　エイブの手が止まった。

　ネイトも横から画面を見る。

　補助系統へアクセスできる人物は一人ではない。エイブ本人、研究設備の管理者、複数の整備担当者、そしてレッドシューズも利用権限を持っていた。

　通常のアクセス履歴だけなら、大勢の名前が残っている。

　誰かの名前が存在するというだけで、その人物が未承認コードを仕込んだ証拠にはならない。

　しかし、コードが更新された時間と、その直前に補助系統へ接続された認証を一つずつ照合していくと、同じ名前が繰り返し現れた。

　レッドシューズ。

　エイブはさらに深い履歴まで確認する。

「実際にこの処理を通した認証は？」

「レッドシューズ」

　声音は普段と変わらないように聞こえた。

　それでも、その平坦さを保つために普段以上の力を使っていることくらい、ネイトにも分かった。

「端末だけ盗まれたとか？」

「それだけでは通らない。生体認証が必要だ」

「認証を盗まれた可能性は？」

「ゼロとは言わない」

　ネイトは画面からエイブへ視線を移した。

「レッドシューズとは、どのくらい前から？」

「人間だった頃からだ」

「V.T.C.にいた頃？」

「ああ。同僚だった」

　エイブは画面へ視線を戻した。

「優秀だった。私より人と話すのも上手い。私が説明しても伝わらない時は、あいつが代わりに説明していた」

　ネイトも昨夜のことを思い出していた。

　シンデレラの配備決定を聞き、本当に嬉しそうに涙を流していた。

　ヘンゼルとグレーテルを宥め、セイレーンを自然に気遣い、まだ会ってもいないドロシーの好みを調べて茶葉まで用意していた。

　昨日初めて会ったネイトにとってさえ、仲間を傷つけるために何かを仕込んでいる人物には見えなかった。

「信じられない」

　エイブは誤魔化さなかった。

「だが、嫌だから記録を無視するのは研究者がやることじゃない」

「同感だ」

「まだ決めつけるな」

「決めつけてないよ」

　ネイトも画面へ視線を戻す。

「だから、もっと調べる」

　そこで二人は、補助メンテナンス系統の権限そのものをどう扱うか検討した。

　レッドシューズだけを突然締め出せば、仮に本人が関与していた場合、こちらが異常へ気づいたことを知らせることになる。逆に認証を何らかの方法で悪用されていただけなら、事情を説明せず彼女だけの権限を止めるのは不当だった。

　エイブが選んだのは、問題となった系統そのものを停止する方法だった。

　理由は未承認コード検出による設備監査とし、対象は全利用者。エイブ自身を含め、補助系統への書き込みを一時的に全面禁止する。

「これなら、誰か一人だけを疑ってるようには見えない」

「そういうことだ」

　ネイトは僅かに眉を上げた。

「こういうところは慎重なんだな」

「どういう意味だ」

「双子を勝手に作った人なのに」

　エイブが鋭く睨む。

「今その話をするな」

「ごもっとも」

　ほんの少しだけ緊張が緩んだが、二人はすぐログへ向き直った。

◇

　夕方になる頃には、単なる偶然や設備故障では説明しづらいだけの記録が集まっていた。

　問題のコードは、シンデレラのNIMPHへ特定の命令を書き込むことを目的としている。偶発的なデータ破損ではなく、実行条件まで意図的に設定され、最終メンテナンスの時だけ作動するよう補助系統へ隠されていた。

　そして複数回にわたる編集履歴には、レッドシューズの生体認証が残っている。

　それでもエイブは、本人の話を聞く前に結論を出そうとはしなかった。

　午後から何度も追加検査を受け、ようやく普通の部屋へ戻る許可が出たシンデレラも、その話を聞かされていた。出撃延期への不満は依然として隠していなかったが、自分へ何かを仕込もうとした人物が研究所内にいる可能性を知ると、表情はさすがに険しくなる。

「レッドシューズなの？」

「記録には、あいつの認証が残っている」

　エイブはすぐには頷かなかった。

「それなら――」

「認証があることと、本人が何をしたかは同じではない」

　ネイトも横から口を挟む。

「本人に聞くまでは決めない方がいい。使われた可能性だって完全には消えてない」

　シンデレラは納得しきれない様子だったが、それでもすぐ誰かを糾弾しようとはしなかった。

　昨日、あれほど喜んでくれた。

　配備が決まったと知って涙を流し、一緒に茶を飲み、ゴッデスと戦える日を誰より近くで祝っていた。その姿を実際に見ているからこそ、簡単には信じられないのだろう。

　しばらくして、シンデレラが口を開いた。

「話を聞きたい」

「そのために呼ぶ」

　エイブも頷く。

　研究所の警備担当へは最低限の情報だけを共有し、現時点では拘束命令までは出さなかった。逃走の兆候も確認されていない以上、まず本人へ直接事情を尋ねる。

　エイブが通信を開く。

「レッドシューズ。今どこにいる」

『自室です。どうしました？』

　返事はすぐに来た。

「研究室へ来い。シンデレラの最終メンテナンスについて確認したいことがある」

　ほんの数秒の間があり、いつもと変わらない穏やかな声が返ってくる。

『分かりました。すぐに行きます』

　通信が切れた。

　部屋にはエイブ、シンデレラ、ネイトの三人が残された。

　ネイトは武器へ手を伸ばさず、シンデレラも席を立たない。エイブだけが一度目を閉じ、それから机上の端末へ今朝検出された未承認コードと編集履歴を表示した。

　ここまで集まった記録が何を意味するのか、その答えを自分たちだけで決めるつもりはなかった。

　やがて廊下の向こうから足音が近づき、軽いノックが扉越しに聞こえた。

「エイブ？　入りますね」

　昨日、紅茶を淹れながら笑っていたのと同じ声だった。

「入れ」

　扉が開く。

　レッドシューズは、いつもと変わらない穏やかな顔で部屋へ入ってきた。

　エイブは長い付き合いの同僚を見つめ、机上の端末を彼女の方へ向けた。画面にはシンデレラの最終メンテナンスで検出された未承認コードと、その編集に使われた認証情報が並んでいる。

「レッドシューズ」

　エイブの声は硬かったが、最初から答えを決めつける響きはなかった。

「これについて聞きたいことがある」

　レッドシューズの視線が、静かに画面へ落ちた。