Fallout：GODDESS ―灰の世界から女神たちへ―

第14話 女王

軌道エレベーターが雲を抜けてしばらくすると、観測窓の向こうに広がっていた青空は、少しずつ深い色へ変わっていった。

眼下には白い雲海が広がり、そのさらに下に、つい先ほどまで戦っていた地上がある。高度表示は休むことなく数字を増やし続け、窓から見える空も昼間とは思えないほど暗くなっていく。ネイトは過去に宇宙と関わる施設へ足を踏み入れた経験こそあったが、地上から一本の構造物を登り続け、そのまま空の外へ出ていくという体験はさすがになかった。

スノーホワイトは観測窓からなかなか離れようとしなかった。

「……すごいですね」

「宇宙は初めて？」

ネイトが尋ねると、スノーホワイトはようやく窓から顔を離した。

「当然です。ネイトさんは違うんですか？」

「こんな立派な軌道エレベーターで来たのは初めてだよ」

「その言い方だと、別の方法なら宇宙へ行ったことがあるように聞こえますけど」

「昔話を始めると長い」

「またそれですか」

不満そうな顔をしたものの、今から聞き出す時間ではないことも理解しているらしい。スノーホワイトは再び窓へ向き直り、今度は景色だけでなく、エレベーターの外壁や周囲の構造まで観察し始めた。

ネイトはそこを離れ、室内を見回す。

紅蓮は壁際で花無十日紅を抜き、刃に異常がないか最後の確認をしていた。ドロシーと指揮官は到着後の行動手順を再確認し、ラプンツェルはもう何度目になるのか分からないほど全員の状態を確かめている。リリスはその間を歩きながら一人ずつ声を掛けており、少なくとも見た目だけなら、地上にいた時とほとんど変わらなかった。

レッドフードだけが、少し離れた壁際へ腰を下ろしていた。

普段なら高度や宇宙を題材に、一つくらいくだらない冗談を口にしてもおかしくない。それなのに今日は妙に静かだった。

ネイトが近づくと、レッドフードが目を開ける。

「何だよ、男前」

「頭？」

「違う。ちょっと眠いだけ」

「本当に？」

「最近疑い深くなってねえか？」

「頭の中でノイズがしてるのを黙ってた奴がいるからな」

「もう報告してんだろ」

「それならいい」

ネイトも少し離れた壁へ背を預ける。

レッドフードは観測窓の向こうへ目を向けた。

「高いな」

「ああ」

「ここから落ちたら、さすがに助からねえよな」

ネイトは横目で彼女を見る。

「縁起でもないこと言うなよ」

「ただの興味だって」

返事は軽い。

それでも、作戦開始前に感じた違和感がまた胸の奥へ引っ掛かった。

今日で全部片付くのも悪くない。

その言葉についても、まだ聞けていない。

「レッドフード」

「何？」

続きを口にしようとしたところで、前方から指揮官の声が飛んできた。

「到着まで三分！　全員、最終確認をしろ！」

レッドフードはすぐに立ち上がり、ウルフスベインを担ぎ直した。

「ほら、仕事だぞ男前」

「……帰ってからだからな」

「何が？」

「話」

一瞬だけ、レッドフードの笑みが薄くなった。

それでもすぐ、いつもの調子へ戻る。

「覚えてたらな」

「覚えとけよ」

ネイトもガウスライフルの状態を確かめ、前方へ移動した。

帰ればいい。

そのために、地上へシンデレラを残してきたのだから。

◇

異変が起きたのは、到着まで残り一分ほどになった時だった。

鋭い警告音がエレベーター内へ響き、端末を確認していたスノーホワイトが顔を上げる。

「上方から複数の高出力反応！　来ます！」

言い終えるより早く、激しい衝撃がエレベーター全体を襲った。床が大きく揺れ、天井や壁の継ぎ目から細かな破片が降ってくる。ネイトは近くの手すりを掴んで身体を支え、他の面々もそれぞれの方法ですぐに姿勢を立て直した。

「何だ！？」

「ステーション側です！　複数の砲台から攻撃されています！」

外部映像へ切り替えると、上方に存在する巨大なステーションの周囲で無数の赤い光点が動いていた。こちらの上昇速度に合わせるように砲塔が照準を修正し、人間がその場で操作しているとは思えない速度で次の射撃態勢へ入っている。

「自動迎撃でしょうか」

ドロシーが表情を険しくする。

「停止できるか！？」

指揮官の問いに、スノーホワイトは即座に首を横へ振った。

「ここで止まったら格好の的です！　上昇を続けた方が――」

二発目が直撃した。

照明が落ち、非常灯へ切り替わる。

今度は明らかに外壁が歪み、直後に高い空気音が室内へ響いた。壁面の継ぎ目に細い亀裂が入り、そこから空気が勢いよく吸い出されている。

「気密低下！」

「スノー！」

「分かっています！」

ネイトはPip-Boyを操作し、金属板と補修用の部材を取り出した。亀裂へ板を押し当てようとした瞬間、吹き出す空気に腕ごと引かれ、身体まで持っていかれそうになる。

横からレッドフードが板を掴んだ。

「押さえりゃいいんだな！？」

「ああ！　絶対離すな！」

「誰に言ってんだ！」

二人が力任せに金属板を固定している間に、スノーホワイトが接合箇所へ工具を入れる。こちらの規格とはまるで違う応急資材を使うため簡単ではなかったが、少女は必要な固定具と補強材を次々に指定し、そのたびにネイトがPip-Boyの保管庫から取り出して渡した。

作業の途中で三発目が命中する。

衝撃に耐えきれず、ネイトの肩が壁へ叩きつけられた。

「男前！」

「大丈夫！　続けろ！」

スノーホワイトが最後の固定を終える。

金属板が亀裂へ強く押しつけられたまま動かなくなり、少女はすぐ計器を確認した。

「気圧低下、止まりました！」

「よし！」

安堵する暇もなく、軌道エレベーターが急速に減速し始めた。

「到着するぞ！」

指揮官の号令で、全員が武器を構える。

最後の攻撃が外壁を揺らした直後、エレベーターが停止した。

到着を告げる電子音が鳴り、正面の扉が開き始める。

リリスが先頭へ立った。

「行こう」

人一人が通れる程度まで開いた瞬間、彼女は外へ踏み出した。

ゴッデスが続き、指揮官とネイトもその後へ入る。

こうして一行は、未知の宇宙ステーションへ足を踏み入れた。

◇

ステーション内部には、今も人類が作った施設であった頃の面影が残っていた。

白い壁面や案内表示、大型貨物を運搬するためと思われる広い通路からは、少なくとも元々は人間の使用を前提としていたことが分かる。しかし、奥へ進むにつれて壁や天井には異質な機械が食い込み、太いケーブルが元の設備を覆うように張り巡らされていた。床にも巨大な何かを繰り返し運んだ痕跡が残り、現在では人類の施設なのか、ラプチャーに作り替えられた巣なのか、その境界すら分からなくなっている。

「元は人間の施設みたいだな」

「はい。でも相当作り替えられています」

スノーホワイトは周囲へ視線を走らせた。

「壁の内部にも後付けの設備があります。元の図面が残っていたとしても、今の構造とはかなり違うはずです」

指揮官は前方へ視線を向けたまま答える。

「調査は帰ってからだ。今はクイーンを探す」

その言葉が終わる前に、奥から機械音が響いた。

紅蓮が花無十日紅を抜く。

「来るぞ」

通路の曲がり角から複数のラプチャーが姿を現した。

地上の大群と比較すれば数そのものは多くない。しかし射線が限られ、逃げる場所も少ない室内では、一機の存在が地上より遥かに厄介になる。

紅蓮が先頭へ踏み込み、最初のラプチャーの砲身を斬り落とす。そのまま隣へ向かおうとした瞬間、奥にいた別の一体が紅蓮へ照準を合わせた。

「頭を下げてください！」

ドロシーの声に従い紅蓮が姿勢を落とすと、その頭上すれすれを弾丸が通過し、奥のラプチャーへ命中した。

「今、髪を掠めなかったか？」

「掠めていません！」

「私には見えたぞ！」

「戦闘中に髪の心配をしないでください！」

「二人とも後で！」

リリスが横から一体を殴り飛ばし、そのまま通路の壁へ叩きつける。ネイトも紅蓮が脚部を破壊した個体の装甲継ぎ目へガウスライフルを撃ち込み、露出した内部機構を破壊した。

数分も掛からず、最後の一体が沈黙する。

一行は足を止めず、さらに奥へ進んだ。

やがて端末を確認しながら歩いていたスノーホワイトの速度が落ちる。

「この先です」

「クイーン？」

リリスが尋ねる。

「断定はできません。でも、今まで見たどの反応とも比較にならない出力です。それに、この区画全体が一つの何かを中心に動いています」

スノーホワイトの視線の先には、巨大な隔壁があった。

人間が出入りするためだけに作られた扉とは思えない。

指揮官が全員を見る。

「最後に確認する。クイーンまで来たからって、全員で死ぬのが目的じゃない。戦闘続行が無理だと判断した時点で撤退する」

レッドフードの視線が、ほんの僅かに動いた。

ネイトはそれに気づいたものの、今は何も言わない。

スノーホワイトが制御盤へ接続し、重い機械音とともに隔壁が左右へ開いていく。

その先にいる存在を見た瞬間、誰もがほんの僅かな間だけ動きを止めた。

◇

巨大な空間の中心に、女王はいた。

人間の女性を思わせる上半身を持ちながら、その姿を人と呼ぶにはあまりにも異質だった。身体からはいくつもの長い腕が伸び、背後には翼を思わせる巨大な構造物が広がっている。その上方からは数え切れないほどの太いワイヤーやケーブルが伸び、天井だけでなく、部屋の各設備へ接続されていた。

顔に表情はない。

こちらを見ているのかさえ、最初は分からなかった。

リリスが一歩前へ出る。

「あなたが、クイーン？」

答えはなかった。

代わりに、部屋そのものが反応した。

天井と壁の一部が開き、隠されていた砲塔が次々と姿を現す。無数の赤い照準光が一斉にこちらへ向き、その数を認識したスノーホワイトが思わず声を上げた。

「多すぎます！」

「数えるな！　散開！」

指揮官の号令と同時に、赤い光が室内を走った。

ゴッデスは複数方向へ散り、ネイトも近くの構造物へ滑り込む。ビームが床や壁へ命中するたび金属が赤熱し、一部はそのまま貫通して奥の区画まで焼き抜いていった。

「クイーンだけじゃなくて、部屋まで敵かよ！」

「ステーションそのものが防衛設備になっています！」

スノーホワイトが答える。

その間に、リリスは砲撃の隙間を縫うように前へ出ていた。

「なら、まず本人に聞いてみる！」

「何を！？」

ネイトの声が届くより先に、彼女はクイーンへ肉薄した。

振るわれた長い腕をかわし、その懐へ入り込む。

拳が胸部へ直撃した。

鈍い打撃音などではなかった。

巨大な空間そのものが揺れたような衝撃が響き、クイーンの上半身が大きく後方へ傾く。胸部の装甲は深く陥没し、砕けた破片が周囲へ飛び散った。

「入った！」

レッドフードが即座に同じ場所へウルフスベインを撃ち込む。

ドロシーも火力を重ね、ネイトは最大まで充電したガウスライフルを露出した内部機構へ向けて発砲した。

攻撃は通っている。

それ自体は間違いなかった。

「……待ってください」

スノーホワイトの声が変わる。

破壊された胸部の形が、すでに変わっていた。

砕けた部分の内側から新しい構造が押し上がり、失われた装甲を埋めるように組み上がっていく。リリスが十分な距離を取る頃には、先ほどまであった大きな陥没さえ浅くなり、十数秒も経たないうちに、ほとんど元の姿へ戻っていた。

珍しくリリス自身が目を丸くする。

「うそ……」

紅蓮は逆に、花無十日紅を構え直した。

「ならば、戻りきる前に斬り続ければよい！」

「待ってください！」

止めるより先に紅蓮が接近する。

クイーンの長い腕が薙ぎ払われたが、紅蓮はその下へ潜り込み、指の一本を花無十日紅で切断した。

切り落とされた指が床へ落ちる。

「どうだ！」

しかし、切断面ではすでに変化が始まっていた。

失われた部位の内側から新しい構造が伸び、細かな機構が互いに噛み合いながら、指の形を再び作っていく。壊れた部品を元へ戻しているというより、欠損した場所へ新しいものを造り直しているように見えた。

数秒後には、元の指とほとんど見分けがつかなくなる。

紅蓮の表情が変わった。

「……馬鹿な」

「再生というより……再構築？」

スノーホワイトが呟く。

その時、ネイトはクイーン本体ではなく、その上へ伸びる太いケーブルを見た。

「上のケーブル！」

全員の視線が一瞬だけ向く。

「身体だけじゃなくて、あれから何か供給してるんじゃないか！？」

「試します！」

スノーホワイトが最も太いケーブルの一本を指定する。

レッドフードがすぐに狙いを変え、接続部へウルフスベインを撃ち込んだ。

爆発とともにケーブルが千切れ、火花を撒き散らしながら床へ落ちる。

一瞬だけ、クイーン側の反応が乱れた。

「効いた？」

ネイトが尋ねる。

しかし答えが返るより早く、天井付近で別の機構が動いた。

折り畳まれていた予備のケーブルらしき構造が伸び、先ほど破壊された場所とは別の端子へ接続される。同時に周囲の複数経路でも信号量が増え、一つ失った機能を別の系統で即座に補い始めた。

「駄目です！」

スノーホワイトが首を振る。

「単純な電源線ではありません。切断された経路を、別の接続へ置き換えています！」

「なら全部切れば――」

紅蓮が言いかける。

「それも危険です！」

スノーホワイトは周囲の設備へ視線を向けた。

「このケーブルはクイーンだけに繋がっているわけではありません。ステーションの設備にも入っています。何が生命維持で、何が姿勢制御で、何がクイーン専用なのか、今は区別できません！」

ネイトも改めて周囲を見る。

空気、電力、重力、通信。そして、ここへ来るために使った軌道エレベーターとの接続。

この場所で自分たちが普通に動けていること自体、ステーションの機能が維持されているからだ。

「適当に全部壊したら、女王より先に俺たちが死ぬな」

「十分あり得ます！」

指揮官は即座に判断した。

「ケーブルは無闇に触るな！　攻撃を続けながらデータを取れ！　再構築速度と攻撃パターンを優先する！」

ここでクイーンを倒し切ることだけに固執しない。

情報を持ち帰ることも含めて戦果とする。

そう方針を切り替えた直後から、戦闘はさらに厳しくなっていった。

◇

時間が経つほど、クイーンの攻撃は正確になった。

周囲の砲塔だけでも十分に厄介だったが、クイーン自身の指や腕からも赤いビームが放たれる。一つ目を回避した先へ二つ目の射線が置かれ、遮蔽物へ飛び込めば別角度にある砲塔がそこを狙った。こちらの移動を見ながら学習しているのか、それとも最初からその程度の制御能力を備えているのか、ネイトには判断できない。

ドロシーが砲塔を一基破壊し、スノーホワイトも別の一基を撃ち抜いた。

それでも、数が減ったという感覚はほとんどなかった。

「この部屋、砲台多すぎねえか！？」

レッドフードが叫ぶ。

「文句を言って減るのでしたら、もっと言ってください！」

ドロシーが返す。

「お嬢サマまで雑になってきてんぞ！」

「誰のせいですか！」

その横で、紅蓮が飛来するビームへ花無十日紅を向けようとした。

リリスがすぐに襟を掴む。

「紅蓮！　それは斬らない！」

「まだ試しておらぬ！」

「試さなくていい！」

紅蓮が横へ引きずられた直後、先ほどまで立っていた床が赤い光に貫かれ、溶けた床材が周囲へ飛び散った。

紅蓮はその跡をしばらく見つめる。

「……感謝する」

「何でも剣でどうにかしようとしないでね？」

「今ので学んだ」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんなんだ……」

リリスが呆れながらもクイーンへ意識を戻した、その直後だった。

クイーンの腕が大きく横へ振られ、先端から伸びた赤い光が広範囲を薙ぎ払う攻撃へ変わる。

「横へ！」

全員が動いた。

ネイトは遮蔽物へ飛び込み、ドロシー、ラプンツェル、スノーホワイト、紅蓮もそれぞれ射線から外れる。

レッドフードだけが、動かなかった。

正確には、動こうとはしていた。

攻撃そのものは見えている。

身体も、反応不能になるほど損傷しているわけではない。

それなのに、足が床を蹴るまでに不自然な間があった。

「レッドフード！」

リリスが引き返す。

レッドフードの腕を掴み、ほとんど投げるように遮蔽物の向こうへ放り込む。その直後、赤い光が二人の後ろを通過し、壁面を大きく切り裂いた。

レッドフードが床へ転がる。

「痛ってえ！」

リリスも遮蔽物へ滑り込み、そのまま彼女を睨んだ。

「今の、見えてたよね？」

「見えてたって、身体が間に合わなかったんだよ！」

「頭痛？」

ラプンツェルもすぐ近づく。

「違う！」

レッドフードは反射的に答えた。

「なら何？」

「何でもねえよ！　ちょっと判断が遅れただけだ！」

戦場で一度の判断遅れなら、誰にでも起こり得る。

侵食の影響かもしれない。

単純な疲労かもしれない。

ネイトは納得していなかったが、今この場で問い詰めるわけにもいかなかった。

「一回下がれ！」

「まだやれる！」

「今は撃ちながら下がれって言ってる！」

レッドフードは舌打ちしたものの、今度は命令に従った。

戦闘は続く。

ドロシーの射撃がクイーンの顔の一部を破壊すれば、やがて新しい構造が組み上がる。紅蓮が腕を切断しても、欠損部から再び形が伸びてくる。リリスが胸部へ拳を叩き込み、さきほどより大きな陥没を作っても、少し時間を与えるだけで傷は塞がり始めた。

ネイトはその光景を見ながら、残弾と損傷状況を確認する。

「これ、長引かせるほどこっちだけ減っていくぞ！」

「分かっています！」

スノーホワイトも解析を続けていた。

「向こうもエネルギーを消費しているはずです！　でも供給量が大きすぎて、ここからでは限界を測れません！」

その時、後方へ下がっていたレッドフードが再び前へ出た。

「だったら頭を吹っ飛ばす！」

「待て！」

ウルフスベインが火を噴く。

クイーンの顔面へ一撃が直撃し、外装が大きく砕けた。

レッドフードは後退しない。

二射目が同じ場所へ入り、さらに破壊範囲が広がる。

「レッドフード、戻って！」

ラプンツェルが叫ぶ。

「あと一発！」

クイーンの指が、まっすぐ彼女へ向いた。

ネイトにも見えた。

そして、レッドフード本人にも間違いなく見えている。

射撃を中断すれば避けられる。

距離もある。

先ほどの広範囲攻撃と違い、攻撃方向も明確だった。

それなのに、レッドフードは退こうとせず、もう一度ウルフスベインを構えようとした。

「おい！」

発射の直前、リリスがまた飛び込んだ。

今度はレッドフードの胴体を抱え、そのまま横へ跳ぶ。

赤い光が、一瞬前までレッドフードの胸があった場所を貫き、その後ろにある壁を何層も焼き抜いた。

二人が床へ転がる。

「何してるの！」

リリスの声は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

怒っている。

レッドフードが身体を起こす。

「撃ってただけだろ！」

「今のは避けられた！」

「間に合わなかった！」

「嘘！」

レッドフードが黙った。

一度なら判断ミスとも考えられる。

二度目だった。

ネイトも二人のもとへ走る。

「話は後！」

リリスを見る。

「今はクイーンだ！」

「でも――」

「レッドフードは一回下がれ！」

「あたしはまだ――」

ネイトが指揮官を見る。

判断は早かった。

「レッドフード！　一時後退！　後方から支援しろ！」

「……クソッ！」

納得していないことは明らかだったが、今度は命令に従った。

ネイトは後退するレッドフードの背中を見た。

侵食による反応の異常なのかもしれない。

それとも、まったく別の理由なのかもしれない。

まだ確定はできない。

ただ一つだけ確かなのは、普段なら避けるはずの攻撃を、彼女が二度も避けなかったということだった。

◇

しばらくして、クイーンの動きが止まった。

同時に、周囲の砲塔も射撃間隔を僅かに空ける。

突然静かになったからこそ、全員が警戒した。

ネイトがPip-Boyを見ると、検出されるエネルギー値が急激に上昇している。

「全員警戒！」

クイーンの顔がゆっくりこちらへ向いた。

赤黒い光が、身体の前方へ集まり始める。

スノーホワイトの表情が変わった。

「出力が違います！　今までのビームとは比較になりません！」

ドロシーが周囲を見る。

「回避地点は？」

「この部屋の中では、完全に射線から外れられる保証がありません！」

入口までは遠い。

周囲には厚い隔壁もある。

しかし通常の攻撃ですら複数の壁を貫通している以上、あれを真正面から受ければ何が起きるかなど考えるまでもない。

ネイトはPip-Boyへ手を伸ばした。

保管庫を開き、武器一覧へ視線を走らせる。

一つの名前で指が止まった。

取り出す。

重量のある兵器が、手の中へ現れた。

近くにいたスノーホワイトが目を見開く。

「ネイトさん、それ……！」

レッドフードも気づいた。

「おい男前。まさか――」

「ヌカランチャー」

「ここで！？」

ネイトはクイーンを見る。

撃てば、威力だけならこの場にある自分の武器の中でも桁違いだ。

しかし同時に、周囲へも目を向ける。

天井。

壁。

生命維持設備。

仲間たち。

人間である自分と指揮官。

そして、唯一の帰還手段である軌道エレベーター。

この距離、この閉鎖空間でミニ・ニュークを撃てば、クイーンへどれだけ損害を与えられたか確認するより先に、自分たちが無事では済まない可能性の方が高い。

ネイトは照準を上げなかった。

数秒迷った末、ヌカランチャーを再び保管庫へ戻す。

「駄目だ」

レッドフードが叫んだ。

「はあ！？」

「ここじゃ撃てない！」

「女王が目の前だぞ！」

「分かってる！」

「ここ以上に使いたくなる場所なんかあるか！？」

「ないから困ってるんだろ！」

「じゃあ何で持ってきたんだよ！」

「使える場所なら強いからだよ！」

「二人とも！」

ドロシーの怒声が割り込む。

「核兵器について議論している場合ではありません！」

もっともだった。

クイーンの前方へ集まった赤黒い光は、すでに室内全体を染めるほど膨れ上がっている。

リリスが周囲を見回した。

「こっち！」

部屋の側面にある巨大な隔壁基部を指す。

元々のステーション構造と思われるその部分は、周囲の壁より明らかに厚い。

「全員走って！」

一斉に移動する。

ネイトも指揮官と共に走ったが、人間二人はニケたちほど速くない。

「間に合わない！」

スノーホワイトが叫ぶ。

次の瞬間、ネイトの身体が浮いた。

「は？」

前方へ走っていたはずのリリスが戻ってきている。

右手でネイトの服を掴み、左手では指揮官を抱えるようにしていた。

そのまま二人まとめて遮蔽物の奥へ投げ込む。

ネイトは床を転がった。

「扱い雑じゃない！？」

「死ぬよりいいでしょ！」

言い返す余裕はなかった。

直後、赤黒い光がステーション内部を埋め尽くした。

轟音とともに厚い隔壁の向こうからすら焼けるような熱が伝わり、構造材そのものが悲鳴を上げるように軋んだ。床は激しく振動し、ネイトが頭を低くしたままPip-Boyへ目をやると、観測値は一瞬まともに読めないほど乱れている。

実際には数秒程度だったのかもしれない。

それでも、ひどく長く感じた。

ようやく光が消える。

ネイトが慎重に隔壁の陰から顔を出し、言葉を失った。

部屋の反対側が、大きく抉り取られている。

壁だけではない。

複数の設備と、その奥にあった構造までまとめて消し飛び、その先には黒い宇宙空間が見えていた。気密を維持するための緊急隔壁が次々と降り始め、ステーション全体へ警告表示が広がっていく。

「……こんなの」

スノーホワイトも呆然としている。

それでもクイーンは、そこにいた。

自分で放った攻撃の余波を受けているはずなのに、大きな変化は見られない。こちらが付けた損傷も、すでにほとんど消えている。

対して、こちらの弾薬、装備、身体は確実に消耗していた。

戦場となっているステーションそのものまで、有限だ。

指揮官が決断した。

「撤退する」

レッドフードが振り返る。

「は？」

「撤退だ！」

「待てよ！　ここまで来たんだぞ！」

「だから何を試す！」

指揮官も声を荒らげた。

「本体を破壊してもすぐ再構築される！　接続を一本切っても別の経路へ置き換えられる！　ステーション全体が武器だ！　次に今の攻撃をまともに食らえば、全員帰れる保証がない！」

「でも――」

「情報を持ち帰る！」

その一言は、はっきりしていた。

「俺たちがここで死んだら、今日見たものが全部消える！」

レッドフードが拳を握る。

クイーンを見る。

ほんの僅かに、何かを言いかけた。

「ここまで来たのに……」

しかし、そこで唇を噛んだ。

「レッドフード」

リリスが彼女へ近づく。

「帰るよ」

「リリス」

「帰る」

「でも――」

「一緒に帰る」

声は柔らかい。

それでも、絶対に譲らない。

レッドフードは長い間何も言わなかった。

やがてウルフスベインを下ろす。

「……分かったよ」

ネイトはその横顔を見た。

二度の回避遅れ。

作戦前の言葉。

エレベーターでの「ここから落ちたら助からない」という話。

どれも一つだけなら、別の理由を付けられる。

だが、帰ったら話す。

今度こそ誤魔化させない。

◇

撤退は、来た時よりも厳しかった。

クイーン自身が追跡してくることはなかったが、ステーションの迎撃機能は依然として生きている。通路へ戻った後も壁越しにビームが撃ち込まれ、隔壁の一部を貫通するたび、一行はその場から移動を強いられた。

無用な戦闘は避ける。

来た時に破壊したラプチャーの残骸を越え、最短距離で軌道エレベーターを目指す。

「まだ動いてる！？」

指揮官が尋ねる。

スノーホワイトが端末を確認した。

「反応はあります！　かなり損傷していますが、一度だけなら下降できると思います！」

「一度で十分だ！」

「忘れ物したら？」

走りながらネイトが言う。

「置いていけ！」

「冗談だよ」

「お前の冗談は怖いんだ！」

ネイトは少し笑った。

まだ冗談が言える。

何より全員が生きている。

今はそれでいい。

軌道エレベーターの区画へ戻ったところで、ネイトは足を止めかけた。

往路で受けた攻撃と、先ほどの大出力ビームによる振動で周囲の外壁が大きく剥がれ、その向こうに巨大な構造物が露出していた。

軌道エレベーターの柱。

その上にある巨大なステーション。

だが、二つは一本の建造物として途切れなく繋がっているわけではなかった。

巨大なリング状の構造。

複数の支持部材。

太い接続機構。

それらによって、ステーションは軌道エレベーターの上端へ取り付けられている。

ネイトの目が止まった。

「スノー」

「何ですか！？」

「これ」

スノーホワイトも一瞬だけ振り返る。

すぐに技術者の目へ変わった。

「ステーションとエレベーターって、別々に作られてる？」

少女は露出した構造を見つめた。

「……はい。少なくとも完全な一体構造ではありません」

「外せる？」

「今ここでは分かりません。これだけの構造物ですから、簡単に取り外せるようには作られていないでしょうし、ラプチャー側の改造もあります。でも……」

スノーホワイトの視線が、接続部を追う。

「繋がっている場所はあります」

遠くから砲撃の振動が伝わってきた。

答えを出す時間はない。

「記録だけ取って」

「はい！」

スノーホワイトが端末を向ける。

接続位置、支持構造、リング、配管。外から確認できるものを可能な限り記録し、ネイトもPip-Boyへ同じ情報を残していく。

今ここで答えを出せなくてもいい。

持ち帰れば考えられる。

エイブもいる。

人類軍の技術者たちもいる。

そして地上には、シンデレラがいる。

「扉、開きました！」

全員が軌道エレベーターへ乗り込む。

最後にリリスがステーションの奥を振り返った。

クイーンの姿は見えない。

それでも、確かにそこにいる。

「また来るから」

小さな声だった。

扉が閉じる。

遠くで赤い光が走り、区画全体がもう一度揺れた。

それでも扉は閉まり切り、低い駆動音が響く。

軌道エレベーターは下降を始めた。

◇

しばらく誰も話さなかった。

高度表示だけが、少しずつ小さくなっていく。

ラプンツェルは全員の負傷状態を確認し、紅蓮は花無十日紅についた細かな傷を黙って見ていた。スノーホワイトとドロシーは早くも持ち帰ったデータの整理を始め、クイーンの攻撃、再構築、ステーションの迎撃設備、最後に発見した接続機構をそれぞれ別の項目へ分類している。

指揮官は壁へ背を預け、長く息を吐いた。

「負けたな」

リリスは少し考えた。

「うん」

誤魔化さない。

「強かった」

「悔しいか？」

「すごく」

それでもリリスは、少しだけ笑った。

「でも、次はもっと上手くやれるよ」

「その自信はどこから来るんだ」

「だって」

リリスは、スノーホワイトが持っている端末を見る。

「何も知らなかった時より、ずっと知ってるでしょ？」

ネイトも頷いた。

「本体への攻撃自体は通る。でも今のやり方だと、破壊より再構築の方が圧倒的に速い。ケーブルも一本切れば終わりじゃない。予備経路があるし、ステーション自体がクイーンを支えてる可能性も高い」

「それから大出力攻撃と、周辺の迎撃設備です」

スノーホワイトも続ける。

「ステーション内部も全部ではありませんが記録できました。接続構造の映像もあります」

「なら帰ったら全部まとめるぞ」

指揮官が言った。

それが、この作戦の結論だった。

クイーンは倒せなかった。

重大な損傷を残すことさえできなかった。

人類最強の部隊が直接戦い、それでも今のやり方では届かなかった。

しかし、クイーンを見た記憶は持ち帰る。

その姿も。

攻撃方法も。

異常な再構築能力も。

ステーションそのものが巨大な兵器となっていることも。

軌道エレベーターと完全な一体構造ではないことも。

ここで得たものを、敗北と一緒に置いていく必要はない。

ネイトは観測窓へ目を向けた。

黒かった空の下に、少しずつ青が戻っている。

その隣で、レッドフードだけが何も言わず外を見ていた。

ネイトは今度、その沈黙を見過ごさなかった。

「レッドフード」

「……何だよ」

「帰ったら話すぞ」

彼女は少し嫌そうな顔をした。

「忘れてなかったのか」

「残念だったな」

「ほんっと面倒くせえ男」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

レッドフードは小さく笑った。

地上にはシンデレラたちがいる。

自分たちが帰るための場所を守っている。

クイーンを倒すことはできなかった。

それでも、初めて女王のもとまで辿り着いた者たちは、敗北だけを持ち帰るわけではない。

何が通じなかったのか。

どこまでなら壊せたのか。

何がクイーンを支えているのか。

そして、次にどこを見るべきなのか。

その答えを考えるための材料を、一つも置き去りにせず地上へ持ち帰ろうとしていた。